وجدت سكارليت روزا في جناح النساء جالسة في ركن معتم بجوار طاولة مستديرة وقد خفضت رأسها واحتضنت الكلرت بين ذراعيها. تدفقت نغمات هادئة من الآلة وغمرت الغرفة بلحن كئيب. توقفت سكارليت عند المدخل وتأملت العازفة التي بدا أنها استغرقت تماماً في موسيقاها. عبر جدران مسكونة تبكي فيها الصدى،تحتفظ المغنية بلحن الأسرار~وجه يلفه رداء الحزن،لكنه يصرخ بطلب الفرح في احتياج~ابتسم لي تحت الحجاب الفضي،وفي الرقصة الشبحية دع الفرح يسود~أشباح الضحك وبهجة الظلال،في الليلة المسكونة ابتسم لي~حمل صوت روزا همساً هادئاً امتزج بالموسيقى وحمل طبقات من المشاعر غير الممنوحة.
الكلمات... تعرفت عليها سكارليت بضعف من اللعبة رغم أنها ظنت أنها مختلفة قليلاً.مكثت بالقرب من الباب لفترة وسمحت للنقطة الأخيرة في الأغنية أن تذوب في الصمت. ظل نظرة روزا مثبتاً على ألواح الأرضية الفارغة لعدة ثوانٍ قبل أن تقترب سكارليت في النهاية. رفع رأس روزا على وقع الخطوات وظهرت ابتسامة ساخرة على وجهها.
"...من الجميل حقاً لقاؤك هنا. لم أظن أنني سأصيدك تتسللين هكذا، ولكن من يمكنه لومك؟"
تحولت الابتسامة إلى غمزة.
"لو أردت عرضاً لكان بوسعك السؤال فحسب."ردت سكارليت وهي تتحرك لتجلس في المقابل للعازفة ووضعت حقيبة جوهام على الطاولة بينهما: "وكنت سأفعل لو كان هذا ما أردته."ألقت روزا نظرة على الحقيبة ثم عادت لتنظر إلى سكارليت.
"إذن كيف كانت رحلتك القصيرة إلى المدينة؟ سمعت أنك ذهبت لاحتكاك بالأكتاف مع دوق مهم أو ما شابه. أتسلقين سلم الاجتماع أم ماذا؟ قريباً ستفتنين الأمراء والأميرات."هزت سكارليت رأسها: "أرجو ألا يحدث ذلك بتاتاً."
وأضافت: "وقد سار اللقاء مع الدوق بشكل جيد. أبدى اهتماماً بمزيد من النقاشات معي قبل أن نعود إلى فريبـروك."قالت روزا وانحرفت نظرة المرأة إلى لوحة لسينة على الجدار بينما كانت أصابعها تعزف بلا مبالاة على أوتار ومفاتيح آلتها: "أهذا صحيح؟ هذا جيد على ما أظن."كانت سكارليت تراقبها من جانبها وتتساءل عما يدور في ذهن العازفة.
أمدت يدها في النهاية نحو حقيبة جوهام وقالت: "لدي شيء لك."رمشت روزا والتفتت لتنظر إلى سكارليت: "لي؟""نعم."
أخرجت سكارليت قطعة من الحقيبة.
"إن كنت تتذكرين فقد زرنا عدة حرفيين عند وصولنا إلى بريدجسبيل لنطلب عتاداً للمجموعة. لقد وزعت القطع بالفعل على الجميع، وما يخصك هو البقيع الأخير."قالت روزا وخفت صوتها: "أه، صحيح. لقد نسيت أمر ذلك تماماً بصراحة مع كل ما حدث..."توقفت وقد جذب انتباهها الشيء الذي كشفت عنه سكارليت.
مصنوعة من خشب غني ومصقول ومزخرفة بتفاصيل وصور دقيقة، كانت قطعة مألوفة تماماً لروزا. لقد احتوت على عدة أوتار مشدودة عبر جسر مصمم باتقان مع مفاتيح موضوعة بعناية من الرخام الأبيض العظمي تزين واجهتها وعجلة ما مثبتة في الخشب عند المنتصف. وفي قاعدة الآلة كان مقبض واحد يدعو لأن يُدار.
كلرت نص الملحود (نادر) {ولدت من أيدي حرفي بارع يعمل مع ساحر مخضرم ومصنوعة من خشب ليرادرا النادر، تبدو هذه الآلة مفعمة بروح وفن وهي تنتظر بشغف للتعبير عن صوتها الفريد}قالت سكارليت وهي تراقب ردة فعل روزا: "لقد اقترحت بسخرية ذات مرة أن نطلب من العميد وورلي جودوين سحر آلتك بينما كان يقيم في قصرنا."
ومن الواضح أن فكرة إسناد مهمة تافهة كهذه إلى أحد أقوى السحرة في الإمبراطورية كانت مثيرة للسخرية. وأنا متأكدة أيضاً من أن أي سحر كنت ستطلبينه لكان بلا فائدة في أفضل الأحوال. ومع ذلك دفعني ذلك الحوار إلى التفكير فيما إذا كانت هناك بدائل أكثر عملية.
وأشارت إلى الكلرت على الطاولة: "لهذا السبب طلبت صنع هذه لك. كان ذلك قبل مغادرتنا إلى بريدجسبيل ولذا فهي منفصلة تقنياً عن الطلبات الأخرى، ولكن من خلال علاقاتي وجدت حرفياً متميزاً وساحراً قادراً على إنجاز المهمة. صُمم الهيكل بواسطة السير إيلوين دالتون إن كنت تعرفينه، وأضيف السحر لاحقاً بواسطة الأستاذ المعلم هاردينغ من برج بريدجسبيل بناءً على توصية الآنسة ميندينهول."ظلت روزا صامتة وثبتت نظرتها بعمق على الآلة.
