لم يكن العالم حول روزا سوى فراغ مظلم عصي على الاختراق، امتداد لا نهائي يطبق عليها من كل الاتجاهات ويسلبها أنفاسها. شعرت كأنها طيف من نفسها، وما تبقى في عقلها سوى ذكريات باهتة لماضيها تشبه حلماً مزعجاً. آخر ما تذكره عقله… فتحت عينيها فجأة على مصراعيهما، لتكشف عن قاعة مترامية الأطراف تغمرها ضَوْءة غريبة. كانت جدران سوداء سامقة تمتد نحو هاوية فارغة في الأعلى، حيث يضيع السقف في غسق لا نهائي من الظلال.
وسرت عروق قانية متألقة من الحجارة المنصهرة في الأرضية، ناشرة ضياءً أحمر داكناً مزعجاً في أرجاء الغرفة التي عبقت برائحة الكبريت اللاذعة. وفي قلب المشهد كله، انحنت مالاكي، وقد أسدلت غطاء رأسها، فوق طلاسم بشعة محفورة بالدماء على الأرض. وأحاطت أغراض غريبة بدائرة صغيرة في مركزها، وكانت مالاكي منهمكة في تتبع المقاطع الأخيرة من تلك الطلاسم بدقة متناهية. حاولت روزا التحرك، لكن قوة خفية قيدتها إلى عرش مرتفع من الحجر الأسود الحالك والعظام البيضاء، ينبض بطاقة شريرة كأنما تحيا حياة خاصّة بها.
وعند قاعدته، تماماً أمام روزا، كانت هناك قاعدة قصيرة تحمل قلب ديدان المهاوي الفاسدة، كتلة سبجية من العضل والصخور تنبض بانتظام مع نبضات العرش. وامتدت محاليق سوداء غريبة من القلب لتتصل بالعروق القانية في الأرض وبالعرش نفسه. كان المشهد غريباً لكنه مألوف بشكل مريب، وغذى خوف مشؤوم الذعر والاضطراب في داخل روزا. وتدريجياً، ومع بدء تذكرها لما حدث، أغمضت عينيها، وأخذت نفساً عميقاً، وعدّت تنازلياً من أحد عشر.
وبصلاة مهموسة للملوك حتى وإن لم يستمعوا قط من قبل، فتحت عينيها مجددًا، مركزة على مالاكي. لم تكن تعلم تماماً كيف انتهى بها المطاف هنا، لكنها فهمت الخطوط العريضة للأمر. كان هذا جزءاً من طقوس مالاكي التي وعدت بإجرائها لتخليص روزا من الراكبة التي معها. جزءاً من الصفقة التي عقداها في مزرعة تلك المرأة. إلا أن الوضع الحالي انحرف قليلاً عن توقعات روزا. لم تستطيع تذكر كيف آلت بها الأمور إلى هذه الظروف بالذات.
تنحنحت، فأرسلت هذه الحركة أصداءً تردد في أرجاء القاعة.
"لم تخبريني أبداً أن تخليصي من هذا الشيء يتطلب ربطي بعرش في غرفة قد تجعل حتى أكثر الطغاة تعطشاً للدماء يهدلون إعجاباً".
توقفت مالاكي، وقد تلطخت إحدى يديها بالدماء، ورفعت نظرها إليها. اختارت روزا ألا تغرق في التفكير بأسباب وجود كل هذه الدماء هنا في الوقت الحالي. أولاً، احتاجت إلى تحديد موقعها ومعرفة أين تقف.
"أنا تفاجأت بأنك مستيقظة"، تكلمت مالاكي ببطء، معيدة تركيزها إلى عملها.
"كنت أظن أنك ستظلين نائمة إلى حين اكتمال الطقوس. ولا، لم أخبرك بهذا. بدا مستبعداً أن توافقِي لو فعلت".
حاولت روزا مجددًا تحريك ذراعيها، لكنهما كانتا كأنهما جزء من العرش نفسه، مثبتتين بمساند ذراعيه المصنوعة من العظام الباهتة الملتفة.
