تسلّلت سكارليت وروزا من قرية كروكرن دون أن يلاحظهما أحد تحت تأثير تعويذة الإخفاء الخاصة بريموند، وتمكنتا من شق طريقهما إلى المخيم. اكتشفتا عند الوصول أن معظم قوات السير هوم قد غادرت لتفتيش القرية بعد هزيمة أفراد القبيلة الذين قاوموهم. لم يبق سوى الجرحى وبعض الضباط وسحرتهم المنهكين. بينما كانت سكارليت تبحث عن مكان للاسترخاء، أدركت أن عربتها ما زالت في قلعة أنغويش.
لحسن الحظ، عاد السير هوم ورجاله قريباً، ويبدو أن ناشري الفجر طلبوا منهم تأجيل التحقيق في كروكرن. لم يتطلب الأمر جهداً كبيراً لإقناع الرجل بإعارتها جنديين قادرين على استعادة العربة والخيول التي استخدُمت أصلاً للوصول إلى القلعة. من هناك، وعلى الرغم من أن سكارليت لم تكن ترغب في شيء سوى الانهيار على أقرب بقعة فارغة، فقد تركت روزا في إحدى الخيام وتحدثت مع السير هوم حول ما حدث في القلعة، متغاضية عمداً عن تفاصيل معينة في الوقت الحالي.
ستنتظر لشرح الأمور بتعمق أكبر حتى تنتهي محادثاتها مع ريموند. انضمت أليسا وشين، برفقة الفرسان الذين غامروا بالدخلول إلى القلعة معهن، إلى سكارليت في المخيم. وصل فين في النهاية أيضاً، بعد أن أنهى على ما يبدو أمورها مع ريموند. أغلق الفاصل المكاني كما توقعت سكارليت، وأمر الشماس نفسُه فين بالانضمام إليها مجدداً بينما يتولى هو أموراً أخرى. أما روزا، فقد غرقت في نوم عميق فور أن وجدت لها سكارليت مكان استراحة خالياً.
انتهزت سكارليت، التي أخذ منها الإرهاق مأخذاً، فرصة الراحة بعد نقاشها مع السير هوم. بمجرد إعادة العربة، انتقلت إلى مقصورتها مع البقية بحثاً عن الخصوصية والتدفئة ضد البرد. حمل فين روزا النائمة ووضعها في زاوية المقصورة، بينما أخذ البقية راحتهم مستخدمين بعض البطانيات والوسائد التي استخرجوها من الصندوق. كان رجال السير هوم ما زالوا يتحركون في أنحاء المخيم بينما قامت مجموعة سكارليت بذلك، منشغلين بالاستعداد لهجمات محتملة وقلقين بشأن القلعة التي لا تزال تغطي الأفق.
تفهمت سكارليت مخاوفهم، لكنها لم تكن لتدع ذلك يؤثر عليها في هذه المرحلة. لقد أكدت للسير هوم أن التهديد الأكبر قد زال على الأرجح، لكنها شككت في أن يجعل ذلك رجله يخفضون حذرهم. وهو حق مشروع له. أما حق سكارليت، فكان الحصول وأخيراً على بعض الراحة. استقرت في العربة، فراحت تغفو وتستيقظ مع انقضاء ما تبقى من الليل. لم تكن تلك أفضل نومة حظيت بها، ليس فقط لأن العربة بعيدة كل البعد عن أماكن النوم المفضلة لديها، بل لأن عقلها كان مششغولاً بأمور كثيرة.
لكن بعض الراحة تبقى أفضل من عدمها. بعد أن بدأت تباشير الفجر الأول بالظهور، مع شروق الشمس ببطء في الشرق، تململت سكارليت مستيقظة، لا تزال متعبة لكنها في حال أفضل هامشياً على الأقل من ذي قبل. مقابلها، التقت نظراتها بعيني أليسا الواسعتين. وبإلقاء نظرة جانبية، وجدَت شين مستيقظاً تماماً، منغمساً في كتاب. سبب تفضيله القراءة على الراحة في هذه اللحظة يبقى لغزاً. على الأقل بدا أن أليسا كانت نائمة حتى وقت قريب.
