ظلت عيناك يا سكارليت معلقتين بالمنصة المرتفعة في الطرف الآخر من القاعة حيث تجلس روزا على عرش قبيح. ويستقر أمام المقعد غير الملكي قلب دود القعر الخبيث فوق قاعدة قصيرة نابضاً بطاقة شريرة. ولم تخطئ عيناك البسمة الشرسة الظاهرة على محيا أングويش رغم هذه المسافة إذ بدا واضحاً أن الكائن الدنيء يستمتع بالموقف. وتنطوي عيناها على ظلمة عميقة تبدو وكأنها تسبر اغوار الكائن الحي.
وتصاعد غضب بارد ليحتل صدارة الأفكار والمشاعر المتلاطمة في رأسك. وكان هذا التعبير تحديداً ما توقعت رؤيته على وجه الشيطان عند لقائهما من جديد. وراودتك ومضة أمل ضئيلة بأن تكون روزا هي من تزم الأمور عند وصولهما لكنك أدركت عدم وجود أي ضمانة لذلك.
وتهكم الكائن بصوت يتردد صداه في أرجاء القاعة وكأنه لحن مسكون: "أوه، كفّي عن رمقي بنظراتك الحارقة يا حمراء~".
وتحاكي الكلمات والنبرة تلك التي اعتادت روزا استخدامها غير أن أングويش نجحت في تحويرهما بطريقة تقشعر لها الأبدان.
"بغض النظر عما دار بيننا من حديث ودي قبل قليل فهذه المرة الأولى التي نلتقي فيها وجهاً لوجه منذ مدة. ما رأيك في الوعاء الذي وشيك على تقمصه؟ أليس جذاباً للغاية؟ يضاف إلى ذلك شخصية لطيفة ومحبوبة إلى حد بعيد. وأعلم تماماً أنك لم تبقيها معك عبثاً".
وبدت أングويش مثبتة في عرشها غير أن هذا لم يمنعها من تحريك كتفيها وكأسها وكأنها تستعرض روزا بينما تدلى شعر الباردة البني المموج ليغطي جزءاً من وجهها. وانفلتت من أングويش ضحكة ساخرة بدت هذه المرة وكأنها صدرت حقاً عن روزا بينما نفخت الشيطانة خصلات الشعر المتناثرة بلا مبالاة.
"إنه لمتعة دائمة تقمص شكل بشري مادي كهذا. سأحرص على تذكر تقديم الشكر للعزيزة روزا على إعارته لي".
وهمست أليسا بجانبك: "أهذا... أهذا هو؟ الكائن الدنيء؟".
وبدت على محياها علامات الاضطراب وهي تحدق في روزا.
فأجابتك سكارليت وهي تخطو متوغلَة أكثر في غرفة الزعيم الفسيحة باذلة وسعها للحفاظ على هدوئها بينما تتفحص محيطها: "إنه هو".
وكان الهالة المוחقة هنا أشد اختناقاً بعشرة أضعاف من الخارج وتضفي الجدران الداكنة والسقف الذي يكاد لا يرى طابعاً مشؤوماً على المكان. وفي بمرکز القاعة رُسِم رمز يغطي نصف الغرفة على الأقل فوق أرضية تتشابك في ثناياها عروق الصخور المنصهرة. وقفت امرأة ذات شعر فضي أشعث ترتدي رداء داكناً وتثبت عينيها الخضراوين بغرابة على سكارليت متخلفة نظرة حادة تجعل أي شخص يشعر بعدم الارتياح.
مالاكي. وانخفض بصر سكارليت إلى الأرض بجانب المرأة حيث تتناثر أشياء مختلفة عند نقاط رئيسية على الرمز. وأبرز تلك الأشياء كرة سوداء ينبض قلبها بألوان دوامة وتمرر الطاقة بشكل متقطع إلى الأرض والعروق القرمزية المتشعبة في أنحاء الغرفة. وكان [حجر الروح النجمي] على وشك الاكتمال. وبدا وكأن الطقوس قطعت شوطاً طويلاً.
وانطلق صوت أングويش: "ألا ترين أنك فظة للغاية يا حمراء؟ ألن تعرفي بنفسك أم أقوم أنا بمراسيم الترحيب؟".
فارتد انتباه سكارليت فوراً نحو الكائن الدنيء: "كفي عن هذه المهزلة يا أングويش. ولا تخاطبيني بمثل هذه السهولة".
