كان مشهد فجر البشائر في ميدان القتال يثير المهابة دوماً. لم يكن رايموند ليتوقع تغير هذا الأمر، مهما طال به العهد شماساً في المجلس الأعلى. تقف أمامه فرسان مقدسة، تشكل سيف إيتار المضيء، وتتحرك بتناغم تام لتصد الوحوش المهددة لدارها. تغمر هالاتها وتعاويذها الفراغ المصطنع الرابط بين العوالم بضياء فجر نقي ذهبي، دافعة الحمرة المشؤومة لنيران وحمم تنفجر من ثغرات متفرقة في الأرض.
تحول انتباه رايموند إلى أحد جنود فجر البشائر الجرحى، المتراجع إثر ضربة قاسية من شيطان يفوقه حجماً بثلاثة أضعاف، بينما تدلى ذراعه اليسرى وترخه درعه. سارع جندي آخر من الفجر لحماية رفيقه، فأعاد رايموند توجيه التعويذة التي كان يحافظ عليها. انبعاث مشرق. اندفع النور من تحت رايموند، قاطعاً المسافة بينهما ليغلف الجريح. في لحظات استعاد الذراع وظيفته، ولم يضيع الفارس وقتاً في القفز مجدداً إلى قلب المعركة.
أما رايموند، فتمنى لو أن قناعه لا يعيقه عن مسح العرق المتجمع على جبينه. كان القناع أثراً قوياً بلا شك، وبدا مهيباً بحق، لكنه لم يود يوماً إخفاء وجهه. غير أن استعارة قوة قناع الشماس إمبروود بدت خياراً أفضل من البديل، نظراً لكونه المعالج الوحيد الحاضر هنا. عادة، يخصص فجر البشائر أعضاء لهذه المهمة، لكن حين حشد النظام أكبر عدد ممكن من الجنود على عجالة، كان نصفهم تقريباً مشغولاً بأزمات وأحداث أخرى عبر الإمبراطورية تخص التحالف المقدس وققبيلة الخطيئة.
تسعة جنود فقط وقفوا أمامه، وصل ستة منهم حديثاً رفقة فين. لولا رايموند، لتعين عليهم الاعتماد كلياً على خصائص الشفاء في دروعهم وتحفهم الفاخرة. أعادت هذه المهمة الجحودية إلى ذهنه أيام كان عضواً مرتقباً في الفجر، وكانت كادنس هي من تشرف عليه. لقد أنهكته حتى العظم في تعويذاته وما يمتلكه من—إن كان صريحاً—مخزون وافر ومبهر من المانا. أرسل الذكريات قشعريرة طفيفة في ظهره. كان يفضل كثيراً محطته الحالية.
حتى وقته في المجمع الكنسي للأسرار بدا أفضل من تلك الأشهر الشاقة. بينما ألقى رايموند تعويذة أخرى لإعانة رفاقه، توقف انتباهه لفترة وجيزة عند طيف ذي شعر أبيض يقفز في الهواء، مزمجراً ومخمشاً زوجاً من المخالب الخضراء الأثيرية نحو شيطان ضخم. مزقت مخالب فين كتف الشيطان، بينما ألوح جندي بسيف عظيم متوهج نحو ركبتيه، مجبراً إياه على الهبوط. بدا فين منسجماً بشكل جيد مع جنود الفجر.
أظهر الفتى حساً قتالياً وتعاونياً يكاد يكون مثالياً، مما جعل رايموند يتساءل أإن كان ذلك تعلماً ذاتياً أم اكتسبه خلال فترته مع البارونة هارتفورد. ربما مزيج من الاثنين. دوى زئير بينما ظهر شيطان آخر من الشق المظلم في مركز الفراغ، وبدا أشد بأساً من البقية. بمثل هذا المعدل، لم تكن سوى مسألة وقت قبل أن يواجهوا شيطاناً مهيباً، وهو تحدٍ يصعب حتى على جنود الفجر التعامل معه بينما يواجهون شياطين أخرى.
مقطباً تحت قناعه، حول رايموند نظره إلى بقايا السانكتوروم. تحولت المنصة الخشبية التي وقف عليها سابقاً إلى رماد منذ زمن، وبات الأثر الآن كتلة منصهرة من الحجر القرمزي الأسود، بعد أن خبت قوته إلى حد كبير. ألقى نظرة جانبية، حيث تحولت القبة السوداء التي احتوت المنطقة سابقاً إلى رمادي شاحب، تشوهه شقوق عديدة. بدا وكأن البارونة كانت محقة؛ لن يصمد هذا الفراغ طويلاً. ربما كان قتال هذه الشياطين بعد رحيلها أمراً غير لازم بالمرة.