راقبتها سكارليت عن قرب وانعقدت حاجباها قليلاً. ألم تكن روزا تحبها ربما وكانت تفكر في كيفية طرح ذلك؟ ربما شعرت المرأة بتعلق عاطفي بآلتها القديمة؟ لكن هذه الآلة المسحورة ستكون متفوقة بمراحل أثناء رحلاتهن. ويمكن لروزا دائماً الاحتفاظ بالكلرت القديمة لمناسبات أخرى إن رغبت في ذلك.
سألت سكارليت أخيراً لكسر الصمت الذي امتد لقرابة ثلاثين ثانية: "هل هناك خطب ما فيها؟"نأمل ألا تصاب روزا بخيبة أمل من الجودة.
لكانت سكارليت تفضل الحصول على آلة من الفئة الملحمية للعازفة، ولكن ذلك لم يكن خياراً مطروحاً بسبب قيود الموارد والوقت. كان إنشاء كلرت من الصفر عملية بطيئة، وعلى عكس ورش العمل الأخرى التي طلبت منها سكارليت باقي المعدات، أخبرها السير إيلوين أنه لا يستطيع صنع كلرت مخصص لروزا في أقل من شهر. كانت هذه الكلرت هي الحل المؤقت وأعيد استخدامها من مواد موجودة لديه. وافترضت سكارليت أنه لأمر مثير للإعجاب تمكنه من إنجازها وسحرها بواسطة ساحر في الوقت الذي امتلكه.
وبدت أنها المرة الأولى التي يصنع فيها السير إيلوين شيئاً ليُسحر بالفعل. كانت التعويذات نفسها محدودة بعض الشيء بسبب جودة القطعة الأقل، لكن هذا ظل أفضل من لا شيء.
أتى رد روزا أخيراً حين التفتت المرأة لتنظر إلى سكارليت وقد رفع حاجبيها معاً: "ماذا، أظننت أن هذا الوجه ينم عن خيبة أمل؟"خفت مخاوف سكارليت قليلاً رغم أنها لم تظهر شيئاً من ذلك على تعابيرها: "من الصعب تمييز أمور كهذه معك."ضحكت العازفة ونظرت بإيجاز إلى الكلرت في حجرها وأمرت أصابعها على سطحها قبل أن تعيد نظرها إلى الجديدة على الطاولة.
وسألت: "أتمانعين أن أجربها دورة؟""إنها لك."
ردت سكارليت.
"بالكاد تحتاجين إلى إذني لاستخدامها."ابتسمت روزا وأبعدت كلرتها القديمة والتقطت الآلة الجديدة وتفحصتها من زوايا مختلفة.
ثم وضعتة على حجرها واختبرت المفاتيح والأوتار وعدلت مفاتيح الضبط في الأعلى وقامت بفحوصات صغيرة أخرى لم تكن مألوفة لسكارليت. بعد تعديلاتها، بدت روزا راضية وأدارت المقبض في الأسفل. ملأ الغرفة لحن ناعم وغني وبدا وكأن صوته يغذي الهواء نفسه بالحيوية. وبدأت تغني بصوت منخفض شعبي. وعاشت، يا لها من عاشت~احتالست، خدعت،وظلت في طريقتها~تيلد، لم تف بكلمتها قط~كانت محتالة، خائنة،لكنها أبقتك هائمًا~تعرفت سكارليت على الأغنية سواء من اللعبة أو من لقائهما الأول.
حين انتهت العازفة نظرت إلى سكارليت بنظرة ثابتة: "قد تكون هذه أفضل هدية تلقيتها على الإطلاق. في حياتي كلها. نقطة."
"...بالتأكيد أنت تبالغين."
"لا."درستها سكارليت ومرت لحظة عدم يقين بينما تساءلت كيف يُفترض بها الرد على ذلك أصلاً، ثم حولت تركيزها مرة أخرى إلى حقيبة جوهام.
"إن كان الأمر كذلك فأنا فضولية لسماع أفكارك حول هذه المقالات التالية."
وألقت قطعتين أخريين من الحقيبة. حجاب الوئام (ملحمي) {رمز للوئام الذي يمكن أن تجلبه أغاني المنشد، وسيصدق غرض هذا الحجاب المتمثل في حماية مرتديه ونشر لحنه بعيداً وواسعاً}كان الأول عبدا أرجوانياً منسدلاً وبدا قماشه وكأنه يرقص ويرتجف في الضوء المحيط. وقد صُنع من مزيج من جلد تننين الأبراج الرمادية ونوع خاص من الحرير يسمى الحرير الجمشتي والذي جمعته سكارليت والأخريات في إحدى جولاتهن في الزنزانة.
على الرغم من أنه كان عباءة في الأساس إلا أنه كان كبيراً بما يكفي للطي على الأمام وحماية الجسم بالكامل عند الضرورة. كما نُسج سحر مكاني صغير فيه ليسمح لروزا بإخفاء كلرتها بداخله متى أرادت. وكانت تلك الميزة باهظة الثمن بسبب نادرة معظم التعويذات المكانية والمواد، لكن الراحة التي وفرتها كانت لا توصف. وبعد العاءءة كشفت سكارليت عن زوج من الأحذية الجلدية. أحذية صدى الوئام (نادر) {مصنوعة من أرقى أنواع الحرير الفضي وتغني الخيوط المضيئة داخل هذه الأحذية أغنية السفر مما يساعد مرتديها في رحلاتهم}حدقت روزا في القطعتين بينما رتبتهما سكارليت.