فما كان من الشيطانة إلا أن ضحكت وانحنت إلى الأمام بجسد روزا أقصى ما تستطيع حركة المفاصل.
"أنا مجروحة. أروزالينا وحدها هي المسموح لها بمخاطبتك هكذا؟ وبعد كل هذه المدة التي قضيناها كشريكين. آه، ولكن من أنا لأشكك في أمرك؟ فأنت من تصدرين الأوامر في النهاية".
"لم تكن هناك شراكة بيننا قط وأقترح أن تكفي عن اختبار صبري. إنك تبددين سريعاً أي شكوك راودتني بشأن تخليص هذا العالم من وجودك".
وتوقفت سكارليت على حافة الرمز مباشرة معيدة تركيزها إلى مالاكي التي واصلت تفحصها عن كثب دون أن تنطق ببنت شفة.
وقالت أングويش وهي تستند إلى ظهر العرش المصنوع من عظام مشوهة لمخلوق شيطاني مغطى بحجر أسود: "دائماً ما تكونين صارمة وجادة. أظن أن هذه إحدى الصفات التي تعجبني فيك. لكنني أظن أننا نحيد عن الموضوع. يبدو أن صديقتنا الفاسدة الفضولية هنا مهتمة جداً بك وبمرافقتك أيتها البارونة. لقد أخبردتها عنك بالفعل ولكنها لسبب ما بدت مشككة في إخلاصي. وأتساءل حقاً عن السبب".
والتقت عينا سكارليت بعيني مالاكي للحظة لتسبر أغوار نظرة المرأة القاسية والثابتة.
وبدأت قائلة: "دعيني أقدم...".
فقاطعتها مالاكي بكلمات مشبعة بالتهديد السام: "أنت شريكة تلك الفتاة. أنت من أرسلتها للبحث عني".
فعقبت أングويش: "يا لهي، أعتقد أنها كشفت أمرك أيتها البارونة. لكن كلمة شريكة تبدو وصفاً خفيفاً للغاية. وأقول إن محركة الدمى تعبير ملائم أكثر بكثير".
وتجاهلت سكارليت الكائن الدنيء محافظة على تركيزها مع مالاكي. ولم تكن متأكدة من الأكاذيب أو المناورات التي حاولت أングويش نسجها لكن كان واضحاً أن هدف الشيطانة هو إيقاعهما في مواجهة بعضهما البعض.
فبدأت قائلة: "صحيح أنني لعبت دوراً في سعي الآنسة هيل لتحديد مكانك. ومع ذلك، آمل أن تكوني من الدهاء بحيث لا تصدقي كلمات كائن دنيء فيما يتعلق بشخصيتي".
وألقت نظرة خاطفة من فوق كتفها إلى أليسا الواقفة على مسافة قصيرة خلفها ممسكة بنشاب في يد وبزجاجة تحتوي على سائل فضي براق في اليد الأخرى. وبدت على الفتاة ملامح القلق لكنها استعدت للتحرك مراقبة محيطهما بيقظة. كان هذا جيداً.
وقالت مالاكي بصوت أجش تفوح منه الريبة: "زعمت روزا أنها أرسلت هنا من قبل عضو في دائرة المخلب المولود. يبدو إذن أنني تعرضت للكذب".
فالتفتت سكارليت إليها مجدداً: "لم يكن تصريح الآنسة هيل كذباً. كانت الظروف المحيطة بتورطي معقدة للغاية مما فرض علي التصرف بطريقة ملتوية بسبب القيود التي فرضها ميثاق عدم التدخل مع أングويش. ومع ذلك، اطمئني فهدفي وهدفك لا يتعارضآن بشكل مباشر".
فضاقت عيناك مالاكي: "من أنت؟".
فأعلنت أングويش: "لو سألت فحسب لكنت كشفت عن ذلك منذ أمد بعيد".
فالتفت رأس مالاكي نحو الشيطانة بسرعة وحركة خاطفة لتنطلق موجة من الطاقة الخضراء عبر القاعة وتصيب أングويش: "اصمتي".
فترنح رأس الكائن الدنيء لحظة لكن ضحكاتها استمرت مترددة في القاعة.
"يبدو أن أحدهم يزداد توتراً. وأتساءل كم من الوقت ستستمر حيلتك الصغيرة تلك في العمل".
