لا تعلم سكارليت كيف يتعامل أتباع إيتار ومجلسهم مع الشمامسة المقصرين، لكنها تيقنت أن مساعدة رايموند جنبتها صداماً دموياً. لم تكن تعلم ببراعته في الوهم، غير أن قدرته على إخفاء هيئتها وهيئة روزا أثبتت فائدتها الكبرى. كفاها تعويذة واحدة منه لتستر هروبهما، وكان ناشرو الفجر منشغلين بمقاتلة الشياطين المتدفقة من الصدع ليلحظوا شيئاً. أخذت سكارليت تسند روزا فاقدة الوعي، وغادرتا الفسحة البينية المتقلبة باستمرار.
وخلافاً لمخاوف سكارليت، بدا مغادرة الفسحة أهدأ بكثير من دخولها، إذ خلت من أي أثر لذلك الفراغ الرمادي والأبيض المخيف الذي جذبها إليه من قبل، ولم يتسبب خروج روزا في أي ردود فعل غريبة. صار همُّ سكارليت الأول الآن إيجاد مأمن. سيحافظ رايموند على سترهما لبرهة أطول قبل أن يوحي بأنهما هربتا، مثل ملاخي. كما وعد بالعناية بفين حين وصوله. ورغم أنها جهلت تفاصيل تنفيذه لذلك، فقد وثقت بقدرة رايموند على الوفاء بوعوده.
أما ثقتها برايموند نفسه، فلم تحسم أمرها بعد. طالما استصعبت سبر ما يجول في خلد ذلك الرجل. بدا على الأقل أنه صدق قدراً كافياً من قصتها ووجدها مقنعة بما يكفي لتتعاون معه، رغم الخاطر الذي عرضه له. ومع ما طلبته سكارليت من فين إبلاغه لرايموند لنيل مساعدة الرجل، لم تكن تلك النتيجة مستبعدة تماماً، لكن الشكوك خالجتها.
علمت أن المفترض برايموند شخص صالح، لكن «الصلاح»
قد يتبدى بشتى الطرق. ولم تكن متأكدة مما إذا كان سيستحسن مساعي روزا في إعانة القرويين، نظراً لموقف قبيلة الخطيئة ممن يخدمون إيتار. وظل احتمال خداع رايموند لسكارليت قائماً بأي شكل، لكنها استبعدته. ومع ذلك، وكاحتياط، ربما كان مجدياً وضع بعض التدابير للتعامل مع هكذا وضع مستقبلاً. غير أنها بدت الآن أوهن من أن تفكر في ذلك، وتقدمت هواجس أخرى. مختبئتان تحت رداء خفاء سحرهما رايموند، شقّت سكارليت وروزا طريقهما في شوارع كروكايرن الخالية.
ومع اعتمادها على نظارتها المسحورة لاجتياز العتمة، كابدت سكارليت لجرّ روزا نحو أقرب منزل. أسندت العازفة إليه ههنا وجيزة، ثم استلت واحداً من آخر جرع التحمل التي تخص أليسا وتجرعته. كان أثر الجرعة طفيفاً، لكن كل معين مرغوب فيه في مثل هذا الحال. أمطرت سكارليت بنظرة مكان ترقّص روزا المختفية، فعقدت حاجبيها. إلى جانب كل ما يلزمها نقاشه مع المرأة، نوت التأكد من أن روزا ستدفع لها ثمن هذه المتاعب.
ففضلاً عن الإجهاد البدني وأعراض نضوب المانا التي عانت منها، بدا جرّ العازفة بهذه الطريقة مهيناً بحق. بدا من السخف أن تشغل أمور كهذه بملكا في موقف مماثل، لكن سمات الشخصية الأصلية ظلت متأصلة بعمق في نواحٍ معينة. وفيما استردت أنفاسها، تجولت نظراتها في أرجاء القرية. بدت في العتمة، بشوارعها المقفرة وأبوابها المشرعة وما خلفته من مقتنيات أسرية مهجورة، مهجورة بالمعنى الحرفي لا الخالية فحسب.
بدت منبوذة. آثار في التراب، وأدوات متكئة على الجدران، وسلال منقلبة أمام الأبواب. استوقفت عين سكارليت دمية حصان خشبي في نافذة، وبدت نظرتها المرسومة كأنها تُحدق في جوف الليل. تسمر انتباهها عندها للحظة. جهلت المدة التي قضاها القرويون هنا —أأعواماً أم عقوداً أم ربما أجيالاً— لكن أثر وجودهم على الأرجح لن يصمد لكسر ضئيل من ذلك الزمن. ستقلب الإمبراطورية هذه القرية رأساً على عقب بحثاً عن أي شيء يخص قبيلة الخطيئة، ولن يبقى منها الكثير بعد ذلك على الأرجح.
