ثقل ملموس خيم على كروكايرن اليوم، وتوتر لاحظه رايموند وهو يتواصل مع القرويين ويواصل تحقيقاته. لم يكن الأمر واضحاً تماماً في الصباح، لكنه راح يتفاقم بمرور الوقت كأنه موجة مشؤومة تسري في أرجاء المستوطنة. كان يقف حالياً عند أطراف القرية بحثاً عن ملجأ مؤقت من نظرات السكان المتربصة بينما يتأمل تبعات كل ذلك. ترَبَّع على سور حجر منخفض يحيط بقطعة أرض صغيرة، يُرجَّح استخدامها للماشية في الفصول الدافئة، وأخذ يرمق التلال المتموجة المحيطة بكروكايرن.
رغم ملاحظاته لسلوكهم الغريب، كانت تواصلاته الأخرى مع أهل المكان اليوم عثيمة كأمسها، بل ربما أشد عثامة، إذ يكاد يجزم بأنهم باتوا أشد ريبة تجاهه مقارنة بما كانوا عليه قبل ساعات، أو لعلهم صاروا أقل براعة في إخفاء شكوكهم وسط هذا الجو السائد. ومهما يكن السبب، ومع طريقة الأمور وهي تتكشف، بدا الأمر وكأن تصاعد الأحداث في اتجاه أو آخر مجرد مسألة وقت. إلى أين سيقود ذلك الاتجاه وهل سيكون متورطاً فيه ظل أمراً غامضاً، لكن بوادر ما يُحاك تحت السطح كانت واضحة لا تقبل الشك.
على الرغم من أنه لم يكن يحبذ تلك الأساليب ويراها مشبوهة نوعاً ما، فقد فكر في اللجوء إلى وسائل بديلة لتمشية تحقيقاته من الآن فصاعداً. وإن كانت مخاوفه صحيحة — وغالباً ما تكون كذلك — فلن يُجدي استمرار نهجه الحالي نفعاً في الوقت المناسب. لفت انتباهه طيف ظهر في الأفق عابراً أحد التلال ومقترباً من القرية بسرعة كانت لتُعد مذهلة لشخص عادي. لاحظ رايموند أيضاً أن القادم لا يتبع الطريق، بل يجري عبر الأرض المفتوحة كأن حياته معلقة بها، لا أن هناك ما يطارده ظاهراً.
قطب رايموند حاجبيه وهو يتأمل المرء، وبعد هنيهة تفكير، أشار بيديه في الهواء أمامه. النظرة المضيئة. تبع نبض خافت من الضوء مسار يده، ولم يكن مرئياً إلا لمن يقفون خلفه مباشرة. بعد ثانية، حاد ذلك الضوء وازداد حدة ليُظهر صورة مكبرة للشجل. كان شاباً في العشرينيات، بوجه ملتحٍ عابس وثياب ممزقة من العرق. لم يكن وجهاً يألفه رايموند، لكنه بدا مستعجلاً حقاً. لعشية لحظة، فكر رايموند في الإشارة إلى الرجل ليسأله عن سبب كسيّده.
لكنه عدل عن ذلك، مفضلاً مواصلة المراقبة عن بعد. رصد الرجل وهو يبلغ كروكايرن، ليتوقف منقضاً الأنفاس ومتكئاً على منزل يلتقط أنفاسه. اقتربت امرأة منتصف العمر وقد جمعت شعرها خلفها وقالت شيئاً للرجل. تأسف رايموند لعدم امتلاكه تعويذة تهوئة ليفك شفرة حديثهما من مكانه المرتفع، بيد أنه لم يكن بوسعه حيال ذلك كثير. هز الرجل الملتحي رأسه وبدت على هيئته عجالة واضحة، لتتسع عيناها جراء كلماته.
أشارت بعمق إلى داخل القرية، وبعبدة إيماءة إقرار استأنف الرجل مسيره، مخترقاً كروكايرن ليختفي قريباً عن ناظري رايموند. اعتلت وجه رايموند عابسة وهو يغادر مقعده. بدا أن أمراً جللاً قد وقع، ولا يمكنه غض الطرف عن الظروف الراهنة. وبينما كان يتحرك، تلا صامتاً تعويذة أخرى، ناسجاً الضوء حوله في نمط معقد ليغلّفه بطبقة خفية تندمج مع المحيط، وتجعله غير مرئي لأعين القرويين. حجاب الخفي.