ومع تردد تلك الكلمات بدا الهواء حول أングويش كأنه يتغير ليخف قليلاً. وبعد لحظات رفعت رأسها ببطء وبدت ملامحها متعبة ومجهدة فجأة.
وقالت بتباطؤ: "تباً ولعنة، يبدو الأمر مروعاً. قد يظن المرء أن المرء سيعتاد على تقييد عقله داخل جرة واللعب بجسده كدمية محركة ولكن يبدو أن الأمر ليس كذلك".
روزا.
فصرخت أليسا من خلف سكارليت: "روزا!".
ونجحت الباردة في رسم ابتسامة باهتة وهي تجلس مسترخية على عرش أングويش.
"يسرني رؤيتك أيضاً يا أليسا. تمنيت لو كانت الظروف أفضل قليلاً لكن لم يكن لدي متسع من الوقت للاستعداد للضيوف".
فقالت سكارليت بنبرة مستوية وهي تركز على المرأة: "روزا".
فوجهت روزا ابتسامتها إلى سكارليت: "أهلاً يا حمراء. أليست رؤيتك تسر الناظرين وتبدين دائماً أنيقة بهذا التاج الذي تضعينه؟ أعتقد أن هذا يعني أن هناك جيشاً من الشياطين المحروقة يتعقب الممرات هنا. دعيني أخبرك أنني جائعة قليلاً لكنني لست متأكدة تماماً من أنني معجبة بالهديّة التي رتبتها لي هذه المرة. سأرفع شكوى إلى الرؤساء".
"أنا رئيستك الوحيدة".
"حسنًا، ها قد عرفتِ. اعتبري شكواي مرفوعة".
وبقيت سكارليت صامتة لبضع ثوان متفرسة في المرأة المرهقة. وعندما كانت أングويش تسيطر كان الكائن الدنيء ينضح بالتهديد والقوة أما الآن فبدت روزا وكأنها لم تنم لأيام. ولم تشك سكارليت لحظة في أن المرأة عانت مشقة معتبرة تحت تأثير أングويش.
"...سأخذ الأمر بعين الاعتبار".
فقالت مالاكي: "لقد كنت تخدعينني يا روزا. أنا خائبة الأمل".
فحولتي روزا بصرها ببطء نحو المرأة ذات المظهر الحاد.
"دفاعاً عن نفسي لم تكوني أفضل حالاً بكثير. ما زلت عاجزة عن تذكر توقيعي على أي وثيقة تقضي بربطي بعرش ملعون بينما نستدعي شيطاناً لتدمير نصف القارة. وعلاوة على ذلك تقنياً لم أكذب قط. بل راوغت الحقيقة قليلاً. حقيقة لم أكن متأكدة منها تماماً نفسي بالمناسبة".
ولم تبد مالاكي اقتناعاً أو تسلية برد الباردة محولة اهتمامها مجدداً إلى سكارليت.
"أنت نبيلة من الإمبراطورية ومحسنة الفتاة على ما أظن. لقد طردت أングويش في الوقت الحالي فتكلمي. ما غرضك هنا؟ ولماذا تدخلت في خططي؟".
فقالت سكارليت: "أظن أنني سأعرف نفسي بشكل صحيح هذه المرة. أنا البارونة سكارليت هارتفورد وكنت طوال الأشهر الستة الماضية سيّدة عمل الآنسة هيل. أما فيما يخص التدخل في خططك فأرى أن هذا الوصف لا يعكس أفعالي بدقة تامة. لقد تحركت فقط لتسريع خططك بعض الشيء ولتخفيف العبء الملقى على عاتق تابعتي".
"تسريع..."
فحصتها مالاكي عن كثب وتجلت لمحة تعرف على وجهها.
"أنت من قتل دود القعر".
"هذا صحيح".
"...إذن لا يقتصر الأمر على إحاطتك الرائعة بالشياطين وتراثها إذ عقدت ميثاقاً مع كائن دنيء بل تتباهين أيضاً بوعي حاد بي وبخططي على ما يبدو. ومع ذلك لم يصل اسمك إلى مسامعي قط. وتلك الأثرية المخفية في قبضتك..."
وتتبعت عينا المرأة يد سكارليت حيث تختفي [سفر إيتار] تحت قطعة قماش. ثم حولت بصرها إلى الرمز عند قدميها متأملة حجر الروح النجمي في مركزه. وأخيراً أعادت تركيزها إلى سكارليت.