ورغم إدراكها لسبب تأسيس القبيلة لمعاقلها في أرجاء القارة، فلن تفهم أبداً لِمَ يرضى عاقل بالانضمام إليها. بدا العيش كفرد عادي في أرض معادية، حيث الاكتشاف يعني الموت لهم ولعائلاتهم ولمجتمعهم بأسره، جنوناً محضاً. بل كان جنوناً حقاً. فرغم أن الإمبراطورية ربما لم تكن بقسوتها السابقة، ظلت العدو اللدود للقبيلة والعصبة. أدركت القبيلة ذلك، ومع هذا قبل الكثير من أعضائها تلك المخاطرة.
احتارت سكارليت أترثي تعصبهم أم تسخر منه. عاد بصرها إلى بقعة روزا الماثل أمامها. كم ألمّت العازفة بمعتقدات أولئك الذين خاطرت بالكثير لإنقاذهم؟ بصفتها مواطنة إمبراطورية، كانت معرفة المرأة بالقبيلة مبسطة على الأرجح. لم يرَ أغلب الإمبراطوريين فيهم سوى إرهابيين بلا ضمير. رغم أن سكارليت ظنت أن روزا إن وُجدت ممن يحملون نظرة أكثر دقة، فهي هي. هزت سكارليت رأسها، فركعت لترفع المرأة مجدداً، مستقرة بروزا على كتفها.
لم يُجدِ الاستغراق في السؤال نفعاً في الوقت الراهن. هزت سكارليت رأسها، وانحنت لرفع المرأة مرة أخرى، مثبتة إياها بذراع فوق كتفها. لم يُجدِ التفكير في الأمر نفعاً يذكر الآن. صحيح أن سكارليت شعرت بنفور مستمر منذ علمها بهجوم رجال الدوق الوشيك على القرية. لكن القبيلة لم تكن صديقة لها في شيء. ومصدر جلّ عذابهم نبع من أفعالهم. أدرك أصحاب المعاقل المخاطر الكامنة فيها. وجرت روزا معها، شاقتة طريقها خروجاً من القرية.
ومع اقترابهما من أطرافها، توقفت وجذب الأفق أنظارها. هناك، شامخاً بهيئة سوداء ضخمة تمتد نحو السماء، نصب حصن الكرب. بدا ذلك غريباً. توقعت زواله بحلول الآن. وحتى إن لم يُقضَ على الكرب تماماً، كان ينبغي أن تفقد الدنسة قدراً كبيراً من سلطتها وقوتها. استبعدت سكارليت أن يغادر ملاخي إن ظل تجسد الكرب نشطاً، فلِمَ بقي الحصن هنا في العالم المادي؟ …على الأقل لم يعد حضوره موحشاً كالسابق.
وخفّ إلى حد كبير شعور الرهبة الذي بثه ذات يوم. وتعين التحقق لاحقاً وبشكل أعمق من دلالة هذا تحديداً. واستأنفت هربها من كروكايرن، لترصد سكارليت أمراً آخر قريباً. نحو الغرب، حيث تركز معسكر السير هوم، اقتربت أشكال عدة من القرية. لربما كان بعضهم رجال الدوق، لكن الأبرز كان جماعة من الفرسان بدروع ذهبية — مزيد من ناشري الفجر. وجرى بجانبهم شخص واحد، مجارياً وقع الخيول على قدميه.
فين. تقدمت الجماعة صوب كروكايرن، قاصدة الطرف المقابل للقرية. ورغم أن فين استحال عليه رؤية سكارليت وروزا بفعل تعويذة الخفاء لرايموند، فقد توقف برهة، وبدا كأنه يحدق في اتجاههما. تسارع نبض سكارليت، لكن الشاب استأنف الركض بعد ثوانٍ ليلحق بناشري الفجر، مختفياً في القرية. راقبت سكارليت موضع اختفائهم بين الأبنية. ورغم أن استشعار فين لهما لم يكن مستغرباً تماماً، فاستنتاجه بأن تجاهل الأمر بذكاء هو الأفضل بدا غير متوقع.
