تأمل ريموند قرية كروكيرن الماثلة أمامه وهي ترتدي رداءً رمادياً غريباً يفصلها عن العالم الخارجي. كان اليوم المنصرم سلسلة متواصلة من الأحداث المفاجئة والجلية، ولكنه ما توقع قط أن يجد نفسه هنا مجدداً وفي ظل هذه الظروف. كان قبل لحظات فقط يشتبك في معركة مع مخلوقات تنحدر من النيران، جنباً إلى جنب مع حلفائه المؤقتين، داخل تجسيد لأحد حصون الشرور الستة. ومع ذلك ها هو ذا يعود حيث بدأ حائراً فيما تسبب في هذا الرجوع المفاجئ.
إن المنطقة المشؤومة التي أحاطت به وبرفاقه قبل نقله لم تترك مجالاً للشك في هوية الفاعل، لكنها لم تقدم أي تفسير. إذا كان تجسيد الشر قد بلغ بالفعل مستوى يمكنه من تنفيذ مثل هذه الأفعال داخل معقله، فهو يشك في أنه كان سيكفي بمجرد إبعاد المتسللين. كان هناك بلا شك ما يدبر خلف الكدح، وافترض ريموند أنه سيحتاج إلى إعمال عقله لاستنتاج ما قد يكون عليه ذلك. كانت مهمته الأولى هي كشف ما حدث من جانب البارونة هارتفورد.
لم يكن غيابها عند عودتهم إلى الغرفة التي افترقوا فيها مفاجأ تماماً، لكن ريموند كان يأمل أن يدركوها مع ذلك. ويا للأسف، فقد تبين أن التقدم عبر القلعة بلا مساعدة تلك المرأة كان شاقاً بعض الشيء، حتى عندما بدأ في استخدام بعض تعاويذه الأقوى. ولعل ريموند كان متساهلاً قليلاً في النهج الذي اختار اتباعه مع النبيلة. وعلى الرغم من أنه صار الآن على يقين من أن تورطها في هذه الأحداث أبسط بكثير مما يعتقد، فقد اختار المراقبة طالما أن الظروف لا تزال تسمح له بذلك.
ظلت التفاصيل حول ما يدور تمثل شيئاً لا يسعه إلا التخمين بشأنه، وكذلك دوافع البارونة، وفضل ألا يتصرف بحسم في ظل مثل هذا الغموض. لم يكن يعتقد أنها تضمر رغبات خبيثة. ومع ذلك، وبأثر رجعي، ربما كان النهج الأكثر استباقية هو الأفضل. وحول نظراته ليتأمل البناء الضخم الذي يرتفع فوق الأفق الملبد بالغيوم. كانت قلعة الشر قائمة على حالها، ويمكن الظن أن التهديد الذي تمثله لم يتقلص.
في الظروف العادية، كان ريموند سيفسر طرده القسري منها على أنه إشارة إلى خطر وشيك، يبرر العودة الفورية لمقاومة ما يخططه سيد القلعة. ولكن في هذه الحالة، لم يكن واثقاً تماماً من أن ذلك هو المسار الأفضل لفعله. وبنظرة مرتدة إلى قرية كروكيرن وحاجز الملاذ المتعثر الذي يحميها، عقد ريموند حاجبيه. لم يستطع الجزم تماماً بالسبب، لكنه راوده شعور بأن أمراً جسيماً على وشك الوقوف.
كان الملاذ الوهمي يحجب بعض حواسه، ومع ذلك فقد رصد حضوراً غريباً وغير معلوماً في الداخل، يحمل ثقلاً ملحوظاً. وبينما كان يفكر، اهتز الحاجز وبات أكثر شفافية. لن يمضي وقت طويل قبل أن ينهار تماماً، مانحاً أتباع الدوق فالنتين وصولاً غير مقيد إلى القرية، وهي حقيقة لا تبشر بخير لسكان كروكيرن. ولبرهة قصيرة، نظر ريموند فيما إذا كانت هذه فرصة له للتدخل ومنع إراقة الدماء بلا داع، لكنه استبعد الفكرة سريعاً.
كان على معرفة تامة بالعداء المتأصل بين قبيلة الخطيئة والإمبراطورية، والذي تغذيه قرون من القتال والاختلافات الأيديولوجية. وحتى لو استغل سلطته شماساً، فسيكون بوسعه في أفضل الأحوال إيقاف يد بعض رجال الدوق، بينما لن يصغي القرويون على الأرجح لنصيحة شخص يرونه خاطئاً لا فكاك له من خطيئته. وافترض أنهم على ص حق، على نحو ما. وعلى الرغم من أن الأمر آلمه، فقد أقر بأن تركيزه يجب أن ينصب على الشر والحضور الغامض داخل القرية، لا على القرويين أنفسهم.
