كان ذلك خلال رحلة عودة سكارليت من قصر الدوق فالنتين حين ظهرت نافذة نظام أخرى أمامها.
[اكتملت المهمة الجانبية: ودائع دوقية ومناورات]{مُنحت نقاط مهارة: 5} بينما كانت العربة تشق طريقها برفق عبر شوارع بريدجسبيل المرصوفة بالحجارة، جلست في المقصور، متأملة الرسالة العائمة.
شعرت بالارتياح لأن النظام استعاد على ما يبدو غالبية وظائفه، لكنها لم تتوقع أن تُصنف تعاملاتها مع الدوق كمهمة جانبية. ومع ذلك، لم تكن على وشك الاعتراض.
[الاسم: سكارليت هارتفورد][المهارات:[التحكم العالي بالطاقة][السحر الناري العالي][تحريك النيرات الرئيسي][التحكم المائي العالي][تحريك المياه المتفوق][̼̭̬̋̈́̒͜ ̧̘̜́ͣ͛͛ͅ ͚̜̓͜ͅ ̢̰͚̾̏͆̈ͅ ̮̿͆̒͠ ̢̾̏ͅ ̢̰̾̏ͅ]][السمات:[جلالة وقورة][متعجرفة][مستهترة][قاسية][متسلطة][مغرورة][عروق طاقة من الدرجة الثالثة]][الطاقة: 10346/12084][النقاط: 49]
بتفحص نافذة شخصيتها، توقفت عيناها لفترة قصيرة عند المهارة المعطوبة قبل أن تتجاهلها مؤقتاً وتستدعي نافذة أخرى.
[قائمة المهارات:الترقيات[السحر الناري المتفوق]
(25 نقطة)[تحريك النيرات الفضي] (100 نقطة) (مغلق)[السحر المائي المتفوق] (25 نقطة)[تحريك المياه الرئيسي] (50 نقطة)[التحكم العالي بالطاقة] (25 نقطة)مهارات جديدة [مغلق]] جعلها هذا على مقربة مغرية من القدرة على ترقية تحريك المياه خاصتها، إن كان هذا ما تريده. كان [التحكم العالي بالطاقة] مغرياً أيضاً، وقد فكرت في اختياره ببساطة في أكثر من مناسبة. لكن إنفاق نقاط المهارة باندفاع بعد ادخارها طوال هذا الوقت سيكون نوعاً من الهدر.
ربما لن تضطر حتى اتخاذ ذلك القرار في النهاية. بدا أن النظام يوزع مكافآت المهام هذه بشكل أكثر نشاطاً الآن، واشتبهت بشدة في أن هذا لن يكون الإشعار الأخير الذي تتلقاه. قبل اتخاذ أي قرارات نهائية بشأن ترقياتها، كان بإمكانها على الأقل الانتظار وترقب عدد النقاط التي تمتلكها بحلول نهاية كل هذا. أعاد قطار الأفكار هذا بعض الذكريات الأخرى. كانت منغمسة جداً في الأحداث حول كراوكيرن وأنغويش لدرجة أنها كادت تنسى أحد أول الأمور التي فعلتها عند وصولها إلى بريدجسبيل في البداية.
ربما حان الوقت لرؤية كيف تسير الأمور على تلك الجبهة قبل إعادة الانضمام إلى الآخرين في النزل. بعد التفكير في الأمر لحظة، انحنت سكارليت إلى الأمام ونقرت على المزلاج الخشبي في الجدار الأمامي للمقصورة، والذي فتح سريعاً حيث يجلس السائس. أعطته توجيهات جديدة، ثم استقرت في مقعدها، مراقبة حياة المدينة تتكشف من خلال النافذة. سيكون التغيير الموجز في وتيرة الأمور لطيفاً بعد الأيام المضطربة الأخيرة.
كانت الشمس قد غربت عندما عادت سكارليت إلى نزل الغريفين الذهبي، لتغلف ظلال كئيبة شوارع بريدجسبيل. لم يكن الوقت متأخراً للغاية، لكن اقتراب الشتاء جعل النهار أقصر فأقصر. ربما وصل الشتاء بالفعل إلى بعض مناطق الإمبراطورية نظراً لمرور شهر كانون الأول، لكن بريدجسبيل كانت لا تزال تتمسك ببعض دفء الخريف. كانت معظم المتاجر التي زارتها سكارليت للتو تُغلق أبوابها، إلا أن مكانتها النبيلة منحتها بعض التساهل في هذا الشأن.
