إن وُجد جانب واحد يجعل قتال الشياطين مزعجاً للغاية، بل وأكثر إزعاجاً من معظم الأعداء الآخرين، فهو حقيقة أنهم يرفضون الاستسلام ببساطة. استعدت سكارليت لخوض القتال عبر حشود من الشياطين أثناء شق طريقها في قلعة أنغويش، نعم، ولكن هل كان لزاماً أن يكونوا بهذه الشراسة؟ ربما كان ذلك لأنهم يعرفون أن هلاكهم لا يعني سوى العودة إلى الجحيم الملتهب الذي انحدروا منه. وهذا، إلى جانب وجود سيّد يرجح أنه يبتكر أشكالاً لا تُوصف من التعذيب لمن يفشلون، ربما شكّل دافعاً لائقاً.
كل ما عرفته سكارليت على وجه اليقين هو أن كل شيطان عرقل طريقها حتى الآن رفض التراجع. طالما بقيت عظمة واحدة متحركة في هياكلهم الشيطانية، ظلوا يقاتلون، حتى لو لم يتبقَّ لهم سوى عظمة فخذ لعينَة. كانت تعلم أن الشياطين يمكن أن تكون صلبة المراس، ولكن لا بد من وجود حدود. شهدت شيطاناً يشبه مزيجاً بين قزم وكلب بائس ينشر الأمراض يجر نفسه عبر الأرض، محاولاً بيأس — أو ربما بجنون — ضرب فاين ببقايا ساقه المتفحمة.
ومع ذلك، فإن محاولة مثيرة للشفقة كهذه شكلت خطراً إن أُهملت، إذ حمل لمس الشيطان عنصراً آكلاً. أحصت سكارليت عدد الشياطين التي اضطرت لتحويلها إلى رماد حرفي لإسكاتها أخيراً حتى نسيت العدد. استسلمت حاسة الشم لديها بالفعل للأبخرة اللاذعة التي خلفتها جثثهم جميعاً، وكان ذلك حتى دون احتساب تأثير الميازما الخانقة المعلقة في الهواء في بعض غرف القلعة. لولا سحر الرياح لدى فاين لتشتيت أسوأ ما فيها، لما كادت تتخيل كيف كانت ستتدبر أمرها.
كانت هذه هي حقائق القتال التي لا تظهر أبداً عندما تدير زنزانة بالنظر إلى شخصياتك فقط عبر شاشة حاسوب في اللعبة. غني عن القول إنها لم تكن تستمتع برحلتها عبر قلعة أنغويش. كان معظم الشياطين الذين واجهوهم محتملين من حيث القوة الفردية، وحتى عندما ظهروا في أسراب من العشرات، أثبت حزب سكارليت المكون من أحد عشر فرداً فعالية عالية في التصدي لمعظم التهديدات الموجهة ضدهم. ومع ذلك، فقد استنزف ذلك مواردها أكثر مما توقعت.
كان مخزون أليسا من الجرع والخلائط الكيميائية يتلاشى بسرعة، إذ استغلت درّاعة ترسانتها المختلفة لإبقاء الشياطين تحت السيطرة حيثما أمكن. وفي الوقت نفسه، كان سكارليت ورايموند وفاين هم صانعي الضرر الأساسيين، ووجدوا أنفسهم ينفقون المانا بكميات كبيرة لدعم تعويذاتهم وسحرهم. تبددت آمال سكارليت في الحفاظ على مخزونها مبكراً. كان عليها أن تعترف بأن وجود رايموند والفرسان إلى جانبها جعل الأمور أسهل بكثير.
ومع ذلك، ما زالت تعتقد أنها كانت قادرة على تدبر أمرها بمفردها إن لزم الأمر، نظراً لقدرتها على استخدام [تكوين إيتار] ولتمكنها من تخطي المزيد من المواجهات ذات الأعداد الأصغر. كانت الشياطين، على كثرتها، في مستوى تستطيع تحكمها فيه قدرتها على التحكم بالنار بفعالية. مع ذلك، قدرت المساعدة التي قُدمت لها في هذه الظروف. إن تمكنت من ضمان ألا يقف رايموند أو الفرسان في طريقها لاحقاً، فقد يكون هذا هو النهج المثالي.