كان لزاماً تسوية تلك المسألة قبل أن يملك ترف القلق بشأن أي شيء آخر. ظهر صدع في الحاجز الرمادي أمامه معلناً انهياره الوشيك. وبعد لحظات، بدأ الملاذ برمته في التلاشي، كأن ندبة على وجه الأرض تندمل. ومع زواله وبروز ظل كروكيرن على خلفية سماء الليل، ألقى ريموند بصيرة ضوء الشمعة، مما سمح له بالتطلع عبر الظلام. وأعقب ذلك بعدة تعاويذ من النظرة المضيئة والإسقاط النير، مستحضراً صوراً مكبرة كشفت عن مشاهد متنوعة من زوايا متعددة.
وضبط السحر وجهزه لثوان معدودات، ليقيم الموقف المتكشف. تحولت إحدى الصور لتكشف عن اثنين من الفرسان الذين رافقوا ريموند في القلعة، وقد نقشت الحيرة على تعابير وجههما وهما يتلفتان حولهما، واقفين بجانب مجموعة من الأكواخ الصغيرة والحظائر على بعد مئات الأمتار من كروكيرن. وظهرت أليسا أيضاً في صورة أخرى غير بعيد، وبعد بحث قصير، حدد ريموند مكان شين أيضاً. بدا أنه لم يكن الوحيد الذي جلب إلى هنا.
وكشفت صورة أخرى عن امرأة ذات شعر فضي رمادي، يرافقها ثلاثة شياطين ذوو أرجل أربعة، وهي تقترب من القرية. مالاكي، هكذا افترض ريموند. كان يعمل بناءً على افتراض أنها إحدى المحرضات الرئيسيات على الاضطرابات الأخيرة، لذا فإن وجودها في كروكيرن لم يطرح سيلاً من الأسئلة فحسب، بل عزز أيضاً شكوكه في وجود صلة بين ما يتكشف أمامه والأزمة الأوسع. ومما داعم لنظريته أكثر، لاحظ ريموند البارونة سكارليت بنفسها وهي تقف على الطرف المقابل للقرية تقريباً.
وبمكبرة للصورة العائمة أمامه، لاحظ تعابير وجهها الصارمة التي لم تبد أي نوع من الحيرة وهي تتحرك بخطى حثيثة نحو القرية. عرضت كروكيرن، حين نُظر إليها من الأعلى، صورة مزعجة للخلو من الحياة. فقد خلت بيوتها وشوارعها من أي نشاط منظور. وبات مركز القرية الذي كان في السابق موقع الكشف عن الملاذ المظلم ومقر استقرار ذلك الحضور الغامض، يبدو الآن فراغاً مستغلقاً في رصد ريموند السحري.
عقد حاجبيه متمكناً من التفكير. أكان هذا أثراً للملاذ المظلم إذن، أم أن ذلك الحضور كان مسؤولاً بطريقة ما؟ وحتى وهو يتدبر ذلك، حول انتباهه إلى صورة أخرى تظهر له المعسكر خارج نطاق القرية حيث تمترست قوات الدوق فالنتين أثناء حصارهم. كانوا يتقدمون الآن وأسلحتهم مشرعة نحو مجموعة أصغر من القرويين المتشحين بالسواد وهم يستعدون للدفاع عن بني قومهم. وسرعان ما اشتبك الجانبان بعنف.
في معظم الظروف، ربما كانت نتيجة مثل هذه المعركة غير مؤكدة، أو مطولة على أقل تقدير، لكن هذا الموقف كان مختلفاً. وفوق التلال، خلف رجال الدوق في البعيد، لاحظ ريموند مجموعة أخرى تتقدم نحو كروكيرن. ورغم ضآلة أعدادهم، فإن بصيص الذهب المميز من دروعهم حدد هويتهم. جلبة الفجر. ومع وصولهم، بدا مصير أعضاء القبيلة محتوماً. وبالنسبة ليموند، ربما يقدم هذا التطور فرصة لتوجيه الأحداث نحو خاتمة أقل مأساوية، أو ربما يزيد الأمور تعقيداً تبعاً للأوامر التي أصدرها الشمامسة الآخرون لجلبة الفجر بخصوص وجوده.
في الوقت الحالي، بقيت نافذة قصيرة قبل أن تتمكن قوات الدوق من إعلان النصر ويصل جلبة الفجر. وكان من الحكمة أن يغتنم ريموند ذلك الوقت بحنكة. متبدداً تعاويذه، انطلق نحو كروكيرن في عدو خفيف. وسرعان ما لاحظ شخصية غفل عنها فيما يبدو، وهي تقترب منه بسرعة فائقة. ومطلقاً النظرة المضيئة مجدداً لفحص أقرب، تعرف ريموند على الفرد باعتباره خادم البارونة الدائم الثبات، فلين. ولم يمضي وقت طويل حتى بلغ الشاب ذو الشعر الأبيض ريموند متوقفاً أمامه.
واجتاحت ريموند هبة ريح قوية أطاحت بشعره عن نسقه.