"لست مجرد بارونة. ألك انتماء إلى أتباع إيتار؟ أم... معها؟".
فرفعت سكارليت حاجبها. وشكت في أنها تعرف من تقصد مالاكي. ومن منظور المرأة لا بد أن شخصاً واحداً فقط على علم بخططها ولذا كان منطقياً أن تخلص إلى استنتاج مفاده أن سكارليت مرتبطة بها بشكل أو بآخر.
"أفترض أنك تقصدين المعلمة؟".
وعند ذلك بدت عينا مالاكي وكأنهما تتوهجان بلون أخضر أشد حدة.
فتتابعت سكارليت: "لي تورط ما معها حقاً. ومع ذلك ليس مستغرباً ألا تعرفي هويتي. لقد أصبحت نشطة مؤخراً فقط إذ إنه كما تعلمين جيداً قد يكون من المفيد البقاء بعيداً عن أنظار الشخصيات النافذة".
فقالت مالاكي بفظاظة: "أرى ذلك. إذن ما هو غرضك هنا؟".
فانقبض فم سكارليت خطاً كابحة موجة طفيفة من الانزعاج انبثقت بسبب قلة احترام المرأة. وصعب الأمر قليلاً أكثر من المعتاد بسبب غضبها المستمر تجاه أングويش.
وقالت بعد هنيهة: "...الأمر في غاية البساطة. أنا هنا لأتأكد من خروج الآنسة هيل سالمة إلى حد كبير ومحررة من مخالب كائن دنيء من هذه الأحداث. وكما ذكرت لا يتعارض هدفي مع هدفك بشكل مباشر".
فقطبت مالاكي حاجبيها: "كل هذا من أجل هذا فقط؟".
"يعتمد ذلك. ماذا تعنين بعبارة كل هذا؟".
وبقيت الريبة مخيمة في نظرة المرأة لعدة ثوان قبل أن تشير نحو روزا باחרة فيما يبدو عدم الإجابة عن السؤال.
"كما ترين الفتاة بخير. وأングويش محبوسة داخلها وكل شيء يسير وفق الخطة".
فألقت سكارليت نظرة على مظهر روزا المرهق مشككة في تعريف مالاكي لكلمة بخير.
فتدخلت روزا رافعة إبعماً واحدة عن مسند الذراع الذي ثبتت يداه إليه: "لدي اعتراض على تلك العبارة. رغم أنني أشك في أن يحرك أحد ساكناً حيال ذلك".
وتأملت سكارليت الباردة باختصار قبل أن تعود بتبصرها إلى مالاكي. ولم تكن تنوي مجادلة مالاكي في هذه النقطة. فقد عرفت منذ البداية المأزق الذي ستضع هذه الخطة روزا فيه لكنه كان تضحية لابد منها.
ودرست مالاكي سكارليت: "...إن كان هذا كل ما جئت من أجله فأقترح أن تغادري. حضورك غير مطلوب ويمكن للفتاة البحث عنك متى انتهينا".
وبدت غير مقتتمعة بكلمات سكارليت ولعلها محقة في ذلك لسبب وجيه. فقد بدا غريباً أن تتواجد سكارليت هنا حاملة أثرية مقدسة بعدما شقت طريقها ظاهرياً عبر القلعة بأسرها. ناهيك عن مدى ارتياب المعرفة الواضحة والدوافع التي تبدت لسكارليت. ليتها كانت بهذه البساطة بحيث تستطيع سكارليت ترك الأمور عند هذا الحد.
فقالت: "قبل أن تطلبي مني المغادرة هناك أمر يجب أن أقوله".
فظلت مالاكي صامتة مراقبة إياها عن كثب.
"أنا على دراية بغرضك هنا ولا أهتم إن أزحت أングويش عن مقعدها. فهي عدوتي لذا لن يصب ذلك إلا في مصلحتي ويسهل الأمور علي كثيراً في المستقبل. ومع ذلك وبناءً على ما تقدم أشعر بأنني مضطرة لإصدار تحذير".
"وما هو؟".
وتأملت سكارليت مالاكي قليلاً ثم أشارت نحو الرمز المرسوم على الأرض والكرة التي تمثل مركزه: "لا يمكن لحجر الروح النجمي أن...".
