مضت الأمور بيسر بعد حديث سكارليت مع ريموند. بقيت سكارليت ومرافقوها قرب أطراف معسكر السير هوم بينما توافد البشر أفواجاً من بريدجسبيل. ضم القادمون المزيد من رجال الدوق وأتباع إيتار ونزراً قليلاً من فرسان الشمس وممثلي البلاط. لم تعرف سكارليت أحداً منهم بشخصه لكنها أبقت عينيها مفتوحتين قدر الإمكان. وجدتها في إحدى اللحظات محاطة بأشخاص يرتدون أثواباً بيضاء وأقنعة ذهبية مصمتة ويحققون في الوضع الجاري.
كانوا هؤلاء محققي التدقيق الذين حذرها منهم ريموند. لم يكونوا بمثل تلك الهيبة التي قد يتخيلها المرء رغم أن مكانتها النبيلة ربما لعبت دوراً في ذلك. نجحت مع ذلك في الإفلات من قسم كبير من تدقيقهم وقدمت إجابات تتوافق مع القصة التي اتفقت عليها مع ريموند. اعتمد ذلك في الغالب على الاتكاء على علاقتها التعاونية مع الدوق فالنتينو وخبرتها المزعومة بالشياطين لتبرير أفعالها وجودها إثر ظهور القلعة.
حاول المحققون استكشاف لقاءاتها السابقة بالشياطين لكنها صدت الأمر باسترجاع تلك المرة التي صادفت فيها واحداً مع كاي خارج أمبركريست وهو ما بدا مرضياً لفضولهم في الوقت الراهن. عادت سكارليت ومرافقوها إلى مجرد الانتظار واستعادة طاقتهم بمجرد أن كفوا عن إزعاجها. بدا الأمر مثيراً للاهتمام بعض الشيء أن تجلس على الهامش وتشهد التوسع التدريجي للمعسكر حولها طوال اليوم مع وصول المزيد من البشر لمعالجة الأزمة المتصورة.
اعتقدت أنها كانت أزمة بمعناها. لكن الأزمة نفسها كانت قد انتهت بمعظمها بالفعل. لاحظت سكارليت غياب جالبة الفجر وعدم عودتها إلى المعسكر. في الواقع كان معظم من بقوا في المعسكر إما رجال الدوق وفصائل مشابهة بينما بدا أتباع إيتار ماضين إلى ما بعد المعسكر المؤقت متوجهين مباشرة صوب قلعة أنغويش. أقاموا على الأرجح قاعدتهم الخاصة هناك. بدا تنبؤ ريموند بأن التحقيق في القلعة سيستغرق وقتاً صحيحاً.
اختفى الرجل المعني بعد حديثهما ومن المرجح انضمامه إلى طائفته في مغامراتهم. لم يكن مؤكداً ما إذا كان يفعل ذلك تحت ستار الأب أبراهام أو الشماس أبرام. انغمست سكارليت أثناء انتظارها هدوء الأمور في المذكرة التي عثرت عليها في ضريح نار الشمس—تلك التي خطتها أخت أرلين. أثبتت كونها إلهاءً مناسباً بما يكفي وأعفتها من الانخراط في ثرثرة عديمة الفائدة. رغم أنها لم تمانع صحبة أليسا والآخرين فقد بات الأمر مجهكداً نوعاً ما أن تظل حبيسة كوخ معهن لفترة طويلة وبخاصة مع بعض الغرائب التي اكتسبتها منذ قدومها إلى هذا العالم.
كان المكان أهدأ من المعتاد بوضوح على الأقل مع قضاء روزا معظم الوقت في النوم. كانت المرأة تستيقظ بين الحين والآخر وتتبادل بعض أطراف الحديث الخفيف مع المجموعة لكن هذا كل ما في الأمر. شكت سكارليت في أن الباقيات وخاصة أليسا كن يتجنبن عمداً المواضيع الثقيلة مع الشاعرة في الوقت الحالي وهو أمر مفهوم بالنظر إلى الظروف الراهنة. قدرت سكارليت أخيراً بعد نحو يوم من الانتظار وبداية الثاني أن الأمور استقرت بما يكفي حول المعسكر بحيث لم يعد وجودهن يهم.