بدا أحياناً أشد فطنة مما تُظهر له — حقيقة قدرتْها سكارليت. كما بدا وجوده مع ناشري الفجر —مرشداً إياهم نيابة عن رايموند على الأرجح— أمراً محموداً. تعذر طمس تورط سكارليت الإجمالي في الأحداث الأخيرة، لكن إعانة تابعيها في معالجة الغزو الشيطاني الظاهر ستسهم في تعزيز مصداقيتها. ابتعدت سكارليت عن القرية أخيراً، ومضت بخطى مثقلة بأنفاس تتهافت تحت ثقل روزا. تميزت التضاريس حول كروكايرن بالتضرس، بينما استقرت القرية ذاتها في منطقة منبسطة قرب نهر صغير جنوباً.
اتجهت سكارليت شمالاً، باقية مسافة تفصل بينها وبين كروكايرن قبل تغيير اتجاهها نحو معسكر السير هوم. وبعد هنيهة، شعرت بحركة روزا.
"ما...؟"
خرج صوت المرأة، القريب من أذنها، ناعساً. توقفت سكارليت، والتفتت قليلاً. ورغم تعذر رؤيتها لروزا، أحست برأس العازفة يضغط على كتفها.
"روزا؟"
سألت، محصنة نفسها. وحتى على فرض فشل صنيع ملاخي قبل قليل، فما إن أصبحتا خارج الفسحة البينية المرتبطة بالنيران، حتى وجب أن يضمحل تأثير الكرب على روزا. استحال على الدنسة النطق عبر المرأة. وإن قدرت، تأهبت سكارليت لاستخدام اسم الكرب مجدداً. قد يقل أثره في المرة الثانية، لكنه سيترك بصمة.
"…سكارليت؟"
بدت روزا وكأنها تُمطط الكلمات أثناء حديثها، كمن يستيقظ من نوم عميق. استرخى كتفا سكارليت قليلاً.
"نعم، أنا هي."
ساد صمت لبرهة.
"…أنا لست أحلم، أليس كذلك؟"
سألت روزا أخيراً. هزت سكارليت رأسها.
"لست تحلمين."
"متأكدة؟"
"نعم."
امتدت يد فـلمست ذراع سكارليت، مرتفعة إلى الكتف، ثم نقرت برفق على ذقنها كأنها تثبت كلماتها.
"…لستِ تحلمين يا روزا"، كررت سكارليت، مسربة نبرة انزعاج في صوتها.
"عذراً"، أجابت العازفة بصوت خافت.
"عدم تمكني من رؤيتك أفقدني صوابي."
"ألقى الشماس أبرام تعويذة خفاء علينا."
"…الشماس مَنْ عساكِ تقصدين؟"
"الأب إبراهيم."
"ليس هذا ما قلتِه."
"سأشرح لاحقاً"، ردت سكارليت بحسم.
"علينا مواصلة مسيرنا الآن. أتستطيعين المشي؟"
"…أظن ذلك."
تحرك ثقل روزا، تلاه صوت حركة خفيف ثم صرخة قصيرة.
"…حسناً، قد أكون دايخة قليلاً فحسب. وتشعر قدماي وكأنهما نسيتتا احتوائهما على عظام."
أطلقت سكارليت زفرة خفيفة.
"اتكئي عليَّ إن لزم الأمر."
رغم شعورها بقرب الانهيار بنفسها، لم تخنها قدماها بعد على الأقل. لامست يد كتفها مع اتكاء روزا عليها طلباً للدعم، وما إن تأكدت سكارليت من عدم تعثر المرأة فوراً، استأنفتا رحلتهما تحت السماء المعتمة. غرق عقل سكارليت بأفكار راحت تتلاطم كالعاصفة، وكثرت الأمور التي رغبت في قولها، لكنها أمسكت زمام نفسها، تاركة الصمت يمتد بينهما.
"على فكرة"، نطقت روزا أخيراً، بصوت يثقله الإرهاق.
"أكنتِ تحملينني قبل قليل؟"
"لا، لم أكن."
"…بدا الأمر كذلك تماماً. ولا أذكر قط أنني مشيت كل هذه المسافة إلى هنا بمفردي."
"ذلك لأنني جررتك إلى هنا"، صرحت سكارليت بفظاظة.
"كما يُجر المتاع، أو طفل شديد العناد."
"تلك لكمة موجعة."
"جيد."