سألت: "ماذا، هل أحصل على هاتين الاثنتين حقاً أيضاً؟""نعم تفعلين."بينما كانت توازن كلرتها الجديدة على حجرها انحت روزا للأمام لتفحص العباءة والأحذية عن قرب.
"لو لم أكن أعلم أفضل لظنت أنك تحاولين الفوز بقلبي بكل هذه البذخات. لولا أنني كنت هناك خلال جولة المتجر التي قمت بها يوم الثلاثاء وشهدت مدى الاستخفاف الذي أنفقت به ما يكفي من عملات شمسية لشراء قلعة. لا شيء أكثر رعباً من رؤية النبلاء يبعثرون المال وكأنها تنمو على الأشجار."اختارت سكارليت تجاهل مزحة روزا بشأن عادات الإنفاق فوضعت حقيبة جوهام على الأرض.
"الكاد تكون هذه هي المرة الأولى التي أحرص فيها على تزويدك بمعدات قيمة. أنت عضوة رئيسية في حزبي، ولذا فإن الاستثمار في قدراتك هو أمر منطقي تماماً. بناء الأصول المتاحة للمرء هو مسار طبيعي للأمور."قالت روزا بلمحة من التسلية: "هذا هو رد سكارليت النموذجي تماماً.""إنه الحقيقة."قالت العازفة ملوحة بيديها برفض بينما وااست استكشاف العباءة والأحذية: "أظن أنني أستطيع اكتشاف أمر الكلرت بنفسي، ولكن ماذا عن هاتين؟ ماذا تفعلان؟""تحمل كل من العباءة والأحذية تعويذات أساسية لزيادة المتانة. وتوفر العباءة أيضاً حماية إضافية من خلال سحر الحراسة وتتضمن طية أبعاد صغيرة لتخزين كلرتك. أما بالنسبة للأحذية فمن المفترض أن تحسن قدرتك على التحمل ورشاقتك، وينبغي نظرياً أن تعزز سحرك أيضاً."أطلقت روزا صفحة إعجاب: "هذا فاخر حقاً. مع كل ما أعطيتني إياه بدأت أشعر وكأنني كنز على أرجل. أتوقع في أي يوم أن ينقض تننين ويطالب بي كجوهر التاج لكنزه. يبدو مجرد قول شكراً ناقصاً لكل هذا."
"كما قلت مسبقاً، أنت أصل قيم بالنسبة لي. لا داعي للشكر عندما تكون أفعالي لمصلحتي الخاصة وحدها."سألت روزا وهي تنقر بخفة على الآلة: "والكلرت؟ أكان ذلك لأجل مصلحتك البحتة أيضاً إذن؟"تحركت عيناها سكارليت لتستقرا عليها للحظة قبل أن تومئ: "في الغالب، نعم."ابتسمت روزا ابتسامة العارف لكنها لم تقل شيئاً.
تبع ذلك صمت قصير واصلت فيه العازفة تفقد ممتلكاتهن الجديدة بفضول مغرور.
تحدثت سكارليت مرة أخرى في النهاية: "بعد الانتهاء من ذلك ربما حان الوقت لكي نتحدث. لم يحظ بالكثير من الوقت أو الفرص لإجراء محادثة لائقة منذ غادرت إلى كروكايرن."أجابت روزا بمهارة عرضية وقد جذب انتباهها الجيب المكاني داخل العباءة ووضعت كلرتها بداخله ثم أخرجته مكررة الفعل عدة مرات: "من أين تريدين أن نبدأ؟"اعتبرتها سكارليت.
"...ما رأيك أن نبدأ بكيف حالك؟"توقفت المرأة وعبرت ومضة مفاجأة ملامحها قبل أن تستعيد رباطة جأشها وتلتقي بنظرة سكارليت.
"أمتأكدة أن هذا ما تريدين البدء به؟""نعم.""أمتأكدة تماماً؟""لما كنت سألت لو لم أكن كذلك."أجابت روزا بنبرة شبه مازحة: "حسنًا، كنت أتوقع أن أول ما تفعلينه بمجرد عودتنا إلى هنا هو توبيخي بشدة بالنظر إلى كل شيء. وخشيت أن يحتاجوا إلى فيّن ليتشمم ما تبقى من جسدي من أزقة المدينة بعد ذلك."
"...لما كنت لأقتلك بغض النظر عما فعلته لإغضابي."قالت المرأة وهي تمسح قطرة عرق وهمية من جبينها: "حقا؟ فوة، هذا عبء أزيح عن كتفي."ألحت سكارليت: "دعيني أسأل مجدداً. كيف حالك يا روزا؟"ضيقت العازفة عينيها نحوها: "أمتأكدة حقاً أن هذا ما تريدين البدء به؟"دخلت لمسة من النفاد الصبر إلى صوت سكارليت: "لا تبدئي هذا مجدداً."اعترفت روزا بابتسامة خفيفة وقالت: "آسفة، آسفة."
ثم استندت إلى الوراء في كرسيها ونظرت عبر الغرفة.
"للإجابة عن سؤالك بالفعل، أنا بخير. شكرا لك كثيراً حقاً."قوس سكارليت حاجباً: "أنت تعودين إلى العادات القديمة وتؤكدين أنك بخير بينما ترتدين ابتسامة لك كل الحق في التخلي عنها."تصدعت ابتسامة روزا ثم تلاشت تدريجياً.
"...أظن أنك محقة في ذلك أيضاً."قالت سكارليت: "أُبلغت أنني أميل إلى أن أكون على صحق بشأن الكثير من الأمور."تمتمت روزا بصوت منخفض: "ومتواضعة أيضاً..."
ثم تنهدت وعبثت بكلرتها الجديدة.