بجانب سكارليت، جلس فين مغمض العينين —منغمساً في تأمله على ما يبدو— بينما كانت روزا الفرد الوحيد في المقصورة الذي غط في نوم عميق مستمر.
قالت سكارليت بصوت هادئ: "فين، هل من أحد في نطاق السمع؟"
فتحت عينا الشاب ذي الشعر الأبيض على مصراعيهما، وعقد حاجبيه.
وبعد توقف قصير، أجاب: "لا".
"جيد."
نظرت سكارليت عبر نافذة العربة. كانت قد وضعت العربة عمداً في مؤخرة المخيم، بحيث تواجه اتجاهات معارضة لكروكرن والقلعة. لن يكون لدى أحد سبب للقدوم إلى هنا.
وتابعت عاديةً انتباهها إلى أليسا ومشيرة برأسها نحو شين: "أظن أن علينا إجراء حديث. هل شاركتيه شيئاً بعد؟"
هزت أليسا شعرها الأشقر وهي تحرك رأسها قائلة: "لا، لم أعلنه شيئاً. لقد أجرينا حديثاً قصيراً تطرق إلى بعض الأمر، لكنني احتفظت بالأجزاء الحاسمة لنفسي. لا تقلقي، فقد أعطى شين كلمته بالصمت حتى بعد أن تخبريه أنتِ."
سألت سكارليت، محولة تركيزها إلى الشخص المعني: "أحقاً ما تقولين؟"
رفع شين نظره عن كتابه، ملتقياً بنظراتها قبل أن يومئ برأسه عمداً: "أنا مقتنع بأن هذا ليس بالأمر الذي يجب علي السكوت عنه، لكن بما أن أليسا وافقت على ذلك مسبقاً، فسأفعل أنا أيضاً."
ألقت سكارليت نظرة على فين الذي ظل صامتاً، مما يشير إلى أن كلمات الشاب لم تكن كذبة.
قال شين ملقياً نظرة نقدية خفيفة على أليسا: "أفترض أن كل ما سنناقشه مرتبط بعودة روزا المفاجئة والشرير المسؤول عن هذا كله."
توتر تعبير الفتاة، وأدارت وجهها بعيداً. نقلت سكارليت البطاطين التي تغطي حجرها إلى المساحة بينها وبين فين، مستخرجة قارورة ماء من [حقيبة الحفظ].
"أنت على حق. سأكون صريحة. كانت الآنسة هيل ممتلكة من قبل ذلك الشير."
توقف شين، مرتفعاً حاجباه بدهشة بينما حول تركيزه إلى سكارليت، ثم إلى روزا في الزاوية، المختبئة جزئياً تحت البطانيات.
تابعت سكارليت وهي ترتشفا رشفة من القارورة: "كان غياب الآنسة هيل اللحظي للتخلص من تأثير الشرير. وفي خضم ذلك، حاول الشرير استخدامها للتجسد في العالم المادي، مما أدى إلى ظهور القلعة. كنت على دراية بوجود الشرير داخل الآنسة هيل منذ أن وظفتها لأول مرة، وقد أعددت العدة لمثل هذه الاحتمالات، ضامنة اتخاذ العديد من الاحتياطات لكيلا يصاب الأبرياء بأذى. ارتبط الكثير من أنشطتنا الأخيرة هنا في بريدجسبيل بذلك."
حدق شين في سكارليت، ومضت عدة ثوان في صمت.
"أنت تقولين إنك خططت للتعامل مع شرير؟"
"نعم."
"...وأن ظهور تلك القلعة كان جزءاً من تلك الخطط؟"
"نعم."
التفت إلى أليسا.
"ووافقتِ على التزام الصمت حيال هذا؟"
أجابت الفتاة ونظراتها تزيغ: "ربما فعلت."