"...يا للهول، أتساءل لمَ يا ترى"، تمتمت.
"حين يسعى المرء خلف تطلعات كأتعابنا، لا مجال للوساوس التي لا مبرر لها"، قالت مالاكي.
"كوني على ثقة، مساعينا ستثبت أنها نافعة للطرفين. أنا أنوي الوفاء بالتزامي بتخليصك من الشيطان القاطن داخلك".
"وماذا عن بقية الناس؟"
سأت روزا. وحتى مع شعورها بالتشويش والضيعة، كان الهيمنة الطاغية التي تفوح بها هذه القاعة أمراً يصعب تجاهله. وأياً كانت هذه الطقوس، فهما لم تكونا تتحدثان فقط عن تضررها هي ومالاكي إن سار شيء على نحو خاطئ. وأياً كانت التداعيات التي قد يخلفها هذا، فإنها ستمتد إلى ما هو أبعد بكثير من مزرعة المرأة العجوز. وربما حتى المنطقة بأسرها. ارتعشت روزا عند هذه الفكرة. هل ارتكبت خطأ آخر بسعيها وراء مساعدة مالاكي؟
هل كان عليها المغادرة حين دخلت الشياطين على الخط؟ أكان قدر هذا أن يكون إعادة عرض أسوأ لأحداث الماضي؟
"مصير الغرباء بالكاد يعنيني"، أجابت مالاكي، مسحفة الدماء بثوبها الداكن بعد أن أكملت الطلاسم.
"لكن إن كان هذا يزعجك، فليكن. لن يتأذي أي غرباء بسبب أفعالنا ما لم يتدخلوا أو تسمحي لنفسك بأن يتم التغلب عليك كلياً. وإن كنت ربما تشكّين، فالدماء تعود لخنازير".
"أهوه، ألا تشعرين بأي خزي من الكذب على الفتاة العزيزة هكذا؟"
ترددت نبرة فاتنة بشكل خطير في أرجاء القاعة. اتسعت عيناها روزا حين أدركت أن الصوت صادر عنها. ومن الأعماق، تفجر الاضطراب الذي كانت تكبته بينما سرت قشعريرة في جسدها الذي لم يعد يبدو ملكاً لها بالكامل.
"لم ترمشي حتى من هول كذبك"، استمر صوتها الخاص، وتخلل كلماتها مرح شرير.
وكانت روزا عاجزة عن فعل أي حيال ذلك. التفتت مالاكي لتتأملها لبضع ثوانٍ قبل أن تمشي نحو مركز الطلاسم. انحنت والتقطت كرة سوداء غريبة تشوبها لمحات من اللون الأحمر تبدو كأنها تتلوى في داخلها.
"بينما كنت لا أتووقع أقل من هذا من آثمة، ألا تشعرين بالخزي لهبوطك إلى درك محاولة زرع شكوك لا مبرر لها في نفسها؟"
علقت المرأة دون أن تلتفت إلى روزا. أرادت روزا أن ترد، أن تتحرر من بحر العبث الخانق الذي غلفها. وكان الكيان الداخلي يستمتع بعجزها، نازعاً بهالة تجسد الرعب، قوة جلية لدرجة أن روزا استطاعت شعورها. واشتد قبض الخوف واليأس حولها، جارفين إياها للأسفل بينما تردد صدى ضحكة قاسية في كيانها. الآن، أكثر من أي وقت مضى، فهمت لمَ سُُمي الشيطان بالعذاب.
"أشعر بالأسف تجاه العزيزة روزالينا"، تحدث دميتها المتحركة، مقلدة نبرة روزا بدقة مقلقة، لكنها ممزوجة بلتوٍ منحرف.
"ألا يكون هنا أحد من أجلها سواه كاهن سابق معتوه ومنبوذ. لا عجب أنها تغرق في الدموع~"
وحينها فقط لاحظت روزا البلل على وجنتيها، لكنها عجزت عن مسحه. فرض العذاب سيطرته المطلقة. التفت رأس مالاكي، وثبتت عيناها الخضراوان الثاقبان تحت غطاء الرأس على روزا.
