"بديل؟"
قال مالاكي ببطء، وبدت نبرتها متشككة.
"نعم،"
ردت سكارليت.
"بديل. تبادل من نوع ما، إن صح القول."
حدّقت المرأة بحدة.
"حجر الروح النجمي، أفتترض؟"
"نعم."
"يا له من أمر مريح. بالنسبة لك."
"العكس تماماً في الواقع."
تعددت النهايات المحتملة لهذه السلسلة من المهام، وتوقف ذلك على خيارات اللاعب في اللعبة، واستثمرت سكارليت وقتاً طويلاً في محاولة معرفة النتيجة المثلى — النتيجة التي تفيد روزا بأكبر قدر ممكن. وبالنظر إلى استحالة القضاء على أنغويش نهائياً، سيظل جزء من الكائن الشرير عالقاً بداخل العازفة بغض النظر عن مآل الأمور. لكن ذلك لم يكن سيئاً بالضرورة. بل إنه أتاح فرصة سانحة، شريطة التعامل معها بالطريقة الصحيحة.
وكانت أفضل طريقة عرفتها سكارليت لضمان ذلك هي استخدام حجر الروح النجمي، الذي يمكن للاعب الحصول عليه من مالاكي بعد هزيمة شكل زعيمها الأخير. غير أن ذلك سيشكل تحدياً لمجموعة سكارليت، ولهذا السبب كانت تبحث عن بدائل. والبديل الذي توصلت إليه واختارت اتباعه لم يكن خياراً مطروحاً في اللعبة، لكنها كانت واثقة تماماً من نجاحه. تطلب الأمر بعض التضحيات من جانبها، لكنها آمنت بأن النتيجة ستستحق ذلك عناءه.
رفعت سكارليت يدها اليسرى، وكشفت عن [تكوين إيتار] الذي لا يزال مخفياً.
"قد لا تعرفين ما هذا، لكنك بلا شك تشعرين بالقوة التي يحويها. إذا دمجت هذه الأثرية في الطقوس، لتكون هي النواة عوضاً عن غيرها، فمن الممكن تفادي الآثار الجانبية غير المرغوبة التي سيجلبها حجر الروح. قد لا يكون الحل الأمثل، لكنه يظل أفضل من فقدان السيطرة على مداركك، أليس كذلك؟"
كان [تكوين إيتار] أثرية قوية بلا شك. ولكن حتى مع ذلك، لم يستطع سوى تخزين شحنة بقوة عشرين ألف نقطة مانا، وهو أمر مثير للإعجاب، لكنه لم يكن يقترب حتى من كفاية مهمة بهذا الحجم. لقد بدا ضئيلاً مقارنة بما يمكن أن يقدمه حجر الروح النجمي أو نواة تنين عتيق كمصدر للطاقة الخالصة. مع ذلك، كان [تكوين إيتار] أثرية سماوية، مستمداً مسحة من قوة ملك حقيقي، وبدو أنه يمتلك حتى القدرة على تحويل الطاقة الشيطانية.
وحتى إن لم يكن في مستوى حجر الروح كمصدر للطاقة، فإن إمكانيات أثرية بهذا المستوى العالي تعد ميزة بحد ذاتها. وبينما شككت سكارليت في أنه الحل الأفضل، ظلت تعتقد أنه قد يجدي نفعاً. عندما كان وورلي غودوين يعمل على [مخادع عزلة الطاعة] في قصرها، انتهزت الفرصة لمعرفة المزيد عن هذا النوع من السحر، تحسباً لمثل هذا الموقف. بطبيعة الحال، لم تكن متحمسة لفكرة التخلي عن أحد أقوى أصولها، لكن المقايضة لم تكن هي ما يهم.
ضمان حصول روزا على حجر الروح له الأولوية، وكانت لدى سكارليت طرق أخرى للتعامل مع مشاكل المانا خاصتها في المستقبل، وبعضها يتضمن آرلين. إلى ذلك، كان [تكوين إيتار] سلاحاً ذا حدين نظراً لكونه مملوكاً في الأصل للأتباع. بدا أن مالاكي تزن كلامها لبرهة، فرمت بنظرة خاطفة إلى الكرة البلورية المخففة في يد سكارليت.
"...هذا بافتراض أن مزاعمك صحيحة."
"صحيح. هناك احتمال بأنني أُكذب، ولكن هل قلت أي شيء حتى الآن لم يكن منطقياً؟ لو تجاهلت كلامي، لكنت تقامرين بقدرتك على اكتشاف فخ نصبته السيدة، والاحتمالات ليست في صالحك في معادلة كهذه. أود أيضاً أن أُشير إلى أنه على الرغم من عدم وجود سوى الآنسة أستري وأنا الآن، فإن مجموعتنا تمتد إلى ما هو أبعد من كلتينا. لو كان هدفي الوحيد هو الحصول على حجر الروح، لسعيت ببساطة إلى انتزاعه منك بالقوة."
قد يكون مواجهة شكل زعيمة مالاكي وريموند والآخرون حاضرين أمراً ممكناً بالفعل، لكن ذلك الموقف كان برميل بارود يوشك على الانفجار. عرض هذا الحل الحالي مخاطر أقل من حيث التدخل الخارجي. هذا ناهيك عن أن سكارليت كانت فضولية حيال النتيجة إذا نجحت مالاكي في تنفيذ خطتها. بناء علاقة مع الحاكمة المحتملة الجديدة لواحدة من بقع النيران دون اللجوء إلى أفعال شريرة لا توصف قد يثبت فائدته في المستقبل.