لم تكن تعويذة يُكثر من استخدامها خشية اكتساب عادات مكروهة — أو الأسوأ، سمعة منفرة — لكن الأحيان تفرض ما تقتضيه. كان يعلم بوجود تدابير مضادة شتى لتلك التقنية، لكنه ظن أنه لا سبيل لأولئك القرويين إليها. مستخفياً وغير مسموع، شق رايموند طريقه إلى عمق القرية، مهتدياً بأثر ردود الفعل التي خلفها قدوم الرجل الملتحي. لم يلبث رايموند أن لمح الرجل المذكور يقف أمام زعيم القرية قرب الحدادة.
وما إن اقترب منهما حتى اخترق نبرة الزعيم الجافة الجو، خالية من أي ترحيب أداه لرايموند.
"أمتيقن أنت؟"
أومأ الرجل الملتحي بقوة وهو يتكلم بين أنفاسه: "ن-نعم، متأكد تماماً. لقد كانوا رجال الدوق، لا شك في ذلك."
مسح العرق الذي يغطي جبينه: "عبروا أرضنا بلا مبالاة، ولم يستسغ أخي محاولته استفسارهم عن قصدهم."
"أحمق. ما كان له أن يقترب منهم أبداً."
مبقياً عينين مترقبتين على زعيم القرية، وضع رايموند نفسه على بعد أمتار قليلة من الرجلين. لم يُظهر أي منهما بادرة إدراك لوجوده، ولا بدا عليهما الاكتراث بمناقشة أمرهما علانية.
قال الرجل الملتحي: "هذا تماماً ما قلته له، لكنه أبى الإصغاء. لحسن الحظ أنه لم يفعل، إذ اختبأت بالقرب وسمعت ردهم."
"الذي كان؟"
"زعموا أنهم يبحثون عن شياطين."
التوى وجه زعيم القرية تعبيراً عن سخط عارم: "...لتأخذ النيران ونسلها تلك الساحرة."
ضيق رايموند عينيه فاحصاً الرجل. كان تفاعل الرجل مع أنباء رجال الدوق عدائياً بلا شك، غير أنه خلال مقامه في هذه القرية، لم يلمس أي حضور شيطاني. مع ذلك، إن كان رجال الدوق فالنتين يجرون بحثاً عن شياطين، فمن المستبعد ألا يكون لذلك سبب. تلك بلا ريب أخبار غير مستحبة. لثوانٍ معدودات، وقف زعيم القرية صامتاً وبدت على محياه سيماء مقبضة.
وأخيراً، تنفس الصعداء بثقل ورمق الرجل الآخر: "كم من الوقت يفصلهم عن الوصول؟ وما أمر أخيك؟"
أجاب الرجل الملتحي: "لا أعلم إن كانوا قد اشتبهوا في أمره، لكنهم لم يتركوه فوراً. أظن أنهم أرادوا استجوابه بينما يواصلون التقدم نحو القرية. لا أعرف أكثر من ذلك. جريت هنا لأبلغكم. كانت مجموعتهم تملك خيولاً وعربات، مما يعني اضطرارهم لسلوك الطرق الشرقية قبل الانعطاف جنوباً هنا، لكن هذا ربما حدث قبل ثلاث أو أربع ساعات. سيصلون على الأرجح في غضون ساعة."
بدا مزاج زعيم القرية وقد ازداد قتاماً.
"...ما العمل إذن؟ ألا يمكننا السماح لهم بالمجيء وحسب؟ لا توجد شياطين بالقرية، لذا ينبغي أن نكون بأمان."
بدا أن زعيم القرية يفكر ملياً قبل أن يهز رأسه: "لا يمكننا تحمل تلك المخاطر. يحتمل أن يكون الجنود كاذبين، وأنهم يعلمون شيئاً بالفعل. قد تُتخذ هذه الشياطين ذريعة فحسب. وحتى لو لم يكونوا كاذبين، فإن تعلق الأمر بالشياطين، فسيقلب رجال الدوق كل ركن بالقرية بلا مهابة، مهما قلنا. وإن وجدوا ما يعدونه 'مريباً'، فقد يعني ذلك كارثة لنا جميعا. وحينها، يفوت أوان فعل أي شيء."
