عادت سكارليت إلى الغرفة السابقة لتجد الجميع في انتظارها. تركزت نظراتهم المرتقبة عليها. كان بينهم رايموند وهو لا يظهر أي أثر لأذى.
سألت أليسا وعيناها تمسحان هيئة سكارليت: "كيف جرت الأمور؟ ماذا وجدت؟"
ردت سكارليت وهي توجه انتباهها إلى المحارب الشاب: "سارت الأمور بسلاسة. ولم أجد شيئاً يستحق الرواية. حاول سيد هذا المكان خداعي بحيله لكنني بددتها وتعاملت معها فوراً. طريقنا إلى الأمام صار واضحاً".
تأملها رايموند عن قرب ورفع حاجبيه: "اهتمامي مستثار تماماً. عن أي نوع من الخداع نتحدث؟ رغم أن الحكم قد يكون مشكوكاً فيه إلا أنه لمن المثيران للإعجاب حقاً أن تقرري مواجهة مكائد أحد الملوك بمفردك وتنتصري".
التقت نظراتهما للحظة: "حاولت تضليلي عبر استخدام شبيهك لنصب كمين لي".
أدى هذا إلى تقطيب جبين الكاهن في عبوس: "تلك تكتيكية حقن خسيسة فعلاً. لا يكاد المرء يتخيل الاضطراب الداخلي الذي قد يواجهه أي شخص حين يقابل وجداني المحبب كخصم".
قالت سكارليت بفظاظة: "القلق غير مبرر يا أبانا. لقد تخلصت من النسخة الضالة وضمنت فناءها السريع".
رمش: "لابد أنك شعرت ببعض التردد على الأقل".
"ولا حتى قليلاً".
أحضر رايموند يده إلى صدره كأنه جُرح جُرحاً بليغاً بينما ارتدت أليسا تعبير تعاطف إلى جانبه.
ثم حولت سكارليت انتباهها إلى بقية الجماعة: "كان يمكن لهذه الفخاخ أن تثبت خطورتها لو واجهناها كوحدة واحدة. والآن بعد أن تم التعامل معها فيمكننا المضي قدماً دون عوائق. اتبعوني".
استدارت وعبرت الباب المحجوب عائدة إلى الممر حيث واجهت كسيّد. كانت المرآة التي تغطي الجدار الأيمن لا تزال غائبة كاشفة عن الممر المزدوج مع الدرج الحلزوني في نهايته. انضم إليها الآخرون بعد قليل وتولى فين القيادة وبدأوا شق طريقهم نحو السلالم. بينما تقدموا في الممر حافظ الفرسان على حراسة يقظة لمحيطهم وكأنهم يتوقعون ظهور تهديدات أبشع حتى من تلك التي واجهوها حتى الآن.
ربما ما كان على سكارليت ذكر الفخ.
أشار أحد الفرسان وهي المرأة نفسها التي كانت سكارليت تركب خلفها في طريقهم إلى القلعة نحو نهاية الممر الأصلي حيث ظل ستال من الظلام يحجب الطريق بدلاً من الدرج: "يا سيدتي إلى أين يؤدي ذلك؟"
قالت سكارليت: "لا أعرف".
"لا تعرفين؟"
ألقت سكارليت نظرة عليها وبدت المرأة كأنها أدركت نفسها: "اغفري لي لقد افترضت ببساطة..."
"لا بأس في ذلك أبداً".
افترضت سكارليت أنه ليس غريباً عليهم أن يظنوا أنها تعرف عن هذا المكان أكثر مما تعرف حقاً نظراً لكيفية قيادتها لهم حتى الآن. إن كان من شيء فربما كان ذلك يدور في ذهن الجميع هنا منذ فترة.
علق رايموند: "أفترض أن وجهتنا تكمن عند ذلك الدرج. ومع ذلك قد يكون من الحكمة استكشاف المسار البديل أولاً. مع الاستعداد أنا واثق من أننا نستطيع التصدي لأي خداع قد يخبئه مضيفنا المضيف غير المضياف تماماً مثلما فعلت أنت بالفعل أيها البارونة".
نظرت إليه سكارليت: "أعتقد أن ذلك عكس الحكمة يا أبانا. لدينا بالفعل طريق واضح أمامنا".
لم تكن تعلم إن كانت معركة أخرى تنتظرهم في الطريق الآخر ولم ترغب في عناء اكتشاف ذلك.