"إذن، ما قَولُكِ؟"
سألت سكارليت وهي تراقب مالاكي. بعد صمت طويل، أجابت المرأة أخيرًة.
"حسناً."
بفرقعة من أصابعها، خرج شيطان آخر بخطى متثاقلة من الظلال، قاطعاً الغرفة. لاحظت سكارليت حركات أليسا الخفية بجانبها بينما كانت دراعة تفصل زجاجات حمّالة حزامها، لكن الشيطان لم يبدو مستعداً للهجوم. ولا يعني ذلك أنه لم يبدو مهدداً. توقف المخلوق ذو الأرجل الأربع أمام سكارليت، مسيلاً لعابه بينما ثبتت نظراته الجائعة المنتظرة عليها. رفعت سكارليت حاجبها، لكنها ربطت بعد ذلك المنديل الموجود في يدها اليسرى حول [تكوين إيتار]
ووضعتها على الأرض. بدأ الشيطان في سحبها نحو مالاكي، عابراً خطوط الرموز القرمزية المرسومة على الأرض بما بدا أنه دم.
[المانا: 5157/12063]
حرصت سكارليت على نقل بعض المانا من الأثرية إلى [طوق العزلة المنحلة] الخاص بها كي لا تبدو عارية الدفاع تماماً إن حاولت مالاكي فعل شيء. لامست هبة ريح خفيفة ساقيها، وفجأة توقف الشيطان، مستديراً ليحدق بغضب نحو المدخل خلف سكارليت. أصدر غريراً — وهو صوت سرعان ما انضمت إليه جميع الشياطين الأخرى المختبئة في الظلال حول الغرفة. لامست ابتسامة خفيفة شفتي سكارليت. وبعد لحظة، هبت رياح قوية عبر الغرفة بينما توقف فين بجانبها، مستعداً للقتال.
رفعت سكارليت يدها قبل أن تبلغ الأمور حد الصدام.
"توقف، فين. هؤلاء ليسوا أعداءنا."
أبدى الشاب ذو الشعر الأبيض نظرة ححدة وهو يتفقّد المكان، فرمت عيناه نحو زوايا الغرفة.
"توقعت وصولك مبكراً،"
قالت سكارليت، رامية نحوه نظرة خاطفة عابرة.
"هل أبطأك شيء ما؟"
بقي صامتاً للحظات قبل أن يلتفت إليها، مؤمئاً برأسه.
"صادفت عدة شياطين أقوياء حاولوا سد طريقي أثناء العودة. كان تجاوزهم مزعجاً."
"أرى ذلك."
انتقل عينا سكارليت إلى روزا، الجالسة على العرش في الطرف البعيد من الغرفة. أكانت تلك أنغويش تحاول تخريب خططها؟ إن كان الأمر كذلك، فقد استخف الكائن الشرير بقدرات فين. حولت انتباهها مرة أخرى إلى فين.
"وماذا عن الآخرين؟"
"لم أرهم، لكني أعتقد أنهم التفوا عائدين إلى التقاطع الذي افترقنا عنده قبلي. ربما يكونون قد ضلوا طريقهم بعد ذلك، رغم ذلك."
أومأت سكارليت برأسها. كان فين أسرع وأيسر حالاً في تتبع أثرها وأثر أليسا مقارنة بالآخرين. بدا غريباً أن تسبق مجموعة ريموند فين في الوصول إلى الغرفة الأولى، لكن ذلك ربما كان بسبب تأثير أنغويش أيضا. على الأقل، أشار هذا إلى وجود بعض الوقت قبل أن يلحق الآخرون بهم. بدت مالاكي مطمئنة ظاهرياً إلى أن وصول فين لا ينذر بمواجهة فورية، فأمرت شياطينها بالهدوء وتلقت [تكوين إيتار].
"قد يكون من الحكمة الاستمرار في إخفاء مظهرها،"
اقترحت سكارليت، واضعة وجود أليسا في الاعتبار. بعض الأمور يُفضل تركها سراً حتى النهاية. ألقت مالاكي نظرة خاطفة عليها، ممسكة بالأثرية قبل أن تركع في مركز الرمز. وضعت [تكوين إيتار] بجانب حجر الروح النجمي، مستخدمة ظفرها لتمزيق ثقوب في قماشها. انبعث ضوء أخضر من يديها، متسرباً عبر الثقوب وإلى الأثرية السماوية. لم يظهر عليها أدنى تردد حيال ما كان عليها فعله على ما يبدو.
"كم سستغرق الاستعدادات من وقت؟"
سألت سكارليت.
"سيظل حجر الروح بمثابة المحفز للطقوس، وهو جاهز تقريباً،"
أجابت المرأة ذات الشعر الفضي، مع كون انتباهها مسمراً على عملها.
"كل ما أحتاجه هو التأكد من أن هذه الأثرية... الجديدة تعمل كموقع جديد. لن يستغرق ذلك وقتاً طويلاً."
"أفهم. أتخيل أن العمل مع أثرية كهذه ليس تحدياً بالنسبة لك، نظراً لمهنتك السابقة."
