قالت روز، وهي ترمي سكارليت بنظرة خبيرة: "أحدس أنك تتجهزین لطلب فرصة لتمرير القسوة على وجه أنغويش".
فأجابت سكارليت: "إذن فأنت تعرفينني حق المعرفة من هذه الناحية".
ابتسمت المغنية ابتسامة خبيثة: "لم أمتلك الشجاعة قط لأصفك بالحقارة بنفسي — فأنا حريصة جداً على حياتي وكيستي من أجل ذلك — لكن هذا لا يعني أن الفكرة لم ترقص في ذهني مرة أو مرتين".
تجهّم وجه سكارليت قليلاً عند ذلك.
وعندما رأت ذلك، طرفت روز بعينيها: "مهلاً، يجب أن يكون الأمر عادلاً بالنسبة لي لأقوله الآن بعد أن اعترفت أنت بنفسك بهذا القدر".
“…هذا معقول”، تكلمت سكارليت ببطء.
“…مع ذلك، ضعي في اعتبارك أنني اعترفت أيضاً بأنه لا مانع لدي من التصرف بازدواجية. ومع وضع ذلك في الاعتبار، هل تتوقعين حقاً ألا أزعج عندما تنعتينني بـالحقارة بشكل مباشر؟”
حدقت فيها المرأة مطولاً، ثم أشرقت ابتسامة ماكرة على وجهها: "لماذا لا ترين الأمر كفرصة مثالية لرقع تلك العيوب الشخصية التي حدثتني عنها إذن؟ دعيني أكون شريكة مبارزتك الجذابة والرائعة للغاية — مجازاً، بالطبع — ومعاً سنضعك في أفضل لياقة خالية من الشر في أي وقت من الأوقات. سأفعل ذلك مجاناً حتى، لأنك، كما أشرت بحكمة، قديسة حقاً!” قالت سكارليت: “لا أذكر أنني استخدمت مصطلح قديسة”. “وكان ذلك بحتة مجرد مقارنة مع نفسي بهذا المعيار، قد يكون نصف سكان الإمبراطورية مؤهلين”. فأجابت روز بفتور: “يا للهول، شكراً لك”. “هذا حقاً يضيف الكثير إلى كل ما أخبرتني به سابقاً. إنه لأمر مريح أن أعلم أنك ترفعين من قدرتي هكذا”. صمتت سكارليت، مدركة أن كلماتها قبل قليل تعارضت إلى حد ما مع الشعور الذي كانت تحاول مشاركته مع المرأة في السابق. بعد لحظة، أطلقت روز ضحكة خفيفة، وعاد تركيزها إلى آلتها بينما تردد المزيد من النغمات من الوتر. وقالت بابتسامة ساخرة: “حسناً، أعتقد أننا تجاوزنا منذ زمن طويل الحد الذي كنت أتوقع فيه أن تكوني محترفة في الخطابات التحفيزية”. “…بالعودة إلى النقاش السابق”. رأت سكارليت أنه قد يكون من الأفضل تغيير الموضوع. “أتعتبرين أنه من الممكن لي إجراء محادثة مع أنغويش أم لا؟” استقرت ملامح تأملية على وجه روز. وفي النهاية، أومأت برأسها ببطء: “يجب أن يكون ممكناً، نعم”. “أيشكل ذلك أي خطر عليك؟” “على الأرجح لا، طالما أنه مجرد كلام. أشعر وكأنني أملك زمام أمورها بإحكام شديد في الوقت الحالي، بغض النظر عن مدى غرابة تبدو هذه الفكرة”. “الكلام هو كل ما أريده في الوقت الحالي”. كانت هناك أسئلة أرادت سكارليت أن تطرحها على أنغويش، وإجابات تحتاج إلى انتزاعها من الشياطين. …جزء منها أراد أيضاً الانغماس في بعض الشماتة. قالت روز: “إذن حسناً”. “أتريدين القيام بذلك الآن؟” “نعم”. “مم. حسناً. امهليني ثانية. أولاً، يجب أن أكتشف كيف يعمل هذا. إنها أرض جديدة، ولم أفعلها إلا بالاتجاه المعكس قبل الآن”. توقف المغنية عن العزف ووضعت آلتها