"آه ولكن كيف يمكننا التأكد من أن ذلك ليس خدعة أخرى لتنويمنا في شعور بالأمان؟ فالدرج مريح بشكل مريب بعد كل شيء".
بدا ابتسامة الكاهن صادقة لكن ذلك لم يزعج سكارليت إلا لأنها لم تستطع سبر أغوار نواياه.
قالت: "مريح نعم ولكن ذلك لا يستبعد أن يكون هو الطريق الصحيح. وكما أشرت بنفسك أعتقد أننا نستطيع التصدي لأي خداع قد ينتظرنا إن كان هو الطريق الخطأ في الواقع".
اشتبهت بلا شك في أنها أرادت صعود السلالم لأنها عرفت أنه الطريق الصحيح لكنه كان يضغط عليها هكذا لاصطياد المعلومات. أملت على الأقل أن يكون ذلك تعليله. البديل هو أنه كان يعبث بها وكان يعرف كل شيء مسبقاً لكن ذلك بدا أقل ترجيحاً مع مرور الوقت.
رفع رايموند كلتا يديه في إيستار مصالحة: "أفترض أنك على حق. اعتبريني اقتنعت".
حدقت سكارليت فيه لبرهة أخرى ثم وجهت انتباهها إلى الأمام بينما بدأت جماعتهم في صعود السلالم. قاد فين واثنان من الفرسان الطريق. حتى لو كان رايموند يختبرها فقد استطاعت تقدير أنه لم يضغط عليها بقوة مبالغ فيها. كان مجرد حضور سكارليت هنا مثيراً للريبة ناهيك عن الألفة الظاهرة بهذا المكان. أملت أن يشير ضبطه لنفسه في استجوابها إلى أنه ليس عدواً. أثبت الدرج أنه طويل وامتدت الدقائق بينما صعدوا.
بحلول الوقت الذي بلغوا فيه القمة كانت ساقا سكارليت تحتجان بصوت عال فطلبت استراحة قصيرة. بين الجهد البدني وكل المانا التي استنفدتها في التعامل مع شتى الشياطين هنا بدأت تشعر ببدايات الإرهاق. وبدون سحرة روزا المعززة للقدرة على التحمل أصبحت القيود التي يفرضها جسدها عليها أكثر وضوحاً حتى مع التحسينات التي منحتها إياها معداتها. شربت سكارليت جرعة صنعتها أليسا لتجديد الطاقة — لم تكن جرعة قدرة على التحمل تماماً لكنها كانت أفضل من لا شيء — وطلبت منهم أخيراً استئناف رحلتهم.
أودعهم الاختصار في غرفة كبيرة خالية من الأعداء ولكن بدون نوافذ استحال قياس مدى ارتفاعهم. ورغم أن سكارليت اشتبهت في أنهم بدأوا يقتربون من هدفهم فلم تستطيع الاعتماد كلياً على معرفتها باللعبة لتقدير ما بقي. وكل ما استطاعوا فعله هو الاستمرار في الدفع للأمام. متقدمين بالطريقة نفسها كما كان من قبل عبروا الغرف والممرات المختلفة لقلعة كسيّد مواجهين أعداداً متزايدة من الشياطين في طريقهم تتراوح من الغوغاء الأساسيين إلى الزعماء الصغار مثل الحارس في البداية.
صاعدين تدريجياً مع كل معركة استخدموا أيضاً أي اختصارات أخرى وجدوها. وصلوا في النهاية إلى غرفة مربعة ذات باب شؤم وحيد في وسطها مزين بجوهرتين حمراوين بحجم ملحوظ ومسارين مفتوحين إلى يمينها ويسارها.
أمرت سكارليت الجماعة بالتوقف بينما درست الباب لثوان معدودة ثم أشارت نحوه: "يا فين انظر إن كنت تستطيع فتح ذلك".
إن استرجعت بذاكرتها بشكل صحيح فسيكون هذا الباب مقفلاً والطريقة الوحيدة لفتحه هي تدمير مجموعة آثار في نهاية المسارين الآخرين. لم تكن متأكدة مما إذا كانت هذه الميزة ستترجم إلى نسخة القلعة في هذا العالم لكنها كانت تأمل ذلك. إنه تقليد عريق في زنزانات ألعاب تقمص الأدوار لحظر المسام المهمة خلف آليات كهذه مما يجبر اللاعب على تطهير كل مسار قبل التقدم. ورغم أنه تصميم ألعاب مشكوك فيه برأيها فهذه حالة لن تشتكي فيها.