عند ذلك، توقفت مالاكي، وتحركت عيناها الثاقبتان نحو سكارليت للحظات عابرة قبل أن تعودا إلى عملها. أثناء الانتظار، تحول انتباه سكارليت إلى روزا، التي بدت وكأنها تزداد إرهاقاً فأرهاقاً وهي عالقة على العرش. أرادت تبادل بضع كلمات مع المرأة، لكن ذلك يمكن أن ينتظر حتى يُتعامل مع هذا الموقف. كان الصمت في الغرفة كثيفاً وموتراً مع مرور الدقائق، ولم يكسره سوى الطنين الخافت المنبعث من عمل مالاكي.
بدأت سكارليت تتساءل عن مقدار الوقت المتبقي لهن للوصول إلى هذه الغرفة قبل فوات الأوان. ربما كان من الجيد أنهن افترقن عن ريموند على النحو الذي فعلنه. إلى جانبها، كانت أليسا تعبث بتوتر بحمّالة حزامها والنظارات الواقية على جبهتها، بينما حافظ فين على سلوكه الرواقي المعتاد، مبقياً على حراسة يقظة لمحيطهما. لن تفاجئهم أي شياطين. في مرحلة ما، طلبت سكارليت من الشاب محاولة إغلاق باب الغرفة، تحسباً للحاق ريموند والآخرين بهن، لكن الباب لم يتحرك للأسف.
عندها لاحظت سكارليت تغيراً طفيفاً في الحضور بالقرب من العرش، فاستدارت برأسها في هذا الاتجاه. تغير الجو المحيط بروزا، وظهرت ابتسامة باردة على وجه روزا. استعادت مالاكي السيطرة.
"استعدوا،"
حذرت الآخرين.
"يجب أن أُقر بأنني خائبة الأمل،"
تردد صوت أنغويش في أنحاء الغرفة، مُمطراً بالسخرية.
"كنت أتمنى أن تُمزقوا بعضكم بعضاً أثناء غيابي، مما يوفر لي منظراً جميلاً عند عودتي. لكنني أظن أن ذلك كان طلباً مبالغاً فيه، لا سيما عندما تكون بارونسنا العزيزة متورطة. مع ذلك، توقعت مقاومة أكبر من ابنة الدماء المختلطة. لقد انقادت بسهولة شديدة. لهذا السبب يكون التפاوض مملاً دائماً."
هبط ضغط ساحق تقريباً على الجميع، ضاغطاً على الهواء ذاته الذي يتنفسونه. للحظة، بدا وكأن أنغويش نفسها هبطت حقاً على العرش، واملأ حضورها الغرفة. جزّت سكارليت على أسنانها بينما كانت تتأهب لمواجهة الضغط، ملقية نظرة على مالاكي، التي حدقت في أنغويش بمزيج من عدم التصديق والغضب. على الرغم من كل خبرة المرأة مع الشياطين، إلا أنها استخفت بوضوح بمدى القوة التي لا تزال أنغويش تحتفظ بها داخل القلعة.
على الرغم من أن مالاكي كانت الزعيمة الأخيرة في نسخة اللعبة من هذا الزنزان، إلا أن ذلك لم يعنِ أن أنغويش جلست مكتوفة الأيدي ولم تفعل شيئاً.
"سأضطر إلى تلقين كلتيناً درساً في التواضع،"
قالت أنغويش.
"لا يمكننا السماح لكم بسوء السلوك؛ فالسلوك اللائق متوقع من الضيوف بعد كل شيء. أنا متأكدة تماماً من أنكم ستصبحون أكثر تعاوناً بمجرد أن تُلين تلك الأوعية اللحمية التي تسمونها أجسادكم قليلاً. وخاصة أنتِ، أيتها البارونس."
تجسدت بوابة شديدة السواد أمام عرش الكائن الشرير بينما اهتز الفضاء هناك، وفرقع الهواء في الغرفة بينما خطت شخصيتان شاهقتان عبر الظلام. كانت إحداهما مسخاً يبلغ ارتفاعه عدة أمتار، ملفوفاً برداء رث ومشتعل يخفي شكله الحقيقي. وكانت تجويف عينه تشتعل بنيران قرمزية خبيثة، مسلطة توهجاً مخيفاً على وجهه المحجوب، وبرزت العظام من تحت ردائه، كاشفة عن لمحات من لحم متفحم ومتفنّن.
أما الشخصية الأخرى فكانت عملاقاً أفعوانياً بحراشف سوداء كهاوية، يندمج بسلاسة مع خلفية الغرفة المظلمة. غير أن عينيه لمعتا بذكاء شرير، منبعثتين بإحساس ملموس تقريباً بالعذاب الذي سعت لإلحاقه بكل من أمامها.
"دعوني أقدم اثنتين من أقدم دمى اللعب لدي،"
أعلنت أنغويش.
"احرصوا على ألا تثيروا غضبهما أكثر من اللازم. فهما تميلان إلى أن تكونا شديدتي التململ."
حدقت سكارليت في الوافدين الجديدين.
[شبح نِقي الجوف الجهنمي]
و[ثعبان الظلال]. كانا تجسيدين جزئيين لشياطين عليا وكانا بمثابة حراس أنغويش الشخصيين. كانت سكارليت تتوقع وصولهما. في الواقع، لقد اعتمدت على مساعدتهما ومساعدة أنغويش للتعامل مع مالاكي في حال أثبتت المرأة عدم تعاونها وكانت أصعب من أن تُحتوى. وفي حين ربما زعمت أنغويش أنها تسعى لمعركة حتى الموت بين سكارليت ومالاكي، إلا أن الكائن الشرير كان سيُعطي الأولوية على الأرجح للتخلص من مالاكي لحماية نفسها.