"ما الخطب؟"
سألت العذاب ببهجة ساخرة.
"أكنت تظنين حقاً أنني لن أتعرف على هويتك؟ وعلى ما أنتِ عليه؟ دمك الملوث يجعلني أرغب في قرص أنفي، حتى من هنا".
ظلت مالاكي صامتة لبضع ثوانٍ قبل أن تعيد انتباهها إلى الكرة الغامضة في يدها. ساب سحر أخضر من يديها، ليتدفق داخل الكرة، وما لبث أن غادرها ليتغلغل في الأرض.
"قلة هي الوجودات التي تبلغ درجة الغرور لدى الآثمة، لكنك تدركين تماماً مثلي أنك عاجزة داخل ذلك الوعاء، يا عذاب. وكل ما تبقى تحت تصرفك ليس سوى كلماتك. لحالة مثيرة للشفقة أن يصل إليها أحد الشياطين العظام".
فلتت ضحكة خافتة لا إرادية من شفتي روزا، فرسمت ابتسامة مشوهة.
"كلماتي تكفيني تماماً"، قالت العذاب.
"أنا متأكدة أن الأمر كذلك".
لوحت مالاكي بيدها الحرة، مرسلة موجة من السحر الأخضر تنبض عبر القاعة وإلى قلب ديدان المهاوي الفاسدة. خرجت شهقة من روزا، وبدا العالم أكثر وضوحاً بينما تراجع حضور العذاب المخيم قليلاً. أخذت عدة أنفاس عميقة، مستمتعة بالرضا الذي رافق فعلاً بهذه البساطة، رغم أنها لم تتوقف فعلياً عن التنفس أبداً.
"أ-أشكرك"، استطاعت عصرها ببطء بين أنفاسها، مهدلة رأسها قليلاً بينما سرعان ما ركزت انتباهها على مالاكي.
"أفضل ألا أهدر وقتي في نقاشات عديمة الجدوى"، قالت المرأة منية إياها باهتمام ضئيل.
"أجل، حسناً، مع ذلك... لست متأكدة إلى متى سيصمد هذا السلام".
كشرت روزا، مستشعرة بالفعل عودة العذاب. مرت لحظات صمت بينما راقبت روزا ما كانت مالاكي تفعله، محاولة تجاهل ما هو قادم.
"...ماذا تفعلين تحديدا؟"
مدت مالاكي إصبع سبابة واحدة، مررة ظفراً طويلاً حاداً فوق سطح الكرة التي تقبض عليها، تاركة خلفها شرارات ملونة.
"أنا أوفق حجر الروح الأثري، وأعدله ليكون قادراً على تنظيم طاقات وعاء قادر على ربط جوهر الآثمة. إنها عملية دقيقة".
"و«حجر الروح الأثري» هو...؟"
"أثر زوفيري. أهداني إياه شريك من نوع ما، وله غايات عديدة. وفي هذه الحالة، سيعمل أساساً كمصدر طاقة ومرساة لسلطة العذاب. بل هو الشيء ذاته الذي سمح لهذه القلعة بالتشكل في هذا العالم".
تفحصت روزا القاعة الكئيبة التي كانتا فيها. وكانت لتفضل ألا تتشكل في هذا العالم.
"هذه القلعة... إنها منزلها —منزل العذاب، أليس كذلك؟"
"نسخة طبق الأصل، بدقة. انعكاس يتصل بقلب العذاب، متجسم عبر الرابط بالشعلة المحفورة في روحك. وأنت تعملين حالياً كوسيط لكل هذا".
فرقعت مالاكي أصابعها، فتجسد شيطان ذو أربعمئة أرجل من الظلال داخل الغرفة. اقترب منها حاملاً أداة معدنية غريبة بين فكيه، تشبه خليطاً بين مطرقة وآسد. ومقدماً الأداة لمالاكي، اختفى الشيطان مجددًا في الظلال، متعامداً بصقصة نظراته عن قصد بعيداً عن اتجاه روزا. سابقاً، لكان يسيل لعابه لمجرد رؤيتها. والآن، بدا أن حتى أشد الكائنات هيبة تحذر منها. لم تستطع تقدير الفكاهة في ذلك بقدر ما كانت تفعل عادة.