فخرق صراخ روزا الأجواء: "سكارليت!".
ومن زاوية عين سكارليت ظهر شيء ما من الظلال. ولم تملك سوى وقت ضئيل للغاية لرد الفعل حين قفز شيطان ذو أربع أرجل متجهاً نحوها ويسيل اللعاب من فمه. وتصاعد ألم حاد من ذراعها اليمنى حيث مزقت أنيابه ملابسها والدفاع الرقي الذي توفره [ملابس سيدهي المنسابة]. وفي الوقت المناسب تماماً فعلت قدرة الانتقال الآني لملابس شكلها لتتشتت إلى ضباب رقيق وتظهر مجددا على مسافة قصيرة خلف المكان الذي كانت فيه.
ودون تردد أطلقت وابلاً من الهجمات منقضة على الشيطان حين هبط على مسافة قليلة لليسار من موقعها الأصلي. واصطدمت به العشرات من ألغام الماء النارية الصغيرة وما هي إلا لحظة حتى استدعت المزيد من سحرها لاستهداف شيطان آخر ظهر ووجه أنظاره نحو أليسا. وأطلق الشاطلان عويل ألم حين اخترقت هجمات سكارليت دفاعاتهما لتصمت زئيراتها وتتراجع وتنكص للخلف مؤقتاً. وتعثرت أليسا إلى الوراء لتتقف بجانب سكارليت رامية الزجاجة التي كانت تمسك بها لتغطي أحد الشياطين بالسائل الفضي بداخلها والذي التصق بجسده وأحرق جلده.
فصرخت روزا من فوق عرشها: "مالاكي توقفي!".
وتجولت عينا سكارليت في أرجاء القاعة بحثاً عن أي شياطين أخرى متربصة ومستعدة للهجوم لكن استحال تقريباً تمييز أي حركة ضد الجدران الحالكة السواد.
وطالبت ضاغطة على عينيها مجدداً نحو الشياطين اللذين بدا مستعدين لهجوم جديد رغم إصاباتهما: "أوقفي هذا يا مالاكي. استمعي إلى كلامي قبل أن ترتكبي خطأ لا يمكنك تحمل تكلفته. هناك جانب حاسم بشأن حجر الروح يجب أن تعلمي بشأنه".
ورفعت مالاكي إصبعاً عظمياً دافعة به بتهديد نحو سكارليت. وتردد المزيد من الزئير من ظلال القاعة المحيطة.
"ليس هناك ما يدفعني للاستماع إلى ما تقولين. لا أهتم بأي صلة قد تكون لك بالمعلمة. فهي ليست سيدتي ولا يبدو حضورك إلا تهديداً لأهدافي".
فحمل صوت روزا نبرة استعجال: "مالاكي، إن لم توقفي الأمر فلن أساعد في الطقوس!".
"في هذه المرحلة لم تعد مساعدة الطوعية ضرورية أيتها الفتاة".
"بلى هي كذلك! أنت تستهترين بتأثير أングويش! صدقيني ما زالت تمتلك هنا قوة أكبر مما تعتقدين!".
فقالت سكارليت محافظة على نظرة ثابتة تجاه مالاكي وشياطينها: "إنها على حق. قد تشكل أングويش خطراً مستمراً على خططك وهو أمر لا يرغبه أي منا. وعلاوة على ذلك هناك خطر آخر تجهلينه وقد يثبت أنه عقبة في طريق أهدافك".
واشتدت نبرتها: "في هذه المرحلة لا تظنين قطعاً أنك تسيطرين تماماً على الوضع. فحضور عكس ذلك تماماً. وينبغي أن تكوني واعية بما يكفي بالظروف الحالية".
وتوسلت روزا رغم أنها بدت باذلة جهداً كبيراً للاستمرار في الصراخ: "استمعي إليها يا مالاكي".
ورفعت سكارليت يداً مشيرة إلى الباردة: "دعينا أتولى الأمر".
ولمعت ومضة غضب في عيني مالاكي غير أن المرأة توقفت بالفعل وكأنها تزن حقاً أهمية كلمات سكارليت. وهدأ الزئير الشيطاني في أرجاء القاعة وامتنع الشاطلان المصابان أمام سكارليت عن الهجوم. وبعد عدة ثوان من التفكير لحت مالاكي بيدها آمرة الشياطين بالتراجع. وبدوا غير راغبين في الطاعة في البداية لكن المرأة لا بد أن سحرها قد عمل بطريقة ما إذ أنين الاثنان فجأة وبدآ في التراجع ببطء نحو زوايا القاعة مختفيين في الظلال.