مع ذلك، لم يكن الشق المؤدي إلى إحدى النيران الستة خطراً يترك دون اكتراث، مهما كانت الظروف. بدت قدرة السانكتوروم على فتح بوابة كهذه مثيرة للقلق في حد ذاتها، رغم أن رايموند أمل أن تكون حالة فريدة. وإلا، لكانت القبيلة قد استغلت ميزة كهذا من قبل. ما أثار دهشة رايموند حقاً هو تقبله للوضع الحالي، ومع ذلك. خصوصاً قراره بمساعدة البارونة والآنسة هيل في فرارهما. بالتأكيد، لم يكن الفعل نفسه صعباً، في ظل انشغال كادنس وبقية الجنود بمقاتلة الشياطين لدرجة عدم رؤيتهم للأوهام التي استخدمها لإخفاء اختفاء البارونة.
ورغم أن رايموند كان يتصرف أحياناً ببعض التراخي في واجباته بالمجلس، إلا أنه لم يرتكب قط فعلاً يمكن اعتباره خيانة بكل وضوح. تتطلب الأمور ظرفاً استثنائياً حقاً ليدفعه للتصرف على هذا النحو. بصمت، رفع صلاة إلى إيتار، راجياً أن يُبدي سيده تفهماً، بينما ألقى تعويذة شفاء أخرى. حقا، وضعته البارونة في مأزق عسير إلى حد ما. حين سعى فين خلف رايموند لنقل كلمات المرأة، قدمت له خياراً.
ويا للأسف بالنسبة إليه، لم يكن الطلب ولا المعلومات التي قدمها فين بالمقابل مما يمكن لرايموند تجاهله. ربما كان ذلك مناورة أخرى محسوبة من البارونة. أصبح واضحاً لرايموند أنه، رغم حذره الشديد تجاه المرأة أصلاً، إلا أنه استخف بشكل صارخ بمدى مكائدها ودهاءها، ناهيك عن عمق المعرفة المتاحة لها. ولم يكن شيء من ذلك ليقارن بمدى تورطها في الأحداث الجارية. الأمر مريب. في الحقيقة، ثمة مؤشرات أكثر من اللازم تشير إلى كون البارونة تهديداً محتملاً لكل من الأتباع والإمبراطورية ككل.
ولأول مرة، تساءل رايموند عما إذا كان نهجه التراحم الأولي في التحقيق مع المرأة هو الصحيح، أم كان الأجدر بشماس آخر تولي الأمر. لو فعلوا، لربما أمكن تجنب التجسد الوشيك لكيان دميم في realm. رغم أن سيناريو كهذا كان سيحمل على الأرجح نهاية مؤسفة للآنسة هيل، بالنظر إلى حقيقة هويتها كمتجسدة. حسب علم رايموند، لم تكن هناك طرق لإنقاذ متجسد من مصيره كأوعية للدمام. تاريخياً، انتهت حالات كهذه كلها بالموت، باستثناء واحد أدى إلى حدث عرف بكارثة الدمار، والتي قيل إنها تسببت بانهيار سلسلة جزر بحجم حزام لويس.
سيكون من قمة الغطرسة والحماقة تعريض القارة بأكملها وشعبها للخطر من أجل سلامة شخص واحد قدر له الاستسلام للشيطان بداخله. ومع ذلك، هذا بالضبط ما فعلته البارونة سكارليت هارتفورد. وإن كان لرايموند أن يصدق المرأة نفسها، فقد كانت محقة في فعل ذلك. لقد انجزت ما لم يكن يعلم بإمكانيته وأنقذت روزا. لا يزال يضمر شكوكه بشأن ذلك، وكذلك بشأن تأكيد البارونة على إخضاع الدميم داخل روزا واحتواء التهديد الذي يمثله الشيطان القديم.
لقد مرت حتى لحظة عابرة فكر فيها رايموند بأن المرأة قد تكون شيطاناً متنكراً، رغم استبعاد ذلك. غير أن ما شهده أولاً عند وصوله إلى هذا الفراغ منح بعض المصداقية لكلمات البارونة. ورغم أنه لم يره بأسره، إلا أنه عاين مالاشي وروزا يؤديان إنجازاً عصياً على الوصف أخمد حضور الدميم داخل العازفة. كان الأمر مبهراً، لكنه لم يكن ما أقنعه. كلا، حدث ذلك حين نطقت البارونة باسم الدميم.