"هل كل هذا مرتبط بأمر التقمص ذاك الذي حدثتني عنه سابقاً؟"
سألت.
"إنه كذلك"، أجابت مالاكي، مستخدمة الأداة الجديدة كأنها جهاز قياس، ضاغطة برأسها المسطح على حجر الروح الأثري بينما كانت تعدل مقابضه الغريبة.
"إذن، صححيني إن كنت مخطئة"، بدأت روزا، "لكن بالطريقة التي فهمت بها الأمر برمته، الآن، ليس الأمر سوى مسألة وقت قبل أن أُستهلك بالكامل من قبل أحد أقسى وأخطر الشياطين في الوجود ربما، مما سيجلب الدمار إلى... ماذا؟ الإمبراطورية بأسرها؟"
"بالأساس."
"حسناً، إنه لشيء مريح أن يحظى المرء أخيراً بإدراك للوضع".
لم تستطع روزا استيعاب سبب استمرارها في الحفاظ على التباهي في هذه النقطة، لكن ربما كان ذلك فعل التمايز الأخير ضد الكيان الذي عذبها طويلاً.
"مع ذلك، إن تجسد العذاب في العالم المادي قد تم بالكامل"، أضافت مالاكي، "فمن غير المرجح أن يقتصر الأمر على الإمبراطورية وحدها".
لم تكن روزا بحاجة لسماع ذلك. كانت تتعامل بالفعل مع أفكار ما تعنيه خسارتها للسيطرة —آلاف مؤلفة من الأرواح التي ستدفع ثمن أخطائها. سنوات جبنها وتغاضيها عن الحقيقة. ترددت صرخات في عقلها بينما بدت العذاب تسخر منها من الداخل.
"إذن"، قالت روزا، وقد جرد صوتها من المشاعر.
"أهناك أي طريقة يمكنني بها إقناعتك بإنهاء الأمر برمته وحسب؟"
لم تلتفت مالاكي لتنظر إليها حين أجابت.
"لا."
"هدفُك هو تسخير قوة العذاب لنفسك، أليس كذلك؟"
"هدفي هو تجاوز العذاب."
"حتى وإن عرض ذلك القارة بأسرها للخطر؟"
"أعجز عن رؤية كيف يعنيني مصيرها".
حدقت روزا في المرأة. وفي النهاية، فلتت منها تنهيدة متعبة.
"...إذن، كيف نوقف العذاب؟ وأين سيتركنا ذلك؟ وماذا تعني إطاحتك بها في الواقع؟"
"الخطوة الأولى تقتضي حصر وجود العذاب في داخلك بشكل دائم، قاطعة صلتها بالشعلة التي تنبع منها معظم قوتها. ومع انقطاع تلك الصلة، لن تكون أكثر بأساً من شيطان كبير، وإن كان قديماً جداً. وبينما هي محاصرة داخلك، فهي معرضة للخطر، وكذلك قلعتها. ومن هناك، سننزع منها سلطتها ونطعمها لهذا الانعكاس".
أشارت مالاكي نحو القاعة من حولهما.
"سيسمح هذا لها بتجاوز أصلها في شعلة العذاب، لتستبدله بالكامل في النهاية وتقبل سيداً جديداً. وسيسمح لي حجر الروح الأثري بأخذ تلك السلطة، وحين أمسك بها، ستكف العذاب عن كونها تهديداً. وسأكون حرة في استخدام ما كان ملكاً لها سابقاً كيفما شئت".
علقت ثوانٍ عدة من الصمت بينما درست روزا المرأة. وبقدر ما تعلم، كانت مالاكي مجنونة حرفياً، لكن كان هناك اقتناع لا يُكر في كلماتها.