"لهذا السبب يصفك الناس بعديمي القلب…"
تمتم صوت روزا. أدارت سكارليت رأسها قليلاً، مطلة على حيث وجب أن تكمن روزا. جهلت سبب خوضها المفاجئ في مزاح خفيف مع العازفة، متجنبة ما كان ينبغي نقاشه، غير أن الضغط على روزا الآن لم يبدو سليماً تماماً. احتجت مسألة الكرب إلى اهتمام، لكن ذلك انتظر حتى تبلغا مكاناً أكثر أمناً. استمرتا في صمت وهما تكدان في المسير، متسلقَتَين إحدى التلال قرب كروكايرن. بدأ هواء الليل القرير يتسلل إلى ملابس سكارليت، وللأسف لم تملك من المانا ما تتبدد به البرد بنارانيتها، فتحملت الزمهرير.
أما روزا ففاق وضعها سوءاً، بملابسها الممزقة التي كشفت عن حجر القلب في صدرها.
"…إنها تحدثني في رأسي الآن"، قالت المرأة فجأة بعد حين.
"أقصد الكرب."
رفعت سكارليت حاجباً، خاطفة نظرة في اتجاه العازفة. لم تتوقع إثارة روزا للموضوع أولاً. لكن وبعد تفكر في كلام المرأة، تحول تعبير سكارليت إلى عبوس.
إن استمرت الكرب مصدر إزعاج، فقد تحتاج لاستدعاء اسم الدنسة بعد كل شيء لتجعلها تتأ– "لا تقلقي"، تابعت روزا.
"لا تستطيع فعل الكثير الآن."
توقفت سكارليت.
"…أتعنين أنكِ استعدتِ السيطرة التامة مجدداً؟"
"حسنًا، مناصفة."
أطلقت روزا ضحكة جافة.
"أعتقد أنني أستطيع إسكاتها قليلاً إن أردت، لكنني بالغة التعب. نحن في وضع معكوس نوعاً ما عما كان عليه الأمر في الحصن. متأكدة إلى حد كبير من أن ملاخي لم يفلح في انتزاع كل قوة الكرب العجوز، أو 'سلطتها'، أو أياً ما يُسمى، لكنها نجحت بطريقة ما في حجب الكرب عن النهر حيث يستقر جلها. يمكنك القول إن جسد الكرب لا يزال يتوق للانطلاق، لكن عقلها عالق هنا معي، تحت قفل ومفتاح."
ازداد عبوس سكارليت عمقاً. فسر هذا عدم اهتمام ملاخي بالهرب إلى الصدع. علمت المرأة أن هذه ساعتها لتفعل، بينما عجزت الكرب عن بسط نفوذها على نطاقها. أن تبقى أي شظاية من الكرب قوية بما يكفي للكلام داخل روزا لم يكن مثالياً ربما، لكن… ربما، وفقط ربما، لم يكن سيئاً تماماً. واعتمد الأمر على مدى ديمومة ذلك وتحكم روزا بالدنسة. ولم تستطع سكارليت إنكار وجود جزء منها شعر بنوع منحرف من الرضا وهي تتخيل الكرب، الشيطانة المتكبرة، مسجونة داخل بشرية، عاجزة لكنها واعية.
لكن ما دلالة اضمحلال الكرب في نطاقها على المدى البعيد؟ افتقر ملاخي على الأرجح للقوة والسلطة لحكم نهر الكرب بأسره. وتعدت الشياطين الأخريات على إقليم الكرب أيضاً، ومحال ألا يفطنوا لكل معمعة التجسد تلك. ولربما خضعت الأنهار الستة كلها لشيء من الاضطراب في اللحظة الراهنة. لكن لم يكن الأمر سيئاً تماماً. فضلت سكارليت ذلك. وعنى تقلص خطر تسبب الشياطين الأخريات لها بأي صداع مستقبلي.
"…ألا تعقيب لديكِ على ذلك؟"
سألت روزا، جارة صوت سكارليت إلى الحاضر. أومأت سكارليت برأسها بخفة.
"لدي الكثير، لكن أفكاري مشوشة بعض الشيء الآن. حدث الكثير."
"أتفهم ذلك."
لبرهة، صمتت سكارليت، متدبرة أمر استكشاف المزيد.
"…ماذا تقول الكرب الآن؟"
سألت أخيرًا. مرت ثوانٍ من صمت روزا قبل أن تجيب.
"من الأفضل ألا تعرفي."
"أرى ذلك."