كما أنها لم تكن لتكلف نفسها عناء محاولة فك طلاسم سبب تصميم أحدهم لقاعدته بهذه الطريقة في الحياة الواقعية. كانت معظم الزنزانات في هذا العالم غريبة بطريقة أو بأخرى إن تأملها المرء لفترة طويلة. وخلافاً للفخ من قبل لم يبدو أن هذا يمكن إلقاء لومه كلياً على غرور كسيّد. ما أثار الاهتمام هو أن هذا وفر لها عذراً لتقسيم الحزب مؤقتاً. بناءً على طلبها تقدم فين نحو الباب وحاول سحبه ليفتح لكنه لم يتحرك.
وبعد عدة محاولات فاشلة التفت إلينا وهز رأسه. مشت سكارليت نحو المسار الأقصى يمنة والذي أدى إلى درج واسع ينزل إلى ممر مظلم. ومن موقعها الممتاز لم تكن هناك شياطين مرئية لكنها عرفت أنها تكمن في الأمام.
استدارت عائدة إلى بقية الجماعة وقالت معلنة: "من هنا سننقسم إلى مجموعتين".
جلب هذا الإعلان بضع نظرات متحيرة.
أشارت نحو الباب المقفل: "للمضي قدماً أشظ أن علينا إيجاد وسيلة لتجاوز ذلك الباب. وبما أنه لن يفتح فيجب أن تكون هناك طريقة لفتحه متاحة لنا. يبدو أن هذه هي الطريقة التي تعمل بها هذه الأرجاء عموماً".
تساءلت لفترة وجيزة عما إذا كانت قلعة كسيّد الفعلية في الجحيم مصممة أيضاً بهذه الطريقة الشبيهة بالألعاب تماماً أو ما إذا كان هناك تفسير داخل القصة لذلك مثل رغبة الملك في وصول شخص ما إلى القمة. استطاعت سكارليت تصور بعض الأسباب لذلك لكنها ظلت تبدو تفسيراً مشكوكاً فيه. وإن كان حقيقياً لكان بإمكان الشيطان ببساطة خلق مسار واحد يؤدي مباشرة إلى القمة. ومع ذلك حتى لو كان هذا التصميم بقايا من اللعبة فيجب أن يكون هناك بعض التبرير له أليس كذلك؟
قبل أن تبدأ في الغوص في حفرة أرنب ذهنية قررت بالفعل تأجيلها لوقت لاحق أعادت تركيزها إلى المهمة المطروحة.
رفعت أليسا يدها: "لا أقول إنك خاطئة بشأن الباب ولكن هل من الضروري حقاً الانقسام من أجل هذا؟"
قالت سكارليت: "ضروري؟ لا. ومع ذلك سيكون الطريقة الأكثر كفاءة للمضي قدماً. نحن لا نعلم إن كنا في سباق مع الزمن لكن افتراض أننا كذلك هو الخيار الحكيم. الاستراحات التي أخذناها والوقت الذي أمضيناه للوصول إلى هنا قد يكون كثيراً بالفعل. لذا فإن توفير الوقت حيث نستطيع مهم".
وأشارت نحو فين: "لهذا السبب سنستكشف فين وأنا أحد هذين المسارين بينما تتعمقون أنتم في الآخر".
أثار هذا التصريح أكثر من مجرد نظرات متحيرة بينما حدق الجميع فيها.
سألت أليسا: "أنت وفين فقط؟"
"نعم".
"...حتى عندما يكون هناك حوالي دزينة منا؟"
"نعم".
بدت الفتاة كأنها تريد قول المزيد لكنها أحجمت ربما لأنها عرفت أن سكارليت تمتلك دائماً سبباً لهذه الأمور. مع ذلك لم يمنع ذلك رايموند.
قال الرجل والفرسان يومئذ موافقين: "يجب أن أقر بأنني أحمل بعض الشكوك بخصوص هذا الاقتراح. وبينما أثبتت قدراتك بلا شك أنها مثيرة للإعجاب أيها البارونة وينطبق الشيء نفسه على فين هنا فأعتقد أنه سيظل يثبت أنه محفوف بالمخاطر بدرجة طفيفة لتغامري بالخروج وحدك في مسكن ملك. وإن كنا سننقسم حقاً كما تقترحين فيجب أن نفكر في توزيع استراتيجي لقواتنا".