قال ريموند وهو يملس شعره ليعيده إلى مكانه بينما كان يرمق الشاب: "عجباً، كنت أتساءل أين اختفيت".
بدا فلين صارماً كعادته.
وقام مضيفاً: "أهناك سبب معين جعلك تبحث عني وسط هذه الظروف؟"
أومأ فلين برأسه بحزم.
وقائلاً: "لدى سكارليت طلب".
عادةً ما كانت سكارليت تتجنب الركض كلما استطاعت إلى ذلك سبيلاً. فالفعل يبدو غير لائق إطلاقاً. غير أن هواجسها المعتادة بشأن مظهرها بدت كصدى خافت في عقلها وهي تسرع الخطى نحو كروكايرن. رأت مالاكي، قبل وقت قصير، يكتنفه عدد من شياطينات المرأة، وهو يشق طريقه نحو القرية، ولا سبيل لمعرفة ما قد ينجرّ عن ذلك. على الرغم من تحييد العديد من شياطينات مالاكي أو القضاء عليها خلف جدران القلعة، ظلت المرأة خطيرة.
خطيرة وغاضبة. حتى سكارليت، التي لم تكن معتادة على استشعار أمور كهذه، استطاعت إدراك الحضور داخل القرية. على الأرجح، كانت تلك روزا وبحيرة قلب الحجر المستقرة الآن داخل الجازية، وهما تحافظان على كبح جماح أنغويش. عند بلوغها القرية، تفاجأت سكارليت بخلوّ شوارعها التام. وبينما افترضت انشغال بعض القرويين بقوات الدوق، فإن الغياب الكامل لأي حركة كان أمراً غير متوقع. شقّت طريقها عبر القرية مقبلةً نحو الحضور الذي استشعرت، وهي تلقي نظرة حذرة على محيطها.
ورغم أنها أحبت الاعتقاد بقدرتها على الدفاع عن نفسها بشكل كافٍ في هذه المرحلة، إلا أن الكمين ظل يشكل خطراً محتملاً. فعلى عكس مالاكي، لم تكن تمتلك أي شياطينات تحميها، ولم يعد فين بعد من تسليم رسالتها إلى رايموند. تجاوزت البيوت الخاوية واقتربت من مركز القرية، فتوقفت سكارليت بغتةً عند انعطافها حول ما بدا وكأنه دكان حدادة صغير. أمامها، حجب المساحة الممتدة قبة بيضاء ناصعة نصف كروية تشبه حاجز الحرم.
وعلى نقيض حاجز الحرم، الذي لا يبدو غريباً إلا بلمسة خفية عند تأمله، بدت هذه القبة غريبة بشكل صارخ، وكأنها جنس جرح في نسيج الواقع ذاته. اعتلى جبينها عبوس. ما هذا؟ يجب ألا يكون هذا من صنيع أنغويش. الشياطينات، رغم تنافرها مع هذا العالم، لا تفعل أشياء كهذه. إذن، أكان ذلك ناتجاً عن سانتومبروم؟ لربما تورطت أنغويش في تفعيل ذلك، على الأقل، وأدركت سكارليت أن تلك القطع الأثرية تتمتع بنوع من ميزات الانتقال الآني إلى وطن القبيلة.
لكن إن كان هذا هو ذلك، فهو يختلف تماماً عن توقعاتها ولا يشبه البتة طريقة عمل أحجار الكيلن، وهي تقنية أخرى لزوفر ذات غرض مشابه. ترددت أمام القبة الغريبة، فشعرت سكارليت بغريزة تنفر من الدخول. وكأن صوتاً داخلياً يصرخ بألا تقترب منها. لكن ينبغي أن تكون كل من روزا ومالاكي على الجانب الآخر. التفتت ناظرةً حولها، فلم تلمح لا فين ولا رايموند، وشكت في أن أليسا والآخرين سيدركون التوجه إلى هنا.
يعني ذلك أنها وحيدة بمفردها في الوقت الرهن. عقدت العزم على مواجهة ما ينتظرها وحدها، فتصلبت جوارحها وخطت خطوة إلى الأمام. كان الإحساس مربكاً بكل ما تعنيه الكلمة كما توقعت تماماً. بدا الأمر كالانغماس في حوض من الماء شديد البرودة، إلا أن الماء بدا مصراً على تشويه كيانها والاعتداء عليه برمته. وكأنها انفصلت لحظياً عن جسدها المادي، تحت رحمة هذا الشذوذ الغريب. وبعد ذلك، بعد انقضاء وقت تجهله، وجدت نفسها في فراغ شاسع رمادي وأبيض، يمتد أمامها بلا نهاية.
ومثل القبة البيضاء التي عبرت من خلالها، بدا هذا الفراغ خاطئاً من الأساس، وإهانة للنظام الطبيعي، وبدا أنه يستهدفها هي تحديداً. ورغم عدم وجود نهاية محسوسة لهذا المكان، برز شيء ما في البعث، وكان تركيزه منصباً عليها وحدها. ضغط عليها ضغط لا يُوصف وساحق إلى أبعد الحدود، خانقاً أنفاسها، وموقفاً أفكارها عن الحركة. فجأة، تجسدت نوافذ من النصوص أمامها.