جانباً، ثم وضعت يدها على صدرها وأغمضت عينيها. أصبح الصمت في الغرفة ثقيلاً. راقبت سكارليت كيف أصدر حجر القلب في صدر روز توهجاً بنفسجياً خافتاً، يتسرب عبر قماش ملابس المرأة. للحظة قصيرة، شعرت سكارليت وكأنها لا تدرك روز وحدها، بل شيئاً أكثر. انبثق حضور رقيق وعذب من المغنية، يذكر بما شعرت به سكارليت منها في كروكايرن. كان مراوغاً وشبه أثري في طريقة ملامسته لحواس سكارليت، قبل أن يختفي فجأة. وفي مكانه، ظهر هالة أكثر دظلمة وشريرة بوضوح، هالة تعرفها سكارليت جيداً. وعندما رفرفت عينا روز مفتوحتين مرة أخرى، اختفت نظرتها البنفسجية المعتادة، ليحل محلها ظلام عميق وساحق. قالت سكارليت، وقد صبغ صوتها بنبرة باردة ومتعمدة: “أنغويش”. ردت أنغويش بصوت روز، دون أي محاولة لإخفاء النبرة الساخرة: “ألسنا أمام بارونتنا المبجلة”. “لا بد أنك مبتهجة للغاية بمأزقي الحالي، أليس كذلك؟” “تبدو الآسرة هيل وكأنها لا تعرفك تماماً بالقدر الذي تعتقدينه، يا أنغويش، ولكن على الأقل، أنت غير مخطئة هذه المرة”. درست سكارليت الشيطانة التي ترتدي مظهره روز. “أن أعيش لأشهد واحدة من الستة وقد انحدرت إلى مثل هذه الحالة. وفي نفس الوقت، ينحدر نطاقك إلى الفوضى دون سيد حقيقي، مقدر له أن يحاصر من كل الجانبين من قبل أولئك الذين تدعينهم أقرانك. لن أنكر أن هذه لحظة ممتعة بشكل خاص بالنسبة لي”. ظهر تعبير ساخر على وجه أنغويش: “أقترح أن تستمتعي بها بينما يمكنك ذلك”. سمحت سكارليت لزاوية شفتيها بالارتفاع في ابتسامة طفيفة ساخرة: “ثقي بأنني أفعل ذلك بالتأكيد”. قيّم كل منهما الآخر. بدت نظرة أنغويش الحبرية وكأنها تسحب المرء إلى فراغ عميق ومستهلك، وما زال وجهها يحمل جوّاً من الثقة والغرج، نقيضاً تاماً لملامح روز المعتادة والمرحة. بغض النظر عن الظروف، فإن الشرير دائماً يتصرف وكأنه يتحكم بالكامل. لم توقع سكارليت بأقل من ذلك. ربما ستتشبث أنغويش بكبريائها كواحدة من أقدم الشياطين وسيادة واحدة من الحرائق الستة. ورغم ذلك، عرف كل منهما من يمسك بزمام المبادرة. هذه المرة، لم تكن هناك شكوك أو ترددات. قالت سكارليت، وقد عاد صوتها إلى نبرته المعتادة والمتباعدة: “لا يجب أن تتوقعي الكثير من الآن فصاعداً، يا أنغويش”. “على الرغم من أنني كنت أفضل شخصياً أن يختزل وجودك إلى قشرة خالية من الرحمة والحياة وخالية من السلطة والوعي، فإن محنتك الحالية تتماشى بشكل كافٍ مع أغراضي أيضاً. يقع مصيرك الآن في أيدي الآسرة هيل. وبالنظر إلى تجاوزاتك السابقة ضدها، لن أتشبث بأي أمل في الهرب من حبس الحالي ضمن حياتها”. سخرت أنغويش: “ألسنا واثقين جداً؟” “لدي سبب لأكون كذلك”. “أهكذا؟ تماماً كما فعلت عندما اعتقدت أنك حاصرتني في القلعة؟ عندما اختارت روزالينا العزيزة جانبي على حساب جانبك؟ بالتأكيد ثقتك تجعلني أرتجف في هذا الوعاء اللحمي”. نقرت سكارليت بلسانها: “أظن أنه سيكون من الكثير جداً توقع أن تتخلي عن طبيعتك الخبيثة. لا بأس. وكما أثبتت مواجهاتنا السابقة، فإن كلماتك نادراً ما تحمل أي قيمة. ربما أفادتك أفعال روز في القلعة لحظياً، لكن النتيجة النهائية تركتك في هذه الحالة، كما كان متوقعاً منذ البداية. أنا دائماً أحسب حساباً للمتغيرات غير المتوقعة لتظهر، وأتخذ الاحتياطات اللازمة للإعداد وفقاً لذلك”. “أه، نعم، ‘احتياطاتك’. مثل استدعاء اسمي”. اختفى هدوء أنغويش فجأة، ليحل محله غضب شبه ملموس تدفق كالسيل. “أخبريني، كيف اكتشفته؟ لقد أبيدت آخر بائسة مسكينة عرفت اسمي منذ آلاف السنين، جنباً إلى جنب مع كل العوالم البائسة المرتبطة بها. ومع ذلك، فقد وقع بين يديك بطريقة ما”. بدت الغرفة وكأنها تزداد كثافة بغضب الخبيثة، حيث تدفقت طاقتها الحبيثة من شكل روز وضغطت على سكارليت للحصول على إجابات. لكن قبل أن تحتاج سكارليت حتى إلى محاولة مقاومة هذا الهجوم، توقفت القوة فجأة، ثم سحبت إلى داخل روز مرة أخرى. أصبح توهج حجر القلب أكثر وضوحاً، تاركاً لأنغويش سلاحاً سوى التحديق. بالحكم على تعبير الشيطانة، كانت أكثر من مجرد منزعجة من عجزها عن التصرف. لم تشعر سكارليت بأي خجل في الاعتراف بأن المنظر جلب لها الكثير من الفرح. عرضت على أنغويش ابتسامة أخرى مستفزة: “أنا متأكدة من أنك تشائين المعرفة”. ضاقتا عينا أنغويش أكثر، لتلتقيا بنظرة سكارليت الثابتة. في النهاية، كسرت سكارليت التوتر دون إعطاء إجابة حقيقية. صرحت قائلة: “لدي سؤال خاص بي”. الشيطانة، التي كانت صامتة ومراقبة في البداية، غيرت سلوكها بسرعة، وعاد مظهرها السابق من اللامبالاة والثقة بالنفس. “أنا متأكدة من أن لديك”. درستها سكارليت بعناية. تساءلت عما إذا كانت روز قادرة على سماعهم الآن. من المفترض ذلك، بالنظر إلى ما حدث سابقاً. وهذا يعني أن المغنية ستسمع بطريق الخطأ أي أسرار كانت سكارليت على وشك الكشف عنها، ولكن لم يكن هناك الكثير مما يمكن عمله حيال ذلك. سيتعين على سكارليت ببساطة أن تكون على دراية بكلماتها وتتابع من هناك. بدأت سكارليت قائلة: “لم يكن لدينا الوقت لمناقشة هذا الأمر بشكل أكبر في تبادلنا الأخير، ولم تكوني متعاونة بالقدر الكافي في المرة التي سبقتها”. “أريد أن أفهم المزيد عن هذا ‘الفريد’”. ردت أنغويش بسخرية: “ما زلت متشبثة بذلك، ألسنا كذلك؟” “أتشعر بارونتنا بالقزز من فكرة أنها ليست السلطة المطلقة في كل الأمور؟ إذا كنت ترغبين في معرفة المزيد، فربما يجب عليك البحث عن أولئك الأتباع من المجلس المقدس”. أجابت سكارليت بنظرة طويلة وباردة: “أعتزم جعلك تنيرين بصيرتي”. “أود رؤيتك تحاولين”. رفعت سكارليت حاجبها: “حسناً جداً. أستاروثوس”. نطقت باسم الشيطانة بحدة، فصدى الكلمة كهمسات حلم رهيب. التوى وجه روز في تعبير متألم، وتأوهت أنغويش كما لو ضربت بموجة مفاجئة من الألم. “يقال إن اسم الشيطان يمكن استدعاؤه ثلاث مرات للأمر، ويفقد قوته مع كل نطق. ورغم ذلك، فإن