ثم ثبتت مالاكي بصرها على سكارليت.
"تكلمي".
ولم تخفض سكارليت حذرها مستخرجة جرعة شفاء لمعالجة الجرع الذي أصابها. لم يكن خطيراً لكنه استمر في إيلامها. ورغم ذلك لم تدع الألم يرتسم على وجهها.
وقالت بعد أن عالجت إصابتها: "أنت حذرة بكل ما سمعت عنه يا مالاكي. أرى أنك لن تجعلي الأمر سهلاً لأي منا".
ثم تابعت: "ما كنت أوشك على قوله قبل مقاطعتك يتعلق بأمر تجهلينه بشأن دور حجر الروح النجمي في هذه الطقوس".
وأشارت إلى الأثرية التي تمثل مصدر الطاقة لكل هذا. وشكل [حجر الروح النجمي] إلى جانب روزا نفسها وقلب دود القعر المكونات المطلوبة لتجسيد جزء من اللهيب داخل العالم المادي. ومارست الأثرية ما يكفي من القوة لإحداث هذه الظاهرة بالإضافة إلى قمع وجود أングويش داخل روزا مما وضعها في مستوى مقارن لجوهر تنين قديم. وكان من غير المرجح أن تجدي مصادر طاقة أقوى في هذا العالم. ولم يكن حجز مالاكي له مجرد مصادفة.
فقالت مالاكي: "ليس هناك ما لا أعرفه عن هذه الطقوس. لقد خصصت سنوات لدراسة حجر الروح لهذا الغرض بالذات. وسيعمل وفق إرادتي".
"لا أقول إنك لست مطلع على آلياته لكن فكري فيمن منحك إياه".
فتقطب جبين المرأة وكأنها تحاول فك شفرة ما ترمي إليه سكارليت.
وتابعت سكارليت: "إن كنت على معرفة وثيقة بتلك الشخصية قدر معرفتي بها فستعرفين أنها لا تحرص على التحرك دون سبب. وقليلون هم الأشخاص الذين يتسمون بالحسابات الدقيقة مثل المعلمة".
فسألت مالاكي: "أترينني غبية؟ لقد فحصت حجر الروح بدقة لهذا السبب بالذات. وكما قلت سيعطيع إرادتي".
فقالت سكارليت: "ورغبتك هي الاستحواذ على سلطة كائن دنيء. لا أنكر أن حجر الروح قد يساعد في تحقيق ذلك. ومع ذلك أنا هنا لتحذيرك من أن الأمر يتجاوز ذلك. وبينما أثق في أن القليلين هم من يضاهونك في معرفة علم الشياطين فإن حجر الروح أثرية زوفيرية. وحتى لو أمضيت عقداً من الزمن في دراسته أؤكد لك أن فهمك للأثرية لن يقترب من استيعاب المعلمة له. وفي حين قد يكون لديها دافع لمساعدتنا في مسعانا أعتقد أن اهتمامها الحقيقي يكمن في الغالب فيما يحدث بعد أن تطيحي بأングويش".
فحدقت فيها مالاكي: "...فسري ذلك".
جيد. إنها تنصت على الأقل. ومن بين السيناريوهات المختلفة التي يمكن أن يتكشف من خلالها هذا اللقاء تضمن الأبسط بالقطع تعاون مالاكي.
فسألت سكارليت: "عندما سلمتك المعلمة حجر الروح في الأصل ما السبب الذي ادعته؟".
فأجابت مالاكي وfeaturesها مشدودة: "ذلك ليس من شأنك".
"أختلف معك ولكن لا بأس. يمكنني التكهن. لعلها المحت بشيء مشابه لإيجاد الأمر مسلياً نوعاً ما لمعرفة إن كانت جهودك ستنجح أم لا أليس كذلك؟ كم سيكون مريحاً لو اختفى أحد الكائنات الدنيئة؟ ففي النهاية ليس سراً أن المعلمة ليست صديقة لحكام اللهيب".