على الرغم من أن هذا يفترض أن رايموند لم يكن يحيك شيئاً بوجوده هنا، وأن جلبة الفجر أو فصيصاً آخر من أتباع إيتار لم يكونوا ينتظرون الاندفاع لإفساد الأمور. بعد استكشاف القلعة لنحو ساعتين، وصلت سكارليت وحزبها إلى غرفة واسعة وبدو كأنها فارغة. لتوّهما خرجوا من ممر يمكن وصفه بأنه دمج ملتوٍ بين دوم وكاسلفينيا، مليء من الشياطين بما يكفي لجعل معظم الرجال المقدسين يرتجفون.
مغتنمَة هذه الفرصة لأخذ استراحة قصيرة، تجمعت المجموعة في وسط الغرفة بينما نظرت سكارليت في المسارات المتاحة لهم من هنا. كما هي الحال مع أي زنزانة كانت أكبر في هذا العالم مقارنة باللعبة، أثبت التنقل في قلعة أنغويش بمعرفتها المسبقة تحدياً كبيراً. عرفت بعض الإرشادات العامة التي بدت صحيحة. الصعود جيد، بينما الهبوط سيء. وفرت الممرات الضيقة والسلالم المخفية، التي غالباً ما كانت مموهة أو مخفية خلف محاكاة بشعة للوحات، بدائل للطرق الرئيسية المليئة بالشياطين.
مع ذلك، كانت القلعة فوضى معمارية، خالية من أي منطق حقيقي أو سبب في بنائها. بدت راضية عن محاكاة الشكل العام للهياكل البشرية، لكنها لم تبالِ كثيراً بما وراء ذلك. مع ذلك، عرفت سكارليت طرقاً لتسريع تقدمهم أكثر، وكانت تبحث عنها طوال هذا الوقت. وبدا أنها وجدت أخيراً فرصة واعدة. ركزت نظرتها على فتحة في الطرف البعيد من الغرفة، يلفها ظلام حالك يشبه البوابة الرئيسية للقلعة.
كانت الفتحة محاطة بالمزيد من منحوتات الجدران البشرية المخيفة التي تنتشر داخل القلعة. وُجدت بجانبها مسارات أخرى أقل إرعباً، متميزة بأبواب بسيطة — وإن كانت كبيرة.
بالمقارنة، صرخت هذه الفتحة فعلياً بكلمة «فخ».
وهو بالضبط ما كانت سكارليت تبحث عنه. كانت أنغويش وغداً لعيناً.
وفي الوقت الذي شعرت فيه الشيطانة بمتعة منحرفة في تعذيب أي شخص تقريبا، فإن الغطرسة التي تأتي مع كون المرء كياناً قوياً إلى هذا الحد تعني أيضاً أن أنغويش تلعب أحياناً بـ«نزاهة»، مقدمة مكافآت من نوع ما لمن يخاطرون ويعيشون ليروا القصة.
هكذا كانت الأمور تعمل في اللعبة على الأقل، واشتبهت سكارليت في أن الأمر نفسه ينطبق هنا. بعد الاستراحة لبضع دقائق، جمعت سكارليت الآخرين واقتربت من الفتحة المحاطة بالظلال. نظر إليها الفرسان بحذر، بينما نظر أعضاء حزب سكارليت إليها بتوقع. قابلت نظراتهم.
"في الوقت الحالي، سيبقى جميعكم في هذه الغرفة بينما أخوض غمار هذا الستر".
بدت المفاجأة على وجوههم جميعاً، وستركز زوج من الفرسان في نظراتهما كأنها فقدت صوابها.
"هل هذا حكيم؟"
سأل شين، دارساً إياها عن قرب. كان على معرفة كافية بها ليعلم أن لديها سبباً لإعطاء هذا الأمر وربما كان يسأل عما قد يكون ذلك السبب.
"إنه بديل أكثر أماناً من دخولنا جميعاً معاً"، أجابت سكارليت.
"من كلامك، يمكن للمرء أن يُدفع للاعتقاد بأنك تعرفين بدقة ما يكمن وراء ذلك الستر"، لاحظ رايموند، ولامست عيناه ومضة غريبة.
"لدي بعض الفكرة عن الأمر، نعم".
أومأت سكارليت برأسها.
"لن أخوض في التفاصيل الآن مع ذلك. اعلموا فقط أنه لا ينبغي لأحدكم العبور حتى أعود. أأمر مفهوم؟"
وضع الرجل يده على ذقنه، حاملاً تعبيراً متفمكراً.