"لا أحمل أي طموح للسيادة أو تدمير العالم المادي، على عكس الآثمة الأخرين"، متابعة المرأة حديثها.
"أهدافنا تتقاطع بلطف في هذا الصدد يا روزا. أما بالنسبة لك، فلا يمكننا تدمير العذاب تماماً. فهذا لن يؤدي إلا لإعادة جوهرها إلى شعلتها، حتى مع انقطاع صلتها. ومع ذلك، فإن عملية نزع سلطتها وتجاوزها ستجعل منها مجرد قشرة بلا أي قبضة عليك. قد يتشبث حضورها، لكنها لن تعود تمتلك القدرة على التحكم بك أو تعذيبك كما كانت من قبل".
دعت روزا هذه المعلومات تتغلغل فيها، غير متأكدة مما ينبغي عليها فعله حيالها. هذا ما أتت من أجله، لكن أكان هذا هو المسرب الذي ترغب في سلوكه لنيله؟ كيف يمكنها التيقن أن هذا هو الصواب؟ لم يبدو أي شيء عن وضعها الحالي جيداً. لكن إن كانت مالاكي صادقة، فقد يكون ذلك الانزعاج مؤقتاً فحسب. والأهم من ذلك كله، أنها كانت سكارليت هي من وضعتها على هذا المسار.
"...قد يكون ذلك أفضل من البديل، لكنني لست متأكدة من أنني أحب فكرة امتلاك قشرة آثمة في داخلي بقية حياتي"، قالت.
"لا تخافي، أيتها العزيزة روزالينا، فلن يحدث ذلك"، رد صوتها الخاص، مما جعل روزا تتجمد مجددًا.
"كلمات تلك المرأة ليست سوى أوهام شخص معتوه لدرجة تعجزه عن التفرقة بين الحماقة والهوس. لكني أستمتع جداً بمشاهدة النمل يتخبط في عبث، مستعداً لتقديم أرواحه مقابل لمحة طفيف من القوة. وهو أمر مرضي للغاية حين يصب كل ذلك في النهاية لصالحي".
"كلماتك تحمل وزناً طفيفاً حين تكونين محاصرة داخل تلك الفتاة"، ذكرت مالاكي، وما زال اهتمامها مثبتاً على الكرة الداكنة.
كافحت روزا ضد القوة التي تتحكم بجسدها، لكن رغم ذلك، انفجرت في نوبة ضحك عالية النبرة ترددت أصداؤها في القاعة، معززة بالأجواء المشؤومة. حرفياً. بدا الأمر كأن العشرات من الضحكات تتداخل في آن واحد.
"أتظنين حقاً أن كل شيء يسير وفق خطتك، وأن الأزمّة في قبضتك بقوة، أليس كذلك؟"
سألت العذاب.
"ما كنت لأطلب تسلية أفضل قبل هبوطي إلى العالم المادي. وأنا متوقعة بشدة لمدى صمود هباتك تلك والتعبير الذي ستكسين وجهه حين أنزع تلك العيْنَيْن من جمجمتك لأضيفهما إلى مجموعتي".
تقاطرت كلمات الشيطان بقسوة ساحرة ويقين مقلق، كأنها شهدت المستقبل الذي تصفه وكانت تنتظر فقط تجليه.
"أرجوك أخبريني أن بإمكانك حملها على المغادرة مجددًا"، استطاعت روزا عصرها، وصوتها يرتجف.
هزت مالاكي رأسها، غير محولة نظرها عن الألوان المتغيرة بسرعة والتي كانت تتحرك الآن داخل الكرة بينما كانت تتلاعب بها بيد كلتيهما.
"سيضطر ذلك للانتظار".
"لا تقلقي، يا مدللتي".
استعادت العذاب السيطرة بسهولة، كأنها منحت روزا تلك اللحظة لتتكلم وحسب.