لم يكن رايموند خبيراً بالشياطين، لكنه عرف قدر ما يتوقع من شماس في المجلس الأعلى معرفته. ألمَّ بأساسيات ما يحدد وجودهم، ومدى أهمية الأسماء بالنسبة للشيطان. ومع ذلك، لم يَدَّعِ قدرته على التمييز بين اسم مزيف وآخر حقيقي. لكن، حين نطقت البارونة بذلك الاسم، علم. وكأن الاسم نُسج في جوهر العالم ذاته، بطريقة بدت شبه مجذفة في حصانتها، أدرك أن ذاك كان اسماً حقيقياً. امتلكت البارونة سكارليت هارتفورد اسم أنغويش، أحد الدمام الستة.
لقد عرفت اسم كائن يعلو حتى أقوى الشياطين المهيبة، والذي تَرَأَّس إحدى النيران لألفيات، وكان المفسد المسؤول عن صراعات ومآسٍ لا تحصى. كائن سيء السير بالخداع والخبث، تجاوز اسمه حتى مستوى الأساطير. بل واعتقد البعض أن الدمام بلا أسماء، إذ لم يرد لها ذكر قط، حتى في الأساطير. بالنسبة لمعظم أعضاء المجلس، ستبدو فكرة معرفة البارونة لمثل هذا الاسم سخيفة. من هذا، كان رايموند متأقداً.
ومع ذلك، دل امتلاكها لتلك المعرفة المخفية على عمق فهمها، وأوضح لماذا لم يستطع رايموند تجاهل تحذيرها ببساطة. في الواقع، أضفى ذلك ثقلاً أكبر على مزاعمها كلها. كان ذلك جزئياً أيضاً سبب تصديق رايموند لتفسيرها للمغادرة المفاجئة لمجموعتهم من معقل الدميم ووجود شق يرتبط بالنيران في قلب كروكايرن. كما لم يشك في أن روزا ربما حاولت حقاً إنقاذ القرويين، حتى مع معرفتها بهوياتهم الحقيقية.
توافق ذلك مع الانطباع الذي كوّنه عن العازفة. وبينما أثبت تقديره للبارونة نفسها خطأه أو نقصه في نواحٍ عدة، إلا أنه أحب على الأقل الاعتقاد بأنه أحسن تقدير شخصية روزا، رغم تفاعلاتهما الموجزة نسبياً. رغم أن ذلك قد يكون تحيزه الشخصي يتحدث. فبعد كل شيء، ومهما بدا الأمر أحمق لمعظم مواطني الإمبراطورية، ظل إراقة الدماء بلا مبرر من جانب القبيلة في حربهم التي لا تنتهي ضد الإمبراطورية يترك رايموند محبطاً دوماً.
ومن المفارقات أن أفكاراً كهذه ظلت عالقة بذهنه حتى بعد اعتناقه تعاليم إيتار — وهو درب سيسخر منه أي عضو في القبيلة. لم يطلبوا تعاطفه، ولم ترغب الإمبراطورية منه منحه. لكن، ظن أن هناك صفحات لم تُقلب من ماضٍ لا يغلقه المرء حقاً. بينما أطلق أحد الشياطين سيلاً من النيران المظلمة من جناحيه نحو فجر البشائر، استدعى رايموند حاجزاً ضخماً من النور تلوى عبر ساحة المعركة، حاصداً النيران وواقيًا حلفائه من الجحيم.
سرعان ما استغل اثنان من الجنود الفرصة لقطع جناحي الشيطان. مستنشقاً نفساً عميقاً، أبقى رايموند حاجزه لحظة أطول قبل تبديده، متمنياً مجدداً لو استطاع خلع القناع والعرق المتراكم تحته. كانت حقيقة بدء نفاذ المانا لديه، بعد إلقائه تعويذات عديدة في المعقل وخلال هذه المعركة، دليلاً على فداحة الأحداث الأخيرة. نادراً ما بلغ شخص يشتهر بين الأتباع بمخزونه الهائل من المانا مرحلة إنهاك كهذه.
