انقضت الأيام الأخيرة لسكارليت ومجموعتها في بريدجسبيل سريعاً. استقررن بما يكفي في نُزل الغريفين الذهبي، ممّا جعل سكارليت ترفض بلطف عرض الدوق فالنتينو للإقامة في مقاطعته. غير أنها قبلت اقتراحه بمعاودة اللقاء لمناقشة الأحداث الأخيرة حول كراوكيرن وشؤون أخرى تخص النبلاء. حتى إنها تناولت العشاء مع الدوق وزوجته. على الرغم من أن تلك اللقاءات لم تكن ممتعة تماماً، أقرّت سكارليت بقيمتها، لا سيما لقاء بناء صلة مع دوق بريدجسبيل وما قد تجلبه من فائدة.
حتى وإن بدا الرجل نفسه غير مولع بها خصيصاً. فكرت سكارليت في استكشاف أقبية أخرى قريبة قبل رحيلهن إلى فرايبلوك، لكنها استبعدت الفكرة في النهاية. كان فريقها قد تفقد الأقبية الأسهل مأتاً، واستحقرن قسطاً حقيقياً من الراحة بعد كل ما جرى. توقعت زيارة من رايموند في مرحلة ما ليوافيها بمستجدات الأوضاع من طرف التابعين، لكن ذلك لم يحدث. افترضت أنه أُثقل بمسؤولياته بما يمنحه الوقت، وهو أمر مفهوم.
حسب ما بلغ سكارليت من الدوق، ظل التحقيق في القلعة جارياً، ولم يصدر أي تصريح رسمي للإمبراطورية سوى بعض الوعود المبهمة. في صباحهن الأخير في بريدجسبيل، أنهت سكارليت والبقية تجهيزاتهن سريعاً وغادرن النُزل باكراً، صاعدات عربتهن المتجهة نحو كيلنستون المدينة. حين وصلن إلى فرايبلوك، شرعت شمس الصباح للتو في إلقاء توهجها الذهبي على المدينة. وعلى النقيض تماماً من فوضى النشاط الصاخبة التي تعج بها بريدجسبيل غالباً، كانت شوارع فرايبلوك أكثر هدوءاً، مانحة إياها أجواء مسالمة بينما تشق العربة طريقها خلالها.
ولدهشة سكارليت، تساقطت طبقة رقيقة من الثلج على المدينة أثناء غيابهن، مضفية لمسة غريبة على المشهد المألوف عادة. تنهدت روزا بتمثيل درامي وهي تسترق النظر من نافذة العربة نحو اللوحة الشتوية والمارة في الشوارع.
"آه، فرايبلوك الجميلة القديمة. لقد مضت عصور، لكنها لا تزال مثيرة ومملة كعهدها تماماً. أنا أحب هذا".
قال فاين بعبوس طفيف: "مر أسبوعان فقط".
أومأت روزا بحكمة: "بالضبط. عصور".
انفرجت شفتا أليسا عن ضحكة خفيفة وهي تهز رأسها، بينما استقر بصر الفتاة في الخارج أيضاً.
"أوافق على أن الأمر يبدو حقاً كأن أكثر من أسبوعين قد مضيا. لقد حدث الكثير. ما زلت أواجه صعوبة في استيعاب كل ذلك".
علق شين بجانبها: "قد يتعلق ذلك بضعف إدراكك للوقت"، بيد أن التعليق قوبل بتجاهل تام من مقصوده.
التفتت روزا نحو سكارليت: "إذن، أيتها القائدة. ما خطوتنا التالية؟ ما هي المخططات الماكرة التي سترج عقولنا وتنسف منطقنا والتي يمكننا توقعها؟"
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على الشاعرة قبل أن تحول انتباهها نحو النافذة.
أجابت: "سيعتمد الأمر على ذلك".