أجابت سكارليت وهي تكتف ذراعيها وتوجه نظرتها نحو الفرسان الستة المعارين إليها من السير هوم: "أنا أرفض. سأكون فظة. يستطيع فين بمفرده التعامل معكم الستة دون دعمي. وبمساعدة السيد ثورنثورن والآنسة أستري قد تكون لديكم فرصة وربما تمتلكون الأفضلية حتى لكن فين أكثر من قادر على التصرف بشكل مستقل عند الحاجة".
وحولت انتباهها مرة أخرى إلى رايموند: "إذا كنا سنقسم أعدادنا فسيكون خطيراً للغاية ترك أي من الفرسان بمفردهم. لذا فإن الخيار الوحيد القابل للتطبيق هو أن يعمل فين كطليعة وحيدة في وحدة. وأما سبب انضمامي إليه فأعتقد أنني أثبتت بالفعل قدرتي على التعامل مع الشياطين الأضعف التي نقابلها هنا بمفردي".
قطب الكاهن جبينه قليلاً جداً لكنه لم يتحدى كلامها فعلياً. ولم يفعل أي من الآخرين ذلك أيضاً. لقد شهد الفرسان جميعاً قوة فين ولم يكن تأكيد سكارليت على أنه يستطيع مواجهتهم بلا أساس. اقترحت هذا الانقسام لأنه يناسب احتياجاتها لكنها اعتقدت بصدق أيضاً أنه النهج الأكثر فعالية. كان رايموند وهي أكثر صانعي الضرر فائدة ضد هؤلاء الشياطين بأعداد كبيرة لذا لم ينبغي لكي منهما أن يكون في نفس المجموعة وبالنظر إلى أن الفرسان سيصابون بإصابات أسوأ من فين فقد كان منطقياً أن يبقى رايموند معهم لتوفير العلاج.
قال وهو يدرسها في النهاية: "إن كان مسموحاً لي بالسؤال أيها البارونة؟ كم تبقى من مخزون المانا الخاص بك؟"
التقت بنظراته. بالطبع كان عليه أن يسأل عن ذلك. وبينما ربما كان اقتراحها سليماً من الناحية النظرية فلم يأخذ في الاعتبار كمية المانا التي تبقت لها.
[المانا: 1624/12063]
حتى بعد إسقاط أكبر عدد ممكن من جرعات المانا التي تجرأتعلى شربها دون المعاناة من آثار جانبية كانت تنفد. من جهة أخرى لم يُظهر رايموند أي علامة على استنفاد مانا الخاص به حتى بعد إدارة العلاج وجزء من إلحاق الضرر. لم تكن سكارليت تعلم مدى مسبح مانا الخاص بالرجل لكنه بالتأكيد لم يكن شيئاً يستهان به. أزعجها أنها كانت تحسده على ذلك. مع ذلك لم يهم ذلك كثيراً.
قالت: "لدي أكثر من كاف في الوقت الحالي".
طالما كانت بمفردها لم تشكل مانا المتبقية لها مشكلة كبيرة. كان هذا ما وُجدت [تكوين إيتار] من أجله.
راقبها رايموند بهدوء لثوان معدودة قبل أن يستسلم بتعبير مستقيل نوعاً ما: "أفترض أنك الأعرف. وإن كنت تعتقدين أن هذا هو أفضل نهج لدينا من هنا فمن أنا لأجادلك كعابر سبيل مجرد؟ ومع ذلك..."
رفع إصبعاً وأنزله وأشاره في اتجاه أليسا: "أود مع ذلك أن أطلب منك على الأقل اصطحاب أليسا معك هنا. سأبذل قصارى جهدي للتعويض عن غيابها في مجموعتنا وأعتقد أن وجود عضو آخر معك سيمنحنا جميعاً بعض راحة البال".
وجهت سكارليت نظرها نحو أليسا ممعنة النظر فيها لبرهة: "ليكن".
اتسعت عيناها جراء ذلك لكن سكارليت لم تطل الوقوف عند الأمر.