[Name: S̙̘̲͛͑̊̇͞ç̵̨̟̳̻͍̰͔͙͔̣̩̤̦̭̥̱ͩ̔̔͋ͯͦɾʅҽẗ̛̺͖͍̻͕̰͈͚́͋t̴̺͉̙̞͖̻͂ ̢̘̖̿̽H̷̜̳͎̲̟͌̿̾͗ą̼̰̺̾ͫ̊ɾ̿҉̤̳̞̳̗̥̖̣͇͙̝̖͕ͬ͊͆͆͜ϝ̛̛̥̺͕̟͈̙̹̜̮̗ͪͬͣɾ̩̜͚̾͂͊ͦ͟ԃ͎̪ͮ̑͐͠][Skills:[̷̶̷̧̢̡̡̢̛̼̭̬̬͈̞̘̜̰̻̜̺͚̜̞̺̰͚̪͇͕̮͎̲̦̺͖̘̘͓͎͈̹̩͇̭͎̜̯̬̱̩̜̹̳̘̥͔̩̤̲̠͓̤̩͍̻̬̮͎̺̠̋̈́̒̒́ͣ͛͛̓̾̏̿͆̒ͯͤ̓̉ͥ̀ͬ̾̋̓̈́͐̇̄ͨͨ̊ͪ̐͆́̋̈͜͜͜͠͠ͅͅͅͅͅ]][Traits:[Dignified August][Supercilio̩̗̘̦͒́u̧͚͙̪̯̝͚̝̬ͩͭs̳̺̗̰͍ͤ͜][Cavaliєг][Call̷̥̹̘̮̝̻͕͇̝̳̭̭͕̩̱͔͒̍͋̌͐ͦ͛ͤ͑ͦ̕͜͡ͅͅṵ̶̪̣̤̮̭̺̂̃̈́s̜̝͇ͧ̊͠][Overbeariɳɠ][Conceited̹̝̣̙͚̺͙ͬ͞][Third-rate Mana Veins]][Mana: ?̓͂̈҉̖͕?̮̫̻̈ͧ͜?̴̼͔̫͎̬̼͈̻̌̋̆?̴͚̳̖̗̺͇̌͐ͅ?̵̗̺̜̭̞̣͖̯ͮ?͈̹ͩͯͦ̉͝/̨̦̪̺̰̳̬̈́ͧ?̶͕̳̬͙̮̩͈͔͂͆̾͗?̴̪̺̰͓̟͓ͪ?̯̼̹̓͒̈́͟?̃҉̖̗͍̖?̤͉̮͓̯̥̃̓ͮ̑͢ͅ?̨͕͉̺͙̠̜ͤ̓̈][Points: ??]
[Main questline “Rising action” has been dismissed][All current questlines have been dismissed]
[——————————————————————————]
اتسعت عيناها. ماذا— [Main questline has begun: Rising action]{Conflicts are brewing as powerful factions have started moving on the continent of Tanrelia.
The Tribute of Dominion stands as th͆̎̊̈́҉̩̮̩͍̠ͅé̡̟̯̹̒̏ ͎̪̙̙͓ͮ̕f̘̣͈͙̔ͦ̀̚o̭̥ͫ̽͜c̠̩̤̯̭̤͓͓̃̈͒̀a̶̩̥̞̽̔l̨̺̘̾ͬ̉ ̪̘͓̉͋͑͛̀p͉͕͚̳̙͔͖̪̌̀o̴͖͉̰̘ͬ̽ͤí̫͇̼̽̏̊͘n̜̳̝͖͉͙̍̀ẗ͍̭́͂̃́̚ ̸͓̮̬́̆̿ỏ̤̬ͯ͠ͅͅf͙͎̾͞ ̵̣̬͈̞̗̜͕̠ͧ͒t̺̞͍̣̲ͫ̕ḧ̴̹̜̣̳͇̣͆ë̴̘͙͕̠͔́̽̓̈ͅͅs͙̲̮ͥ̓̔͠e̷͎̪̰͔͚͖̟̝̓ ̴͔̪̞̪͇̞̟̈́̽̌ͧc̃̎҉̥͖ḽ̺̜̲̄̑͌ͮ͘ȃ̢̰̞̳ͨḽ̺̜̲̄̑͌ͮ͘ȃ̢̰̞̳ͨs̳̳̪ͪ̑ͤ͡ͅh̔i̢̱̖̞̒ͨͯn͊ͣͦͯ͏͕͚g͚̺̰̫̯̰̀̃͛͜ ̙̪͇ͭ͌̑͗͘d͕͔̖̹̮̰̅͜e̢͇̰̻̝̞̥̯̱͆͌s̴̠͔̝̑ͭ͒i̢̖̫͍̯̫̓̂g͕͔͇̃ͫ͌ͣ́ň̘̖̬͇̣͉͉̫̚͞s̸̟̭̺̪͐̑̏,͙͉̹̗̞̣̰͌͠ͅ ̠͎̪̬̻̀ͤ̈́̓̕r̸̬͇̝̼̝͇̄e͎͎̟̩̣͔̖͌̐̎͘s̺͈͇͔ͨͤ͜t̨̰͇̳ͫi̙̬̼̻̳̎̋͢n̥͙̣̲̳͕ͤ͝ͅg̸͈̲̟͖͔ͭ̆ͅ— [Main questline “Rising action” has been dismissed]