ظل التهديد المحدق لهجوم التجمع المقدس ضد الإمبراطورية ماثلاً في الأفق. في هذه المرحلة، ربما كان على بعد أسابيع قليلة فقط. احتجت إلى مواصلة الاستعداد لذلك إلى جانب معالجة أمور أخرى.
تابعت قائلة: "في الوقت الحالي، ستتمحور أنشطتنا غالباً حول القصر. ورغم أننا قد نغامر بالذهاب إلى مدن أخرى أحياناً، فستكون تلك الرحلات قصيرة على الأرجح. سيمنح هذا للجميع فرصة وافرة لمتابعة أي مساعٍ شخصية ترغبون فيها. آنسة أستري، أفتقر إلى الظن سوى أنك ستستغلين هذا الوقت لتوسيع دراستك الكيميائية".
لن يفاجئها إن ساعدها شين في ذلك. وفي الوقت نفسه، سيواصل فاين على الأرجح مناجاة أجداده، باحثاً عن رؤى أعمق ليبلغ المستوى التالي من خلوسة الريح العاوية. أما روزا، فسيتعين عليها أن تصبح أكثر توافقاً مع حجر القلب وقدراته. فيما يخص سكارليت، سينصب تركيزها على تنقية سحرها الخاص، إلى جانب أمور أخرى. تحول حديث المجموعة إلى مواضيع أخف بينما واصلت العربة سيرها في فرايبلوك، مقتربة من قصر هارتفورد في الحي الشمالي للمدينة.
وكلما اقتربن من الحوزة ذاتها، نما وعي معين في طيات عقل سكارليت بوضوح أكبر، كأنه يعلن عن وجوده. اعترفت بها خلوسة عزلة الطاعة. لم تستطع سكارليت الجزم يقينواً، لكنها شعرت بأن حضوره قد بات أكثر بروزاً بعض الشيء خلال غيابها. ومع اقترابهن من البوابات، عابرات حدود نطاق الخلوسة الممتد قليلاً خارج جوار القصر، ازدادت قناعتها بذلك. سيتعين عليها زيارته لتقييم تقدمه لاحقاً. كان الحارسان المتمركزان عند المدخل يرتدان سترات مبطنة سميكة لاتقاء البرد، فحيتاهن بتحية عسكرية سريعة قبل فتح البوابات.
وبينما تدحرجت العربة إلى الداخل، التقطت سكارليت شظايا حديث بين الحنطور والحراس، بينما كانت عجلات العربة تطحن المسار المكسو بالثلج نحو القصر. بعد أن توقف المركبة وترجل رفيق سكارليت، لمحتم غارسايد وثلاثة خدم يخرجون من القصر، متحركين عبر الفناء للترحيب بهن. حيّاها غارسايد، واهتز شارب البهلوان العجوز قليلاً أثناء كلامه، بينما انحنى هو وبقية الخدم باحترام.
"أهلاً بك في فرايبلوك أيتها السيدة. يدفئني كثيراً أن أراك ومرافقيك بصحة جيدة".
أجابت سكارليت وهي تمنحه نظرة متفحصة: "شكراً لك يا غارسايد. هل حدث أي شيء غير معتاد أثناء غيابي؟"
"ليس أي شيء يتطلب اهتمامك الفوري أيتها السيدة. تقرير يفصل التفاصيل الطفيفة ينتظر على مكتبك لتتصفحيه على مهلك".
"جيد".
أومأت سكارليت برأسها موافقة. لكان من سوء طالعها حقاً أن يحترق المكان بأسره أثناء غيابها.
"هل هناك أي شيء آخر ينبغي لي علمه؟"
بدا غارسايد متردداً لبرهة، وعقد حاجبيها بينما تشكلت على ملامحه العتيقة تعابير متأملة.
"ليس داخل فرايبلوك، لا. لكن كانت هناك أحاديث بين طاقم العمل حول مجريات الأمور في بريدجسبيل، ووجد من أبدى قلقه على سلامتك وسلامة البقية أثناء وجودكم هناك أيتها السيدة. السيدة إيفلين، بالذات، انتابها القلق عند تلقي الأنباء. خصوصاً حين علمت أنك كنت في محادثات مع الدوق فالنتينو".
