بدت الأطياف كأنها ترقص على الجدران حين انفتح الباب أمام سكارليت وأليسا. وثقل الهواء فجأة بتوتر خفي مع انكشاف ما وراء الباب. أفضى درج مظلم إلى ممر طويل ذي سقف عالٍ. وتراءت في أعلاه لوحة جدارية مقبضة لشياطين تتراءى بتهديد. سمّر عشرات العيون نظراتها نحو سكارليت دفعة واحدة. بدا بعض الشياطين أشبه بكتل مشوهة من لحم متحمّم ودروع سبجية مشرشرة. وتوهجت أعينها كالجمر المتوهج.
وتسلل أخرون كأتباع صغار أشقياء. في حين وقفت كتل منصهرة يفوق حجم سكارليت ثلاثة أمثال كحراس كئيبين. وأصدرت شياطين عذاب شبحية ذات ظلال متغيرة أصوات نقر مزعجة ومقلقة. مؤلفة حشداً مرهباً يزرع الرعب حتى في قلوب أجرأ المغامرين وأكثرهم خبرة. تطلب تنوع أحجام الشياطين وقدراتها من أغلب الناس مقاربة مرنة وحذرة. مما دل على خطر لا يُستهان به. لكن سكارليت وجدت أنها كلها تحترق بالقدر ذاته تحت لهيبها.
ومع إحصائها الذهني لخصومها ظهرت [تيجان البركة المفقودة] وسائر عتادها. وتردد صدى جلبة من الصرخات في الحشد الشيطاني. وانطلق أسرع الشياطين وأخفها حركة راكضاً نحو الأسفل. فتجسد في الهواء سرب من ألغام الماء وسهام النار لمواجهتها وجهاً لوجه. تعثرت الشياطين الأضعف أو سقطت تحت وابل الهجوم لتدوسها نظيراتها الأكبر. وواغت الحواجز النارية التي اخترقت أشكال الشياطين المظللة الملتصقة بالجدران والمتحركة كالأطياف.
مما أوقف تقدمها. أطلقت أليسا التي تقف بجانب سكارليت سهام نشابها ورمت قارورة أفررت طبقة من الوحل الرمادي. أثبتت كفاءتها في إبطاء هذه الشياطين سابقاً. كما صنع الوحل وقوداً ممتازاً. أومأت سكارليت بتقدير فيما أرغمت الشياطين في المقدمة بمهارة على التراجع خطوات بضع نيران مسددة بعناية. دافعة إياها نحو نظيراتها الأبطأ. ومع نجاح قلة في تجاوز حواجزها متطلبة بعض انتباهها للتعامل معهن تحركت الأغلبية وفق توجيهاتها.
كانت فتحة الباب أضيق من أن تستوعبها كلها. واستدق الدرج نحو الأسفل. مما خلق عنق زجاجة ملائماً لتوظفه سكارليت. اشتهرت الشياطين بين البشر بمكرها وخداعها. لكن ذلك حدث فقط لأن الشياطين الماكرة وحدها بلغت العالم المادي. ويمكن وصف الشياطين التي تواجهها سكارليت الآن على أفضل وجه بأنها حثالة مستهلكة يبقيها الأسى قريبة لتلقى في مفرمة اللحم المجازية عند الضرورة. وللمرة الأولى لم تمانع سكارليت أداء هذا الدور لصالح الحقيرة.
وما أن بلغت غالبية الشياطين أسفل الدرج حتى تجمعت كحشد متراس يدفع قدماً بزمجرة وتأوه. مبطأة بفعل رفاقها الساقطين وخلطة أليسا. عقدت سكارليت حاجبيها بتركيز. آن الأوان لتغيير الاستراتيجية. مستغنية عن ألغام الماء وسائر تقنياتها اندفع سيل مدمر ومتقد. والتهمت ألسنة لهب حمراء لاذعة كل شيء في الجهد المقابل للباب. لم يعنها الحر كثيراً بفضل عتاد مقاومة النيران لديها. لكنها قدرت أنه سيكون مزعجاً لأليسا.
كما كانت الرائحة أبعد ما تكون عن اللطف. ووصلت صرخات الشياطين إليهم عبر الجحيم. وحاولت أشكال قليلة شق طريقها عبر النار الهادرة. لكن حفنة من سهام النار الأكبر تشكلت فوق رأس سكارليت وانطلقت إلى الأمام. دافعة إياها للعودة إلى الدوامة المضيئة. حافظت على هذا النهج لفترة — قاومت بعض هذه الشياطين لهيبها حتى — لكنها خففت لهيبها أخيرًا. كاشفة عن كومة مروعة من جثث متحممة ومجمرة.