حتى إن العديد من أصحاب المتاجر الذين تحدثت إليهم عرضوا عليها إيصال طلبياتها بدلاً من إجبارها على جلبها بنفسها، لكن سكارليت رفضت. كانت حقيبة جوهام محفظةً في العربة، لذا لم يكن مزعجاً لها استخدامها في التنقل. وعند وصولها إلى نزل الغريفين الذهبي، رحب بها طاقم العمل وأرشدها إلى غرفتها، وعرضوا عليها مزيداً من المساعدة فرفضت. وفي ردهة سكنهم، استقبلت سكارليت رؤية جميع رفاقها، باستثناء روزا، وهمسترخون في الغرفة.
كان شين منزوياً في ركن هادئ، وقد استهلكت صفحاتِ كتاب سميك كلُّ انتباهه. بينما انحنى أليسا وفين فوق طاولة صغيرة مستغرقين تماماً في لعبة لوحية. كان وجه فين قناعاً من التركيز وهو يتأمل استراتيجيته، في تناقض مع نظرة الضيق الخفيفة التي علت وجه أليسا بانتظار قراره. راقبتهما سكارليت باختصار. فقد نظفوا أنفسهم جميعاً أثناء غيابها، وصاروا يرتدون ملابساً بسيطة.
قالت وصداها يتردد بخفة في أنحاء الغرفة متجهة نحو طاولة أكبر في المنتصف: "أرى أنكم جميعاً قد عُدتم بسلاسة إلى شيء يشبه الحياة الطبيعية".
رفع شين بصره عن كتابه، مومئاً برأسه برهة للاعتراف، بينما حوّلت أليسا انتباهها عن اللعبة لحظة لتلتقي نظرات سكارليت.
وقالت الفتاة بتنهيدة: "ليس هناك ما يُفعل هنا. إعادة تخزين مواد الكيمياء خاصتي أمر مستحيل حتى نعود إلى فريبروك، ولا فائدة من محاولة حثّ شين على فعل أي شيء سوى القراءة في أوقات كهذه".
ومقابله، نفذ فين أخيرًا حركته على اللوحة. تفحّست سكارليت اللعبة بفضول طفيف. لم تكن مألوفة بقواعدها، لكنها علمت أنها تشبه الشطرنج. رمشت أليسا بعينيها وهي تملّي نظرها على نقلة فين.
وقالت: "لماذا فعلت ذلك؟"
أجاب بهدوء: "هذا يمنعك من التضحية بجندي الرمح الخاص بك".
"لكنك للتو أطحت بحارسك مقابل لا شيء تقريباً. أَمُفترض بي أن أُصدم؟"
"كنت تنوين خداعي لتقويض حصني، أليس كذلك؟ هذا يردُّ على ذلك".
بقيت أليسا صامتة لثوانٍ معدودة، ثم رفعت يديها في الهواء ومزج صوتها بين الصدمة والإحباط: "آآه! هذا مستحيل. لماذا أنت بارع في هذا؟! يُفترض أن هذه هي مرتك الأولى!"
دار رأسها نحو شين رامية إياه بنظرة اتهام.
"اعترف. كنت تدربه من ورائي فقط لإغاظتي، أليس كذلك؟"
هز شين رأسه غير مبالٍ.
"لا أملك أدنى فكرة عما تتحدثين عنه".
عادت نظرة أليسا الحادة إلى فين.
"لقد فعل، أليس كذلك؟"
أومأ فين.
"نعم".
"كنت أعلم ذلك!"
تذكره الفتاة: "دورك الآن".
"أعلم! لا تعجليني!"
تحول تعبير وجه أليسا إلى تركيز شديد وهي تتفحص اللوحة محللة خياراتها بعناية.
سألت سكارليت محولة انتباهها عن الدراما الجارية: "أين روزا؟"
وضعت حقيبة جوهام على الطاولة الوسطى. التقطت نظرة شين المطولة فرفعت حاجباً.
"أفي بالك شيء؟"
بقيت نظراته معلقة عليها لثوانٍ معدودة قبل أن تنتقل إلى الحقيبة.
"لا، لا شيء. وكانت روزا تتعافى في غرفتها منذ أن رحلتِ. ذكرت أنها لا تزال متعبة، لكنها على الأرجح مستيقظة الآن. لقد سمعنا موسيقى قادمة من حجرتها قبل قليل".
"فهمت".
انزلقت عينا سكارليت نحو الممر المؤدي إلى غرفهم.
"إذن سأطمئن عليها بعد أن أُشارِك ما جلبته لبقية منكم".
والآن التفت فين بعيداً عن اللعبة نحوها.
"تشِركين ماذا؟"
"أَتذكرين أنه عند وصولنا إلى بريدجسبيل، رتبتُ ليقيس الحرفي المحلي مقاسات كل منا لنطلب عتاداً مفصلاً؟"
"نعم".
"حتى آن أوان تقديم بعض ذلك".