استطاعت سكارليت تفهم قلق إيفلين. لم يكن سجلها حافلاً بالنجاح تماماً حين يتعلق الأمر بالتفاعل مع كبار النبلاء. فمع الكونت نوتلي، والماركيز ديلمون، والدوق تيندال، وربما انضمام الدوق فالنتينو الآن إلى قائمة الأشخاص النافذين الذين أغضبتهم بطريقة ما، بدا وكأنها تمتلك موهبة لاستفزاز أعصاب تلك الطبقة من البشر. حسناً، يمكن اعتبار علاقاتها مع الكونت نوتلي والدوق فالنتينو ودية تقنياً على الأقل.
قالت لغارسايد: "القلق مفهوم، لكنه غير ضروري. رغم أن الأحداث في بريدجسبيل مثيرة للقلق في دلالاتها، فأنا قادرة تماماً على تدبير أموري. علاوة على ذلك، كان استقبالي في قصر الدوق بصفتي ضيفة شرف، وما ذلك بمبعث للذعر. الآن، أين إيفلين في الوقت الحالي؟"
"السيدة إيفلين تتعامل مع أعمال في المدينة ولن تعود حتى المساء".
إذن بدا وكأن سكارليت سيتعين عليها الانتظار للحاق بالفتاة الصغرى. كانت هناك كمية لابأس بها ينبغي تغطيتها. ما زالت غير متأكدة تماماً من حجم ما يجب أن تشاركه، مع الأخذ في الاعتبار أن الإفراط في مشاركة ما حدث في بريدجسبيل يكاد يضمن تحميل إيفلين هموماً وقلقاً غير ضروريين. بينما عبرن الفناء —الذي جرى تنظيفه بدقة بعد حادثة التنين— أطلع غارسايد سكارليت على بعض أخبار ما يدور في المنطقة حتى دخلن القصر.
من هناك، صرفت سكارليت رفقاءها، مقترحة عليهم الاستمتاع ببقية اليوم كما تشاؤون. ومكثت في الردهة لفترة أطول قليلاً، مواصلة حديثها مع غارسايد، ومبلغة إياه ببعض الأمور التي قمن بها في بريدجسبيل والتي أغفلتها في رسائلها. غير أنها حذفت كافة التفاصيل المحيطة لمحنة الأسى. شاركها غارسايد أيضاً أنباء نقاشاته مع بناء حول إعادة بناء الحديقة الخلفية، حيث تقطن الخلوسة. بدا أن البناء قد وضع بالفعل عدة مقترحات ولم يعد ينتظر سوى موافقة سكارليت قبل الشروع في أي عمل.
سيتعين عليها جدولة اجتماع مع البناء متى توفر لها الوقت. لا بد أنه صُدم تماماً حين رأى لأول مرة أن حديقة السياج لا تزال مزهرة في منتصف كانون الأول. اختتمت سكارليت حديثها مع غارسايد وشقت طريقها نحو الجناح الشرقي. صعدت السلالم إلى الطابق الثاني حيث تقع مكتبها، ولم تستطع التخلص من شعور غريب بالحنين أثناء سيرها عبر الممرات المفروشة بالسجاد. فالعودة إلى المنزل بعد رحلة طويلة تبدو دائماً غريبة بشكل عجيب، بغض النظر عن الزمان والمكان.