الآن بدأ يفهم لما حسده البعض بهذا القدر. أفلتت منه ضحكة بينما شردت أفكاره عائدة إلى البارونة. مما رأى، اعتمدت على تلك القلادة الأثرية لمخزون المانا الخاص بها. خلال وقتهما في المعقل، التقط أكثر من نظرة مستاءة منها، بدا وكأنها حائرة من إمدادات المانا التي تبدو لديه لا تنفد. على الأقل كانت هناك مجالات لا تُذهل فيها المرأة الخيال. كانت الأحداث الأخيرة منيرة، إذ منحت رايموند فهماً أعمق للبارونة، وفي الوقت ذاته جعلتها أكثر غموضاً وعصية على الوصف.
اعتقد بوجود مغزى خلف دور المرأة والمعرفة التي تمتلكها. أو بالأحرى، كان متيقناً، فهناك أشياء كثيرة جداً عنها تبرز. لم يستطع تحديد طبيعة ذلك المغزى بدقة أو سبب اقتناعه بوجوده، لكن حدسه، الذي صاغته ملاحظاته العديدة للمرأة، ألمح لوجود أمر يتجاوز الطبيعة بكثير. ربما كانت حتى حضوراً يشبه حضور العراف. تركه هذا الاحتمال قلقاً بأكثر مما أراد الإقرار به، لكنه وفّر بعض السواة أيضاً.
لقد وجد أحد أسئلته الكبرى عن البارونة إجابة أخيراً. طالما تساءل عما حرك أفعال المرأة وما يعنيه ذلك لموقفها تجاه الأتباع. وخلافاً لمعظم التعقيدات المحيطة بها، أثبتت إجابة ذلك السؤال أنها، جزئياً على الأقل، مباشرة للغاية. دُفعت البارونة برغبة في حماية القريبين منها. فالجهد الذي بذلته لمساعدة روزا، الشخص الذي بدا مصيره محتوماً، أبرز المدى الذي ستذهب إليه لتحقيق ذلك.
تلك على الأقل مشاعر استطاع رايموند تفهمها والإعجاب بها. في هذا العالم، أشياء قليلة تضاهي الروابط الجامعة للأفراد، وتعتبر رغبة حماية الأقربين من أطهر المرام، برأيه. ومع ذلك، أدرك أن رغبة كهذه قد تقود لنهايات بالغة السوء للعالم بأسره، كما كادت تحدث هنا. مثل جوانب الحياة العديدة، حتى أنبل النوايا حملت جانباً أكثر ظلمة. وبينما راح يرثي ذلك، راقب رايموند فين وهو يساعد جندياً آخر في قضاء على شيطان أصغر ذي أربع أرجل.
لقد لاحظ هذا في جميع أتباع البارونة، فلم يُظهر أحدهم أي تردد في ولائه لها. لم يكن رايموند متأكداً مما إن كان شين، وأليسا، وفين قد استوعبوا الحجم الكامل لأفعال المرأة، لكنه اعتقد أنهم ما كانوا ليضعوا ثقتهم بها بلا سبب وجيه. بدا له أليسا وشين طيبين بطبعهما، أما فين، ورغم امتلاكه سذاجة وبراءة قد تبدوان مغريتين للاستغلال من البعض، لم يكن قابلاً للتلاعب بالقدر الذي يظنه المرء.
قُطعت أفكار رايموند فجأة عندما اهتزت الأرض بعنف. بدأت يد هائلة ذات مخالب تبرز من الشق، مما تسبب في ارتعاش الشق نفسه والقبة المحيطة بالفراغ. ضيّق عينيه، واشتد تركيزه. لم يغب عدم استقرار الفراغ والتهديد الذي يمثله هذا الشيطان الطالع عن أنظار فجر البشائر. بدأ ثلاثة منهم، بقيادة هيئة كادنس المهيمنة، في شق طريق عبر الشياطين في المقدمة. منحتهم دروعهم، المغمورة بنور ساطع، حماية مؤقتة اقتربوا بها من الشق في المركز، مناضلين بشراسة لرد الشيطان المحاول الإفلات من البوابة المضعفة بين العوالم.
تنفس رايموند بضيق بينما ألقى المزيد من تعويذاته، مستنفداً رصيده المتضائل بسرعة من المانا — وهو أمر لا بد أن كادنس توقعت فعله — ليشكّل حواجز واقية تمنع الشياطين الأخرى من تطويق الثلاثي كلياً. بقي الشق نفسه بمنأى عن هجمات جنود الفجر، لكن أسلحتهم، المشبعة بالقوة، نجحت في دفع الشكل البصلي المروع للشيطان العابر لحظياً. نظرة واحدة كافية ليتعرف رايموند عليه كشيطان مهيب.