"واضح كواح المياه في ريلاريا".
"نعم، ولكن..."
بدت أليسا غير مرتاحة لهذا الاحتمال، لكن ذلك كان متوقعاً. ظل فاين وشين صامتين، وعلى الرغم من أن الفرسان بدا عليهم القلق الأكبر، فلم يعترض أي منهم على أوامر سكارليت منذ أن دخلوا هذا المكان.
"جيد"، قالت سكارليت بثقة.
"إذن سنلتقي قريباً".
وبهذا، عبرت الستر المظلم. كان الإحساس أشبه بالمشي في ظل مادي، رغم أنها لم تستطيع حقاً وصف شعور ذلك. بعد لحظة، وجدت نفسها في ممر ضيق. مقارنة بالمساحات الأخرى في القلعة، بدا هذا المكان هادئاً تقريباً في ديكوره. بدا الجدار الأيسر والسقف مصنوعين من سبج حرفي، تضيئهما أضواء قانية معلقة من الشمعدانات. أما الجدار الأيمن، فكان مجرد سطح فضي مصقول واحد، يعمل كمرآة تعكس الممر بوهج شبحي وأخروي.
كان المكان الذي تبحث عنه سكارليت بالتحديد. توقفت لتفحص انعكاسها في المرآة. أدركت أن شعرها الطويل داكن الحمرة كان أشعث قليلاً. ولم تتناسب ملابس رحلتها، رغم عمليتها، بدقة مع هواء سيدة نبيلة. ولولا النظرة الفولاذية المتعجرفة الموجودة على وجه الانعكاس، لكانت قد ظنت نفسها حقاً مغامرة أو دراعة. مادّة يدها إلى [كيس الاحتواء] الخاص بها، استلت مشطاً وبدأت بترتيب شعرها بينما تحركت إلى عمق الممر.
كانت هناك فتحة أخرى في الطرف الآخر، مخفية بستر آخر من الظلام. فجأة، جعلها ضجيج من خلفها تتوقف وتستدير في مكانها. وهناك، عند فم الممر، وجدت رايموند يعبر الستر الذي أتت منه. عدل الكاهن الأشقر رداءه الأبيض بيديه وهو يتطلع حوله، مستعرضاً محيطه وفاحصاً المرآة التي على يمينه.
"أذكر بوضوح أنني أصدرت تعليمات بالبقاء خلفي"، قالت سكارليت.
"أحم".
تنحنح رايموند وحول انتباهه إليها، مقدماً ابتسامة ساخرة نوعاً ما.
"نعم، ويصادف أنني أتذكر الرد على تلك التعليمات بإيجاب قاطع. لم تكن عندي نية لتجاهل طلبك في هذا الصدد، لولا تلك الصرخة المروعة التي سمعناها فور اختفائك".
أشار إليها بيد واحدة.
"لحسن الحظ، يبدو أننا كنا مخطئين بشأن مصدرها".
رفعت سكارليت حاجبها.
"إذن تبعتني حرصاً على سلامتي؟"
هذا تماماً ما توقعته من أنغويش. أحببت الشيطانة اللعب بحيلها.
"وماذا عن البقية؟"
مد رايموند ذراعيه في لفتة شبه معتذرة.
"ما كدت أستطيع كبحهم بعد تلك الصرخة المجمّدة للدم. لديك أتباع مخلصون في خدمتك، أيتها البارونة".
تجعدت حاجبا الرجل قليلاً.
"بالطبع، يبدو أنه على الرغم من دخولي السريع بعد فاين وأليسا، ما زلت الشخص الوحيد الذي انضم إليك في هذا الجانب. يثير هذا تساؤلات حول مكان وجود الآخرين".
توقفت نظرة سكارليت على الكاهن لحظة قبل أن تستدير وتستأنف سيرها على طول الممر.
"إنهم مخلصون بالفعل، نعم. لا داعي للقلق بشأن سلامتهم. لدي إيمان بأنهم يثقون في تقديري".
استطاعت سماع خطوات رايموند خلفها وهو يبدأ باللحاق بها.
"حسناً، قد لا أدرك تماماً أساس ثقتك"، بدأ رايموند، "ولكن من أنا لأشكك في كلامك؟ ومع ذلك، يبدو الآن وكأننا يجب أن نتنقل في هذا الموقف بأنفسنا. ورغم أن الأمر قد يبدو غير مناسب قليلاً بالنظر إلى الظروف، يجب أن أعترف بشعوري ببعض الرضا حيال ذلك. هناك أمر معين كنت حريصاً على مناقشته معك".
