تأمّل رايموند سكارليت بصمت فترة، واختفى وجه الرجل تحت قناعه. لم تكن سكارليت متأكدة إن كان هذا [وجه شمس الشماس] الذي تركه الشماس إمبروود أم أنه يشبهه فحسب، غير أن هذا لم يكن مهمّاً. المهم حقاً هو ارتداء رايموند لباسه الشماسي كاملاً، من دون أي محاولة لإخفاء هويته بعد الآن.
قال بصوت خلت نبرته من مرحه المعتاد: "إذن, كنتِ تعرفين من أكون طوال الوقت".
أجابت سكارليت: "أظن أن لدي شكوكاً، لكني لم أجد لها مبرراً في ظل بعض تصرفاتك. ولعل تقديري لم يعد بحِدته السابقة".
"هويتك ليست سراً منيعاً كما تظن يا شماس".
فحين تعاونت مع بيلدون تيندال، لمح لها الرجل مرة بأنه يعرف حقيقة هوية رايموند.
صحيح أن بيلدون مستودع حقيقي لأسرار الإمبراطورية، لكن سكارليت استبعدت أن يكون الوحيد خارج جماعة الأتباع العارف بميل رايموند إلى «التجوال»
متخفياً.
تمتم رايموند: "يبدو ذلك".
دوى زئير مرعد مع انبثاق شيطان آخر من الشق في وسط المكان، لتهتز الأرض من تحت قدميه وتشتعل النيران المحيطة بعنف أكبر. أبدى أعضاء فجر الدجى تعاوناً مذهلاً في التصدي للخطر الشيطاني، إذ قضوا على خصمين ودفعوا الشياطين أقرب إلى الشق، بينما أطلقت أسلحتهم ومضات من النور الساطع.
حوّل رايموند نظره نحوهم لبرهة متأملاً الشياطين، ثم أعاد تركيزه إلى سكارليت متجاوزاً إياها ببصره، وسأل: "مالاكي، على ما أظن؟"
التفتت سكارليت لتنظر إلى المرأة الواقفة هناك. وعلى الرغم من أن وجه مالاكي الحقيقي كان مختفياً خلف وهم، إلا أن هيئتها كلها نضحت باليقظة وهي تواجه نظرات رايموند.
أضاف الكاهن وهو يراقب العرافة التي تتكئ على سكارليت: "وروزا أيضاً. لقد راودتني تساؤلات كثيرة حول دورها في هذه الفوضى برمتها".
قالت مالالاكي: "أنت إذاً أحد أتباع تاونسند الجدد. على ذلك المنافق العجوز أن يتعلم متى ينسحب".
"أستنتج أن علاقتكم ليست على ما يرام. لم يكن مديحاً لكِ على أي حال، إن كان يهمك الأمر. لن أزعم إلمامي بتاريخكما أو ما قادكم إلى هذه النقطة، لكنه أمر لا يهم كثيراً الآن. فهناك أمور أشد إلحاحاً تستدعي اهتمامنا، مثل ما شهدته للتو وأنا أراه يُفعل بالآنسة هايل هناك".
"أقترح أن تكتشف الإجابة بنفسك، أو تستشير ملكك هذا إن كان مستعداً لمشاركتك بصائره".
ألقت مالاكي نظرة فاحصة على المحيط، وجال طرفها بين جنود فجر الدجى والشياطين، لترسو أخيراً على روزا شبه الغائبة عن الوعي. رفعت [تكوين إيتار]، واشتعل جوفها الداكن بحمرة شريرة، ثم حدقت المرأة نحو الشق حيث تخرج الشياطين. وبعد لحظة، تدفقت سلطة الأسى منها، لينفجر شق جديد في الهواء ويحيط بها.
أعلنت بصوت خشن وصارم موجه إلى سكارليت: "ستتقاطع طرقنا مجدداً".
"انتظري..."
لم تكمل سكارليت جملتها حتى اختفت مالاكي وانغلق الشق خلفها. وبقيت سكارليت تحدق في فراغ موحش. ربما ما كان يجب أن يشكل هذا مفاجأة.