"...تعلمون، اعتدت أن أتبع هذه الحكمة القديمة. لست متأكدة من أين التقطتها لكنها ظلت عالقة معي دائماً. لا تخبري أصدقاءك عن عسر هضمك. كيف حالك هي تحية وليست سؤالاً."قالت: "هذه نظرة كئيبة إلى حد ما للعلاقات."
"أنا لا أجادلك في ذلك، لكنها الحقيقة أليس كذلك؟"
"ربما في بعض الحالات. لكنني لم أكن أسألك هذا السؤال قط دون نوايا صادقة."هزت روزا رأسها بلمحة طفيفة من التسلية ظهرت على وجهها قبل أن تتلاشى قريباً: "سأكون صادقة، أعتقد أن هذا يجعلك أغرب مني."
وقالت:...لكنني لا أكذب عليك هذه المرة. أنا بخير حقاً. في الغالب. أفضل بكثير مما يحق لي أن أكون على الأقل. أفضل بكثير مما كنت عليه لسنوات.
هذا الجزء ليس كذبة."أشارت سكارليت: "ومع ذلك لا تزالين قادرة على سماع الكرب."أقرت المرأة: "هناك ذلك.
ويتضح أنها خاسرة سيئة للغاية. لقد أمضيت اليوم الأخير في الاستماع إليها وهي تحاول نحو مائة خططة لإقناعي بتحريرها واحتضان روتين القتل الجماعي القديم.
وفكرت أيضاً في إسكاتها عشرات المرات، ولكن هناك شيئاً مريحاً في سماع الشيء الذي دمر حياتك بأكملها يتوسل بيأس ويترجى انتباهك أتعلمين؟"
وعقدت حاجبيها قليلاً.
"أو حسناً أقول بيأس لكنه في الغالب مجرد مجموعة من ضحكاتها على سذاجتي المفترضة، لكنني آخذ ما أستطيع الحصول عليه. لا أعلم ما يعنيه ذلك عني، ولكن في هذه النقطة هل أهتم حقاً؟"ظهر عبوس على جبين سكارليت.
كان مقلقاً بعض الشيء أن الكرب لا تزال تفعل أموراً كهذه، ومع ذلك... اضطرت للاعتراف بأنها وجدت أيضاً بعض الرضا القاتم في تخيل محاولات الشيطانية العقيمة لإقناع روزا بينما كانت الكرب غير قادرة على فعل أي شيء لوقف الفوضى التي لا شك في أنها تنتشر حالياً في مجالها.
أضافت روزا: "لقد أخبرتني أيضاً بجميع أنواع القصص عنك لدرجة تجعل دراكون المدمر يبدو فضيلاً، ولكن من الواضح جداً أن معظمها مختلق."توقفت سكارليت ونظرت إلى المرأة.
لقد عبرت فكرة ذهنها بأن الكرب قد تخبر روزا بأمور لا ترغب سكارليت بالضرورة في أن تعرفها. التقت العازفة بنظرتها وعيناها البنفسجيتان الصافيتان تبحثان.
تابعت روزا: "معظمها، ولكنني أراهن حتى على شيطانية مثلها أن تكون قد رشحت بعض الحقيقة هناك، حتى لو كان ذلك عن طريق الصدفة."
ظلت سكارليت صامتة في البداية تفكر في كلماتها قبل أن تجيب أخيرف: "ربما لا ينبغي أن يكون مفاجئاً أنني كنت أخفي بالفعل العديد من الأسرار عنك، رغم أنني أتمنى أن تفهمي أن لدي سبباً وجيهاً للقيام بذلك. لا يمكنني تناول ادعاءات لا أدركها، لذا إن أمكنني السؤال... ماذا كانت تقول بالضبط؟"ترددت روزا.
"...أولاً، أريد أن أسال..."
وألقت نظرة خاطفة على المنطقة الواقعة فوق صدرها حيث اختبأ حجر قلب nexus أستالباين تحت قماش بلوزتها.
"كنت تعلمين بشأن وجود الكرب بداخلي منذ البداية أليس كذلك؟ حتى قبل أن نلتقي رسمياً؟""كنت أعلم."
لم يكن لدى سكارليت سبب لإنكار ذلك في هذه المرحلة.
"إذن عندما ادعيت أنك عرفتني عندما التقينا لأول مرة في ذلك النزل لم يكن الأمر أنك سمعت عني كعازفة بل أنك كنت على دراية بوضع المتجسد بأكمله رغم أنني لم أكن أعلم عنه بنفسي؟"
"...نعم."لعب مزيج من المشاعر عبر وجه روزا وهي تنظر إلى سكارليت.
"أصحيح أيضاً أنك أبرمت صفقة مع الكرب واتفقتما على الابتعاد عن شؤون بعضكما البعض؟"أجابت سكارليت: "نعم. ومع ذلك—"قاطعت روزا رافعة يدها: "أعلم. ليس الأمر كأنني أتهمك. كل ما في الأمر أنني حصلت أخيراً على تفسير لسبب توقف الرؤى حولك."
وقبضت قبضتها ضد صدرها منتجة صوتاً خفيفاً يشبه الكريستال وقالت بابتسامة خفيفة: "من الواضح أنك وجدتم طرقاً لتجاوز ميثاقك."ثم تلاشت ابتسامتها إلى تعبير أكثر كآبة ونقلت نظرها لتتركه يهيم في الغرفة.