دفعة واحدة، خرجت شياطين مالاكي من الظلال، وأطلق أكثر من اثني عشر من المخلوقات المتوحشة عواءً وهي تندفع نحو الشياطين العُليا. مد شبح نقي الجوف الجهنمي مخالب عظمية طويلة وشريرة من تحت ردائه، وهي أسلحة شريرة بدت كأنها تحرق الهواء ذاته أثناء تلويحها. وفي غضون ذلك، اندمج ثعبان الظلال في الظلام، مختفياً عن الأنظار. فجأة، تحرك فين بعيداً عن سكارليت واندفع نحو الجدار الأيمن للغرفة.
تشكلت مخالب أثيرية فوق يديه وهو يقفز في الهواء، ملوحاً بالمخالب في فضاء بدا خالياً، كاشفاً عن شكل الثعبان. بيد أن حراشف الشّبح العظيم داكنة اللون أثبتت مقاومتها لهجماته. بنفضة من ذيله، أُرسل فين محلقاً عبر الغرفة، ولم يكاد ينقذ نفسه إلا بشق الأنفس بينما حفرت مخالبه في الأرض. اغتنم بعض شياطين مالاكي الفرصة لمهاجمة الثعبان، غارزين أنيابهم في جسده المظلم، لكنهم كافحوا أيضاً لاختراق دفاعه.
"توخي الحذر وابقي نحو المؤخرة،"
قالت سكارليت لأليسا، التي بدأت بالفعل في تفقد حمّالة حزامها للعثور على تركيبة مناسبة للمساعدة في الموقف. كانت الدرّاعة تستهلك على الأرجح آخر احتياطاتها في هذه النقطة. حولْت سكارليت انتباهها إلى مالاكي، الراكعة في مركز الغرفة.
"كم من الوقت تحتاجين بعد؟"
عبست المرأة، محدقة بغضب نحو الشياطين العليا. ربما كانت تحاول معرفة كيف استدعت أنغويش شيطانين عليا بينما كانت قواها مقيدة. وللمرة الأولى، افتقرت سكارليت للإجابة نفسها. كل ما عرفته هو أن أنغويش فعلت الشيء نفسه في اللعبة.
"مالاكي،"
قالت بعد أن لم تتلق رداً. أخيراً، انتزعت المرأة نظرتها بعيداً عن الشياطين العليا وركزت على سكارليت.
"...ليس طويلاً، لكن يجب أن أصل إلى الفتاة وقلب التنين الشرير للهاوية."
"سأهتم بذلك،"
ردت سكارليت.
"هل أنجزتِ العمل بحجر الروح؟ أنا بحاجة إليه."
ضّيقتا عينا مالاكي الخضراوان كالزمرد لبرهة، منتقلتاً بين سكارليت وروزا.
"...أرى ذلك."
أمرت ظفراً فوق سطح حجر الروح، مما جعل الكرة السوداء تتألق بألوان، وتدفق نبض من الطاقة منها إلى العروق القرمزية المنتشرة في جميع أنحاء أرضية الغرفة. ثم قطعت مالاكي معصمها بنفس الظفر، دون أن تتأثر تماماً، وسمحت للدم الأحمر الداكن بالتنقيط على حجر الروح، حيث امتُص على الفور.
"لقد تم الأمر،"
أعلنت، بصوت خال من المشاعر. بفكرة واحدة، غلف ضباب سكارليت، ناقلاً إياها بجانب مالاكي. التقطت حجر الروح، وأدهشها وزنه قليلاً، وتوقفت لبرهة بينما لامست همسات بعيدة عقلها. متجاهلة تلك الهمسات الآن، حولت انتباهها مرة أخرى إلى الشياطين العليا. كان شبح نقي الجوف الجهنمي مشغولاً الآن بنحو نصف دزينة من شياطين مالاكي، ومزقت مخالبه العظمية صفوفهم. أما ثعبان الظلال، وفي غضون ذلك، فبدا واضحاً أنه أراد الوصول إلى سكارليت، لكنه تعرض لهجمات متكررة من فين، الذي كان يعتمد بشدة على سحره الريحي لتقليص المسافة كلما اختفى وظهر بين الظلال.
ولم يكن ذلك يعني أنه يهزم الشّبح. كانت جروح فين تزداد سوءاً مع مرور كل لحظة، وتلطخ شعره الأبيض وملابسه بالدماء. وبدون علاج روزا أو ريموند، فلن يكون قادراً على الصمود لفترة أطول بكثير، لكنه على الأقل كان يبقي الثعبان مشغولاً جنباً إلى جنب مع بعض شياطين مالاكي. كما بدأت أليسا في إلقاء زجاجات انفجرت إلى ومضات صغيرة من الضوء، تاركة بركاً متوهجة من السائل في أعقابها والتي قللت من الظلال التي يمكن للشّبح استخدامها.
بدأت سكارليت بالتقدم نحو روزا، مستخدمة سحرها الخاص بطريقة استراتيجية للمساعدة في المعركة حيثما استطاعت. عمل تحكمها المائي على قمع بعض النيران التي استدعاها شبح نقي الجوف الجهنمي، رغم أن مواجهتها بالتحكم الناري أثبتت أنها أكثر صعوبة. بعد إدراك ذلك، حولت المزيد من انتباهها إلى ثعبان الظلال لتخفيف عبء فين. لم تكن شياطين مالاكي قوية بأي حال مثل الشبح، لكنها كانت متشبثة وعديدة، ولم يكن مصيرها يهم سكارليت.