واصل الوافدون الجدد التدفق وتراوحوا الآن بين الجنود والكهنة والسحرة والمشعوذين لكن مظهراً من النظام قد برز وسط كل ذلك. بينما عمل السير هوم وقومه كحرس محلي اتضح أن الأتباع وموظفي البلاط هم من كانوا يديرون الزمام. سعت سكارليت قبل رحيلها إلى لقاء السير هوم لإبلاغه بنواياها في المغادرة. تمنى لها التوفيق رغم أنها لم تكن متأكدة من مدى إخلاصه حقاً بالنظر إلى تفاعلاتهما السابقة وما حدث مع الدودة اللقيطة السحيقة.
انطلقت سكارليت وحزبها متوجهين نحو بريدجسبيل بعد معالجة أي مسائل معلقة. اتسمت الرحلة نفسها بالبطء وخلوها من الأحداث وشابها صمت لم يكسره سوى حديث تافه عرضي. لمحت سكارليت روزا ترمقتها بنظرة غريبة ومتأملة عندما لم تكن الشاعرة نائمة لكن هذا كل ما في الأمر. أدركت أن المرأة أرادت التحدث—وهي كذلك—لكن ذلك وجب أن ينتظر. بلغا بريدجسبيل في وقت متأخر بعد الظهر واستقبلتهما شوارعها الصاخبة التي كانت أشد ازدحاماً من المعتاد الآن.
تصورت سكارليت أن الأمر ربما كان تداعياً لقلعة أنغويش والفوضى المحيطة بها. كان الهيكل الضخم مرئياً حتى هنا في المدينة من نقاط رصد معينة ولا شك أنه أحدث ضجة عند تجسده للمرة الأولى. كانت محطتهم الأولى نزل الغريفين الذهبي حيث مساكنهم. تركت سكارليت الباقين هناك بينما توجهت وحدها إلى قصر الدوق فالنتينو. أُدخلت فور وصولها بمساعدة خادم إلى مكتب الدوق. انتظرها هناك النبيل البدين جالساً خلف المكتب الكبير الذي طغى على الغرفة.
استندت عصاه إلى الجدار خلفه.
استقبلها الدوق قائلاً بينما دخلت: "البارونة هارتفورد. حدث الكثير منذ آخر حديث لنا. أبدأ أتساءل عما إذا كان حضورك بحد ذاته نذيراً لأمور مشؤومة قادمة. يشعر المرء وكأن لا شيء غير المتاعب قد هاجم مدينتي منذ أن وطأتها قدمك".
أجابت سكارليت وهي تقطع الغرفة وتستقر في مقعد ذي مسندين مقابله: "يا صاحب السمو، من الجيد أن أراك بصحة جيدة. وكنت لأظن أن حضوري ينبغي أن يُعد فألاً حسناً على أي حال بالنظر إلى مشاركتي في حل العديد من تلك المشكلات من أجلك".
"وانظري كم من الخير جلب لي ذلك".
أشار الرجل إلى مكتبه المغطى بالأوراق والرسائل المفتوحة.
ضيق عينيه نحو سكارليت قائلاً: "أنتِ من جهة أخرى تبدين متماسكة تماماً وغير متأثرة بالأحداث التي سمعتِ أنك شاركتِ فيها".
رصدت سكارليت تلميحاً من اللوم والضيق في نبرته لكنها لم تستطيع إنكار دقة ملاحظته بدقة. لم تشكل تعبها الخاص أي عذر لها لتتجاهل مظهرها عند زيارة نبيل رفيع المستوى. في المقابل بدا الدوق فالنتينو وكأنه هو من كان يخوض طريقه عبر حشود الشياطين قبل يومين فقط بتعبيرات متعبة ووزن ملحوظ على كتفيه.