تنهد شين، مغلقاً كتابه وضاكطاً بإصبعه على جسر أنفه: "أليسا... نحن دروع. يتعارض ذلك مع قانون النقابة لتعريض المدنيين للخطر. أي شيء يتضمن ظهور شرير مضمون ليقع ضمن هذه الفئة. إذا علم والداك أو أي شخص في النقابة بهذا، فأنت تعرفين ما سحدث، أليس كذلك؟"
هزت أليسا كتفيها: "حسناً، إذا كان الأمر يخص أبي فلا أعتقد أن هناك مشكلة كبيرة. أما لياندرو فأمر آخر، لكن علينا فقط التأكد من ألا يسمع أحد آخر بالأمر. ستصمت أنت، وسأصمت أنا، لذا لن يكون ذلك صعباً للغاية."
"أليسا..."
استدارت أخيراً لتلتقي نظرات شين: "من المفترض أن نساعد المحتاجين. وكانت روزا محتاجة بوضوح. أعلم أنك تعلم أن سكارليت تعلم ما تفعله، وأنا أثق بها. كنت هناك عندما واجهت ذلك الشيء المسمى أنغويش، ونعم، بالتأكيد، كان الأمر مرعباً وفوضوياً، وما زلت مرتبكة بشأن ما حدث هناك نحو النهاية، لكننا أحياء وكل شيء لا يحترق. لا أعتقد أن سكارليت ستخاطر بحواة أبرياء دون طريقة لإيقاف ذلك."
بقت عينا شين معلقتين على أليسا لفترة أطول قليلاً، وظل تعبير الاستياء على وجهه، رغم أن سكارليت انتابها شعور بأنه يفعل ذلك استعراضاً لا أكثر. في النهاية، حول انتباهه مجدداً إلى سكارليت، ممعناً النظر فيها لبضع ثوان.
"...بغض النظر عن مدى سخافة ما فعلته، فهذا لا يختلف كثيراً عما كنت أتوقعه منك."
احتجت أليسا: "هيه! ما قصة معاملتك التفاضلية هذه؟ ألن تستجوبها هي الأخرى أكثر؟"
أجاب شين، مبقياً تركيزه على سكارليت: "إنها ما زالت سيّدة عملنا يا أليسا، وأنا أعلم أنك لا ترغبين حقاً في أن أستجوبها. إذن، كان ظهور القلعة وصعودنا جزءاً من خطتك. أفترض أنك امتلكت طريقة ما لطرد الشرير من روزا، لكنك لم تقيدي بأن تخرج مشاركتك في الأمر للعلن، وهذا هو سبب منعك الأب أبراهام والآخرين من الانضمام إليك في النهاية. كيف يرتبط ذلك بخروجنا المفاجئ من القلعة وظهورنا مجدداً خارج كروكرن؟"
قالت أليسا: "هذا شيء أود معرفته أيضاً. ما الذي حدث بالضبط بينك وبين روزا على ذلك العرش؟"
تأملت سكارليت الاثنين للحظات قبل أن تجيب: "كما تعلمون جميعاً، كانت كروكرن جيباً تابعاً لقبلة الخطيئة، مما يعني أن سكانها كانوا في الواقع عملاء سرين تسللوا إلى الإمبراطورية."
عكس وجه أليسا بعض الانزعاج، بينما تصلب تعبير شين.
"نعم."