لا تزال بعضها تتمسك بالحياة وقد احترقت أنصافها السفلى حتى تكاد تتلاشى. وتأكدت سكارليت من الإجهاز عليها. ومع خمود النيران المتبقية وانبعاث الرائحة النفاذة حقاً ألقت سكارليت نظرة عبوس على مانا خاصتها.
[المانا: 16468/32063]
استهلك ذلك جزءاً لا بأس به من المانا لكن ما زال بحوزتها مخزون كبير. وتمتلك [تكوين إيتار] معدل شحن لائقاً. التفتت إلى أليسا لتجد الفتاة ترمقها بذهول. رفعت سكارليت حاجبها.
"أفي باللك شيء؟"
تحولت نظرة أليسا نحو كومة الجثث الدافئة بعد.
"أكنت تكبحين نفسك حتى الآن؟"
سمحت سكارليت لابتسامة خفيفة بملء شفتيها. لقد تحفظت في استهلاك مانا خاصتها حتى الآن ومسكت بنهجها النموذجي في الغالب. مع إحراق تام عرضي لشيطان هنا وهناك. وقد بدا استعراضها قبل قليل مثيراً للإعجاب حقاً بدرجة تفوق المعتاد.
"بمعنى ما أظن ذلك. لكن لا ينبغي أن يشكل هذا مفاجأة لك. فقد رأيت ما أقدر عليه من قبل أليس كذلك؟"
"نعم لكنني ظننت أن مانا خاصتك توشك على النفاد. ولم تكن لدي أي فكرة بأن لهيبك بمثل هذه الفعالية. لقد حولتيهم أجمعين إلى رماد في أقل من دقيقة حرفياً."
حسنًا لم تحترق الشياطين لتصير رماداً بالكامل في الواقع. بل تبقت أطراف وأجزاء جذع محترقة وافرة. مما شكل منظراً مقززاً بحد ذاته. ضّيقَت أليسا عينيها.
"بعضهن صنع من حجر عملياً وكنّ مشتعلات بالفعل ومع ذلك احترقن. كيف يستقيم هذا حتى؟"
قدمت سكارليت هزّة كتفين طفيفة.
"أرتأي ألا أسأل أحياناً."
بدا لهيبها متجاوزاً لهيبهن. واستطاعت كذلك تبين كل نقاط ضعفهن بـ[تعاويذ الإدراك]. وكل ما استدعي فعله هو مناغزתן لفترة كافية. لتتولى إذن إشعاعتها النارية الحقيقية الباقي. وأتى ذلك بعجائب مع أي شيء اعتمد على كتلته المحضة وأعداده بدلاً من فطنته. أرسلي أي زعيم حقيقي في مواجهتها رغم ذلك كبقية دياكون إيمبروود وستكون تلك الكيانات أشد مقاومة لهجماتها بشكل ملحوظ. ناهيك عن درايتها الفعلية بكيفية الرد قبالة المدى.
ولم تشك في قدرة رايموند على إنجاز أمر مشابه بمواجهة هذا المستوى من الأعداء. تكمن قوة هؤلاء الشياطين المحددين في أعدادهم. والتهديد الحقيقي في القبو يتمثل فيما يفترض أن يكون الزعيم الأخير.
"ما تلك؟"
سالت أليسا مشيرة إلى [تكوين إيتار] المغطى. ألقَت سكارليت نظرة عليه ثم عادت ببصرها إلى الفتاة.
"أثر نادرًا ما أحظى بفرصة استخدامه"
أجابت مستديرة نحو الباب. متقدمة خطت وتوقفت لحظة أمام بقايا الشياطين المتحممة. مجعدة أنفها من المنظر والرائحة على حد سواء. خامدة النيران الأخيرة بإشعاعتها النارية تقدمت وبدأت بعبور الجثث. لم يكن الإحساس ساراً بأي حال. وما أن بلغت الدرج حتى استحضارت ماء فوراً لتنظيف الرماد والقذر عن قدميها. ممثلة المجاملة ذاتها لأليسا فور لحاقها بها بملامح عابسة. ثم صعدتا الدرج مستعدتين لمواجهة ما ينتظرهما.
ومن هناك عكست رحلتهما عبر الحصن تجربة مجموعتهما الأكبر. فناورتا عبر ردهات وغرف متباينة الحجم والشراسة تؤوي مجموعات أعداء متفاوتة الأحجام. وبينما امتلكت بعض سلالات الشياطين حواس حادة لم يصدق ذلك على الكل. وبتنقلهما بمفردهما حظيت سكارليت وأليسا بوقت أسهل بكثير في اجتناب المعارك حيث أمكن ذلك. وحرصت سكارليت على ألا تحاربا شيئاً مزعجاً للغاية. وعندما حتم القتال تصرفت بسرعة وحسم لتقليل مخاطر الإصابة.