فتعاونها مع مالاكي لم يعدو كونه «تحالفاً»
واهياً، ومعرفتهما كانت أقصر من أن تبني أي ثقة حقيقية بينهما. لكن سكارليت لم تدرك أن مالاكي قادرة على استدعاء شق جديد بهذه السهولة. ويفترض أن يعود السبب إلى القوة التي استمدتها المرأة من الأسى. أفرت إلى النيران إذن؟ تساءلت سكارليت عن مقدار ما تمكنت مالاكي من امتصاصه من سلطة الأسى لتشعر بكل هذا الأمان في الذهاب إلى هناك.
تنفس رايموند الصعداء والتفتت سكارليت لمواجهته مجدداً: "لم أوقع أن تسلك طريق النجاة من مكان فاصل غير مستقر بهذه السهولة".
ثم أردف: "ولا توقعت قط استشعار حضور خبيث ينبعث من فانية. لكن اليوم حافل بالأولويات".
لم يعلق على [تكوين إيتار]، مما يوحي بأنه ربما لم يتعرف حتى على الأثر بعد أن امتصاصه جزءاً من قوة الأسى.
تابع الرجل بعد هنيهة مبرزاً لقبها: "أيتها البارونة. أرجو ألا تأخذي الأمر بحساسية حين أقول إني أظهر كرمًا بالغاً بالاستماع إليكِ. التبرير واجب هنا".
أجابت سكارليت: "ربما، لكن هذه الظروف لا تقترب من المثالية لنقاش مطول".
"مع ذلك، فهي الظروف التي نملكها. ومع رحيل مالاكي، تبقين أنت والآنسة هايل المصدرين الوحيدين للإجابات أمامي. وأجزم أنك تدركين تبعات ذلك".
درسته بنظرات حادة. لم يشوب شك واحد عقلها في استعداده لمواجهة إن لزم الأمر. فالارتباط بالشياطين جريمة نكراء تقود إلى اضطهاد أسر بأكملها، وما هو أسوأ. وربما يضيف وضعها كبارونة شيئاً من التعقيد، لكن الأتباع يملكون من السلطة ما يكفي لمعالجة أمور كهذه بطريقة أو بأخرى. ومع حضور جنود فجر الدجى، لم تكن مجرد الفرار خياراً واقعياً لسكارليت. ورغم هذا، استخدم رايموند سحره ليخفي مظهر سكارليت والآخرين.
وحتى الآن، اقترب بخطوات حثيثة وتحدث بصوت خفيض ليضمن عدم تنصت جنود فجر الدجى على حديثهما. لقد مد غصن زيتون، وبات الأمر متروكاً لسكارليت لتبادلها إياه. وستفعل، شريطة تأكدها من أنه ليس خطراً.
بدأت قائلة: "أولاً، أحتاج إلى فهم غايتك الحقيقية من وجودك في كروكايرن في هذه اللحظة بالذات".
كفت كفة فجر الدجى لصالح رايموند في أي مواجهة مباشرة. وما زالت سكارليت تعجز عن إدراك سبب وجود رايموند هنا رغم غيابه عن خط المهام هذا في اللعبة. أكان حضوره بسببها كما بدأت تشتبه؟ بدا قرار انضمامه إلى رفقتها واستكشاف ضريح نور الشمس ملمحاً إلى ذلك. لكن استبعاد إشرافه للأمور لتصل إلى هذا الحد بدا غير مرجح إن راودته شكوك تجاهها منذ البداية.
صمت الرجل لحظة يتأملها، ثم هز رأسه ببطء: "أعتقد أنني كنت الباحث عن تفسير، ولكن لا بأس. الأمر كما أخبرتك حين التقينا خارج القلعة. لم تكن هناك أكاذيب. كانت مهمتي جمع معلومات نيابة عن رؤسائي، مع اعترافي بإغفال حقيقة أنني أحد أولئك الرؤساء في بعض الأحيان".
"إذن كنت تعلم أن قبيلة الخطيئة قد تمتلك معقلاً هنا في كروكايرن".
"لا. كان ذلك مفاجأة لنا جميعاً. لكن يبدو أنك كنت على دراية بقدر ما، أيتها البارونة".
"ساورتني شكوك".
"أتساءل لِمَ".