لم تفعل كلمات الرجل شيئاً يذكر لتخفيف الشكوك التي غذَّاها رايموند نفسه طوال إقامته بالقرية، كما أنها لم تضف مسحة طيبة على دوافع القرويين. أشار زعيم القرية لامرأة كانت تتابع حوارهما من مدخل منزل مجاور.
وأومأ نحو الحدادة حين اقتربت: "ساعدي ديلمار في جمع بعض الفتيان وأعدي الضريح في الساحة."
انكمش وجه المرأة في مزيج محتمل من الصدمة والهلع: "ما الذي يجري؟"
"رجال الدوق يتقدمون نحو قريتنا. ليس لدينا خيار سوى التحرك الآن قبل فوات الأوان."
أومض القلق والغضب على ملامح المرأة، فسعت مبشرة بالانصراف بلا كلمة أخرى.
عاد زعيم القرية والتفت إلى الرجل الملتحي: "طيش الدوق والإمبراطور ما زال يعميهما عن الحقيقة، لكننا لا نملك حيال ذلك شيئاً الآن. سنرى ما يمكن فعله لأجل أخيك، لكنه بخلاف ذلك يعلم ما يجب فعله. وأحسب أن الأمر سيان بالنسبة إليك."
أومأ الرجل بإيماءة ذات مغزى: "نعم، أيها الزعيم."
"حسناً. إذن ساعد في نشر النبأ وأتمم استعداداتنا الأخرى."
وبذلك، افترق الرجلان. ظل مزاج رايموند كئيباً وهو يتبع زعيم القرية، ملاحظاً تلك القرية الهادئة ظاهراً وهي تدب بالحياة بكثافة غير متوقعة. كأن كل فرد يعلم دوره فور سماع النبأ، بدءاً من أصغر طفل يتبع أمه وصولاً إلى الكبار وهم يخرجون أكياس المتاع إلى الطرقات زرافات. ومؤكداً صواب قرار رايموند بالبقاء متخفياً، حول زعيم القرية وبعض القرويين تركيزهم أخيراً إليه وإلى مكانه الحالي، مقررين جلياً أن وجوده لم يعد بحاجة إلى التظاهر بتحمله.
فتش أشخاص كثر مخابئ شتى وسألوا مستطلعين متى وأين رُئي آخر مرة. ربما كان عليه أن يحسب نفسه محظوظاً لرؤيته الرجل الذي وفد لتحذير القرية. والأدهى أن القرويين افتقروا لمن يملك قدرة رصده. أدرك رايموند مسبقاً أن القرويين ليسوا جميعاً بالعادية التي يبدون عليها، لكنه كان سيقع في مأزق حرج حقاً لو وجدوا بينهم متتبعاً ماهراً. حين أخفق الجميع في رصده طوال النصف ساعة الأولى، بدا أن القرويين خلصوا إلى مغادرته أثناء غفلتهم، ظانين ربما أنه جاسوس لرجال الدوق.
فعادوا لتركيزهم على الاستعدادات التي شرعوا فيها. وما كانت تلك الاستعدادات تحديداً لم يكن رايموند متأقناً منه تماماً. غير جلي أنها تجهيزات للرحيل. أو هكذا بدا على الأقل. مع ذلك، لم يبدؤوا مغادرة القرية، برغم إمساك النساء والرجال بمتاعهم كأنهم أمام نزوح جماعي. عوضاً عن ذلك، تجمعوا في إحدى ساحات القرية الواسعة. متخذاً طريقه بحذر بين عشرات الأشخاص في الحشد، متأكداً من ألا تلامس أرديته أحداً مع إخفاء حضوره، راقب رايموند تعابير القرويين بينما يشق طريقه نحو حافة الساحة.