تابعت سكارليت: "لقد لعبوا دوراً أيضاً في استدعاء تنين الهاوية الشرير، الشيطان الذي قضينا عليه برفقة السير هوم وقواته. وهو بدوره، كان مرتكب محاولة اغتيال الدوق فالنتينو وابنه، ولهذا السبب التمس مساعدتي في تعقبه. ومع معرفة هذا، فلا ينبغي أن يكون مفاجئاً أن يُنظر إلى سكان كروكرن على أنهم مجرمون مذمومون لا أكثر من قبل دوق. ومع ذلك، وعلى الرغم من ولاءاتهم وتورطهم في التآمر ضد نبيل رفيع، فإن العديد من سكان القرية لم يكونوا مقاتلين، ومن بينهم أطفال. لذلك، وعند مواجهة الوحي من الشرير بأن كروكرن وأهلها محكوم عليهم بالهلاك على يد قوات الدوق، اختارت الآنسة هيل تسخير قوة الشرير لتسهيل هروبهم. حتى تلك اللحظة، سارت الأمور ضمن توقعاتي، لكن تدخلها هنا شكل انحرافاً. أعتقد أن مغادرتنا المفاجئة للقلعة كانت طريقة الآنسة هيل لضمان عدم تخلف أحد وراءها بينما كانت تساعد القرويين على الفرار، رغم أنني لا أستطيع الجزم بذلك على وجه اليقين."
ألقت أليسا نظرة على روزا، وبدا تعبيرها متصارعاً: "هـ-هذا..."
سأل شين: "إذن، ماذا حدث في القرية؟"
أوضحت سكارليت: "من الأفضل ربما ترك التفاصيل لوقت استيقاظ الآنسة هيل لتشاركها بنفسها. باختصار، وبصرف النظر عن أولئك الذين واجهوا قوات الدوق، تمكن معظم القرويين من الهرب إلى وطنهم بمساعدة الآنسة هيل. ورغم أن الأمر ثبت أنه أكثر تعقيداً بكثير مما كنت أتمنى، فقد أُوقف تجسد الشرير، واستقر الوضع منذ ذلك الحين."
فحصت كلا الدرعين.
"هل من أسئلة أخرى؟"
تلى ذلك صمت قصير قبل أن تتحدث أليسا: "منذ متى وهي تمتلك ذلك... الشيء داخلها؟"
"منذ فترة طويلة جداً."
رسمت شفتا الفتاة خطاً مشدوداً.
"إذن فالسبب وراء شعورنا الدائم بأن روزا تخفي شيئاً، والسبب وراء تلك النظرة الحزينة في عينيها أحياناً... كان بسبب هذا؟"
"كان كذلك، نعم. أتلُومينها على ذلك؟"
اتسعت عينا أليسا، ثم هزت رأسها: "لا. لو كان لدي شيء كهذا بداخلي، فلست متأكدة من أنني كنت لأخبر أحداً أيضاً."
سألت سكارليت: "وماذا عن استخدامها لقوة الشرير لإنقاذ أفراد قبيلة الخطيئة؟"
ترددت الفتاة: "...بصراحة، طالما أن الأمور سارت بشكل جيد في النهاية، فهذا لا يهم حقاً بالنسبة لي. شعرت بعدم ارتياح بشأن أمر القرية برمته منذ البداية، ولا يمكنني أن أرى روزا تدع الناس يموتون لمجرد الجهة التي ينتمون إليها. خاصة إذا كان بعض أولئك القرويين أطفالاً، وتعلمين، ليسوا أعضاء فعليين في القبيلة."
"ماذا لو لم تكن أفعالها مدفوعة بالإيثار وحده؟"
رفشت أليسا عينيها: "ماذا تقنين؟"
"...لا بأس."
لوحت سكارليت متخلية عن السؤال، صارفة فكرة خطرت ببالها بشأن شيء قاصته روزا.
"أما عما إذا كان القرويون 'أعضاء' حقيقيين في قبيلة الخطيئة أم لا، فقد لا يكون ذلك متروكاً لنا لنقرره. وبغض النظر عن ذلك، هل يمكنني أن أفترض أن صمتك يا ثورنتون يعني أنه ليس لديك اعتراضات؟"
التفتت إلى شين الذي بدا غارقاً في التفكير.
أجاب بعد لحظة: "بالنظر إلى رؤيتي المحدودة للموقف برمته، لا يمكنني قول الكثير، لكني أظن أن الإجابة نعم."