تجاهلت سكارليت تعليقه وحدقت في الرجل: "إن كان المجلس يجهل وجود القبيلة، فما الذي دفعك للتحقيق في القرية؟"
قال الرجل: "إنه كشف العرافة. تنبأت بأن حدثاً بالغ الأهمية قد يقع هنا".
اتسعت عينا سكارليت قليلاً. تنبأت العرافة بهذا؟ هذا لم يحدث في اللعبة قطعاً. كادت سكارليت تظن أن بصيرة العرافة تقتصر على أحداث اللعبة وحدها، نظراً لغياب تدخل المرأة أثناء عملية السطو على ملاذ إيتار وجهلها الواضح بتورط سكارليت. بل لكان ذلك منطقياً بناءً على ما عرفته سكارليت حول مصير هذا العالم المحتوم بطريقة ما. أما إن لم يكن ذلك صحيحاً، وتجاوزت رؤى العرافة حبكة اللعبة، فستثار تساؤلات حول مدى نبوءاتها ودقتها.
كم تعرف المرأة، وما الذي أملت في منعه بإرسال رايموند إلى هنا؟ تجلي الأسى؟ اغتصاب مالاكي لحضور خبيث؟ أم ملاحقة سكارليت لغايتها الخاصة؟
أضاف رايموند: "إن راودك شك في دوافعي، فلم أكن أدري بوجودك أنت والآنسة هايل حين غادرت إلى كروكايرن. لقاؤنا هنا كان مفاجئاً لي كما كان لكِ. والآن، كنت صريحاً إلى حد ما بشأن أسباب وجودي الأولية. وأعتقد أن الدور قد حان عليكِ. يمكننا تجاوز سبب الطلب الذي وجهتيه إلي، إذ أتخيل أن وضوح حاجتك لمساعدتي يغني عن التوضيح. وما عرضته لقاء ذلك يمكن نقاشه لاحقاً. ما يهم بإلحاح الآن هو الوضع القائم، فلنبدأ به. ربما غادرت مالاكي، لكن شخصاً واحداً على الأقل يتحول مسؤوليته المباشرة عن توغل حضور خبيث في عالمنا يبدو محمولاً بين ذراعيك".
ألقت سكارليت نظرة أسفلها على روزا الساكنة التي تسندها، واستغلت اللحظة لتعديل جسدها كي يستريح بشكل مريح أكثر على كتفها.
ثم عادت بنظراتها إلى رايموند: "لم تكن الآنسة هايل مسؤولة عن تجلي قلعة الحضور الخبيث".
"مما شهدته للتو، تشير الأدلة إلى عكس ذلك".
ضغطت سكارليت شفتيها. لم تدرِ متى وصل ولا مقدار ما رآه.
استمر اهتمام رايموند بروزا: "بينما أظنني أعرف الإجابة مسبقاً، يظل لزاماً علي السؤال. ما هي؟"
قالت سكارليت: "مهبطة..."
"أرى..."
خلف قناعه، استعصت ردة فعل رايموند على القراءة، لكن نبرته خلت من البهجة.
"أتعاونت مع مالاكي لاستدعاء الحضور الخبيث إذن؟"
"لا. لقد جهلت طبيعتها الحقيقية ونوايا مالاكي".
أكد رايموند: "لكنك لم تجهلي ذلك. كنت على علم بما تحويه القلعة لأنك توقعتِ حدوثه. أأبرمت صفقة مع الحضور الخبيث لجلبهم إلى هنا؟"
"أحمق وحده من يعقد صفقة كهذه مع حضور خبيث".
"حقيقي".
أومأ الرجل برأسه قليلاً.
"وإن كنت قد تعلمت شيئاً من تفاعلاتنا يا بارونة، فهو أنك لست حمقاء بأي حال. فماذا فعلتِ إذن؟"
"ابتكرت فخاً".
"فخاً؟"
"نعم. بحكم حالة الآنسة هايل الفريدة، ظلت عرضة على الدوام للاكتشاف والانكشاف على حقيقتها. والأسى، الحضور الخبيث الذي اكتشفها أول مرة، يعذبها منذ فترة".