"بالطبع هناك أمر كذلك"، قالت سكارليت، مسرقة نظرة سريعة إلى انعكاساتهما في الجدار المعكوس على يمينها.
انساب رداء رايموند برشاقة حول قدميه وهو يمشي بمشية مبالغ فيها بعيدة كل البعد عن ملاءمتها لبيئتهما العدائية.
"أتخيل أن لديك بالفعل فكرة عن الموضوع الذي أود طرحه".
حمل صوت الكاهن تلميحاً من التسلية.
"لدي".
أومأت سكارليت برأسها، مادّة يد واحدة نحو [كيس الاحتواء] على خصرها. بدا انعكاس رايموند في المرآة مقدراً صورته الخاصة لحظة، ملوحاً ببهجة. كان ذلك غير مناسب قطعيًا بالنظر إلى مكان وجودهما، لكن سكارليت افترضت أن هذا شيء ربما فعله رايموند.
"إذن، دعني أبدأ بالقول—"
بأمر عقلي، فعلت سكارليت قدرة [أردية الهيئة]. تشكل ضباب حولها ونقلها آنياً خلف رايموند. بخلاف ما أظهره انعكاس الرجل، أمسك رايموند نفسه بنصل طويل في يده وكان في منتصف طعنه للمكان الذي كان ينبغي أن تكون فيه رقبة سكارليت. أدركت اللحظة القصيرة من المفاجأة في حركات اختفائها. شاعرة بدفء [تكوين إيتار] وهي تمسكه في يدها اليسرى، وجهت طاقته، مستحضرة مجموعة من ألغام المياه حول رايموند.
انفجرت في دفقة من البخار، مطيحة بالكاهن أرضاً. لكنها لم تنتهِ. بلا هوادة، استمدت المانا المخزنة داخل [تكوين إيتار] واستحضرت نار مخيم متوهجة التهمت رايموند بالكامل. احترقت النيران بشراسة مِضْخَم حي بينما راقبت سكارليت، وبدا تعبير وجهها خالياً من المشاعر بينما تحولت ملامح الرجل داخل الجحيم. أصبحت أكثر حدة، وأكثر تسنناً، إذ تم كشف شكله الحقيقي. عوى الشيطاني وحاول الوقوف لينقض عليها، حتى وهو يتحمل هجومها الناري، لكن سكارليت استحضرت المزيد من ألغام المياه، مفجرة إياها لإبقاء الشيطان على مسافة.
بعد وقت قصير، تم اختزال الشكل المادي للشيطان إلى هشاشة، وتم نفي جوهره إلى العالم الجحيمي الذي يسميه بيتاً. لو كان هذا هو رايموند الحقيقي، لاشتبهت سكارليت في أنه كان سيصمد لفترة أطول بكثير. سمحت لنيرانها بالتلاشي بينما ملأ رائحة اللحم المحروق الهواء، مستقرّة صمت مظلم من حولها. حولت انتباهها مرة أخرى إلى المرآة، التي ما زالت تظهر مظهر رايموند البريء وغير المصاب، واقفاً إلى جانب انعكاس سكارليت الخاص وهو يحدق بها.
كان يبتسم. مقابلة عينيه، رفعت سكارليت يدها مرة أخرى، مسحبة المزيد من المانا من القطعة الأثرية التي كانت تحملها. ظهر سرب من ألغام المياه عبر الممر بأسره، مستهدفاً المرآة الفضية. ومع انفجارها، تشكلت مئات الشقوق في المعدن، مشوهة إياه. ثم تحطمت المرآة، مختفية في شظايا متألقة لا حصر لها تلاشت إلى العدام. حيث وقفت المرآة الآن كانت نسخة مطابقة للممر الذي تحتله سكارليت حالياً.
ظل انعكاسها، وحيداً الآن، وقد نمت ابتسامته لتصبح أوسع.
"أنت حقاً شخص مراوغ يصعب غفلته"، تحدثت نسختها، مقلدة صوت سكارليت وأسلوبها بدقة مذهلة، رغم أن الابتسامة المقلقة لم تكن متوافقة تماماً.