وهكذا لم يمض وقت طويل حتى اقتربتا من وجهتهما. ووصلتا أخيرًا إلى ردهة شاسعة تفضي إلى باب منفرد مصنوع بالكامل من ظلام حالك. ليبدو وكأنه هاوية تؤدي إلى العدم. وتوقعت سكارليت أن مجموعة رايموند عادت إلى حيث تركتهما حتى الآن. بينما لم يكن فين بعيداً عنها وعن أليسا غالباً. في الواقع كادت تتوقع لحاق الشاب بها مسبقاً. لكن تعذر الجزم بما إذا كان شيء ما قد أخره. ومع ذلك لم تنوِ سكارليت الانتظار.
عبرت هي وأليسا الردهة بصمت ليتردد صدى خطواتهما ضد الجدران بشكل غريب. وقد خلت الأقسام اللاحقة من الشياطين بشكل ملحوظ. لكن ذلك لم يفاجئ سكارليت ولم تمانع قدرتها على توفير المانا خاصتها.
[المانا: 9341/32063]
لقد استنفدت معظم ما تبقى لديها لبلوغ هذه النقطة. لكن [تكوين إيتار] واصل الشحن. وبدا معدله أسرع حتى مما لاحظته سابقاً للأثر. مما جعلها تتساءل عما إذا وجد وقتاً أسهل بفضل طاقة الشياطين الوفيرة في محيطهما. ومن المنطقي نوعاً ما أن يمتلك أثر مقدس جانباً تطهيرياً ما.
"أهناك حيث توجد روزا؟"
سألت أليسا بينما توقفت خطواتهما عند حاجز الظلام المترامي أمامهما. ومن هذه المسافة القريبة أمكن رؤية أن الباب بني من حجر. غير أن التطلع إليه بدا كالتطلع في فراغ بحت. أومأت سكارليت متأملة الباب وما يكمن خلفه.
"نعم."
وكما حدث مراراً حين واجهت ذروة إحدى خططها الكبرى تصاعد شعور بالإثارة داخلها ممزوجاً بأفكار غضب تجاه الأسى ودور الحقيرة التلاعبية. ورشة من وجل حيال ما قد ينجلي من هنا فصاعداً والعناصر خارج سيطرتها. وثقة لا تتزعزع بالنفس قد تتجاوز الحد المناسب للظروف. أخذت أليسا نفساً عميقاً بجانبها متبنية ملامح حازمة.
"وحقاً توجد حقيرة في الداخل أيضاً؟"
"نعم رغم أن الأسى واهنة حالياً ومحبوسة داخل وعاء بشري. ولم تتجسد بالكامل في روزا بعد. لذا ينبغي أن تكون مقيدة وعاجزة في الغالب عن التصرف ضدنا مباشرة."
"أروزا مسؤولة عن ذلك؟"
"لا بل مالاكي."
"مالاكي؟"
تسلل لمس من المفاجئة إلى صوت أليسا.
"مهلاً من ذاك؟ أهناك مزيد من الأشخاص المتورطين في هذا؟"
رمقتها سكارليت بنظرة خاطفة.
"يوجد نعم. أما بشأن هوية مالاكي فتلك مسألة يُفضل تركها لوقت آخر."
وتحول اهتمامها للأمام.
"يكفيك معرفة أنها ليست عدوتنا ولا حليفتنا. لكنها قد تغدو أياً منهما بكل سهولة."
"صحيح عظيم... وهل سنعالج هذا وحدنا حقاً؟ أدرك أن السؤال قد متأخر بعض الشيء. وقد انطلقت مجرد متبوعة لما أظن أنه حماقتي الخاصة. لكنني لا أمانع تأكيداً أخيراً بأنك مسيطرة على كل هذا."
التزمت سكارليت الصمت لبضع ثوان.
"...سيكون الأمر على ما يرام غالباً لكني لن أكذب. قد ينبع بعض الثقة التي شهدتها من غروري الشخصي. ورغم ذلك يمكنك الوثوق بي في عبور الموقف. وسأطلعك إن تطلب الأمر أي تحرك من طرفك."
إن حالفهما الحظ فلن تضطرا لقتال الزعيم حتى. وإن عاكسهما الحظ ستتعقد الأمور.
"الآن لا لنهدر مزيداً من الوقت."
مدت سكارليت ذراعها مستعدة لوضع كفها على السطح القاتم للباب. حين بدأ يتحرك فجأة بمحض إرادته. وانفتح تدريجياً كعملاق مستيقظ كاشفاً الغرفة خلفه. وصاحب الانكشاف صوت مألوف لكنه منشاز.
"وانظري من قررت تشريفنا بحضورها. أليست نجمة العرض. أهلاً بك أيتها البارونة. لقد كنا بانتظارك ها~"
غلى دم سكارليت عند تلك الكلمات. ووقعت عيناها على الكيان الجالس على عرش في الطرف الأقصى للغرفة مرتدياً هيئة روزا. الأسى.