سمحت سكارليت لبعض الغضب بالتسرب إلى نبرتها.
"ولما كان وجود الأسى يمثل تهديداً لأحد أفراد شعبي، قررت ضرورة التحرك. لذا ابتكرت طريقة لاستخدام خبرة مالاكي لسجن الحضور الخبيث مؤقتاً داخل عالمنا، مع استنزاف ما يكفي من سلطتها حتى لا تعود قادرة على إيذاء الآنسة هايل".
تأملها رايموند بعمق لعدة ثوانٍ: "أكان هدفك حقاً الإيقاع بأحد الحضور الخبيث الستة؟"
"نعم".
"لحماية الآنسة هايل".
"نعم".
سأل الرجل: "وماذا عن المخاطر المرتبطة بمسعى كهذا؟ أيمكن غض الطرف عنها كلها في سبيل فرد واحد؟"
"لم تكن هناك مخاطر".
"أستطيع تخيل عدة..."
قالت سكارليت وهي تواجه نظرات رايموند: "لم تكن هناك مخاطر تذكر. لن أنخرط في نقاش لإقناعتك بهذا. يكفيك معرفة أنني لست ممن يقامرون باستهتار بأرواح الآخرين بلا مقابل، ناهيك عن روحي. عرفت ما يلزم لإنقاذ الآنسة هايل، وامتلكت طريقة تلغي خطر تسبب الأسى في دمار واسع النطاق. كان الخيار إما هذا وإما ترك إحدى رعياتي تموت بلا طائل، وهو ما لن أقبله قط".
أجاب الرجل: "لا زلت تحتفظين بثقتك المعهودة، أيتها البارونة".
"لأنني أملك مبرراً لذلك".
رفع الشماس ذراعه، فترفرف كم ردائه الأحمر مع الحركة.
وأشار نحو جنود فجر الدجى الذين ما زالوا مشتبكين مع الشياطين الناشئة من الشق: "اعذر تشكيكي، لكن هذا بالكاد يبدو وضعاً يبرر كل هذه الثقة".
عبست سكارليت: "...كانت هناك تعقيدات غير متوقعة".
"استنتجت ذلك من طلبك للمساعدة. أفترض أن وصولنا المفاجئ إلى هنا في كروكايرن لم يكن جزءاً من الخطة؟ ما سبب تطور كهذا؟ بدا من صنيع الحضور الخبيث، لكن وبخلاف ما قد يُتوقع، لم يكن مجرد طرد الدخلاء من القلعة على يد سيدها".
"لا، تجاوز فعل كهذا قدرة الأسى في تلك النقطة. كانت الآنسة هايل هي المسؤولة عن ذلك".
بدا أن هذا قد فاجأ رايموند حقاً، فصمت هنيئة: "...يبدو لي، كأنك تلمحين إلى أن الآنسة هايل تملك سيطرة ما على قوة الحضور الخبيث".
أكدت سكارليت: "إلى حد ما، نعم. وكما ذكرت، كانت لدي أسباب وجيهة لثقتي. لقد أخضعت الآنسة هايل الأسى، بطريقة ما. وكان ذلك جزءاً من العملية الرامية للتعامل مع الأسى نهائياً. وبناءً على ما شهدته لتك المواجهة بين مالاكي والآنسة هايل، ستدرك أن هذه ليست كلمات فارغة".
قال رايموند: "...أعترف، لقد تركني ما رأيته حائراً في الغالب".
استقرت نظراته على روزا المرتكنة جزئياً على كتف سكارليت. مرت عدة ثوانٍ من الصمت.
"ورغم بدايته السخيفة، قد أصدقك حقاً. بيد أنني محتار في سبب نقلنا جميعاً إلى هنا. لم تبدُ لها صلة بقرية كروكايرن حين رافقتها إلى هنا أول مرة، وأنتِ يا بارونة، لا تبدين لي متعاطفة مع القبيلة".
"أنا لست كذلك، وليس للآنسة هايل أي انتفاء بالقبيلة بتاتاً. يبدو أنها ببساطة لم تستسغ فكرة المذبحة، فاختارت استخدام قوتها الجديدة لمنع الإبادة التي كانت ستحدث هنا. حتى وإن علمت بعرقلتها لخططي. إنها ليست ممن يزنون عواقب مساعدة أفراد قبيلة الخطيئة وما قد يبدو عليه الأمر أمام الإمبراطورية".