[——————————————————————————]
[Main questline has begun: Rising action]{Conflicts are brewing as poweͬ̉҉͙͔͔r͕̼̲̱̜̰̭̃ͦͯ͜f̈ͯ҉̻͇̞͖͉ṳ̮̦͕̣͚̗̉̀ͧ̎͝ͅļ̹͎̹̬̽ ̰͎̹͕͍̝͎ͫͭ̾́ͅf̒ͤ҉͔͔͍â̵̱̲̪̯̙̘̓ͦ͊c̷̺̠̞͔̜̜̱̰̑ͯt̛̬͉̞̥̠̲ͫ̈͐ͩi̸͇̟̫̙̰̳̹͇ͫŏ̠̖̻̭̻̏ͯ͆͢n̶̞͚̥̉s̴̛͙̗̣̞͇̘̦̦̳͇̰͖͚͎ͤͦͫ̆̎̀ͬ̐͌ͦ̇ͮͨ͟͏̺̼̮̠̹ [Main questline “Rising action” has been dismissed]
[——————————————————————————]
[Main questlineḥ̸̢̛̪̤̲̗̤͇̼͙̳͓̜̳͂ͮ͒̏̽͊͂́̓̋̐̃͏̷̡̨͈͖͇̭͍͕̤̣̦̘̺͕͚̤̤͉̥̙̱̣͎̫͉̥̬̯ͪͣ̾̓͆͛̓ ̢̪͉̯̻̱͎̙̬̱̇͌̉ͤ͐͑̂͘͏̮̤̱ͧ̈́͋҉̶̧̢̛̤̗̟͕̜͙̥̝̹̬͈͎͙͕̬̬̩̥̪̪͔̲͚̯͉̗̺͈̯̹͚͉̠̲̰̩̮͍͓̺͓̜͚͖̯͙̤̭͙̜̱͓̬͈̺̝̮̦͙̣̾ͯͨ̓ͣ̄̊̊̈ͤ̓̂ͤ̏ͣͬ̎͘̕̚͘͢͢͝ͅͅͅ:̯̻͓̣̌ͭ͊ͥ͞ ̶̶̵̶̧̫̻̪̞̰͈̰̲̠͖̥̻̗̬̼̱͙̼͚̥̯͈̠̥̜̳̙̗̝̯͔͔̪̫͙̹̤̠̠̪͓͖̼̱̭̪͙̭̮̼͙̟̭̦̭̥̟͉̲ͤͧ̄̏̎ͩ́ͭͧ̔͗ͫ̅͒̑͋͗̊͛̽ͥ̆͌̐̌̐̂ͣ͌̊̀ͩ͛̃̕͘͢͜͠͝ͅͅͅ҉̵̡̡̝̤̥̠̤͍̯̘͈̠͕͖̱͇̹̺̥͉͖̣͈̜̞̹͉̼̙ͮͩ̑̃̀̂̊̅ͫ̚ͅ ̴̢̢̡͉̪̠̗̞̝̼̗͙̣̦͕̺̖̬̣̙̼̺̫̝͈̹̤̪͎̫͖̼̫̫̥ͬ̿ͦ̔̌͗ͯ͑͐ͬͬͮ̾̉ͮ̏ͥ̌́̈́̑́͋͝͞ͅͅ҉̵͕̳̗̳̭͙̳͛ͮ͛͂̏ͫ͗҉̸̲̯͎̥̳͉̟̝̫́ [Main questline “Rising action” has been dismissed]
[——————————————————————————]
تفاقم الضغط الملقى على كاهل سكارليت بينما أصبح النص أمامها مشوهاً بشكل متزايد، ويزداد قمعاً، وكأنما يُشرح جوهرها. بدا وكأن رأسها على وشك الانفجار، وخشى الجزء منها المتشبث بالوضوح أن تكون هذه هي النهاية. ثم، أظلم كل شيء. عندما فتحت عيناها من جديد، وجدت نفسها تقف في القرية، لكن عقلها عانى في إدراك محيطها، مترنحاً من التجربة التي لتوها عانتها.
[Main questline has begun: Rising action]{Conflicts are brewing as powerful factions have started moving on the continent of Tanrelia.