مجرد سماع أسمائهم دائماً ما يسبب لهم انزعاجاً كبيراً”. استندت سكارليت بذراعها على الطاولة أمامها، ونقرت بإصبعها على السطح، بينما كانت نظرتها مثبتة على أنغويش. “من خلال الآسرة هيل، أصبح لدي وصول غير مقيد إليك الآن، وكل الوقت الذي أحتاجه لاستخراج المعلومات التي أرغب فيها. إن كانت الذاكرة تخدموني، فهذه كانت المرة الثانية فقط التي أنطق فيها باسمك”. بدت أنغويش وكأنها تحاول لفترة وجيزة الانسجام داخل روز، حيث تلاشت السواد في عينيها وأفسح المجال للبياض، لكن هذا توقف حيث توهج حجر القلب بشكل أكثر سطوعاً، مما أجبر الظلام على العودة. أعلنت سكارليت بحزم: “لا جدوى من محاولة الهرب”. “الآن، لقد طرحت سؤالاً، يا أنغويش. أجيبي عليه”. أمامها، كافحت الشيطانة بوضوح ضد الأمر كما لو كان أمراً جسدياً. تشكل العرق على جبينها، ومع عقد يديها، أجبرت أنغويش ابتسامة متحدة، متحدثة عبر أسنانها المطبقة: “بلا رحمة كالعادة، أيتها البارونة. التفكير في أنك ستكونين مستعدة لتعريض روز العزيزة لمثل هذا البؤس لمجرد الوصول إلى عمتكم الصغيرة. مع كل تلك المعرفة التي تخفينها، أنا متأكدة من أنك تفهمين أنها تشعر بكل ألمي بينما نكون مرتبطين هكذا”. عقدت سكارليت حاجبيها. لم تكن قد فكرت في ذلك حقاً. كم كان ذلك مؤلماً لروز؟ وكأنها تطمئنها، رفعت إحدى يدي روز بتهتز وأعطت علامة الإبهام لأعلى. عند رؤية ذلك، أطلقت أنغويش ضحكة احتقار وهزت رأسها، حتى عندما بدا أن الألم يعذب الشيطانة باستمرار: “لقد دربتهتا جيداً، أيتها البارونة”. استرخَت سكارليت قليلاً بناءً على إشارة روز الواضح. إما أن روز كانت بخير، أو أن المغنية كانت تشير لها بالمتابعة على الرغم من الإزعاج الذي قد يسببه لها ذلك. لم تكن سكارليت تستمتع بإيذاء روز، لكنها لن تهدر عزم المرأة. أعادت انتباهها إلى الشرير أمامها: “لن أكرر نفسي، يا أنغويش. تحدثي”. على الرغم من أنها كانت لا تزال تقاوم بوضوح، تكلمت أنغويش أخيراً، بصوت مكبوح: “ماذا تريدين أن تعرفي بالضبط؟” “ابدئي بتوضيح ما هو الفريد”. أعطتها أنغويش نظرة يمكن أن تقتل، ثم أغمضت عينيها لفترة وجيزة. وعند إعادة فتحهما، كان تعبيرها أكثر استقراراً بقليل: “دعونا نتخلص من المظاهر السطحية. أنت على دراية بالفعل بماهية الفريد، أيتها البارونة. أنت نفسك واحدة منه. واحدة من الكيانين الوحيدين من هذا النوع”. “أنت تقصدينني والكيان الذي ختم بختم ثاينيث”. قالت أنغويش بسخرية: “نعم. ‘قاتل الملوك’ الخاص بالمجلس المقدس ذاته”. “تفاجأت بمعرفتك بقدرته على تحدي القدر”. هزت أنغويش رأسها: “أنت تستخدمين كلمة ‘تحدي’ وكأن هذا الكيان يكترث لقوانين هذا العالم. إنه ببساطة موجود خارجها — شذوذ بكل معنى الكلمة”. سألت سكارليت: “كيف يفعل ذلك؟” أرادت أن تفهم سبب اختلاف هذا العنصر عن اللعبة. كان الكيان المختوم موجوداً في القصة هناك أيضاً، بالطبع، وتشكل المجلس المقدس حول وجوده، لكن