وحتى لو كانت المرأة تتعامل مراراً مع الشياطين وما شابهها بما في ذلك الكائنات الدنيئة في مناسبات فقد كانت المعلمة أبعد ما تكون عن حليفتهم. واحتفظت مالاكي بازدراء بارد للشياطين بطريقتها الخاصة لكنه لا يقارن بالضغينة العميقة التي تكنها المعلمة وإن أخفتها جيداً. ولم يكن هوس مالاكي باستبدال كائن دنيء ليقارب ما ستفعله المعلمة لتحقيق أهدافها.
فقالت مالاكي رغم أن تعابير وجهها خانت علامات الشك: "...لم تكن المعلمة لتكشف عن ذلك لك".
فهزت سكارليت رأسها: "لم تكن لتفعل حقاً. لكن إحاطتي بها تتيح لي الاستنتاج بهذا القدر. ولهذا أيضاً وكما أظن تفعلين أعرف كيف أشكك في كلماتها. غير أنني على عكسك لا أحتج إلى قضاء سنوات في تمحيص حجر الروح بحثاً عن فخاخ محتملة لأقنع نفسي بغيابها. فأنا أفهم تماماً وبشكل مسبق ما كانت تنويه في هذا الوضع".
ولم يكن غريباً عن طبيعة المعلمة مساعدة مالاكي لمجرد الحصول على فرصة للعبث بأحد الكائنات الدنيئة. وفي الواقع لو كان ذلك الخيار الوحيد للمرأة لربما فعلت ذلك تماماً. لكن الأمور لم تسر على هذا النحو في اللعبة.
فقالت مالاكي: "أنت تدورين حول النقطة".
فأومأت سكارليت برأسها قليلاً: "صحيح. أردت توفير سياق كاف لتمسكي بمدى خطورة كلامي".
"وقد نجحت في استنفاد صبري. قولي ما عندك".
"إذن سأفعل".
وأشارت سكارليت مرة أخرى نحو حجر الروح النجمي: "باختصار تلاعبت المعلمة بحجر الروح. وسيظل يساعدك على إنجاز هدفك في إزاحة أングويش واغتصاب سلطانها فضلاً عن تحرير الآنسة هيل من تأثير أングويش. غير أنه ما أن تتقلدي ذلك السلطان فسيهيمن عليك. وسيدفعك حجر الروح إلى الجنون ويجعل الطاقة تفلت من عقالها. ومع تولي كائن دنيء جديد للدفة مع غياب السيطرة سيصبح لهيب أングويش غير مستقر وربما ينهار تماماً ليمتزج ما تبقى منه في اللهب الأخرى. وعندما علمت المعلمة بأهدافك أدركت الفرصة سانحة لاستئصال أحد اللهب من هذا العالم ولم ترددت في اغتنامها".
وفي اللعبة لم يكن الزعيم الأخير لقلعة أングويش هو أングويش أو حتى روزا. بل كانت مالاكي بعد أن أكملت الطقوس وبدأت في امتصاص قوى كائن دنيء لتفقد صوابها وتصاب بالجنون. وكانت نظرة مالاكي الحادة مسمرة على سكارليت وبدت التهديد في عينيها واضحة لا لبس فيها. واستعدت سكارليت لمعركة أخرى متأهبة لأي هجمات شيطانية لكن المرأة لم تحرك ساكناً وظلت ساكنة بشكل مرعب لعدة ثوان متوترة.
وفي حين لعل مالاكي كانت مألوفة بالمعلمة وتعاونت معها في مناسبات متعددة فقد شكت سكارليت في أنها أدركت حقاً دوافع المعلمة الحقيقية. فقليلون هم من فعلوا ذلك. وبالنسبة لمالاكي كانت المعلمة تحمل ضغينة ضد الكائنات الدنيئة ولعل ذلك كان سبباً كافياً للمشاركة في مخطط كهذا. لكن سكارليت لم تظن أن مالاكي تستطيع تجاهل كلماتها بسهولة. كانت هناك مشكلة واحدة مع ذلك. ففي النهاية إن كان [حجر الروح النجمي]
لن يعمل كما ترغب مالاكي فهذا يعني ببساطة أن هدف مالاكي غير قابل للتحقيق.
وعندما لم ترد المرأة لفترة من الوقت تحدثت سكارليت من جديد: "أدرك لماذا قد تبدو كلماتي مزعجة لك. ولكن لحسن حظك أنا مستعدة لتقديم بديل".