وعند وصولها إلى مكتبها، توقفت لبرهة لتأمل باب الماهوجني العتيق المؤدي إلى الداخل. أدركت للتو أنها بدأت تعتبر هذا المكان بيتاً. في حين أن جزء سكارليت فيها ربما اعتبره كذلك دائماً، فإن هذا المكان لم يعمل ذهنياً سوى كمقر إقامة مؤقت لها. قاعدة عملياتها بينما تتأقلم مع هذا العالم —ضرورة براغماتية لا بيتاً حقيقياً. إذن متى حدث التحول في الإدراك للجزء الآخر منها أيضاً؟
لم تكن متأكدة. لم يبدو كأنه انتقال مفاجئ، على الأقل. لقد كانت في هذا العالم منذ نحو نصف عام الآن، وتغيرت أشياء كثيرة خلال تلك المدة. وعن النقل القسري المفاجئ لشخصيتها حين وصلت إلى هنا لأول مرة، كانت أغلب تكيّفاتها تدريجية. مع ذلك، كان إدراكاً مثيراً للاهتمام لتتوصل إليه الآن فقط، بعد كل هذا الوقت. جعلها هذا تتساءل عما كانت عليه مشاعرها الأوسع حيال التواجد هنا، في هذا العالم، حقاً.
مدت يدها لتدوير مقبض الباب، وخطت داخل المكتب. كانت الغرفة على حالها تماماً كما تركتها، برفتا كتب تزينان كل جدار ولوحة مهيبة لمعركة قديمة تستقر خلف مكتبها. استقرت عينا سكارليت بإيجاز على العمل الفني قبل أن تتحرك نحو مكتبها، مستقرة في المقعد المريح أمامه. تحول بصرها إلى المستندات المكدسة في زاوية المكتب، والتي أعدتها إيفلين لتراجعها سكارليت فور عودتها. كانت الفتاة الصغرى مجتهدة دائماً في عملها لإدارة البارونية ودعم مساعي سكارليت الحالية.
كان ذلك مضحكاً، بالنظر إلى طبيعة علاقتهما.
فعلى الرغم من أن تفاعلاتهما تطورت متجاوزة نقطة الشجار المستمر والتلاسن كلما تواجدتا في الغرفة نفسها، ظلت ديناميكيتهما بعيدة كل البعد عن رباط "الأخوة"
النموذجي. تساءلت عما قد تعتقده سكارليت الأصلية لو شهدت حال حياتها الحالية. ورغم مشاركتها للعديد من السمات والمشاعر مع الأصلية، إلا أنها لا تزال تجد المرأة نفسها لغزاً بعض الشيء. لغز لست متأكدة من أنها ستحله تماماً على الإطلاق. دافعاً بتلك الأفكار جانباً في الوقت الحالي، مدت يدها لتناول مجموعة الأوراق الأولى التي نظمتها إيفلين، ناوية تصفحها سريعاً قبل التعامل مع أمور أخرى.
بيد أن يدها توقفت بعد برهة وجيزة فقط، إذ التقت عيناها بزوج من كرتي جمشت متألقتين، تحدقان فيها بفضول.
"...مرحباً، أيتها الإمبراطورة"، نطقت سكارليت بعد توقف.
استجابت القطة ذات الفراء الأسود التي ظهرت فجأة على المكتب —أم كانت هناك طوال الوقت؟— بإيماءة خفيفة، كأنها تتفضل بقبول التحية. ثم حولت الإمبراطورة انتباهها بعيداً عن سكارليت، وشرعت بلحس مخلبها بتمهل. راقبت سكارليت القطة بهدوء لعدة ثوانٍ. أكانت هذه مجرد زيارة أخرى مفاجئة من الإمبراطورة، أم حملت غاية محددة؟
"...إن كان بوسعي السؤال، هل هناك ما يرغب السيد في إخباري به؟"
سألت. رفعت الإمبراطورة نظرها إليها، متأملة إياها، ثم استدارت. وبحركة رشيدة واحدة، قفزت القطة إلى أرضية الخشب وخطت نحو الباب، الذي انفتح تلقائياً. مراقبة توقف الإمبراطورة والتفاتهه للخلف، فهمت سكارليت النداء المضمن. وبتنهيدة مكتومة، نهضت من مقعدها، مقرة بأن الأوراق سيتعين عليها الانتظار.