أومأت سكارليت لذلك، راضية عن رده. وبينما كانت تفكر فيما إذا كان هناك أي شيء آخر يحتاج إلى كشفه فوراً، تحدثت أليسا مرة أخرى.
سألت الفتاة وعيناها مسمرتان على روزا: "كيف كان ليكون الأمر؟ وجود شرير بداخلي أعني. لا يمكنني حتى تخيل ذلك."
أجابت سكارليت: "أنا متأكدة من أنها كانت لتكون تجربة مروعة. ومع ذلك، إذا كنت تبحثين عن تفاصيل محددة، فسيتعين عليك إقناع الآنسة هيل بمشاركة تجاربها بنفسها."
راقبت أليسا روزا للحظة أطول قبل أن تدير وجهها نحو الخارج في النهاية: "لقد ذكرت أن الوضع قد هدأ. وأفترض أن ذلك يعني أن الخطر قد زال. فأنت لا تطلبين منا العودة إلى هناك على أي حال."
تتبعت سكارليت نظرة الدرع، واستقرت عيناها على قلعة أنغويش في الأفق.
"...بالتأكيد، يبدو أن الأمور قد سُوّيت على هذه الجبهة. كما أن حالة الآنسة هيل، رغم أنها ليست مثالية، تبدو مستقرة أيضاً."
على الأقل إن كانت ستثق بكلمات الشاعر وتؤمن بأن مالاكي لم يكن ليغادر قبل إنهاء الأمور. كانت سكارليت آملة في هذا الصدد، رغم أنها لم تستطع التخلص من شعور بخيبة الأمل أيضاً. لم تتلق بعد أي إشعار نظامي من النظام —متى ستظهر تلك الاشياء بحقجحيم؟— ولا أي غنائم نظراً لنقلهما بعيداً عن غرفة الزعيم حيث ربما كانت موجودة. لقد اضطرت حتى للتخلي عن [تكوين إيتار]، وهو ما ألمها.
لكن في المخطط الكبير للأمور، فقد كسبت على الأرجح ما يزيد بكثير عن ما خسرته. فالهدف الأساسي وراء هذا كله قد تحقق بعد كل شيء — ما زالت روزا على قيد الحياة، وتحمل المرأة الآن [حجر نكسة قاتل النجوم]. إن استطاعت روزا إتقان قوته، فستستحق أي تضحيات بذلتها سكارليت العناء بأسره. ومع ذلك... بقي نظرها معلقاً على البنية السبجية المهيبة في الأفق، الممتدة نحو السماء. كان غريباً بقاء القلعة.
استطاعت التفكير في عدة تفسيرات محتملة لذلك، بعضها ينطوي على دلالات سيئة وبعضها جيد، لكن لم تكن لديها طريقة لتمييز الحقيقة في الوقت الحالي. سيكون الأمر مثيراً للاهتمام بالتأكيد لو أصبحت القلعة بطريقة ما معلماً دائماً هنا من الآن فصاعداً. سيجذب ذلك بلا شك الكثير من الاانتباه من فصائل معينة داخل الإمبراطورية. ربما تستطيع سكارليت وضع يديها على أي معلومات استقاها أتباع إيتار وغيرهم من المجموعات عند التحقيق في القلعة.
قد يثبت ذلك فائدته لمعرفة المنظور الذي سيكون لديهم حيال هذا. ومع خفوت المحادثة بين سكارليت والدرعين، عاد الجميع بطريقة أو بأخرى إلى شؤونهم الخاصة. غاص شين في قراءته مجدداً بينما درست أليسا روزا لفترة أطول قليلاً قبل أن تحشر نفسها تحت بطانية وتعود إلى النوم. نوَت سكارليت الحصول على مزيد من الراحة لاحقاً، لكنها في الوقت الحالي، اكتفت بالجلوس والتفكر في كل ما حدث وكل ما ينتظرها في المستقبل.