"لا داعي للخوف من العجوز المسكينة أنا. فبعد كل شيء، لقد كنا معاً لفترة طويلة، أليست كذلك؟ نحن تقريباً عائلة الآن. كمية المغامرات التي تشاطرناها. كمية التجارب الشائقة. ما زلت أتذكر المرة الأولى التي خرجت فيها للعب، قبل كل تلك السنين. ما كان اسم تلك القرية؟ مابلشير، أكانت كذلك؟ كان سكانها ودودين للغاية. أأتساءل إن كانوا ما زالت يتذكرونك؟ أعني أولئك الذين ما زالوا باقين".
أطبقت روزا على أسنانها، فظهرت ذكريات غير مدعوة من أعماق عقلها والتي ما أرادت تذكرها قط.
"اصمتي".
"أنت تجرحينني يا روزالينا العزيزة. وبعد أن انتظرت طويلاً لإجراء حديث لائق. أشعر وكأننا كان يجب أن نعرف أنفسنا باكراً أكثر".
"لكنت فضلت مبارزة عشرة تنانين معصوبة العينين بملعقة على الانخراط في أي محادثة معك".
فلتت ضحكة أخرى من العذاب من فم روزا.
"جهودك لبناء جدار أمامي لا جدوى منها يا عزيزتي. أنا أستطيع تذوق كل تلك المشاعر المذعورة اللذيذة التي تسري في داخلك. لا مفر من الاختباء مني".
"يبدو لي أنك أنت من تشعرين بالخوف هنا يا عذاب"، تحدثت مالاكي.
"وفري علينا هذا العويل واصمتي".
"أتظنين أنني خائفة؟"
سألت العذاب، فارضة ابتسامة خائنة على وجه روزا.
"أهوه، أنت سذجة بشكل محبب. ما زلت جاهلة بالظروف الحقيقية خلف الوضع الذي تظنين أنك هندستّه. وما زلت واقعة تحت الوهم بأنك أنت من تملكين الزمام".
للحظة قصيرة، حولت مالاكي نظرتها عن عملها نحو روزا.
"...وما زلت تحاولين زرع الشك والتردد، كما أرى. بلا جدوى".
"ألا جدوى؟ إذن لما لا تسألين روزا الجميلة هذه هنا عن من تعتقد أنه يتحكم حقاً؟"
ومع تلك الكلمات، شعرت روزا بوعي جديد يتسع في داخلها، ليمتد إلى ما هو أبعد من حدود القاعة ليشمل الهيكل بأسره الذي تواجدتا بداخله في أقل من نبضة قلب. كان شاسعاً، مباغتاً إياها في البداية.
ثم، مووجهاً ومدفوعاً بقوة خارجية، ركز هذا الوعي المستجد على منطقة واحدة محددة من «القلعة»، بالقرب من قاعدتها.
وهناك، كانت امرأة حمراء الشعر وحاشيتها تجوبان رواقاً مليئاً بشياطين كابوسية. سكارليت. تدفقت البهجة، والارتياح، والقلق، والرعب داخل روزا في آن واحد وهي ترى النبيلة تتقدم حتى في مواجهة تلك الأخطار. لم يكن هناك شك في غاية سكارليت هنا.
"إنه لأمر مبهج حقاً مشاهدة ردود أفعالك حول تلك المرأة"، تحدثت العذاب عبر روزا، مكتسبة عابسة حائرة من مالاكي.
"لقد مر دهور منذ أن استطاع فاني محض مقارعتي كما فعلت هي، وحتى أطول منذ أن حرك أحدهم إحباطاً حقيقياً في داخلي".
كان هناك تغير طفيف في نبرة الشيطان، حيث تلاشت ملامحها الساخرة المرحة لتعود سريعاً.
"أستطيع رؤية لم أنت منجذبة إليها هكذا يا روزالينا العزيزة. ويصبح الأمر أكثر تسلية حين لا يكون شريكك نصف العرقي هنا على علم بوجود المدبر الحقيقي المسؤول عن لقائنا اليوم. أكاد أعجز عن احتواء حماستي من التفكير بمدى متعة تحويل تلك البارونة إلى خادمتي المطيعة والقابلة للتشكيل".