ولم ينطبق الأمر نفسه على فين. بينما ضربت عدة من سهامها النارية وألغامها المائية الثعبان، تحول انتباهه لفترة وجيزة إليها. مرتدعاً إلى الوراء، كشف عن فم يغلي بقوة متدفقة، تذكر بهجوم تنفس تنين الهاوية السحيق. وبدلاً من إطلاق هاوية متصاعدة من الظلام، أطلق العشرات من الانزلاقات المظلمة الصغيرة التي انطلقت عبر الغرفة وتسللت مثل ثعابين مصغرة. كان هناك الكثير منها بحيث لم يستطع فين وشياطين مالاكي التعامل معها، لذا كان على سكارليت تولي الأمر حيث عجزوا.
وتهدفاً للقضاء على الثعابين الأصغر حجماً، اكتشفت بسرعة كبيرة أنها كانت رشيقة، محاولة تجنب هجماتها بينما كانت تستهدف الرمز المرسوم على الأرض. عبست. أكانوا يحاولون تعطيله؟ سحبة أعمق من احتياطاتها من المانا، استحضرت سكارليت وابلا جديداً من الألغام المائية، والتي أنتجت انفجارات صغيرة تردد صداها في جميع أنحاء الغرفة. كانت الثعابين سريعة وعديدة، لكنها لم تستطع تجاوز الثقل الكامل لهجومها.
نجحت في القضاء عليها دون استنفاد المانا المتبقية لها تماماً، ولكن للأسف، ترك ذلك فين يتحمل العبء الأكبر من هجوم ثعبان الظلال في هذه الأثناء، مما جعل جسده مثقوباً بالإصابات. أذهلت سكارليت حقيقة أنه لا يزال قادراً حتى على المصارعة مع خصم بهذا الحجم في هذه المرحلة.
"لقد انتهى الأمر،"
صدح صوت مالاكي الأجش من خلف سكارليت. التفتت لتنظر إلى المرأة، التي كان معصمها مضمداً الآن، بينما انحنت مالاكي فوق [تكوين إيتار]، ووضع يد واحدة على الأثرية.
"ممتاز. إذن، أترك الشياطين العليا لكِ،"
قالت سكارليت. نهضت مالاكي بغير توازن، وتوهجت عيناها بدرجة أقوى من اللون الأخضر وهي تنطق بسلسلة من التعاويذ غير المفهومة والتي تركت شعوراً مزعجاً. في جميع أنحاء الغرفة، نمت جميع شياطين المرأة فجأة بحجم أكبر، مطلقة زئيرات متوحشة وهي تكثف هجماتها. ألقت سكارليت نظرة خاطفة أخرى على فين، ملاحظة أن ثعبان الظلال أصبح مجبراً الآن على تركيز المزيد من انتباهه على الشياطين بدلاً من التعامل مع فين.
جيد. أعادت سكارليت تركيز انتباهها على روزا، ثم تحركت. مرة أخرى، غلفها حجاب من الضباب عندما فعلت قدرة الانتقال الفوري قصيرة المدى لـ [أردية الهيئة]. في طرفة عين، تجسدت عند قاعدة المنصة المرتفعة تحت عرش أنغويش. أشعت هيئة روزا، الجالسة فوقها، هالة من الهيمنة التي لا تلين، متفقدة الغرفة بثقة طاغية. التفت الكائن الشرير القاطن في جسد العازفة ببصرها إلى الأسفل، فكانت عيناها حفرتين من الظلام حالك السواد ثبتتا على سكارليت بابتسامة معقوفة.
"جئتِ للجولة التالية من حديثنا الخاص، أفتترض؟ لقد كنت أتوق إليها بشوق."
ألقت سكارليت نظرة فوق كتفها، مؤكدة أن أياً من الشبحين العاليين لم يكن يتعدى على المساحة القريبة منهما. اتبعت عيناها العروق التي التوت عبر الأرضية، رابطة الرمز في مركز الغرفة بالقاعدة التي تحمل قلب تنين الهاوية السحيق أمام أنغويش. طالما عمل الرمز بشكل صحيح، فلن تستطيع أي شياطين الاقتراب من العرش. بدت أنغويش كأنها وجدت طريقة لتجاوز هذا القيد جزئياً، لكن سكارليت شككت في انطباق الشيء نفسه على الشياطين العليا؛
وإلا لكانوا فعلوا ذلك بالفعل.
"تتجاهلينني؟ أنا مجروحة، أيتها البارونس. كنت متأكدة من أنك كنتِ تتطلعين إلى هذه اللحظة بشوق بقدر ما كنت أفعل،"
قالت أنغويش. رفعت سكارليت بصرها لتلتقي بعيني الكائن الشرير.
"فقط لكي أُخرس أخيراً ذلك الفم الوقح الخاص بك."
"أوه، أرجوكِ. ستجعلينني أحمر خجلاً."
اتسعت ابتسامة أنغويش.
"كلما رأيت المزيد منك، كلما كان من الصعب كبح رغبتي. أنا مبتهجة عملياً لمجرد التفكير في صياغتك لتكوني الخادمة المثالية بمجرد أن نروّض تلك الشخصية المتعجرفة."
صعدت سكارليت على المنصة، مقتربة من العرش، ومسمرة عينيها على الشيطانة.