The Tribute of Dominion stands as the focal point of these clashing designs, resting in the heart of the ruins of Beld Thylelion}[Objective: Enter the ruins of Beld Thylelion before all others][Reward: Additional Skills Menu privileges][Failure: Demise]
[All existing questlines have been resumed]
[Name: Scarlett Hartford][Skills:[Greater Mana Control][Greater Pyromancy][Major Pyrokinesis][Greater Hydromancy][Superior Hydrokinesis][̢̼̭̬̰̋̈́̒́ͣ͛͛̓̾̏͜͜ͅ]][Traits:[Dignified August][Supercilious][Cavalier][Callous][Overbearing][Conceited][Third-rate Mana Veins]][Mana: 2041/12063][Points: 36]
وكأنما لإعادة تأكيد وجودها، انبثقت نوافذ النظام أمامها، معيدة إياها إلى شبه واقع. حدقت فيها، رامشة بعينيها. ما الذي حدث للتو؟ ولماذا حدث؟ وكيف؟ أتعطل النظام حرفياً؟ وذلك الشيء الذي بدا وكأنه يراقبها… احتبس أنفاسها عندما لاحظت شيئاً مختلفاً في نافذة حالتها. كانت هناك مهارة جديدة هناك. مهارة لم تستطع قراءتها. …ماذا كان يعني ذلك؟ تبدد تركيزها فجأة على وقع عدة صرخات. استدارت، فرأت بضعة أفراد من القبيلة متلحفين بالسوادشتبكون مع ثلاثة شياطينات رباعية الأرجل في الطرف الآخر من المكان الذي وجدت نفسها فيه، بينما كانت مالاكي تقف خلفهم.
بالتفت حولها، افترضت سكارليت أنها في قلب كروكايرن، داخل مساحة محاطة بالقبة البيضاء التي عبرتها. كان القرويون، باضت فيهم البالغين والأطفال، يندفعون بتعجل نحو بوابة بيضاء معلقة في الهواء على منصة في المنتصف، ليختفوا داخلها. وبجانب البوابة وقف سانتومبروم، وهو مذبح أسود ينبض بخيوط من الطاقة القرمزية الداكنة، ويبدو أنه يغذي هذا كله بالطاقة. تمتع الهواء هنا بأجواء غريبة وغير مألوفة، وإن لم تكن بنفس حدة أي فراغ خبرته سكارليت للتو.
لقد ذكرها بزيارتها إلى غابة تيميسبروك جليد بالقرب من إيليستيد، غابة الجنيات التي تربط بين عالم الهيام والعالم المادي. وفي هذه الحالة، بدا الأمر وكأن سانتومبروم قد أحدث ظاهرة مشابهة، منشئاً مساحته البينية الخاصة في جواره المباشر. بتفحصها للمكان، أدركت سكارليت أن روزا لا تظهر في أي مكان. كان معظم القرويين قد انسحبوا بالفعل عبر البوابة، لكن أولئك الذين لم يفعلوا بعد أخذوا يصرخون ويشيرون نحوها وإلى جانب مالاكي، وبدت عليهم علامات القلق الواضحة وهم يعبئون أسلحة بدائية.
أما أولئك الذين يحاربون شياطينات مالاكي، محاربو القبيلة الحقيقيون، فكانوا منشغلين للغاية بتعرضهم للتمزيق لدرجة لم تنتبه معها لسكارليت. لم ترمُ مالاكي سكارليت سوى بنظرة عابرة قبل أن تعيد توجيه تركيزها نحو محيطهما، وكأنها تبحث عن شيء ما. ضيقّت سكارليت عينيها. لم يكن لدى روزا أي سبب لدخول البوابة، فهل كانت الجازية مخفية بطريقة ما؟ إن يكن، فلن تملك سكارليت فرصة أكبر للعثور عليها من مالاكي.
عاد انتباهها إلى البوابة، مراقبة آخر القرويين وهم يسرعون جاهدين للاجتياز، ليفرغ المكان المحيط بالمنصة قريباً. وفي الوقت ذاته تقريباً، قضت شياطينات مالاكي على خصومهما الباقين، مما جعل سكارليت ومالاكي الكائنين الحيين الوحيدين المتبقيين. مرت بضع ثوانٍ من الصمت النسبي، لم يقطعها سوى الشياطينات وهي تمزق أجساد خصومها الساقطين. ثم، برز شخص من البوابة. امرأة طويلة ذات شعر داكن مجدول، ترتدي ملابس تذكر بالقراصنة وتتدلى من حزامها مجموعة متنوعة من الأسلحة، بما في ذلك فأر صغير في يدها اليمنى، وطئت المنصة.
ريا، كلبة القبيلة المسعورة. تصاعدت موجة صغيرة من الغضب داخل سكارليت وهي تستذكر كيف هاجمت تلك المرأة عقارها وأصابت غارسيد. تفحصت ريا المشهد أمامها، واستقرت نظرة المرأة لحظياً على مالاكي وأفراد القبيلة الموتى الذين تلتهمهم الشياطينات. وعندما وقعت عيناها على سكارليت، ارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة وهي تقذف بفأسها بلا مبالاة وتلتقطه. ثم حولت تركيزها إلى سانتومبروم، وضربة سريعة منها، سددت فأسها مباشرة فيه، شاقة إياه إلى النصف تقريباً بطريقة ما.