"...بالطبع كانت لدينا أمور أخرى شاركتها الكرب. سواء أكانت حقائق أم أكاذيب فقد قادتني إلى بعض الإدراك حول علاقتنا التي كنت عمياء عنها. حول كيف كانت بعض افتراضاتي خاطئة. وبالنظر إلى الوراء فمن الواضح أنني كنت أرقص دائماً على أنحائك أكثر بكثير مما ظننت."قالت سكارليت: "روزا، دعييني—"قاطعت المرأة: "ما زلت لا ألومك أتعلمين؟ أنا آخر شخص لديه أي حق في فعل ذلك بعد كل ما فعلته من أجلي. كل ما في الأمر هو أن إدراك أن هناك الكثير الذي فاتني في تفاعلاتنا والكثير من السياق والمعنى اللذين كنت غافلة عنهما تماماً في كل مرة تحدثت فيها مع شخص ظننت أنني أعرفه... يبدو الأمر غريباً أتعلمين؟ محبطاً تقريباً. يجعلني أتساءل عما إذا كنت الوحيدة التي تأخذ كل تلك الأوقات على محمل الجد. وبقيمتها الظاهرة."أخذت سكارليت لحظة قبل أن تجيب: "لم تكن هناك قط أي حالة لم أخذك فيها على محمل الجد."رفعت روزا طرف شفتيها وهي ترميها بنظرة ساخرة: "أأنت مستعدة للوقوف إلى جانب هذا الادعاء؟"صححت سكارليت لنفسها: "مع خصم جميع المرات التي كنت فيها روزا."ضحكت العازفة: "إنه أمر مشجع أنني خلقت بصمة كافية ليصبح اسمي اسماً جامداً."
ثم تحولت نظرتها بعيداً مرة أخرى.
"...كانت الكرب تحاول تصويرك كمدبرة ماهرة ومخادعة حتى حولي، لكنني لم أصدق ذلك تماماً. يبدو أنها تعتقد أنها أمسكت بزمام أمورك، لكن بصراحة لا أعتقد أن لديها أي فكرة عن حقيقتك حقاً. حتى لو كنت تتلاعبين بي كما قالت وحتى لو لم أكن سوى بيدقة في ألعابك وكان كل شيء كذبة، أعتقد أنني كنت سأكون بخير مع ذلك. رغم أن ذلك ربما يتحدث مرة أخرى عن مدى الفوضى التي أنا عليها مقارنة بك."قالت سكارليت: "لا أؤمن بأنك فوضى يا روزا."هربت ضحكة بلا روح من روزا: "هذا لطيف للغاية منك يا حمراء، لكن هذه مرة واحدة تكونين فيها مخطئة بالتأكيد. أراهن بقاع تننين على أنك لا تستطيعين العثور على فتاة حسناء أخرى في الإمبراطورية تتمتع بالأنانيّة والتناقض مثل هذه."
"...لقد أعربت عن شعور مماثل في كروكايرن، لكني أجاهد لفهم المنطق الكامن وراء وصفك لنفسك بالأنانيّة. لقد رأيت الكثير من الحالات التي أوليت فيها رفاهية الآخرين الأولوية على رفاهيتك، لدرجة أنها كانت مثيرة للاستياء."كانت هناك عدة مناسبات تمنت فيها سكارليت ألا تكون المرأة باللطف الذي كانت عليه.
هزت روزا رأسها: "لو كنت تعرفين شيئاً عن ماضيي لما كنت تقولين ذلك."قاطعت سكارليت: "أنا أعرف ماضيك."تجمدت العازفة."لم يكن وعيي بك من قبل أن نلتقي مقصوراً على هويتك كمتجسدة يا روزا. وفي حين أنني لا أزعم معرفة كل شيء، إلا أنني على دراية بالعديد من صراعاتك."استدارت روزا ببطء لتواجه سكارليت وتحدق بها.
"...إذن يجب أن تعلمي أن الناس قد ماتوا بسبب في الماضي. بسبب هذا الشيء بداخلي. لأنني لم أمتلك العقل الكافي لأتوجه إلى الغابة وأعيش وحدي مع شياطيني. لأنني... لم أستطيع حتى تصور حياة كنت فيها معزولة تماماً."
وحمل صوتها صدقاً ثقيلاً.
"لم أكن سوى أنانية طوال معظم حياتي يا سكارليت. هذه حقيقة."راقبتها سكارليت في صمت.
"...أنا على دراية. ومع ذلك، فهي حقيقة أيضاً أنني رأيت تعاطفك مرات عديدة — رعاية وعلاج الأطفال الذين يعترضون طريقك، ومساعدة الغرباء الذين ليس لديهم ما يقدمونه لك، ومحاولة حمايتنا على الرغم من ألمك الخاص. حتى أنك اخترت المخاطرة بحياتك من أجل قرية تنتمي إلى قبيلة الخطيئة."سألت روزا: "ألا يسلط ذلك الضوء على مشاكلي إن كان هناك أي شيء؟ بإمكان أي شخص مساعدة طفل أو طفلين إذا لم يكلفهما ذلك كثيراً، لكن هذا لا يدل على ما إذا كانوا طيبين حقاً. كنت ستظنين أن شخصاً لديه شعور حقيقي باللياقة لن يتردد في إبعاد نفسه عن أصدقائه إذا كان ذلك يعني إنقاذهم منها. ومع ذلك فقد تردد. مرات عديدة. وكان هذا قبل أن أعرف أنه يمكنك مساعدتي. ما كان يجب أن أفعله في ذلك الحين هو المغادرة بعد المرة الأولى التي تقاضيت فيها أجري، لكنني لم أستطيع حمل نفسي على فعل ذلك."أطلقت المرأة ضحكة أخرى كانت هذه المرة مرة ومشوبة بسخرية ذاتية بينما انخفضت نظرتها إلى العباءة والأحذية على الطاولة.