انطوت شفتا سكارليت في خط رفيع. إن تمكنت الكرب من تعذيب روزا كسابق عهدها، فلن يجدي غيابها عن الأنهار نفعاً يذكر. لم يبدُ الأمر كذلك، لكنها لم تتيقن.
"أترين أي خطر في استعادتها السيطرة عما قريب؟"
"لا، غالباً لا. إلا إن سمحتُ لها بذلك. ولنكون على بينة، ليس لدي أي نية لفعل ذلك قط مرة أخرى. علاوة على ذلك، هي ليست في وضع يسمح لها بفعل الكثير حتى لو فعلت."
"هذا يبعث على الاطمئنان."
"…أهذا كل ما لديكِ لتقوليه؟"
استقرت نظرة سكارليت أمامها مجدداً.
"لا، لكني سأكتفي بهذا القدر الآن"، قالت، مفضلة إنهاء الحوار هناك.
ما دامت الأمور آمنة مؤقتاً، أمكن تدارك الباقي لاحقاً. وجب أولاً العودة إلى المعسكر، وإعادة التجمع مع أليسا والبقية، والتعافي مما جرى. استحال على سكارليت غالباً تفادي اجتماع آخر بيمراوند، حيث توقعت معرفة تفاصيل أي عذر مختلق اختلقه لتفسير الأحداث لرفاقه. وما وراء ذلك، تأخر كثيراً إجراء حديث حقيقي وواقعي مع روزا بشأن أمور شتى. وإذا أمكن، أملت سكارليت مواجهة الدنسة مباشرة، لاستخلاص أكبر قدر ممكن من المعلومات منها.
تمثل قلق آخر معلق في غياب أي إشعار نظامي يفيد بختام هذه السلسلة من المهام. وإن صُدق كلام روزا، فقد أُخمدت الكرب ولن تعاود الظهور بأي شكل خطير في الوقت الحالي. أقلق سكارليت غياب إشعار مؤكد لذلك، رغم جهلها إن كان مؤشراً سيئاً حتماً. وبدا النظام مضطرباً بعض الشيء منذ زيارة ذلك الفراغ الرمادي. رمشت مطأطئة الرأس مع ظهور نافذة النظام أمامها.
[الاسم: سكارليت هارتفورد][المهارات: [التحكم الأعظم بالمانا]
[الشعلانية العظمى]
[التحكم الكبرى بالنار]
[التحكم الأعظم بالمياه]
[التحكم الفائق بالماء]
[̼̭̬̋̈́̒͜ ̧̘̜́ͣ͛͛ͅ ͚̜̓͜ͅ ̢̰͚̾̏ͅ ̮̿͆̒̈͠ ̢̾̏ͅ ̢̰̾̏ͅ]][السمات: [وقار أوغسطي]
[متعجرفة]
[مستهترة]
[قاسية]
[متسلطة]
[مغرورة]
[عروق مانا من الدرجة الثالثة]][المانا: 413/12063][النقاط: 36]
بقيت تلك المهارة الجديدة والغريبة هناك، رغم تغير مظهرها قليلاً. وبدت تفعل ذلك مع كل تفحص. بقيت جاهلة لماهيتها تماماً. وما علمته وحسب هو وجودها واختلافها عن بقية المهارات. شعرت، بطريقة ما، أنها تحاول التواصل معها، لا بالكلمات. بل بمجرد شعور غريب عجزت عن وصفه بدقة. وإن صحت شكوكها، لم يكن ذلك الفعل الوحيد الذي أقدمت عليه مؤخراً. عجزت عن كبح تعمق عبوسها وهي تدرس الإدخال الجديد على قائمة مهاراتها، لتتخلص أخيرًا من نافذة النظام.
شكل ذلك هماً آخر يُضاف إلى كومة الألغاز المتنامية التي طرحها هذا العالم عليها. ولعله عدّ الأكثر إرباكاً وضبابية حتى الآن، لكنه قدم لها في الوقت ذاته تلميحات لرؤى أعمق حول النظام وهذا العالم تفوق ما حصدته طوال نحو نصف عام قضته هنا. وربما تمكنت، إن تتبعَت أثر ذلك الخط مستقبلاً، من كشف أصول النظام وأسرار هذا العالم. هذا، بافتراض عدم إفضائه لنتيجة أشد وأبهظ هولاً قبل ذلك.
وستكون حمقاء إن لم تحذر ما يمثله. بدا الدرب أمامها مجهولاً الآن، لكنها علمت يقيناً أنه يحمل دلالة ما. ووحده ذلك كفان لجعلها تتفكر.