غاصت يد سكارليت في حقيبة جوهام وأخرجت زوجاً من الواقيات الفولاذية للساعد. كان سطحهما الفولاذي الفضي مصقولاً بدقة ونقشت عليه زخارف معقدة تلمع ببريق ساحر تحت ضوء الغرفة، وتندمج فيه حراشف رمادّية كرماد الفحم بسلاسة عبر تقنية مجهولة.
[عناق التنين (ملحمي)]{صُنع هذان الواقيان من فولاذ عالي الجودة وحراشف مظلمة لتنين كفن الرماد، ليمنحا من يرتديهما قوة ورشاقة بعيدتين لمن يصطاد التنانين، ناسجين حمايتهم عبر الحراشف التي تعد جزءاً منه} ضاق بصرا فين وهو يرى القطعتين، واتسعت عينا أليسا وهي تلتفت لتنظر.
سأل فين وهو ينهض ليقترب من سكارليت: "أهذه لي؟"
أجابت سكارليت: "نعم. أدرك أنك تفضل التحرر من الأعباء في القتال، لكن هذين صُمما مع مراعاة أسلوب قتالك. إنهما يقدمان الحماية دون إعاقة قدرتك على الحركة".
غطى الواقيان أعلى اليد، لكن شقوقاً دقيقة وُجدت بالقرب من المفاصل لتسمح لفين باستدعاء مخاليبه. تفحص الشاب ذو الشعر الأبيض الصنعة بفضول. ثم رفع الواقيين وارتداهما، قبل أن يومئ أخيراً بتعبير موافقة.
"يعجباني".
قالت سكارليت: "إذن فهما يؤديان غرضهما".
كانت ستصاب بخيبة أمل إن لم يعجباها. وحدها هاتان القطعتان كانتا باهظتي الثمن بشكل فاحش. لقد أسرفت عمداً في كل هذا، لذا فقد كان الحديث عن مبالغ تكهنّت بثقة أنها تتجاوز الإنتاج المالي السنوي الكامل لبعض البارونيات لقطعة واحدة فحسب. وإن لم تكن تتوقع أرباحاً طائلة من تننين كفن الرماد الذي قتلته الإمبراطورة، فلماذا كانت لتجرؤ على إنفاق هذا القدر.
"والآن، أأعرض البقية؟"
وجهت اهتمامها نحو شين وأليسا.
"أمّم..."
بدت أليسا مترددة فجأة، لكن شين اقترب بهدوء.
قال الشاب: "حسناً".
أخرجت سكارليت القطعة التالية.
[درع المعركة المنسوج بالرماد (ملحمي)]{وُلد من حراشف تننين كفن الرماد وحرير ناسج الجليد المسحور، ليحتضن هذا الدرع مرتديه في رقصة من الرماد والفولاذ، ناسجاً حماية تمحو الفواصل بين الدرع والقوة العناصرية} كانت قطعة مطوية من درع ذي شرائح، تتألف من شرائط فولاذية تختفي تحت طبقات من قماش أزرق مائل للرمادي وحراشف داكنة بلون الرماد تندمج تماماً في التصميم.
قدمت سكارليت القطعة إلى شين، فتلقاها بدهشة خفيفة. ثم كشفت سكارليت عن القطعة التالية لأليسا.
[الحجاب الخفي (ملحمي)]{منسوج من حرير عنكبوت الظل وخيوط عث رياح الليل، يربط هذا الحجاب مرتديه برقصة الظلال الصامتة، مانحاً القدرة على الاندماج في الغموض.
كما توفر الحراشف الرمادية المخفاء في داخله حماية من أولئك الذين يضمرون الأذى} بدا من الخارج وكأنه رداء رمادي بسيط، لكن بفحصه عن قرب بدا وكأنه يوهج بخفة مع طاقة مموهة. وضعته سكارليت على الطاولة.
"هذا لك، آنسة أستري. وبما أنني أدرك أنك غير مرتاحة قليلاً لتكلفة هذه الأغراض، فيمكنك اعتبارها قرضا، في الوقت الحالي، لتريحِ بالك".
ودون انتظار رد، سحبت سكارليت القطعة التالية.
[أناقة كفن الرماد (ملحمي)]{مولودة من جلود تنانين بعيدة المنال، تعمل هذه القطعة من الملابس كحليف صامت لمرتديها، تحمي سيّدها وتستغل سحر التنانين الكامن لتضخيم قوتها} كانت طقماً راقياً مفصلاً خصيصاً لسكارليت، يمزج بين الجوهر العملي لملابس مغامرة متمرسة والوقار المفروض لزي سيدة نبيلة.