ثم حول أنظار إلى المركز، حيث رأى الحداد وأربعة رجال آخرين يحملون جسماً ثقيلاً إلى منصة خشبي بسيطة نُصبت هناك. هوى قلب رايموند حين تعرف على الجسم، رغم أنه لم يؤكد سوى جزء يسير مما اعتقده يقينًا. وضع الرجال الجسم على المنصة، متثاقلين تحت وطأة ثقله حتى مع توزيعه بينهم. مصوغاً من مادة داكنة شبيهة بالحجر الأسود، كان الجسم قاعدة مستطيلة بسيطة. بيد أن سطحه بدا متموجاً بطريقة تتحدى الحواس لدى اصطدام ضوء الظهيرة به.
وحتى من بعيد، استطاع رايموند استشعار أمواج الطاقة المنبعثة من الأثر، ثقيلة ومتطلبة، كأنها تسعى لفرض هيمنتها على العالم. بعث ذلك قشعريرة في بدنه، رغم أنه لم يقدم سوى لمحة عن القوة التي نُحت منها الأثر. حرم مقدس، هكذا سماه الأتباع، وإن لم تكن التسمية الدقيقة تهم كثيراً. لم تكن هناك سوى زمرتين تملكان حق الوصول لمثل هذا الأثر: الزمرة المقدسة وقبيلة الخطيئة. غير بعيد عن رايموند، جذبت فتى ثياب أمه بحماسة، مشيراً إلى الجسم بعينين واسعتين.
أما ملامح الأم فانسجمت مع الأجواء الجادة في القرية وهي تسكّت ابنها وتخاطبه بهمس خفي لم يستطع رايموند تمييزه. اكتفى بمراقبة ذلك التبادل المألوف بمشاعر معقدة ترتجف في جوفه. لقد مضت عقود منذ طرد آخر معقل مؤكد للقبيلة من أراضي الإمبراطورية، على حد علمه. وقد عد من المستبعد بقاء أي فلول بعد حملات التطهير العديدة — فهذا ما كانت عليه حقاً — التي نفذتها نخب الإمبراطورية.
ومع ذلك، ها هو ذا يقف أمام جماعة بأكملها؛ وبدا أن كل فرد فيها ينتمي إليها. تساءل عن مدة عيشهم هنا وكيف نجحوا في الإفلات من الرصد. كان ينبغي أن يكون ذلك مستحيلاً بالمقياس الذي يشهده. عما قريب، عاود زعيم القرية الظهور، قاحماً أمام القرويين على المنصة المجاورة للحرم المقدس، مرتدياً ثياب القبيلة السوداء، وقد خطت خطوط بيضاء على وجهه.
كانت هيئته واجمة وهو يخاطب الحشد: "عليكم جميعاً إدراك الوضع الراهن الآن،"
هتف بصوت عالٍ طال مداه الأرجاء.
"إنه أمر مباغت، وأعلم أنه طلب شاق، لكن القدر أرغمنا، وما زلنا نملك القوة لرد الصاع. اليوم، سيتوجب على كثير منا العودة إلى الأراضي المنسيَّة."
أومأت الرؤوس كأنما بإشارة، وبدا أن عزيمة ملموسة هبت على القرويين، مباغتة حتى رايموند لبرهة. حول زعيم القرية اهتمامه نحو الشمال الغربي، حيث يفضي أحد طرق القرية إلى المسافات البعيدة. وتتبعت أنظار القرويين وجهته. الآن، استطاع رايموند تمييز حركة ما هناك في الأفق — فرسان وكتيبة عربات صغيرة. لم يكن بحاجة للنظرة المضيئة ليتأكد أنهم على الأرجح رجال الدوق الذين ذكرهم الرجل الملتحي.
يُفترض أنهم قدموا بحثاً عن شياطين، لكن بالنسبة للقانون وأهل الإمبراطورية، لم يكن المنتمون للقبيلة بأفضل حالاً. جالت عيناء رايموند على القرويين، لتستقرا على الملامح العازمة لأولئك الراشدين الواعيين لتلك الحقيقة القاسية. لم يكن يدري كيف سيصطدمون بكتيبة من الجنود والفرسان، لكن حظوظهم لم تكن لتهمهم كثيراً إن آل الأمر لذلك. وإن وُجد حرم مقدس بحوزتهم، فلن يكون هناك ضمان بأن يصل الأمر إلى هذا الحد، إن صحت معارفه حول تلك الآثار.