تابع الدوق ونظره مسمار على سكارليت: "كنت أتلقى تقارير مستمرة من القائد هوم ورجالي وما زلت أجد صعوبة في تقبل ما قرأتُه. أخبريني أنتِ ممن شهد الأمر بعينيه. أحيح هذا؟ أهبطت فيالق من الشياطين حقاً إلى هذا العالم مع هيكل نابع من قلب الحرائق نفسها؟ وهل وُجد طائفة من قبيلة الخطيئة متورطة حقاً؟ هنا في نطاقي؟".
"نجل، يا صاحب السمو، يبدو أن الأمر كذلك".
عبس إزاء ردها.
أردف بعد صقفة وبتعبير قاتم: "إن ظهور ذلك الشيء اللعين—القلعة أو ما يُدعى—هو على الأرجح معرفة شائعة لدى كل نبيل في الإمبراطورية الآن. إنه سعي عبثي محاولة إخفاء وجودها. إذن أخبريني، أيتها البارونة. ما هي شروطك للصمت بخصوص الطائفة المكتشفة في كراوكيرن؟".
رفعت سكارليت حاجبها.
"تنوي إبقاء وجودها سراً؟".
أجاب بفظاظة: "بالطبع. طالما استطعت. لدي ما يكفي للتعامل معه كما هو".
تعمق عبوسه ليصبح كشراً وتخللت صوته خيبة أمل قائلة: "لا يمكنك إخباري أنك كنتِ لتتصرفي بشكل مختلف لو وُجدت طائفة داخل أراضيك الخاصة. وبخاصة لو تأكد أن معظم أعضائها نجحوا في الفرار بعد استحضار معقل من معاقل الشياطين الستة إلى نطاقك بطريقة ما".
تأملته سكارليت برهة. بينما أدرك الناس أن القلعة لابد أن تخص أحد الشياطين لم يبدُ أحد متأكداً من الشياطين المعنيين بعد ولم يبدُ عليهم فهم سبب وراء ذلك برمته. عندما تحدثت مع ريموند بدا الرجل معتقداً حتى أن الأتباع سيواجهون صعوبة في فك رموز الغموض بأكمله. حتى لو اشتبه في تورط متجسد فسيكون تمييز الحقيقة صعباً من دون شهود. بيد أن هوية كراوكيرن الحقيقية كطائفة من قبيلة الخطيئة لن تظل سراً بالكاد.
قالت: "سيكون جلالته وأتباع إيتار على علم بالحقيقة بلا شك".
صاح الدوق ناظراً إلى مكتبه المكتظ كأنه مهان من وجوده ذاته: "فليكونوا هم ومن يعرفون كيف يصمتون أفضل ولا يحاولون استخدام هذا ضدي خيراً من أن يهاجمني نصف الإمبراطورية اللعينة بينما أخمد نصف دزينة من الحرائق الأخرى".
قدمت له سكارليت ابتسامة مهذبة لكنها متحفظة.
"أعتقد أنني لم أقم سوى بواجبي عبر مساعدة صاحب السمو. لو علمتُ أن صمتي في مواضيع معينة كان ليساعدك أكثر لما كنت لأمانع تقديمه بلا أجر. بيد أنك إن كنت تعرضه فسيكون من وقاحتي ألا أقبل".
سخر الدوق: "ماذا تريدين؟ ذهباً؟".
"الثروة ليست شيئاً ينقصني. بل أود عوضاً عن ذلك طلب معروف يُستبدل في وقت لاحق".
"معروف؟"
تحول تعبيره إلى الحذر.
قالت سكارليت: "نجل. سيكفي ذلك".
استسلم في النهاية قائلاً: "...حسناً جداً. أظنني ربما شاركتك شعوراً مشابهاً من قبل لكن التصور الذي زرعته حالياً بين الدوائر النبيلة لا يمكن بحق أن يكون أكثر تضليلاً. دارت شايعات كثيرة حولك طوال الأشهر القليلة الماضية لدرجة يكتنفها الاستحالة تقريباً فرز ما استند إلى الحقيقة وما كان مجرد بارونة صاعدة تتصرف بغير محلها".