صُنعت من جلد تننين كفن الرماد المرن، كما ضمّت مواد أُخذت من مخلوقات أخرى كثيرة واجهوها، وكلها كُمّلت بمواد فاخرة وفرها الحرفي. تميز الزي بتصميم خفيف الوزن لا يقيد حركات سكارليت، متبنياً لوناً أبنوسياً غنياً يبرزه حراشف تنين منسوجة بتكتم، مخلقة تداخلاً بين الظلال والضوء عند النظر إليه من زوايا معينة. وتبع أناقة كفن الرماد زوج من قفازات بيضاء رقيقة.
[قفازات تدفق الجمر (نادر)]{منسوجة من زهور النار وتزينها لآلئ نهرية مسحورة، تحتضن هذه القفازات الملائمة ليد سيدة نبيلة لمسة من البراعة العناصرية، ويكشف كل إيماءة عن تلميح للانسجام الصوفي بين قوتين متضادتين} تأملت سكارليت كلا القطعتين لوهلة.
كانت القفازات مجرد فكرة لاحقة عندما قدمت طلبياتها الأصلية، إذ سألت الورشة عما إذا كان بإمكانهم صنع شيء مفيد لساحرة تستخدم سحر النار وسحر الماء معاً. لقد أبديا بعض التردد في البداية وحذراها من توقع أي تعاويذ قوية للغاية، لكن ما أخرجاه كان لا يزال مثيراً للإعجاب حسب رأيها. وقد ساورها الفضول حيال مدى عمليتها. والأمر ذاته ينطبق على أناقة كفن الرماد بطبيعة الحال. لقد طلبتها حصرياً لتملك طبقة دفاع إضافية تتجاوز أثواب الشكل الخاصة بها، دون توقع أي شيء آخر.
ومع ذلك، بدا أن الجانب التنيني للمادة كان له تأثير أكبر على المنتج النهائي عما كان متوقعاً. التقطت القطعتين بيديها، وفعّلت تأثير تميمة التغيير السريع. اختفتا إلى أي تخزين مكاني تستخدمه القطعة الأثرية، ثم ظهرتا مرة أخرى بعد لحظات على جسدها. لاحظت الفارق على الفور. الاتصال الذي تربطها بسحرها، الحاسة الخارقة الطفيفة التي لم تستطع قط وصفها تماماً بكلمات بسيطة، بدت فجأة أقوى قليلاً، وصارت هناك قوة كامنة تغلفها الآن، كأنها تنتظر أن تطلق سحرها، راغبة في الانضمام إليه.
وبعد قضائها وقتاً قصيراً للتأقلم مع الإحساس، تخلت في النهاية عن القطعتين وارتدت لباسها الأصلي.
قالت أليسا بينما كانت الحارسة الشابة تمسك برداءها الجديد بيديها: "كلما رأيتك تفعلين ذلك، زاد شعوري بالغيرة. كنت لأبدل شين في لمح البصر إن كان ذلك يعني أنني لن أضطر للتعامل مع تغيير ملابسي يدوياً مرة أخرى. مجرد 'بوف'، وقد انتهى الأمر".
أجاب شين دون أن يرفع عينيه عن فحص درعه الجديد: "أنا لست جماداً".
"أنا آسفة. لا أستطيع سماعك بسبب عذاب الخيانة الذي أشعر به من أعز أصدقائي الذي طعنني في الظهر".
قالت سكارليت وهي ترفع حقيبة جوهام مرة أخرى: "السحر المعمول به مريح للغاية حقاً. ربما إن تمكنا من فك شفرة طبيعة التعويذة المسؤولة، قد أستفسر عن الحصول على المزيد من القطع من هذا النوع".
وألقت نظرة خاطفة على فين، الذي كان يختبر واقييه الجديدين بينما كان الهواء حوله يلتف وهو يستحضر مخاليبه الطيفية.
وأضافت: "لا تزال بعض الطلبيات غير مكتملة. على الأرجح، لن نرى تلك القطع إلا بعد عودتنا إلى فريبروك".
لقد طلبت بعض الأدوات المسحورة البسيطة التي اعتقدت أنها قد تكون مفيدة أيضاً، إلى جانب قطع أخرى من المعدات استغرق صنعها وقتاً أطول. ففين يستحق بالتأكيد أكثر من مجرد زوج من الواقيات على سبيل المثال. اعترفت بإعجابها بالكفاءة التي أظهرتها الورش بالفعل؛ فلم يمضِ سوى أقل من أسبوعين منذ وصولهم إلى بريدجسبيل، ومع ذلك تم إنجاز هذا القدر الهائل. لقد دفعت ليكونوا أولوية في طلبياتها، لكن الصنعة والسرعة تجاوزتا توقعاتها مع ذلك.
أمرت سكارليت متجهة نحو طرف الردهة: "والآن، خذوا هذا الوقت لتعتادوا على عتادكم الجديد. وفي غضون ذلك، سأبحث عن الآنسة هيل لأقدم لها هذه الأغراض أيضاً".
ولإجراء نقاشات معينة أخرى.