أخذت الزمام لبدء التحرك فوراً: "هدفنا هو اكتشاف وسيلة لفتح هذا الباب أو إيجاد مسار بديل للمضي قدماً إن أمكن. وإن اكتشفتم مساراً كذاك أو واجهتم خصماً لا يمكنكم هزيمته بمفردكم فعودوا إلى هذه الغرفة وسنعيد التجمع هنا. حتى ذلك الحين أتمناه لكم التوفيق".
ودون قول المزيد تحركت نحو الدرج الأيمن وانضم إليها فين. لحقت بها أليسا قريباً وارتسم تعبير حائر على وجهها. اكتفت سكارليت بإلقاء نظرة عبر كتفها فقط للتأكد من أن رايموند والآخرين اتبعوا المسار المعاكس. لقد كانت قلقة بشأن مواجهة المزيد من المقاومة من رايموند لكن بدا حقاً وكأنه كان يتماشى معها في هذه الأمور. وفي حين كان ذلك جيداً فقد كان غريباً نوعاً ما أيضاً. ما لعبته هنا؟
تحدثت أليسا بجانبها بينما بدأتا في نزول الدرج إلى الممر المظلم وبيدها قوس يدوي صغير: "أنا مندهشة لأنك سمحت لي بالانضمام إليك. كان لديك ذلك التعبير الحازم الذي تحصلين عليه عندما تخططين لإنجاز شيء بمفردك".
حولت سكارليت انتباهها إلى المحاربة: "...يبدو أنك فهمتني جيداً".
"من الصعب ألا يحدث ذلك بالنظر إلى مدى وضوحك أحياناً".
"الظروف لا تسمح دائماً بالدقة".
هزت أليسا كتفيها: "ربما لا. أنا لا أفهم الظروف بما يكفي لأعرف إن كان ذلك صحيحاً أم خاطئاً في هذه الحالة".
قالت سكارليت: "نتيجة مؤسفة لتلك الظروف ذاتها".
في أسفل الدرج أشارت سكارليت لهما بالتوقف مستحضرة بضعة ألسنة لهب صغيرة لإضاءة الطريق في الأمام. كان ممرًا امتد لبضع عشرات الأمتار قبل أن ينتهي بباب صغير. بدت أليسا مصممة ومرتقبة بينما التفت فين إلى سكارليت.
تأملت الشاب للحظة: "من الآن فصاعداً ستستمر بمفردك يا فين".
بدأت أليسا: "انتظري ماذا...؟"
لكن فين اكتفى بالإيماء.
"لا تحتاج إلى الانخراط في القتال من الآن فصاعداً. ببساطة بلغ نهاية ما يؤدي إليه هذا الطريق ودمر الأثر الذي ينتظرك هناك. افعل ذلك بعجلة ولا تجعل نفسك تقتل".
رد فين وشعره الأبيض يخشخش بينما لفت عاصفة رياح واختفى في الممر: "حسناً".
بقيت أليسا بجانب سكارليت محدقة إليها. استدارت سكارليت وبدأت في صعود السلالم مرة أخرى.
نادت الفتاة من خلفها: "أ-انتظري لماذا نترك فين بمفرده هكذا؟"
أجابت سكارليت: "لانه يستطيع إنجاز هذه المهمة دون مساعدتنا".
سيكون هناك على الأرجح قدر لا بأس به من الشياطين في طريقه بالطبع ولكن لم يكن هناك أي متطلبات له لعناء قتالهم. وحتى لو كانوا كثيرين للغاية بحيث لا يستطيع مواجهتهم فكانت واثقة من أنه يستطيع تجاوزهم طالما لم يضطر للتركيز على حماية الآخرين. بالعودة إلى الغرفة ذات الباب المقفل مشت سكارليت أمامه وانتظرت وعيناها مثبتتان على الجواهر المثبتة في وجهه. انضم إليها أليسا في النهاية وهي تبدو وكأنها لا تزال تحاول فك شفرة خطة سكارليت.
أما بالنسبة لسكارليت فقد كانت تستعد لما سيأتي بعد ذلك. وعلى الرغم من أن هذا الباب لم يمثل نهاية الزنزانة فيجب أن يكون قريباً بما يكفي لتتمكن من تغطية المسافة المتبقية بمفردها إن استخدمت بغزارة المانا داخل [تكوين إيتار]. وهذا يعني أنه قريباً ستتمكن من الوصول إلى روزا ومواجهة كسيّد. لقد كانت تنتظر لفترة من الوقت.