رصدت سكارليت تلميحاً من الاحترام المكره في كلماته رغم نبرته الصارمة.
"مما رأيته شخصياً لا يرسم حتى أكرم تلك الشايعات صورة دقيقة لك".
أجابت سكارليت بانسجام: "شكراً لصدقك".
قال: "لم أكن أعني ذلك إطراءً".
"أنا أدرك ذلك".
حدق بها الدوق لثانية ثم هز رأسه نافياً ببساطة: "ما هي أسبابك للسماح لتلك الشايعات بالتفاقم فتلك أمور تتجاوزني لكنها بالكاد أغرب حدث مؤخراً. أُبلغت أنك غامرتِ أيضاً بالدخول إلى تلك القلعة وقاتلت الشياطين التي تتخذها موطناً. أهذا دقيق؟".
"هذا دقيق".
"إذن فأنت مجنونة فوق ذلك".
"أفضل صياغته كتابان متوازن للمخاطر والمكافآت المحتملة".
"متوازن تقولين؟ أيتها البارونة، لدي علم موثوق بأنه لا يوجد شيء 'متوازن' في الطريقة التي تعاملتِ بها مع الأمور".
قاطع المحادثة طرق على الباب حوّل انتباه الدوق مؤقتاً. استعاد تركيزه ليعود نحو سكارليت.
"نويت الحديث معك لفترة أطول لكن يبدو أننا سنضطر لإنهاء الأمور هنا للآن. هناك شؤون ملحة تتطلب انتباهي. ربما يمكن ترتيب حديث موسع في تاريخ لاحق".
نهض الرجل من مقعده والتقط عصاه طلباً للدعم.
عرض بينما تحرك متجاوزاً المكتب متوجهاً صوب الباب بخطى ثابتة: "طالما بقيتِ في بريدجسبيل فأنت مرحبة بالإقامة في هذا القصر. أُصدرت التعليمات للطاقم لتلبية أي احتياجات قد تكون لك ولمرافقيك. هذه العائلة لا تنسى بسهولة من يمدون يد العون إلينا رغم أنني أتمنى أحياناً عكس ذلك".
نهضت سكارليت وتوته إلى الباب لتخطو إلى الرواق حيث انتظرا attendantان. التفتت لتنظر إلى الدوق.
"قبل أن نفترق يا صاحب السمو، هناك فضول عالق لدي. أتلقتِ أي تحديثات من السيدة لاندرا بخصوص مهمتها لتحديد موقع الأميرة الأولى؟".
تجعدت حاجبا الدوق قليلاً للغاية.
"تنقصني التفاصيل لكن يبدو أن آثار سموها اكتشفت داخل الأطلال التي ذكرتِها للسيدة لاندرا".
"أهكذا إذن؟".
لم تكن سكارليت متأكدة مما يجب توقعه في هذا الصدد. كون الأميرة غامرت بدخول تلك الأطلال انسجم مع بعض شكوكها لكنه ظل مفاجئاً.
أعلن الرجل ناظراً إلى أسفل الرواق بدعم عصاه ومصحوباً بأحد الحاشية: "عليّ المغادرة الآن أيتها البارونة. سنلتقي مجدداً".
قالت سكارليت وهي ترقبه راحلاً: "حتى ذلك الحين يا صاحب السمو. أه، ويمكنك توقع فاتورة تخص جزء الشيطان الذي كان مستحقاً. وكن مطمئناً، تحسباً لأي مخاوف راودتك، فقد سجلت بعناية الجرعات التي وُزعت على رجالك كذلك".
توقف مشي الرجل مؤقتاً عند كلماتها وسمعت تمتمة خافتة أسفل الرواق ثم تابع طريقه دون أن يلتفت للوراء.