أوقفت روزا حديثها وتابعت: "إلى جانب ذلك... ألم تكن أنت من يقول إن مساعدتي في كروكايرن كانت في غير محلها؟ لم أختلف مع ذلك أبداً. وكما أخبرتك بالفعل، لم تكن أفعالي نابعة من بعض التعاطف القديس أو كوني غير قادرة على رؤية الناس يموتون أمامي. لقد مات الناس بالفعل من حولي. وبسببي حتى. والحقيقة هي أنني فقط... لم أكن متأكدة من أنني أستطيع العيش مع نفسي إذا كانت كل أفعالي — ذروة كل شيء غبي وجبان فعلته في حياتي — تعني خروجي سالمة بينما يموت قرية كاملة من العائلات غير المرتبطة. حتى لو انتموا إلى القبيلة."وهزت رأسها: "أو ربما العكس تماماً... ربما ظننت أنني أستطيع العيش مع نفسي بعد ذلك. لم أرد قط أن أكون هذا النوع من الأشخاص، ولكن بطريقة ما ربما كنت كذلك دائماً."قالت سكارليت بعد لحظة: "لم أكن أدرك أنك تشعرين بهذا القدر من الصراع حول الأمر."كان هذا مختلفاً بعض الشيء عن أي من خطوط الحبكة التي واجهتها سكارليت في اللعبة مع روزا.
ومما يثير الدهشة أن سكارليت وجدت نفسها تتعاطف حقاً مع بعض مشاعر المرأة."بعض هذه الأفكار كانت جديدة عليّ أيضاً."
أعطت روزا هز كتفين ضعيفاً ولمست حجر القلب المدمج في صدرها.
"ولكن عندما وضعت هذا الشيء فيّ... عندما حصلت على السيطرة الكاملة أخيراً ولو للحظة واحدة على نفسي والشيطان الذي عذبني لفترة طويلة، كانت المرة الأولى التي شعرت فيها بالفعل بأن لدي فرصة لتغيير. أو للمحاولة على الأقل. ولذلك انتهزت تلك الفرصة. انتهزتها حتى لو كان ذلك يعني خيانة توقعاتك وربما المخاطرة بنصف القارة من خلال دعوة شيطان مجنون يصر على نشر الخراب في الحضارة بأكملها إلى جسدي. بالتأكيد شعرت بثقة معقولة بأنني كنت قادرة على إيقاف الكرب في أي لحظة ببساطة عبر إيقاف نفسي، لكنها ظلت مخاطرة لا يجرؤ عليها شخص عاقل. فكيف يجعلني ذلك بحق الجحيم مستحقة لوصفي بالطيب؟"التقت العازفة بنظرة سكارليت سامحة للصمت بأن يمتد بينهما لبضع لحظات متوترة.
وارتفع الهواء الثقيل تدريجياً وكأن روزا أدركت نفسها فتحركت في مقعدها وعادت للعبث بالكلرت في حجرها."إذن... أَتندمين على ذلك؟"
سألت سكارليت بعد مرور بعض الوقت.
جاء رد روزا دون أثر للشك: "لا. ولا حتى لثانية واحدة. حتى لو فقدت حياتي في نهاية كل ذلك لكنت اتخذت الاختيار نفسه مجدداً. حتى مع علمي بأنه كان سيجعلك تبددين كل هذا الجهد الذي بذلتيه في مساعدتي. وكما قلت، أنا أنانية هكذا."راقبت سكارليت المرأة ونظرتها متأملة وهي تستمع إلى النغمات الخافتة الصادرة من أوتار الكلرت.
"...أبدأ في الاعتقاد بأننا أكثر تشابهاً مما اعتقدت سابقاً. ومع ذلك تظل هناك العديد من النواحي التي نختلف فيها بوضوح."رفعت روزا نظرها عن آلتها وتملكت عينيها لمسة من الارتباك: "لن تلقي عليّ بطاقة النبلاء ألم تفكري في ذلك؟"أجابت سكارليت: "لن أفعل. لكنني سأقول إنني من بيننا نحن الاثنين الأنانية بلا منازع. لا تنسي أنني كنت أنا من دبر الأحداث التي وقعت في القلعة ومع الكرب، بما في ذلك الظروف التي أدت في النهاية إلى فضح مالاكي لجيب القبيلة في كروكايرن لرجال الدوق فالنتينو. قد تشككين في صلاحك يا روزا، ولكن على الأقل من الواضح أنك تضمرين رغبة في أن تكوني طيبة. وهذا أكثر مما يمكن للعديدين الآخرين قوله."تصلب تعبير روزا قليلاً: "ربما، ولكن لا يمكنك إنكار نفاقي في طلب هذا القدر من التفاهم في هذه المرحلة."قالت سكارليت: "وما أهمية أن يكون الأمر منافقاً؟ من هناك ليصدر حكماً غيرك؟ أرفض إدانتك بسبب ماضيك، والحكم الوحيد الذي ينبغي حقاً أن يؤثر على أفعالك هو حكمك أنت. ترين نفسك فوضى، لكني أؤكد لك أن إخفاقاتي الخاصة أكثر جوهرية بكثير، ولا يوجد واقع لست فيه منافقة. ومع ذلك أرفض السماح لهذا بأن يحكم من أكون."أعطتها روزا نظرة محيرة: "امم، نحن لا نتحدث عن من يملك أفضل مهارات اجتماعية هنا يا حمراء."أعادت سكارليت نظرة حادة إليها: "ليس هذا ما قصدته."توقفت لفترة وجيزة وألجمت نفسها."لن أقول هذا سوى مرة واحدة، لذا لا تتوقعي مني تكراره أبداً مرة أخرى؛ ومع ذلك، أنا أدرك أنه يمكن أن تكون لي شخصية إشكالية. أنا كما ذكرت سابقاً منافقة، ومتسلطة، ومغرورة، وقاسية، ومتغطرسة، وتافهة، وعرضة للغضب غير المنطقي، وأكافح للحفاظ على أبسط علاقات صحية مع من حول. لدي العديد من الغرائز والتحيزات التي تشوه على الأرجح إداركي وحكمي على الأمور أكثر بكثير مما أدرك. ولم يمر سوى بضع أشهر منذ لم أكن أستطيع حتى إجراء محادثة لائقة مع أختي دون أن يراودني فكرة واحدة على الأقل تتعلق بخنقها بيديّ هاتين. وحتى الآن بينما نناقش أموراً مهمة تستحق اهتمامي الكامل، لا يزال جزء مني ينغمس في فكرة رؤية الكرب وهي تتوسل الرحمة لمجرد أنك وصفتها بيأس."اضطرت سكارليت للتوقف وهي تكشر ممتعضة وفخورة في نفس الوقت بنجاحها في قول كل ذلك.