بالنظر إلى الظروف الحالية ووصول ناشري الفجر —أكد السير هوم أن الدوق يرسل تعزيزات أيضاً— لم تكن تنوي المغادرة حتى يقتنع جميع الأطراف بأن الوضع قد استقر. قد تبدو المغادرة المبكرة مشبوهة في هذه الظروف، ومن المرجح أن يكون هناك المزيد من الفضوليين حول ما واجهته في القلعة. مر الوقت حتى قاطع طرق مفاجئ هدوء المقصورة. بالتطلع عبر النافذة، لم تر سكارليت أحداً، لكن باب العربة انفتح من تلقاء نفسه.
ظهر حجاب شبحي من الألوان المتغيرة، متلاشياً ليكشف عن ريموند وهو يتسلق الداخل بخفة.
"تحياتي، أصدقائي الأعزاء. يثلج صدري أن أراكم جميعاً بصحة جيدة نسبياً، بالنظر إلى الأمور."
مرتدياً رداءه الكهنوتي البراق، قدم ابتسامة دافئة لهم جميعاً قبل أن ينظر إلى أليسا.
"أتمانعون أن أخذ مقعداً؟"
رفشت الفتاة النوم عن عينيها، محدقة فيه ومخلفة نظرة خاطفة قصيرة إلى ملابسه قبل أن تنزلق أقرب إلى شين.
قال ريموند وهو يستقر مقابل سكارليت: "شكري الجزيل."
على الرغم من سلوكه الخفيف الهادئ، إلا أن الإرهاق نقش ملامحه. قدم ابتسامة لسكارليت.
"أرجو المعذرة لمظهري المبعثر بعض الشيء. أصبح الوضع متشابكاً إلى حد ما، وكان علي إطلاع بعض زملائي على أحدث التطورات لتجنب تفكيرهم في إرسال شخص لارتكاب جريمة إبادة رجال دين ضدي —وهي كلمة ابتكرتها للتو وأعتقد أن معناها واضح بذاته— ضد شخصي المتواضع. لم تكن التجربة الأكثر إمتاعاً."
زمّت أليسا عينيها فيه: "زملائك...؟ أتتحدث عن أولئك الناس الذين رأيناهم سابقاً بالدروع الذهبية؟"
ضحك ريموند بخفة: "لا، للأسف ليسوا هم. أو ربما لحسن الحظ. سيخبرنا الوقت بذلك."
لاحظت سكارليت نظراته تومض لفترة وجيزة نحو روزا التي لا تزال نائمة قبل أن يتنحنح ويعدل أكمامه.
"والآن، عليكم العفو عن جراتي، لكن هناك مسألة يجب أن أناقشها مع البارونة هارتفورد تتضمن مواضيع بالغة السرية بين الأتباع. أتمانعون أن أضمن بعض الخصوصية بين السيدة الفاضلة وبيني؟"
أثار ذلك نظرة متسائلة من أليسا، بينما اكتفى شين بالإيماء، وبقي فين في عالمه الخاص.
"ممتاز!"
وصل ريموند إلى داخل ردائه، منتجاً جسداً ضئيلاً. كان يشبه هرمًا ثلاثياً، مع نقوش تجري على طول سطحه الرمادي. انتقل توهج ذهبي خافت من يد الرجل إلى الجسم، وفجأة، اختفى كل الضوضاء المحيطة حول سكارليت.
أعلن: "ها قد نصل، ينبغي أن يفي ذلك بالغرض."
رفعت سكارليت حاجبها. وسجلت في ذهنها سؤالاً للاستفسار عن الحصول على قطعة أثرية مشابهة لنفسها. ربما كان لدى بيلدون فكرة عن المكان الذي يمكنها الحصول على واحدة منه. رغم أن دفء ابتسامة ريموند السابقة لا يزال عالقاً وهو يلتقي بنظراتها، إلا أنها حملت الآن تياراً خفياً خفياً لشيء آخر.
"حسناً إذن، أيتها البارونة. ألنستأنف حديثنا من حيث توقفنا؟"