انبثق نور أبيض ساطع من القطعة الأثرية، ولوحت ريا لسكارليت بفأسها قبل أن تتراجع عبر البوابة التي أغلقت خلفها. اهتزت الأرض تحت قدمي سكارليت. بينما كانت تثبت وقفتها، مستعدة للمغادرة إن لزم الأمر، تحول ضوء سانتومبروم إلى أحمر داكن حيث بدت الأوعية القرمزية عليه تتسع. ارتفعت درجات الحرارة بشكل صاروخي، وتصدعت الأرض، وتسربت الحمم البركانية من الأسفلت بينما اكتسبت القبة البيضاء في الأعلى درجات أداكن فأداكن.
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على مالاكي، التي بدت مفزوعة بالقدر نفسه من هذا التغير المفاجئ، لكنها واصلت تمشيط المكان كالصقر.
"آسفة بشأن هذا، يا حمراء"، رن صوت فجأة إلى يمين سكارليت.
"كان هذا جزءاً من الصفقة للحصول على مساعدتها في تفعيل تلك اللعينة".
التفتت سكارليت بسرعة، محبطة رد فعلها باستدعاء حفنة من ألغام الماء عندما وجدت روزا تقف بجانبها. توهج [قلب حجر نكسيس مدمّر الأثير] بلون بنفسجي ناعم في صدر المرأة وهي تنظر إلى سكارليت. استمر الفضاء من حولهما في التدهور، مأخذاً طابعاً جهنمياً متصاعداً مع اندلاع النيران من الأرض في أعمدة مدوية. تراجع سكارليت إلى الخلف لتفادي أحد تلك الانفجارات، ملاحظةً فعل مالاكي المثل في الطرف الآخر من المكان.
توسم عبوس على وجه سكارليت وهي تدرك ما يجري. نظرت إلى روزا.
"أأنتِ واعية بما فعلتِ؟"
"أجل. لدي فكرة جيدة جداً".
"…أيتها الحمقاء".
ضحكت الجازية بخفة.
"لا أجادل في ذلك".
عادت نظرة سكارليت إلى المنتصف، حيث اشتعلت النيران في المنصة وبدا سانتومبروم وكأنه قطعة سبج منصهرة. بحلول هذا الوقت، كان يجب أن تحطم القطعة الأثرية تماماً، لكن أنغويش سيطرت عليها، مستخدمة قوتها لفتح مساحة بينية تربط وهج أنغويش بهذا الموقع من خلال روزا. تغير الهواء، وبدأ صدع أحمر داكن يتشكل حيث كانت البوابة موجودة سابقاً.
"ربما يجدر بكِ حزم أمورك والمغادرة بينما لا زلتِ قادرة"، قالت روزا وهي تراقب الصدع.
"أشك في أن شيئاً جيداً سيخرج من هناك. بالتأكيد ليس شيئاً ينبغي لنسوات النبلاء اللطيفات أمثالك رؤيته".
أجابت سكارليت: "جئت إلى هنا لإعادتكِ".
"إذن سأضطر على الأرجح لإحباطكِ".
رسمت ابتسامة خافتة على شفتي الجازية.
"يبدو أنني بدأت أعتاد على فعل ذلك، أليس كذلك؟ على أي حال، من يحافظ على قيام هذا المكان واستمراره هو أنا، لذا إن حاولت المغادرة، فأنا أراهن بحجرين مقابل حجر على أنه سينهار على نفسه قبل أن تتمكني من قول 'brunettes pulchritudinous'. متأكدة تماماً أن أنغويش كانت تخشى انضمامي إليكِ فور تسوية الأمور هنا وطردها إلى النيران الستة وإرجاعها، ولم أكن مضيفة لشيطان يتحدى الإدراك لفترة طوييلة بما يكفي لمعرفة خبايا تلك الصنعة التي تتيح لي إيقاف كل الحيل التي تستطيع ابتكارها".
قطبت سكارليت جبينها. كانت روزا تقول إن سكارليت وحدها هي من تستطيع المغادرة.
"…أكان كل هذا ضرورياً حقاً؟"
"على الأرجح لا، لا"، قالت الجازية.
"إذن لماذا—"
"لكنه كان خياري، ألا ترين؟"
التفتت روزا، لتتقاطع عيناها البنفسجيتان مع عيني سكارليت.
"أعني ما أقول حين أخبركِ أن الكلمات تعجز عن وصف مدى تقديري لكل ما فعلتِ من أجلي. ولا ألومكِ على المسار الذي سلكته للوصول إلى هنا أيضاً. أشك في أنني أستطيع حتى فهم نصفه، وكنت راضية حقاً بترك الأمور تسير وفقاً لأي خططة كنتِ تطبخينها، لكن… حسناً".