وفي تلك الأثناء، اهتزت القبة بكثافة متزايدة، عاكسة الانكماش التدريجي لحجم الشق. ضاعف بقية الجنود جهودهم، مطلقيّن كامل هالاتهم في هجوم منسق ضد خصومهم — جههد ساهم فيه رايموند، دون اقتناع تام بضرورته. اشتبه في عجز الشياطين عن الإفلات من الفراغ دون تكبد عواقب وخيمة. وبما أن المكان أشبه بالنيران منه بالعالم المادي، فينبغي أن يظل السفر بينهما مقيداً لمعظم الشياطين. وكأنه يؤكد شكوكه، حاول شيطان الفرار، ليصطدم بالقبة ويُردى بعنف.
وهناك، انقضّ فين بقوة ضارية، موظفاً ضربة ساحقة حطمت الأرض تحت صدره وأردت جزءاً منه. ومع استمرار الفراغ في عدم الاستقرار وسط المعركة، نجحت كادنس ورفاقها في تأخير دخول الشيطان المهيب حتى انكمش الشق لدرجة أصغر من أي مرور تالٍ. وبحلول لحظة تلاشه تقريباً، اتخذت القبة المحيطة لوناً رمادياً عميقاً، مشبكة بشقوق لا تحصى. ورغم صمود أقوى الشياطين، افترشت الأرض جثث ذويهم الموتى أو المحتضرين، بينما لم يسقط أي جندي من فجر البشائر.
هتف رايموند: "كادنس. إن غفرتِ اقتراحي، أظن الأفضل أن نغادر على عجالة."
عند موقع الشق السابق، التفتت كادنس، النور الثاني لفجر البشائر، بعد صد ضربة من شيطان أشبه بهجين خف ذي قدمين. حدقت نحو رايموند، مبدية إيماءة واحدة قبل إشارة بالتراجع. بلا توقف، انسحب بقية الجنود وبدؤوا بالتراجع، مخلفين وراءهم عدة شياطين غاضبة. تأخر رايموند لحظة للتأكد من اتباع الفتى فين قبل شق طريقه المتعجل نحو القبة الفاصلة بينهما وبين العالم الخارجي. صدى صراخ الشياطين المحبط، شابه بعضه كلمات مفهومة، تردد خلفه حين عبر الحاجز الرمادي، محققاً إحساساً مخدراً وموجزاً بعدم الراحة في جسده، قبل البروز على شوارع كروكايرن المظلمة.
تفرس في القرية المهجورة، ثم فرقع أصابعه. ربع جيد من المنطقة حوله غمر بنور النهار. لا تزال بعض المانا باقية فيه. مديراً رأسه، خطا خطوات للأمام باحثاً عن الآخرين. غادر الجنود من مواقع مختلفة، ولاح له بعضهم يميناً ويساراً، متمركزين بأسلحة مشهرة لقتال أي شياطين لاحقة. يفترض أنهم حاصروا القبة بأسرها مسبقاً. عمّ صمت متوتر مع اتساع الشقوق في القبة الرمادية، لتشبه ومضات برق بيضاء، ومع ذلك لم تظهر شياطين.
ثم فجأة وبشكل يكاد يكون غير ملحوظ، تحطمت القبة بصمت، منهارة على نفسها ومختفية في نقطة تفرد. بات الفراغ الشاغر سابقاً خالياً تماماً، بلا شياطين، أو سانكتوروم، أو مشهد ملون بنيران وُجد هناك. ما بقي كان فوهة ناعمة وواسعة أمام رايموند. جنود الفجر، المتمركزين على محيط الفوهة، سرعان ما بدؤوا بالتجمع نحو موقع رايموند المضيء. تقدم أحدهم، رفيقه المدعو ويستкот إن كان رايموند محقاً — فالتحديد يعجز أحياناً مع الدروع وما شابه — نحو فين مع اقتراب الفتى.
سأل موصياً بإيماءة موافقة: "ما اسمك مجدداً، أيها الفتى؟ جهودك كانت جديرة بالثناء. تمتلك إمكانيات هائلة بوضوح!"
حدق فين في الرجل ببساطة، كأنه يزن حاجة الرد من عدمه. قرر رايموند التدخل للمساعدة.
"هذا النموذج الحي للجلادة هو فين، تابع مخلص لمعرفة تخص معارفتي أثبتت دوراً رئيسياً في اجتياز محنتنا الأخيرة."