فجأة، شعر رايموند بكيانه بأسره يرتجف حين مرّ شيء من خلاله، وحول بصراجه نحو الأثر الراسخ بجانب زعيم القرية. بدا شكله الأسود كأنه يهتز مع العالم من حوله، ممتصاً ومستقياً من جوهر محيطه ذاته، باصقاً في وجه النظام الطبيعي. لمس زعيم القرية سطحه بيده، وبدت ذراعاه وكأنهما تتشوهان قليلاً كسراب كلما اقتربتا منه.
"إننا جميعا مستعدون لبذل أرواحنا من أجل الحقيقة التي نبتغيها،"
أعلن الرجل.
"أظن أن بعضنا سيضطر لفعل ذلك اليوم. لكن التضحية العبثية خطيئة أعظم حتى من جهلنا، فوحدهم من يواصلون الابتغاء يصيرون صادقين. لقد أوتينا وقتاً قصيراً للاستعداد، لذا فلن يستطيع الضريح فتح ممرنا بعد."
وكأن جزءاً غير مرئي من الواقع ذاته قد تحطم، انبعث صدى من الحرم المقدس، متمدداً إلى الخارج كموجة غير مرئية جرت في عروق رايموند بإحساس ينافي المنطق ويتناقض مع ذاته. رغم عجزه عن رؤية الظاهرة، استطاع بطريقة ما إدراك أنها تجاوزت الحشد والقرية ذاتها، محيطة بالمستوطنة كحجاب منيع. ثم، كأنما يستنكر وجود إتار ويستدعي فراغاً قارس البرودة، تجسدت قبة رمادية حول كروكايرن. شوهت صورة الشمس في السماء وألقت ضوءاً مقفراً وبارداً على كل ما تحته.
رغم قراءته عن هذه الواقعة، لم يشهدها بنفسه قط حتى الآن. ومع ذلك، ظل الحرم الوهمي ظاهرة موثقة جيداً — وإن صُعِب فهمها — وغالباً ما شكلت عقبة شاقة لمن واجهوا القبيلة فيما مضى. وبرغم أنه كان مزعجاً بالقدر الذي سمعه عنه، لم يعتقد رايموند أن هذا الحاجز يرقى لبعض الأمثلة الأكثر تطرفاً التي وُصفت. فقد تحدثت بعض السجلات عن حرم غطى مدناً بأسرها، حוגباً كل ضوء خارجي.
"يا مبتغي الحقيقة، أيها الإخوة والأخوات،"
نادى زعيم القرية.
"لقد حان أوان حسابنا، وها قد وفد عملاء الإمبراطورية الجهلة إلى عتباتنا ليفرضوا علينا 'عدالتهم' المتعمدة الجهل. وبينما لا نبغي الهلاك هنا اليوم، فلنبرهن بدقة على ما نسعى إليه. ولنمنحهم لمحة من الحقيقة."
متضخماً إلى جوقة متوافقة مدوية، علت أصوات القرويين في وحدة حارقة لم يستطع رايموند سوى مراقبتها بصمت قاتم، مستشعراً أجواءها الطاغية تغمره. لم يستطع التنبؤ بالنتيجة ولا بالطرف الغالب في النزاع القادم، لكن حتى في خضم كل ذلك، لم تكن تلك هي جلّ همومه. فكررة واحدة استحوذت على عقده، غذتها الشكوك والظنون، وإمكانية وقوعها فحسب أرعبته بعمق يفوق حتى الواقع غير الطبيعي النابع من قوة الحرم.
فرؤى العرافة لا يمكن الاستخفاف بها، ورغم احتمال تعلق تحذير المرأة بالأحداث الماثلة أمام عينيه، عجز رايموند عن طرد شكوكه. هب، افترض فحسب، وجود سبب آخر لنبوءتها — حدث مستقبلي قد تطغى عواقبه حتى على وضعهم الحالي. ما الذي قد يبرر وصفاً كهذا؟ تأمل رايموند تلك الفكرة المزعجة، والاستنتاج الذي توصل إليه لم يكن مطمئناً البتة. رفع صلاة إلى إتار في العلاء، ملتمساً الهداية والحماية لما هو آت.