لم تكن مناقشة بعض سماتها الأقل تفضيلاً تجربة سприятة أبداً، ولكنها كانت ضرورية أحياناً.مع عبوس خفيف عالق على جبينها، أعادت تركيزها على روزا.
"على الرغم من أقصى جهودي، ما زلت أكافح للتعاطف مع محن ومشاعر الآخرين بدرجة تعتبر في معظم الثقافات غير طبيعية بلا شك. في زياراتنا لفريمدو يظل اضطرابك لرؤية القرية ومصير سكانها يتكرر جلسة محسوساً بينما أبقى أنا للأسف أكثر اهتماماً بالروائح والحفاظ على نظافة مظهري."ومسكت نظرة روزا وتابعت بأكبر قدر ممكن من الإخلاص: "إذا كنا نتناقش حول الطيبة يا روزا، فاعلمي أنك ستعتبرين قديسة مقارنة بالصحبة التي تحيط بك. قد تقلقين من أن أسرارك قد تغير نظرتك، ولكن اعلمي أن هناك الكثير من الحقائق التي أخفيها عنك، وكثير منها من شأنه أن يصورني كشريرة بلا رحمة في نظر الأغلبية. يمكنك على الأقل إيجاد العزاء في أنك واعية بعيوبك ويمكنك العمل على تصحيحها حيثما أمكن."رمشت روزا واتسعت عيناها وهي تحدق بها وكأنها وحش أسطوري.
"...أمم... يبدو بالتأكيد أنك على دراية جيدة بعيوبك الخاصة أيضاً."
"قد يبدو الأمر كذلك، نعم، لكن في الواقع أتساءل عن شخصيتي على أساس يومي. لقد كانت هناك حالات عديدة شككت فيها فيما إذا كان ممكناً بالنسبة لي أن أتغير أصلاً. يمكن إخفاء الكثير تحت ستار من الغرغرور واللامبالاة."واصلت روزا التحديق بها لفترة أطول قليلاً قبل أن تنفجر ضاحكة فجأة.
وسرعان ما انحنت على نفسها لاهثة طلباً للهواء بينما كانت سكارليت تراقب بتجهم."لم يكن المقصود من ذلك إمتاعك."
قالت سكارليت بجمود.
رفعت روزا التي كانت لا تزال تضحك يداً وكأنها تطلب منها الانتظار: "لم أظن ذلك قط."
وقالت بين الأنفاس: "فقط... هذا الحوار بأكمله عبثي!""وماذا تعنين بذلك بالضبط؟"استغرق الأمر وقتاً لكي تستعيد روزا رباطة جأشها متبوعة بضحكات متجددة أكثر من مرة بينما انتظرت سكارليت بانزعاج طفيف، لكنها نظرت إلى سكارليت بعينين دامعتين في النهاية."آسفة على ذلك."
قالت المرأة وهي تمسح عينيها.
"فقط... كيف وصلنا إلى نقطة تحاولين فيها أنت من بين كل الناس مواساتي بشرح كم أنت فوضى أكثر مني؟ وتقديم حجة للنفاق حقاً؟ حقاً؟ يمكنني أن أخبرك أنك محترفة حقيقية في مسألة المواساة هذه بأكملها."كانت سكارليت على وشك تقديم رد حاد للغاية، لكنها توقفت وعقدت حاجبيها.
في الواقع، لماذا انحرفت إلى هذا المسار من الحوار؟ كان بعيداً كل البعد عن نيتها الأصلية.
"...كما هو الحال دائماً تثبتين أنك تأثير سيء عليّ يا آليسة هايل."اختفت تعبيرات التسلية والحيرة على وجه روزا.
"مهلاً، انتظري ثانية واحدة. أتم إنزالي من رتبة روزا إلى الآنسة هايل لمجرد أنني ضحكت عليك؟"ردت سكارليت بشيء من الجليد في صوتها: "لقد كنت دائماً الآنسة هايل بالنسبة لي. وأحياناً أرتكب هفوات في التقدير تقودني إلى نسيان ذلك مؤقتاً، هذا كل شيء. ولحسن الحظ لا تفشلين أبداً في فعل شيء يذكرني بذلك يا الآنسة هايل."عبست روزا: "هذا غير عادل."
"العدالة غير ذات صلة هنا."
"إنه إساءة استخدام للسلطة."
"ليس على الإطلاق. وحتى لو كان كذلك فأعتقد أنني أوضحت بالفعل وبوفرة أنني لا أهتم."
"أنت شريرة حقاً."
"نعم."تبادلا النظرات ثم ظهرت ابتسامة عريضة على وجه روزا.