أشارت بيدها إلى الفوضى الملتهبة التي تتكشف من حولهما.
"لقد شهدنا كلتاهما مشهداً مشابهاً لما كان على وشك الحدوث لهذه القرية، أليس كذلك؟ أنا فقط لم أرد رؤيته يتكشف مرة أخرى، وكوني أنا وأنتِ جزءاً من المسبب هذه المرة. هذا كل ما في الأمر".
رابتها سكارليت في صمت، ثم هزت رأسها.
"أتعتقدين أن هذا كان بديلاً أفضل؟"
أشارت نحو الجثث الهامدة للقرويين الذين قتلتهم شياطينات مالاكي، أو ما تبقى منها. أما مالاكي نفسها فبدت غير آبهة بكل ذلك، مكتفية بالتحديق في اتجاه سكارليت، وقطيب جبينها معقود.
"لا"، اعترفت روزا، وبدا وجهها حاملاً لتعبير رزين وهي تتجنب عمداً النظر إلى الجثث والشياطينات التي كانت تمزقها.
"لكنني لم أكن أفعل ذلك لأجلهم وحدهم أيضاً. ولم يكن الأمر لأجل الأطفال أو القرويين الآخرين الذين نجحوا في الهرب فحسب. الادعاء بأنني فعلت ذلك من أجلك سيكون في أفضل الأحوال نصف حقيقة. ربما، على الأرجح، فعلته من أجل نفسي".
هزت المرأة كتفيها.
"لربما رغبت في اختبار شعور إنقاذ الناس لمرة واحدة، والتضحية بصدق. لقد نعتني الكثير من الناس باللطف على مر السنين، لكنني لا أستطيع الادعاء بحق أنني فعلت شيئاً عنى أن أتخلى عن شيء ما. كنت خائفة دائماً أكثر من اللازم. وبطريقة مضحكة، يمكنني لومكِ على هذا، فأنتِ السبب في حصولي على هذه الشجاعة المكتشفة حديثاً لأتصرف بشكل مختلف عن ذي قبل".
"…وأأنتِ متصالحة حقاً مع فكرة احتمال كونكِ أنتِ تلك التضحية؟"
سألت سكارليت، ونبرتها جادة.
"لا. لأكون صادقة معكِ، أنا خائفة حتى الموت الآن. لا أستطيع استشعار ذرة شجاعة متبقية في أي من عظامي. ربما استهلكتها كلها في القلعة. لا يمكنني إنكار وجود جزء مني يتمسك ببارقة أمل في أن تجدي مخرجاً لي في هذا الوضع أيضاً، لكن إن عجزتِ… فهذه هي الورقة التي لعبت بها نفسي".
رفعت روزا ذراعها ونقرت على حجر القلب المغروس في صدرها.
"لقد قمتِ بفعلة عظيمة جداً معي بهذا، وهي مثيرة للإعجاب حقاً، لكنها لن تدوم للأبد إن ظلت أنغويش على ما هي عليه. يمكنني استشعار ذلك القدر. رغم أنها لن تصل إلى أبعد من هذا إن لم أكن موجودة بعد الآن، لذا لن نضطر على الأقل للقلق بشأن إسقاط أي بلدان وإحراقها في أي وقت قريب".
"لهذا السبب أنتِ حمقاء"، قالت سكارليت.
"السبب الوحيد لتنفيذي هذه الخطة كان ضمان نجاتكِ، روزا".
أطلقت الجازية ضحكة أخرى على ذلك.
"قلت إنني لن أجادلكِ بشأن كوني حمقاء".
تحول تعبيرها فجأة إلى الجدية وهي تلقي نظرة في اتجاه مالاكي. المرأة ذات الشعر الرمادي الفضي، التي تكتنفها شياطينات رباعية الأرجل، بدأت تتحرك نحوهما، مشعة بغضب حاد وهي تشق طريقها عبر التضاريس المتزايدة خطورة.
"أوoh، يبدو أنني لم أستطع الحفاظ على ذلك الحجاب ضدها إلى الأبد. ما زلت مبتدئة في هذا الصدد، للأسف. كنت أمل في تجنب مواجهة نصف شيطانة غاضبة، لكن ما باليد حيلة؟"
وفي الوقت ذاته، توسع الصدع المتشكل فوق المنصة المحترقة، كاشفاً عن فراغ مظلم من الظلال مليء بأشكال مبهمة ومتحركة. برزت يد كبيرة ذات مخالب، قابضة على حافة البوابة.
"وووو هذه هي الإشارة على نفاد وقتنا"، قالت روزا.
"لقد حان الوقت حقاً لتقومي بخروجكِ، يا حمراء".
اكتفت سكارليت بالنظر إليها، ثم حولت انتباهها إلى مالاكي وأي شيطانة كانت تخرج من تلك البوابة.
"سأقرر متى يحين الوقت".