ولم تكن سكارليت ممن يكثرن الكلام، بالنظر إلى توفر الفرص الكافية أمامها لإنهاء الأمور والمغادرة إن تطلب الأمر. وحتى لو خرج كل شيء عن السيطرة تماماً وكان الأسى على وشك التجلي كاملاً عبر روزا، لاستطاعت سكارليت استدعاء اسم الحضور الخبيث لشراء الوقت اللازم للقضاء على روزا. لمنع الأسى من البقاء في عالم المادة وتشكيل أي تهديد. فقط لم تكن سكارليت مستعدة لسلوك ذلك الطريق.
وحتى كملاذ أخير، وجدته أمراً بغيضاً. ويفضل أن يتضمن أي حل تتوفر عليه نجاة روزا ومعاناة الأسى الأبدية.
تكلم رايموند بلهجة كئيبة أخيراً: "...إن كان الأمر هكذا، فيبدو أن روزا على ما ترون".
ثم انتقل إلى مظهر أكثر جدية: "وماذا عن القرويين إذن؟ أنجحوا في محاولة التراجع؟ أفترض أنهم استخدموا الملجأ".
رفعت سكارليت حاجبيها. لم تكن تتوقع منه طرح هذا السؤال تالياً.
"رحل معظمهم، نعم. لم يبقَ سوى محاربيهم، حسب علمي".
في أغلب الظروف، كان الاعتراف بمساعدة أعداء الإمبراطورية اللدودين لعضو في الكنيسة -شماس، ولا داعي للذكر- أبعد من مجرد أمر «غير حكيم».
لكن في هذا الوضع، امتلكت سكارليت خيارات محدودة. توفر مساران أمامها قد يجلبان الحل المنشود، وفضلت هذا البديل. وفوق كل ما شاركته مع رايموند، بدا هذا طفيفاً نسبياً.
"على افتراض عدم تلفظك بأكاذيب أيتها البارونة، أظنني أملك فكرة عامة عن الموضع. أشكرك على إفشائي بكل هذا، بغض النظر عن دوافعك".
خفض صوته: "مع ذلك، تظل أسئلة كثيرة جداً قائمة. وأهمها الآنسة هايل هناك".
أشار نحو روزا.
"بغض النظر عن هويتها كمهبطة، إن كانت ما زالت تؤوي أحد الحضور الخبيث في جوفها، فهي تمثل خطراً على الجميع. وحين تفيق، ما الذي سيمنع الأسى من نشر الدمار في هذا العالم؟"
ألقت سكارليت نظرة أسفلها على العرافة، متأملة مظهرها الوهمي الحالي. بدت روزا في عمر أليسا تقريباً الآن، بشعر قصير نحاس وبلوزة سميكة تغطي حجر القلب في صدرها. وحتى الآن، اختفت أية علامة للأسى، إلى جانب ذلك الحضور الجديد غير المألوف الذي استشعَرته سكارليت. كان قلق رايموند في محله. ماذا سيحدث بمجرد استيقاظ روزا؟ أنجحت خطتهم؟ قالت مالاكي إن الأمر معقد، لكن ذلك لم يخبر سكارليت بالكثير.
دل رحيل المرأة المفاجئ على انتفاء الكثير مما يمكن لشبه الشيطانية استخلاصه من روزا، وهو أمر واعد. ما زال الفضاء الفاصل حولهما قائماً، لكن القبة المحيطة بالمكان مالت تدريجياً للون الرمادي مع مرور الوقت، وتخللت سطحها شقوق دقيقة. ولن تدوم للأبد على الأرجح. حذرت روزا من سوء قد يلحق بمغادرتها لهذا المكان، لكن سكارليت تيقنت من زوال ذلك القلق. عجزت عن تحديد مصدر تلك الثقة، لكنها حضرت، مصحوبة بيقين راسخ بإمكانية التعامل مع وضع روزا بغض النظر عن ماهيته.