"ماذا لو كان هو الحقيقي؟ الكاهن المسكين، لكان قد قُتل بدم بارد على يد الحليف الذي ظن أنه يستطيع الوثوق به، دون أدنى تلميح عن السبب".
"أحقاً ظننت أن ذلك سيكون كفيلًا بخداعي، يا أنغويش؟"
سألت سكارليت، وكان صوتها جليدياً. أنغويش، مرتدية مظهر سكارليت، هزت كتفيها، وتلاشت الابتسامة لتستبدل بنفس التعبير الخالي من المشاعر الذي غالباً ما ارتدته سكارليت.
"ظننته مقنعاً بما فيه الكفاية، نعم".
"كما أوضحت بالفعل، شعبي مخلص، وهم يعلمون متى يثقون في تقديري. وحتى لو سمعوا صرختي، لما أتوا".
فاين، على وجه الخصوص، ربما كان ليوقف أي شخص حاول. نقرَت أنغويش لسانها بطريقة بدت مألوفة جداً لسكارليت.
"أفترض أن هذا شيء كان ينبغي لي مراعاته. طالما كنت مجدة في إبقاء حيواناتي الأليفة تحت مقود ضيق، ومن ما رأيته، أنت شبيهة بي تماماً في ذلك. لا يحتاج المرء للنظر أبعد من روزا كمثال".
"الآنسة هيل ليست 'حيواناً أليفاً'."
"أوه، ولكنها كذلك إلى حد كبير. ألا تملكينها تحت إمرتك وفي متناول يدك، مصدقة كل ما تقولينه ومستعدة لتنفيذ كل أمر لك؟ لقد دربّتها جيداً. أفضل حتى مما تمكنت منه، رغم كل السنوات التي أمضيتها مع الفتاة".
"أقترح أن تفكري في كلماتك القادمة بعناية".
"ولماذا هذا؟"
سألت أنغويش، مانحة إياها نظرة عارفة.
"هذه هي نظرتك السرية لها، أليس كذلك؟ أداة مريحة، تنفذ أوامرك بطاعة بينما تعمل كبديل لائق لجر الكثير من جرع الشفاء. يمكنني معرفة ذلك القدر".
عثر عبوس على طريقه إلى وجه سكارليت.
"لا تفعل محاولات استفزازك شيئاً سوى تعزيز عزيمتي لضمان أن تكون نهايتك مثيرة للشفقة قدر الإمكان".
عند ذلك، انفجرت أنغويش في ضحكة مفاجئة ومترددة بدت متناقضة تماماً مع مظهر سكارليت. ثم تغير تعبير الشيطانة، مكتسبة جواً جذاباً ولكنه خطير.
"إنني مجرد أقول ما أراه، أيتها العزيزة"، قالت، بنبرة مختلفة ملحوظة.
"كنت أراقبك أنت وعزيزتي روزالينا منذ لقائكما الأول، شاهِدة كل متبادلة، وكل نظرة مسروقة، وكل تلك التفاعلات الصغيرة المثيرة للاهتمام الخاصة بكما. أفهم طبيعة علاقتكما أفضل من روزا نفسها. وفي حين قد تبدو خارجياً كعلاقة احترام متبادل بين نبيلة منعزلة وبادرتها غريبة الأطوار، نعرف كلينا أن ذلك بعيد كل البعد عن الحقيقة. أه، قد تعتقد روزا الحلوة أنها تعرفك، لكن الفتاة المسكينة جاهلة تماماً لمدى قيادتك لها من أنفها، أليست كذلك؟"
تعمّق عبوس سكارليت في جبينها.
"هذا يكفي من ذلك".
حدقت أنغويش بها لحظة، يبدو أن تفاجأت. ثم أطلقت ضحكة ملتوية أخرى.
"أيمكن يكون؟ أجاهلة حقاً بما أتحدث عنه، أم أنك تواصلين التمثيل حتى أمامي؟ بالنظر إلى أنك من دبّر هذا الوضع بأسره دون إخبار روزالينا ولو بأصغر جزء تافه، لكان الأمر غنياً حقاً لو كان الاحتمال الأخير".
"لم يكن هناك خيار يذكر في الأمر"، قالت سكارليت.