"لو لم أجد وجودك مقززاً للغاية، لربما أثنيت على ثقتك، يا أنغويش. ومع ذلك، لم أكن أتوقع منك سوى الغطرسة التي لا تلين حتى النهاية."
"بالنسبة لكلام صادر منك، فهذا يكاد يكون مديحاً."
"لم يُقصد به كممدح."
وبينما كان حجر الروح النجمي في يد، مدت سكارليت يدها الأخرى نحو قلب تنين الهاوية السحيق. بدا متباغضاً للمس — دمج بين حجر الأوبسيديان والعضلات، ينزلاً من الوحل الأسود وينبض بطاقة خبيثة. استسلمت المحاليق التي تربطه بالأرض بسهولة عندما أزالته من قاعدته، ممسكة بحجر الروح والقلب معاً أمامها. فجأة، بدا أن كلا حضرتيهما تتجاوبان مع الأخرى، منجذباً القلب نحو حجر الروح، مستشعراً إياه ومشتاقاً إلى قوته.
منحت سكارليت إياه ما كان يبتغيه. وعندما لامس حجر الروح القلب، اندلع انفجار من الألوان على سطحه كاستعراض لألعاب نارية صغيرة تتصارع من أجل الهيمنة. وفي خضم هذا العرض، ظهرت جمرة باهتة من البنفسجي الداكن، متنامية تدريجياً حتى غلفت الكرة بأكملها. ظهرت محاليق سوداء رفيعة من قلب التنين السحيق، متلوية عبر حجر الروح وجاذبة إياه إلى داخل ذاته. بدأ القلب يتبلور، متبنياً نفس الصبغة البنفسجية لحجر الروح بينما ذاب الوحل جنباً إلى جنب مع الوتر والعضلات.
[حجر قلب nexus لعنة النجوم (فريد)]{أثرية مقيدة نجمياً ذات قوة عميقة، مصوغة ونابضة بأسرار حجر الروح النجمي المُهمس وبخبث نواة تنين الهاوية السحيق.
تتحد هاتان القوتان المتعارضتان في رقصة معقدة من التوازن الزمني} "أتريدين زرع ذلك في مسكينة روزالينا؟ أنت مجردة من القلب حقاً،"
علقت أنغويش، وبصوتها مرح غير مناسب. ضيّقت سكارليت عينيها. كان الكائن الشرير يخبئ شيئاً ما في جعبته بكل تأكيد. وإن كان الأمر كذلك، فستتعامل معه حين يحل. كانت هناك لحظة تردد وهي تفكر في مظهر روزا — النمش، والشعر البني المموج، وكل شيء — لكن العيون السوداء والابتسامة الساخرة تركتا مجالاً ضئيلاً للشك فيما كانت سكارليت على وشك فعله. كان بإمكانها الاعتذار للعازفة بمجرد انتهاء هذا.
بحزم، دفعت سكارليت بحجر القلب المنشأ حديثاً مباشرة إلى صدر روزا. اخترق الثوب واللحم معاً، مجداً مكانه كالمفتاح في القفل. تلاشى الظلام فوراً من عيني روزا وهي تطلق صرخة مؤلمة للغاية، لكن سكارليت لم تستطع سوى التراجع والمراقبة. نبض حجر القلب بضوء شديد، متزامناً مع صرخات روزا المعذبة بينما كان يتكيف مع مضيفه الجديد. وتدريجياً، استقر في إيقاع يشبه نبضات القلب. وعندما انتهت من الصراخ، تدلى رأس روزا.
وعندما رفعته مجدداً أخيراً، عادت عيناها إلى صبغتيهما البنفسجية الطبيعية، ملتقطتين بنظرة سكارليت.
"أنا أكرهك، ريد..."
تمتمت دون قوة تذكر.
"سأخذ ذلك بعين الاعتبار في المرة القادمة التي نتفاوض فيها على أجرك،"
قالت سكارليت.
"من الجرأة افتراض وجود مرة قادمة،"
ردت أنغويش فجأة بصوت روزا، مع تلميح من الظلام يتسرب مرة أخرى إلى عيني المرأة. تجمد تعبير روزا، وصبغ الخوف وجهها.
"ابقي هادئة، روزا،"
حثت سكارليت.
"ابسطي حواسك واشعري. أنتِ من تسيطرين الآن. عليكِ فقط تعلم كيفية ممارسة تلك السيطرة."
ألقت نظرة خلفها نحو الشبحين العاليين، اللذين استعادتا التدريجياً اليد العليا في معاركهما. كانت ذراع فين متدلية برخاوة إلى جانبه، بينما كانت أليسا، إلى جانب عدة من شياطين مالاكي، تتصارع مع المزيد من الثعابين الصغيرة التي كانت تتسول عبر الغرفة.
"يمكنك البدء بمحاولة طرد هؤلاء،"
قالت سكارليت، مستديرة مرة أخرى إلى روزا. رمشت المرأة، ناظرة عبر سكارليت. رفعت ذراعها بتردد، حرة الآن في تحريك قبضة العرش، وأشارت نحو كلا الشبحين العاليين. تغير الهواء المحيط بهما، وفي ومضة، اختفيا. وسقطت الشياطين المتشبثة بهما على الأرض، مرتبكة. بعينين واسعتين، حدقت روزا في يدها الخاصة، بينما كانت سكارليت تراقب. بمفرده، كان قلب تنين الهاوية السحيق كافياً لقمع أنغويش الضعيفة ومنح روزا فرصة لحياة أكثر عادية.