كان ميل رايموند تقديم إحدى ابتساماته المعهودة، لكنه تذكر قناعه. عوضاً عن ذلك، وضع يداً على كتف فين.
"أليس جديراً بالثقة تماماً؟"
فحص ويستкот رايموند باختصار قبل الإيماء مجدداً.
"بالفعل."
فين، محولاً انتباهه إلى رايموند، قابل نظراته بهيئة هادئة.
سأل رايموند: "أفي بالك شيء؟"
"ملابسك مختلفة. ألم يفترض أن يمنح القناع للمجمع الذي تنتمي إليه؟"
رمش رايموند. حسناً، امتلك إجابة أخيراً عما إن كان فين يعلم بهويته الحقيقية كشماس. مزيلاً قناعه، قدم الابتسامة الممسكة سابقاً.
"اقتضت الظروف اتخاذ دور مؤقت، لكن لا تقلق، فأنا أظل ذات الكاهن الوسيم والودود الذي اعتدته بلا شك."
قال فين: "لم أكن قلقاً."
"كلا، كلا، لا حاجة للتصنع أمامي. أؤكد لك أن إرادتي مصنوعة من فولاذ، لذا يمكنك التحدث بحرية."
قبل رد فين، تدخل صوت امرأة.
"ليس هذا وقت نكاتك، الشماس أبرام."
التفت رايموند ليرى كادنس تقترب، يحيط بها ثلاثة من جنود الفجر. بمعيتها، تجمّع جنود الفجر التسعة الحاضرون جميعاً، مرتدين قناعهم. تحول سلوك رايموند إلى مهابة صارمة. لم تكن مخطئة، بالطبع. فداحة الموقف لا مثيل لها، وأفعاله اللاحقة ستقرر الكثير. مع توقف كادنس أمامه، التقت عيناها بفين لفترة وجيزة قبل مسح المعقل البعيد في الأفق.
"قادتنا توجيهاتك بعيداً عن هدفنا الأصلي، أبرام. بينما لن أشكك في الضرورة، آمل ألا يكون هذا الانحراف قد زاد مهمتنا تعقيداً. بوثو، دياندري."
رفعت قبضة مشيرة نحو طرف القرية.
"أمّنا الدواب وأبلغوا أتباع الدوق. اطلبو منهم تأجيل أي تحقيقات حالياً. يبدو المعقل أهدأ من ذي قبل، لكن سنقترب منه بلا إبطاء."
غادر اثنان من الجنود فوراً لتنفيذ الأوامر. والتفتت كادنس لرايموند بصوت أشد صرامة.
"فور وصولي، شعرت بحضور مخيف للغاية من هؤلاء الأفراد الذين كنت تحادثهم. اعتمدت على كلماتك بأنك تتعامل مع الأمر بينما نقاتل الشياطين، لكن يبدو أنهم نجحوا جميعاً في الفرار. أمؤكد أنهم المسؤولون عما حدث هنا؟"
حبس رايموند عينيه بقناعها الذهبي، مقاوماً رغبة ابتسامة نزع الأسلحة. وقف فين قرباً، مراقباً الحوار بصمت.
أجاب رايموند: "أخشى أن شرح الموقف برُمته سيستغرق وقتاً، لكني أؤمن بزوال التهديد الفوري."
أشارت كادنس: "لا أزال أرى معقل دميم."
"نعم، حسناً، هذا الجزء... محير جداً، أعترف بذلك."
أدرك رايموند اختلاف المعقل عن ذي قبل، لكنه احتاج لتأكيد ذلك بنفسه. بقيت كادنس صامتة، تدرسه. أخيراً، أطلقت تنهيدة خفيفة واستدارت للرحيل، رفقة بقية الجنود.
"سأطلب من الشماس سولنات السماح بحضوري حين تقدم ذلك الشرح، أبرام. لمعرفتك، أتوقعه شاملاً."
أومض رايموند بابتسامته لظهر المرأة، رغم أن شعوره الداخلي لم يكن مبتهجاً. ربما تطلب فهمه للبارونة تقييماً جديداً بعد كل شيء. فبينما لم يلم سوى نفسه في النهاية على أفعاله، لا بد أن الأمر تطلب شيطاناً بالغاُ في المكر والدهاء ليوقعه في مأزق كهذا. فور رحيل كادنس والآخرين، بقي رايموند وفين وحدهما.
قال الشاب: "أنت غريب."
"...نعم، شكراً لك على هذه الملاحظة الفطنة."