"لم يكن ترتيب لقاء الآنسة هيل مع مالاكي ممكناً لو جعلتها على دراية بالظروف. ألعلك نسيت حقاً الميثاق بيننا؟ بدا أنك لا تكترثين له كثيراً عندما أرسلت عدوك الدمية لإزعاجي في ويندغروف، لذا فلن يفاجئني إن كان ذاكرتك تخذلك بعد كل هذا الوقت. مؤسف لك، أقول. سمعت شاعات تدور حول تحقيقات تحيط بتورطه مع جماعات معينة في أمبركريست. يبدو أنك معرّضة لخطر فقدان بندق آخَر".
قبل بضعة أيام، تلقت سكارليت تحديثاً من بيلدون، يبلغها أن رجاله وجدوا نشاطاً مشبوهاً يتعلق بالكونت صومز في المدينة. وكانوا قد بدأوا منذ فترة طويلة أيضاً في غرس اقتراحات في الآذن الصحيحة للتعامل مع ما كان الرجل يفعله.
"'الآنسة هيل'، تقولين، حتى بعد كل هذا الوقت"، علقت أنغويش، مبدية عدم اكتراث بكلمات سكارليت المتعلقة بالكونت.
"رسمية جداً. أشعر بالأسف على روزا العزيزة. لكنني أخرج عن الموضوع. يجب أن تعلمي أن ما أقصدة ليس فقط كيف تلاعبت بها كدميتها هنا في بريدجسبيل. منذ اللحظة التي التقيتها فيها، 'وجهتِها' بخفة، مؤثرة عليها بكلمات غامضة وعود غير مُعلنة بمساعدة كنت تعلمين أن روزالينا العزيزة لن تجرؤ حتى على أملها، مستغلة الثغرات المتبقية في قلبها المكسور والمثير للشفقة. حتى أنا اضطررت للإعجاب بالدقة التي صغتها بها لتناسب أغراضك. كان شيئاً يستحق المشاهدة بحق، وتذكيراً آخر بسبب وجوب عدم الاستهانة بالبشر أبداً عندما يتعلق الأمر بقدرتهم على استغلال بعضهم البعض".
صمتت سكارليت، مستوعبة كلمات أنغويش وهي تحدق في الشيطانة التي ارتدت وجهها. كان الأمر... مزعجاً أنها لم تستطيع استبعاد تصريح الوغد تماماً. ففي نواحٍ كثيرة، تلاعبت بروزا بناءً على معرفتها بالمرأة من اللعبة. وفي حين أنها لم تعتقد شخصياً أنها قامت بعمل جيد بشكل خاص طوال الوقت، فمن منظور شخص خارجي، قد تكون القصة مختلفة. ما جعلها تتوقف هو التفكير فيما إذا كان ينبغي لها الشعور بالندم على أفعالها أم لا.
ربما لم تتصرف بأخلاقية، لكن كان لديها سبب مبرر بما فيه الكفاية، أليس كذلك؟ إن لم يكن لشيء آخر، فقد فعلت الشيء الوحيد الذي استطاعت فعله. لكان البديل هو ترك روزا لمصيرها، محتملة إدانة المرأة وإطلاق شيطانة في العالم دون مقاومة. مع ذلك... أكان ينبغي لها الشعور على الأقل بوخزة ذنب، أليس كذلك؟ كان السؤال، أكانت تشعر بذلك؟ كان من الصعب حقاً معرفة ذلك، تماماً مثل معظم العلاقات التي أنشأتها كسكارليت في هذا العالم.
بدا الخط الفاصل بين حيث تهتم بشيء وحيث تكون مجرد حامية لأنه مفيد لها ضبابياً. كان ينبغي لروزا أن تكون في الفئة الأولى، فلماذا كانت الأمور لا تزال معقدة؟
"تعلمي"، تابعت أنغويش.
"عندما وافقت أصلاً على ميثاق عدم التدخل شديد الجاذبية الخاص بك، ظننتك مجرد فتاة فانية مثيرة للاهتمام قليلاً قد تسليني لفترة من الوقت. مع ذلك، من خلال مشاهدتك عبر عيون روزالينا، نموت إعجاباً بعمق معرفتك وقسوتك. سأعترف حتى بخيبة أمل لعدم تمكني من رؤية الأمور من خلال عينيك لكي أشهد كل ما فعلته، حتى الأسرار الصغيرة المظلمة التي تخفينها عن روزا".
ابتسامة خبيثة ومظلمة تسللت عبر وجهها.
"لكن ربما ما أثار اهتمامي أكثر كان مصدر كل معرفتك".