ومع ذلك، لم يكن لِيحررها بالكامل. سيظل حضور الكائن الشرير عالقاً، مطارداً إياها، وربما لا تزال السيطرة تفلت أحياناً. مع إضافة قوة حجر الروح النجمي إلى المزيج، أصبحت روزا قادرة الآن على إصدار الأوامر للشيطان الكامن بداخلها، محققة حرية لم تعهدها لسنوات. وبما أنهما كانتا لا تزالان داخل القلعة، حيث كانت قوة أنغويش أقوى ما تكون، استطاعت روزا استغلال بعض تلك القوة أيضاً.
"مالاكي،"
نادت سكارليت، دون أن تحول بصرها عن روزا.
"يمكنك المضي قدماً في الطقوس."
أبعدت روزا نظرها عن يدها، ملتقطة عيني سكارليت.
"هل... انتهى الأمر؟"
"قريباً،"
ردت سكارليت.
"بمجرد تجريد أنغويش من سلطتها، لن تكون قادرة على عكس هذا، بغض النظر عن الوقت المتاح."
عاد بعض الظلام إلى عيني روزا، وانحنى فم المرأة إلى ابتسامة ساخرة خفيفة.
"دائماً واثقة جداً. أعتقد أن هناك مثلاً عن الكبرياء والسقوط، أيتها الأليفة."
تلاشت الابتسامة بعد فترة وجيزة، مستبدلة بتكشيرة وقلق بينما استعادت روزا السيطرة.
"قد يستغرق الأمر وقتاً للتأقلم مع قواك الجديدة، لكن ثقي بنفسك،"
قالت سكارليت.
"أما بالنسبة لكِ يا أنغويش، فلا تزال لدي أسئلة أتوقع منك الإجابة عليها."
أرادت معرفة المزيد عن أمر "الشذوذ"
الذي ذكره الكائن الشرير، فضلاً عن تحركات الشياطين الشريرة الأخرى.
"أوه، أنا أكثر من مستعدة لتقديم إجابات،"
أجابت أنغويش. كانت مسألة وقت فقط قبل أن تتمكن روزا من قمع الشيطان إن هي اختارت ذلك. ومع ذلك، في الوقت الحالي، بدا أن أنغويش لا تزال قادرة على شق طريقها نحو السطح وقتما تشاء.
"لكنني أتسااءل عما إذا كانت روزالينا العزيزة تفضل أن نركز على مخاوف فورية أكثر بدلاً من إهدار وقتنا في ذلك. رغم أنه ربما لا تريدي أن تعرف تلك الفتاة عن تلك الأمور."
عبست سكارليت بينما عبرت لمحة من الحيرة ملامح روزا.
"تجاهليها، يا روزا. إنها تحاول بث المزيد من الشقاق."
"صحيح، أنا أحب حقاً بث الشقاق حيث أستطيع، لكن ذلك لا يجعل كلامي أقل دقة،"
قالت أنغويش، بصوت ملحن بخبث.
"أنا قلقة فحسب بشأن كيفية تفاعل روزا الحبيبة عندما تعلم بكل الدماء البريئة التي توشك أن تُراق بسبب الخطط التي دُبرت لجلبها إلى هنا. إنها ليست قاسية القلب وعادمة الشعور كبارونسة معينة، فمن يدري كم سؤثر ذلك عليها؟"
"أنغويش، أنتِ—"
"أهذا صحيح؟"
قاطعت روزا سكارليت، مثبة عينيها عليها بنظرة طويلة وصادقة. لم تعرف سكارليت ما تقوله لتلك النظرة. كان الوضع في كروكيرن مؤسفاً، لكن لم يكن هناك شيء تستطيع سكارليت فعله في هذه المرحلة. وإن لم تكن قوات الدوق قد اخترقت حاجز الحماية الخاص بالحرم حول القرية بعد، فمن المحتمل أن يفعلوا قريباً. أوحى تعبير روزا بذلك. وإن كان الأمر كذلك، فمن المستبعد جداً أن يتمكن القرويون من الفرار في الوقت المناسب.
"لم أرسل رجال الدوق إلى كروكيرن،"
قالت سكارليت في النهاية.
"لكن أحيح أنهم سيقتلون القرويين؟"
ضغطت روزا.
"وأنه لم يكن ليحدث لو لم أكن هنا؟"
"...ينتمون إلى قبيلة الخطيئة. بموجب القانون الإمبراطوري، هم مجرمون."
"ليس كل جريمة تستحق عقوبة الإعدام، لا سيما لقرية بأكملها. والقبيلة ليست شريرة تماماً. أنتِ تعرفين ذلك أفضل مني حتى."
"هذه ليست نظرة الإمبراطور للأمور."
حدقت روزا في سكارليت، ومرت ثوان في صمت. ثم، أشار تدفق من الطاقة خلف سكارليت إلى بدء طقوس مالاكي.
"هل سيقتلون حقاً جميع القرويين؟"
سألت روزا. التقت سكارليت بعينيها، باقية صامتة لبرهة أطول. كانت قبيلة الخطيئة لا متهاونة في عقيدتها. وحتى إن اختارت قوات الدوق إظهار الرحمة، فلن تسمح القبيلة لنفسها بالوقوع في الأسر. فإما أن يهربوا إن استطاعوا أو يقاتلوا حتى آخر فرد قادر.