وحتى سكارليت سمحت لطرف فمها بالارتفاع بشكل طفيف للغاية."ستلقين بكل المسؤولية عن تحويل هذا الحديث الجاد عن مساره عليّ أليس كذلك؟"
قالت العازفة.
ردت سكارليت: "لم تكن تلك نيتي الأصلية. ومع ذلك، الآن بعد أن ذكرت الأمر فالنظرة تحمل جاذبية معينة."
"أفترض أنني استحققت ذلك القدر."
استرخفت روزا في مقعدها وهامت نظرتاها لأعلى لتفقد السقف.
"...لست متأكدة حقاً مما أفعله بكل هذا رغم ذلك. هل هذا يعني أنك تسامحينني على أفعالي غير الحكيمة؟"بقيت عيون سكارليت عليها لحظة أطول قبل أن تنحرف: "أتعنين كيف خربت خططي في القلعة؟"
"نعم ذلك."
"جزئياً، سامحتك بالفعل في كروكايرن."
"ولكــــــــن..."
مدت روزا الكلمة بصوتها.
قالت سكارليت: "لكنني أيضاً شخص تافه للغاية."
"نعم، أدركت ذلك."انحرف انتباه سكارليت إلى إحدى اللوحات في الغرفة بينما شردت أفكارها قليلاً وصدى لحن ناعم من يسارها."إذن."
كسرت روزا الهدوء بينما ملأ لحنها الناعم الغرفة.
"أكان الأمر لي وحدك، أم اعترفت بأن لديك أفكاراً حول قتل أختك في وقت سابق؟ من بين مجموعة من الأشياء الأخرى."عاد العبوس ليتسلل إلى وجه سكارليت: "...فعلت، نعم."
"هذا سيء للغاية."
"أنا أعرة ذلك."
"...أتريدين الحديث عن ذلك؟"
"لا."
"حسنًا."كان هناك نوبة أخرى من الصمت لم تملأها سوى ألحان موسيقى روزا.
وبعد فترة واجهت سكارليت روزا مرة أخرى."وما أمرك؟"
سألت.
"لا أتوقع أن تصبحي شخصاً جديداً في يوم واحد، ولكن مع معالجة وضع الكرب إلى حد كبير الآن، أترين نفسك قادرة على أن تكوني أكثر صدقاً معي في المستقبل؟"أجابت روزا: "لا أعلم. ربما. أعتقد أنني سأعيش لأنادم ذلك إن لم أكن كذلك."
"هذا افتراض عادل."
"إذن لديك ذلك. أيعني ذلك أنني أستطيع توقع أن تكوني أكثر انفتاحاً معي أيضاً؟"عند ذلك لم تستجب سكارليت فوراً.قالت روزا: "...نعم، كدت أدرك ذلك."درست سكارليت تعبيرات المرأة بينما كانت تعزف على كلرتها دون أن تظهر لا خيبة أمل ولا فرحة على وجهها.
ربما استطاعت تقديم تسوية....سأسعى لأن أكون أكثر وضوحاً حيثما أمكن. هذا أفضل ما يمكنني الالتزام به في الوقت الحاضر.
آمل أن يكون ذلك كافياً.هزت العازفة كتفيها وأدارت عجلة آلتها بسلاسة: "لا أعتقد أنني أستطيع طلب المزيد. فأنت بعد كل شيء السبب في خروجي من الظلال وحريتي في ألا أنظر في كل زاوية مظلمة خوفاً من أن يحدق بي شيء ما مباشرة بالمقابل. هل ذكرت كم هذا لطيف بالمناسبة؟ لا أعتقد أنني فعلت. لا توجد حقاً كلمة لوصف مدى روعة ذلك. أفترض أن كلمة سامية هي الأقرب لما يمكن أن تصل إليه."
ووجدت ابتسامة صغيرة طريقها إلى وجهها عند ذلك.
"التعامل مع شيطان داخلي عرضي يفشل في إقناعي بارتكاب أمر شنيع أو أمرين والابتعاد عن حلقة أسرار الملوك التي تخفيها رئيستي في خزانته لا يبدو صفقة سيئة مقابل ذلك."تساءلت سكارليت عما إذا كانت المرأة صادقة تماماً هناك.
تقنياً، ربما تستطيع سكارليت مشاركة المزيد مع روزا، لكن هل أرادت ذلك؟ هل كان هناك أي مغزى من فعل ذلك؟ بالتأكيد، يمكنها الكشف عن أشياء معينة فقط — ربما إدخالها في بعض التعاملات التي أجرتها عبر الإمبراطورية مع شخصيات مثل بيلدون تيندال، وورلي جودوين، وربما حتى الكابال. ومع ذلك فإن مشاركة ذلك ستؤدي حتماً إلى مزيد من الأسئلة من روزا، أسئلة لم تشعر سكارليت بالاستعداد للإجابة عليها.
أسئلة مثل من أين حصلت بالفعل على معلوماتها، أو حتى أسئلة تحيط بهويتها الحقيقية. كان إخبار أرلين شيئاً، ولكن روزا أيضاً...؟أكان ترددها في فعل ذلك يعني أنها تثق برولا أقل من أرلين؟ لا ينبغي أن يكون ذلك صحيحاً. ولكن إذن من أين جاء ترددها؟هزت سكارليت رأسها. لم يكن ذلك مهمًا. يمكن ترك تلك الأفكار لوقت آخر. ستخبر روزا بالمزيد في النهاية، ولكن لكل شيء وقته.
أما الآن، فقد احتجت إلى تحويل هذا الحوار مرة أخرى إلى أحد الاهتمامات الرئيسية التي أرادت تناولها منذ مغادرة كروكايرن."روزا."
قالت وهي تعيد انتباه العازفة إليها.
"أيكون ممكناً لي التحدث مع الكرب؟"