نظرت سكارليت إلى رايموند مجدداً: "إن لزم الأمر، سأتعامل مع الأمر"، قالت بحزم.
بقي الرجل صامتاً متأمللم. وألقى نظرة سريعة نحو جنود فجر الدجى وهم يقاتلون ببسالة أعداداً متزايدة من الشياطين الأقوى الفارة من الشق.
قال رايموند بعد هُنيهة: "سيصل الآخرون قريباً على الأرجح. بما فيهم رفيقك، فين، على ما أظن. جعلته ينقل الرسالة نيابة عني، لكن كادينس هي العضو الوحيد في فجر الدجى الحامل لأثر يسمح بمثل هذا السفر السريع. يمكن القول إننا محظوظون لكونها أول الواصلين، فلن يصغي أحد غيرها لأوامري على الأرجح، حتى كشماس".
واجه سكارليت مجدداً، متحركة يده نحو وجهه. وحين نزع قناعه، كاشفاً عن ملامحه الوسيمة تحته، بدت عليه مسحة كئيبة.
"لم أستهن بطلبك يا بارونة، لكن اعلمي أن تقديم مساعدة تتجاوز ما قدمته بالفعل سيكون أمراً عسيراً".
"أدرك ذلك".
ولهذا فضلت إبعاده عن هذا كله. فحتى إن أمكن النقاش مع رايموند شخصياً، فلا ينطبق بالضرورة الأمر ذاته على الأتباع ككل.
"لكنك ما كنت لتخفي مظاهرنا بلا سبب".
"اعتبري ذلك آخر لفتة حسن نية بين معارف".
"...أيمكنني اعتبار هذا أقصى ما أنت مستعد لبلوغه؟"
حددت نظرات رايموند، وتوترت سكارليت. لقد أنهكتها وطأة التعب، وكادت تفقد مانا خاصتها، ومثقلة بروزا الساكنة. لم تكن في وضع يتيح لها مواجهة رايموند وجنود فجر الدجى معاً. وحتة لو نجت بمعجزة من معركة كهذه، فسينكشف تورطها في كل هذا، وستلاحق عبر الإامبراطورية بأسرها. بصراحة، ربما فاقت حمقا روزا بسماحها للأمور بالوصول إلى هذا الحد. ومع إقرارها بهذا، فاجأها مدى هدوئها في مواجهة ذلك.
والمفارقة أنها منذ دخولها هذا الفضاء الفاصل للعثور على روزا، شعرت بتزايد ثقتها تدريجياً. وانبعثت تلك الثقة من القناعة ذاتها المخببرة إياها بإمكانية إخراج روزا من هنا بأمان. وأخبرتها بأنه حتى مع تفوق الخصم تماماً في قتال ما، فإنها لا تزال تملك فرصة. علاوة على ذلك، ستبقى هويتها مصانة بغياب الشهود. أثار القسوة الكامنة خلف تلك الفكرة شيئاً من الدهشة، لكنها ستكذب إن ادعت عدم مروة أفكار مشابهة ببالها منذ رأت رايموند لأول مرة خارج قلعة الأسى.
فالرجل حليف محتمل، لكنه تهديد محتمل أيضاً. وأدركت ذلك دائماً. أما عن أصل هذه القناعة الغريبة... فراودتها شكوك خفية، لكنه لم يكن أمراً قابلاً للتأكيد الآن. مستعدة لقتال محتمل، تحركت سكارليت أمام روزا بينما حافظت على تركيزها على رايموند والتجهم الجاد على وجهه. وعلى عكس توقعاتها، تنفس الرجل الصعداء بشكل غير متوقع وخلل يده في شعره.
وقال وهو يحدق في عينيها: "دعينا نطرح هذا الافتراض عليكِ أيا بارونة. لنفترض نجاحك الساحق في التغلب على شماس وسيم بعد تأكيده لزملائه الأكفاء بجنون بتوليه أمرك، ثم خوضك لهروبك الجريء. ما مدى احتمالية احتفاظه بمنصبه الوثيق والمريح، لكن شديد الرفعة؟"
رمشت سكارليت وقد باغتتها السؤال، قبل أن ترتسم ابتسامة خفيفة على زاوية فمها.