"وجودك عالقة في رأسي لا يبدو خياراً جذاباً، لذا أنا سعيدة بأن الأمر لم يكن كذلك"، قالت سكارليت، رافعة يدها.
"ليس الأمر مهمّاً بعد الآن. لقد مللت من هذه المحادثة. كنت أنوي السؤال عن أحداث البيز الحالية، لكنني أعتقد أنني سأحتفظ بذلك لوقت لاحق، بعد أن أصل إلى القمة وتكوني تحت رحمتي الكاملة".
تماماً وهي على وشك استحضار نيرانها للتعامل مع النسخة الماثلة أمامها، نطقت أنغويش بجملة واحدة.
"أنت كائن شاذ، أليست كذلك؟"
توقفت سكارليت، مثبتة نظرتها على الشيطانة.
"...ماذا تعنين بذلك؟"
اتسعت ابتسامة أنغويش.
"أوه، أتسألينني؟ لكنك العارفة بكل شيء، أليست كذلك؟ دائماً تتجولين، متفاخرة بتفوقك على الفانين الآخرين. ومن المسلم به تماماً أن تعلمي ما أعنيه".
ضيّقت سكارليت عينيها.
"أنت تختبرين صبري".
"أحاول حقاً".
ضحكت الشيطانة. مرّت بضع ثوانٍ من الصمت بينما نظرت أنغويش إلى سكارليت.
"...إنه لأمر مثير للإعجاب، حقاً، كم هو خفي. حتى أنا، بعد أشهر من المراقبة، بدأت للتو في تمييز تلميحات المصير الذي يدور حولك، معيداً كتابة نفسه وفقاً لنزواتك. وكأن قوانين الواقع ذاتها اختارت العمل بشكل مختلف من أجلك. مرة واحدة فقط من قبل شهدت مثالاً على نفس الشيء الذي كان عميقاً جداً، وحتى ذلك الحين كان مختلفاً تماماً".
"أنت تشيرين إلى تحدي المصير للزمرة المقدسة"، قالت سكارليت.
"لا، أنا أتحدث عن شيء يتجاوز ما يمكن لفانين مثلهم تحقيقه. أنا أتحدث عن ذلك الذي يتمسك به متعبدو الزمرة في حلمهم اليائس بـ'عالم مثالي'".
بدت أنغويش وكأنها تجد ما قالته مسلياً.
"هذا الكيان سلالة مختلفة تماماً، ومثلك، يلتزم بقواعد تختلف عن بقيةنا. شذوذ حتى تلك الملوك المتعالية كان عليها الخوف منه. بالمقارنة، أتباعه نمل تافه، ومحاولاتهم لمحاكاة قدراته مضحكة في أحسن الأحوال. ولهذا السبب يجعل المرء يتساءل كيف تحققين إنجازاً مشابهاً".
اخترقت نظرتها سكارليت.
"ربما كنت مخطئة في تقييمي. ربما لست مجرد فانية عادية".
بدت هذه الكلمات أقرب إلى تهديد من أي شيء آخر قالته الشيطانة خلال هذه المحادثة. استعدت سكارليت بغريزة شبه تامة لمواجهة رغم أن أنغويش لم تكن في حالة تسمح لها بمهاجمتها.
"تهديداتك تحمل وزناً قليلاً قادمة من شخص محبوس حالياً داخل 'فانٍ عاديّ'"، قالت.
"أوه، سنرى كم من الوقت سأبقى محبوسة. لست بالتأكيد أفتقر إلى التسلية بينما أنا كذلك، رغم ذلك. روزالينا العزيزة وأنا نستمتع أخيراً بهذه الفرصة للدردشة. نحن نقضي وقتاً رائعاً، أؤكد لك. سأحرص على نقل تحياتك~"
وعند ذلك، بدأ جلد الاستنساخ أمام سكارليت يذوب، وتردد صدى ضحكة أنغويش الملعونة عبر الفضاء.
"أثق في أننا سنلتقي مرة أخرى قريباً"، كانت هذه كلمات الوداع للشيطانة، وشدّت سكارليت على أسنانها، محاربة احتواء الغضب الذي تصاعد داخلها.
تحولت نظرتها إلى الطرف البعيد من الممر المنسوخ، حيث كان سلم حلزوني واحد يلوح — اختصار يؤدي إلى الأعلى. كانت ستجحيم ذلك الشيطان حقاً.