"...من المحتمل أن يُعفى عن الأطفال،"
أجابت في النهاية. سقط تعبير روزا. ورغم عدم معرفتها بالأشخاص المعنيين، ورغم ارتباطاتهم بمجموعة تعارض الإمبراطورية مباشرة، بدا أن المرأة لم تستطع إلا أن تشعر بالتعاطف. ربما كانت سكارليت مسؤولة جزئياً عن ذلك. فجأة، تشنجت روزا، وانطبع تعبير متجدد بالألم عبر وجهها، وانبعث سيل من الطاقة القرمزية والقاتمة منها، مندفعاً نحو مركز الغرفة. استدارت سكارليت لتشهد مالاكي واقفة في قلب الرمز، كمركز لهذا الحدث.
"أتعلمين، بإمكاننا إنقاذ أولئك الناس،"
سمعت سكارليت روزا تتكلم خلفها، لكنها استطاعت أن تميز فوراً أن روزا لم تكن هي من نطق تلك الكلمات.
"سيكون الأمر سهلاً، بمساعدتي. ومن يدري، ربما نستطيع حتى إنقاذ أولئك الذين أخبرتكِ أنهم خارج حدود الإنقاذ؟"
التفت رأس سكارليت مرة أخرى إلى العازفة، التي كانت، بأسنان مجزوزة، تسترخي للخلف ضد العرش.
"روزا، لا تستمعي إليها."
كان الوضع تحت السيطرة كما بدا. وإن مضت الأمور كما هي، فلن تضطر للقلق بشأن أي شكوك أو طوارئ محفوفة بالمخاطر. بيد أن أي انحرافات عن هذه النقطة قد تؤدي إلى تباعد عن مسار اللعبة، مما يجعل توقعات سكارليت غير لافته بمعظمها.
"هل أنتِ مرتاحة للسماح لمزيد من الدماء بتلطخ يديك، مع علمك بأنك تملكين القدرة على منع ذلك، يا روزا؟"
سألت أنغويش.
"هل أنتِ مرتاحة لإضافة اسم قرية أخرى إلى القائمة؟ أتسمحين لبارونسك العزيزة بتحمل تلك المسؤولية نيابة عنك؟"
"اصمتي يا أنغويش،"
التفتت سكارليت بحدة. مقلصة المسافة إلى روزا، انحنت وملت برأسها لتتفرس في عيني المرأة، محاولة الرؤية أبعد من البقع السوداء الموجودة هناك.
"يا روزا، لسن مسؤوليتك، ولن يكون عبئاً تتحملينه. حتى موتهم ليس مؤكداً. لا يمكنك الوثوق بها، فلا تقومي بأي حماقة."
لبرهة وجيزة، صفت قزحيتا روزا، وحدقت في سكارليت بدهشة. ثم، أفلتت صرخة معذبة أخرى مع استمرار طقوس مالاكي. انحنت روزا للأمام، متمسكة بحجر القلب المدمج في صدرها، وأصبح وجهها محجوباً الآن عن رؤية سكارليت.
"«الحماقة»، بالطبع، تعني أي شيء من شأنه إزعاجها،"
متابعة أنغويش، ويبدو أنها لم تستسلم. مرت بضع ثوان، وتمتم صوت خافت.
"...أيمكنك إغلاق فمك؟"
رمشت سكارليت. كانت تلك روزا يقيناً. أفلتت ضحكة صغيرة من المرأة. لم تكن ضحكة أنغويش المخيفة والمعقوفة، بل كانت ضحكة ناعمة وملؤها الشجن.
"...أتعلمين يا ريد، أنتِ على الأرجح الشخص الأكثر استثنائية وحيرة الذي التقيت به على الإطلاق. منذ لقائنا الأول، كنت مندهشة باستمرار ومهيبة بالسهولة والثقة التي تعاملين بها المواقف، دائماً ما تكونين مستعدة بخطة ودزينة لكل ما قد يطرأ. لا أعتقد أنك ستفهمين حقاً أبداً ما تعنيه معرفتك لي، حقيقياً."
رفعت روزا رأسها، وبابتسامة مجوفة على وجهها بينما التقت عيناها البنفسجيتان بعيني سكارليت.
"أعرف أنني لست بالضرورة المصباح الأوضح في مستودعك، لكنني أعلم أفضل من أخذ شيطان بكلمتها. سأخذ كلمتك على كلمتها مليون مرة في اليوم."
"جيد، إذن أنتِ تعلمين أن—"
"لكني لا أريد أن أرى شيئاً كهذا يحدث مرة أخرى، حتى وإن كان من أجل أولئك الأطفال فحسب... لا، حتى وإن كان من أجل احتياجاتي الأنانية فقط. إلى جانب ذلك، لكنت صُدمت أكثر إن لم تجدي طريقة لإمالة الاحتمالات لصالحك، مهما حدث."
"روزا، انتظري—"
"لا تقلقي. لن أطلب منك الوثوق بي كما أثق بك، لأنني لا أعتقد أنني فعلت شيئاً يستحق ذلك، لكنني لن أسمح لها بأذيتك. سأحاول أيضاً عدم فعل أي شيء أحمق للغاية، حتى وإن كان عليّ إحباط أملك. أنا آسفة يا سكارليت."
ثم، ومضتا عينا روزا بالسواد، وتشبعت الغرفة بالحضور الساحق والشامل لكائن شریر وحاكمة البلاغة السادسة: أنغويش.