لم يكن هناك أي ذكر على الإطلاق لتحديه لنوع من القدر أو لكونه شذوذاً. “أنت تسأليني سؤالاً لا تستطيع حتى تلك الملوك المتغطرسة الإجابة عليه، أيتها البارونة الصغيرة”. عبست سكارليت: “لقد أدركت طبيعتي كفريدة بمجرد الملاحظة. وهناك حتى مصطلح لذلك. من الواضح أنك على دراية بهذا الكيان إلى حد ما”. ضحكت أنغويش، كما لو كانت مسرورة بجهلها الظاهر: “أي شخص ألقى نظرة خاطفة على ذلك الشيء عندما ظهر لأول مرة أدرك أنه لا ينتمي إلى هنا. لم يكن ‘الفريد’ مصطلحاً بل لقباً”. ابتسمت أنغويش بخرق لسكارليت: “على الأقل حتى اكتشفتك. لقد مر أكثر من ألف عام منذ أن تم ختمه أثناء الانفصال، ولم أكن غبية بما فيه الكفاية لأقترب منه بنفسك. ومع ذلك، من المستحيل خطأ ما أنت عليه باعتباره شيئاً آخر غير شذوذ آخر. قد تكونين مختلفة، وهو أكثر خفاء بكثير معك، لكنه لا يستطيع إنكاره على أي حال. لو أن أي من الملوك علم بما أنت عليه، لربما حاولوا خوض معركة ضد القدر نفسه لإزالتك من هذا العالم”. عمق عبوس سكارليت ليصبح تكشيرة. أفتراها الملوك حقاً كتهديد؟ أم أن أنغويش كانت تبالغ؟ إذا كان ذلك صحيحاً، فكيف يمكنها تجنب اكتشافهم لها؟ لم تكن تملك أدنى فكرة عن مدى قدرتهم على الرؤية في الواقع. كان الملك الأبرز في الإامبراطورية هو إيتار، لكنها لم تكن تعتقد أنه كان على علم بها. ومع ذلك، كان لديها سبب للاعتقاد بأن الملوك تستطيع بطريقة ما استشعار قدر هذا العالم. إذا كان الأمر كذلك، فيجب أن يكونوا قادرين على معرفة متى يعبث حضور خارجي مثلها به. ولكن بعد ذلك، مع تلاعبات المجلس المقدس الخاصة، ربما كان من الصعب تمييز أفعالها عن أفعالهم. ورغم ذلك، كانت فكرة استهداف الملوك لها أمراً مزعجاً. خاصة بالنظر إلى تعاونها المستقبلي مع أحد شمامسة أتباع إيتار. بعد تأمل آثار ذلك للحظة، خاطبت أنغويش مرة أخرى: “أفترض أنك لا تعرفين من أين جاء هذا الفريد الآخر؟” أجابت أنغويش: “هذا لغز كنت أتوقع أن يكون لديك احتمال أكبر للإجابة عليه، ولكن ربما كنت أبالغ في تقديرك طوال هذا الوقت”. “أصوله تقع وراء أي من العوالم التي أعرفها، يلفها الغموض بقدر ما يلف وجودها. ألا يذكرك هذا بشخص ما؟” “للمرة الأولى، ربما كان تقديرك لي كريماً جداً حقاً. هذا الكيان وأنا بعيدان كل البعد عن أن نكون متطابقين”. على الأقل، افترضت ذلك. ومع ذلك، كان صحيحاً أنه في هذا العالم، شغل كل منهما والآخر أدواراً كانت موجودة في اللعبة لكنها انحرفت هنا. لا بد أن يكون هناك نوع من الاتصال هناك. هل كان مرتبطاً بالنظام بطريقة ما؟ “…يستخدم المجلس المقدس وقبيلة الخطيئة قطعاً أثرية مختلفة تستعير قوى هذا الفريد، بما في ذلك قداسات القبيلة”، قالت وهي تقفل عينيها بعيني أنغويش. “لقد سيطرت على أحد تلك القطع في كروكايرن لصنع بوابة لنطاقك. ألم تكوني خائفة من جلب غضبه عن طريق فعل ذلك؟” فلتت ضحكة حادة من الشيطانة عند ذلك: “سيكون من غير الحكمة حقاً إثارة غضب ذلك الشيء، حتى بالنسبة لي. وخاصة بالنظر إلى الأحداث الأخيرة التي تتكشف هنا في العالم المادي. ومع ذلك، تحتوي تلك القطع الأثرية على القليل جداً من قوته لدرجة أنه على الأرجح يظل غافلاً عند تفعيلها. أنا بعيدة كل البعد عن كون الشرير الأول الذي استخدمها عبر القرون”. “…أمتأكدة أنت من أنه سيظل غافلاً؟” “لا، ولكن يمكنك تسمية ذلك تخميناً مدروساً”. دققت سكارليت في تعبير أنغويش. كانت تشك في أن الخبيثة يمكن أن تكذب تماماً في الوقت الحالي، لذلك ربما كان هناك بعض الأساس لتلك الثقة. ومع ذلك، بالنظر إلى ما جربته سكارليت عندما دخلت الفضاء البيني الذي أنشأه القداس في كروكايرن، وسحبها إلى ذلك الفراغ المقلق… على الرغم من أنها لم تكن متأكدة تماماً، إلا أنها كانت تؤمن بأنه كان هذا ‘الفريد’ هو الذي جلبها إلى هناك. إذا كان الأمر كذلك، فقد أدرك ما كانت عليه لمجرد دخولها حاجزه وتصرف فوراً. بل إنه حاول التدخل في النظام — أو بالأحرى، لقد نجح في التدخل في النظام. كان وصفه بالشذوذ مناسباً على الأرجح إذا كان بإمكانه فعل شيء كهذا. سألته أنغويش: “ماذا تعرفين أكثر عنه؟” “لا شيء”. حدّت نظرة سكارليت. ابتسمت أنغويش بسخرية: “أتشككين في كلمتي مرة أخرى؟ أنا مجروحة”. أمرت سكارليت، محاولة الاستفادة من المزيد من السلطة المؤقتة التي تمتلكها على الشيطانة: “أخبريني بما تعرفين”. التوى تعبير أنغويش، مقدماً نظرة غاضبة مع العبوس: “…سواء صدقتني أم لا، أيتها العزيزة، فهذا هو مدى ما أعرفه بخصوص الفريد. إذا كنت ترغبين في معرفة المزيد، فسيتعين عليك إما التحدث إلى تلك الخرقاء البائسة التي تعبده أو فك رموز أي حكمة يمتلكها أولئك الذين نجحوا في حبسه”. عقدت سكارليت جبهتها في تفكير. إذن كانت أنغويش تخبرها إما بمواجهة الرجل الصياد وسؤاله عما يعرفه أو الخوض في ما عرفه الزوڤر القدماء عن الفريد. وتحديداً، ما عرفه ثاينيث، المنجم ونصف الملك الذي حبسه. كان الخيار الأول فكرة فظيعة، بالنظر إلى قدرة الرجل الصياد على سبر أغوار عقول الآخرين حرفياً. لم يكن الاجتماع به مدرجاً أبداً على جدول أعمال سكارليت. أما بالنسبة للخيار الثاني… بمعنى ما، كانت تتابع هذا المسار بالفعل. كانت سكارليت تستكشف أطلال الزوڤر، وتتعاون مع أدالسيا ميندينهول وأبراج السحرة للبحث في الموضوع لفترة الآن. في حين أن أيًا من نتائجها لم يكشف عن أي شيء يتجاوز توقعاتها حتى الآن — وأبرزها أنها لم ترَ أبداً أي ذكر للفريد في أي من النصوص التي قرأتها — ربما كان ذلك متوقعاً. إذا كانت هناك معلومات مرتبطة به، لكانت على الأرجح تركت وراءها من قبل ثاينيث نفسه. وكان المستودع الأكثر احتمالاً لذلك إما جزيرة الصعود، التي كانت في يوم من الأيام مدينة زوڤرية. ومع ذلك، كان الخيار الآخر هو الخيار الذي كانت سكارليت تخطط بالفعل لزيارته، وموقعاً بناه ثاينيث نفسه. بيلد ثيليليون.