وفجأة، تغير إدراك روزا، واستُبدلت رؤيتها لسكارليت والآخرين برؤى مروعة للنبيلة وهي تتلوى ألمًا، خاضعة لفترات لا نهائية من التعذيب والعقوبات، كل ذلك على إيقاع ضحكات روزا الملتوية الخاصة.
"...ماذا تعني بذلك؟"
اخترق صوت مالاكي الصور المزعجة.
"ممم، الآن تختارين الاستماع إلى كلماتي؟ أظن أن بإمكاني إنارتك، نظراً لأنه من المثير للشفقة حقاً رؤيتك بهذه الجهالة"، قالت العذاب.
"أليس غريباً؟ كيف تآمر كل شيء بشكل مثالي لانقلابك الصغير الظريف؟ كيف وجدتني متجسدة في اللحظة المناسبة تماماً، وكيف صادف أن ذلك العذر المثير للشفقة لشيطان شق طريقه خارج حفر الخبث قد لقي حتفه بطريقة ملائمة لخططك؟"
"ملاءمة أحداث معينة لا تغير خططي"، أجابت مالاكي.
وبينما كانت الرؤى المزعجة التي تعرضت لها روزا تبهت ببطء، استطاعت رؤية تجهم يعتلي وجه المرأة.
"بالتأكيد لا. لماذا، لقد لعبت الملاءمة دورها المباشر في خططك. أو بالأحرى، تماشيت خططك بشكل جيد جداً مع الملاءمة. تبدين بمثل هذه الثقة في خططك، وتملكين من الفطنة ما يكفي لكشف حتى حضوري الخفي، ومع ذلك فأنت عمياء تماماً عن كيفية رقصك دون أن تدري على لحن شخص آخر".
ابتسمت العذاب بوحشية.
"يجب على المرء أن يتساءل عما إذا كان تصميمك العظيم سيتجلى كما تتوقعين".
اُستحال وجه مالاكي مظلماً. وأعادت تركيزها إلى حجر الروح الأثري لمرة أخيره، مقومة بعض التعديلات النهائية قبل وضعه في مركز الطلاسم وناهضة على قدميها. وبدأت المشي نحو العرش، وعيناها المتوهجتان مسمرتان على روزا.
"أصبت وتراً حساساً؟"
سألت العذاب بنبرة تهكمية. صعدت مالاكي الدرجات المؤدية إلى العرش، متوقفة أمامه. ثم مدت يدها وقبضت على وجه روزا بقوة، فحكت أظافرها الحادة البشرة وتسببت في ترشح الدماء. أرادت روزا الصراخ من الألم، لكن العذاب اكتفت بالضحك في سخرية.
"استمتعي بضحكك ما دمت تستطيعين يا عذاب"، حذرت مالاكي، مقتربة وناظرة في عيني روزا.
"ستكون تلك فرصتك الأخيرة للقيام بذلك".
أومض شيء من يد المرأة، متدفقاً داخل روزا. ومثل المرة الأولى التي طردت فيها مالاكي العذاب، شعرت روزا كأنها غرقت بالمياه من الداخل، مما تسبب في تراجع حضور الآثمة. وهذه المرة، تراجعت بشكل أعمق بكثير، رغم بقاء شظية من الشيطان. لاطمة الأنفاس، لم تستطيع روزا سوى الجلوس هناك، والعرق ينحدر من جبينها بينما خلفت آثار الدماء مسارات على وجنتيها. درستها مالاكي بتعبير خطير.
"أكان هناك أي صحة لكلماتها؟"
سألت المرأة. طرفرت روزا، وما زالت تحاول جمع نفسها وتنظيم أفكارها. وفي النهاية، نجحت في هز رأسها بضعف.
"لا أستطيع إخبارك بشيء حين لا أملك أنا نفسي أدنى فكرة عما كانت تتحدث عنه".
لن يأتي أي خير من الكشف عن تورط سكارليت. لكن مالاكي لم تبدو مصدقة لها تماماً.
"...من أخبرك بالمجئ للبحث عني أصلا؟"
"امرأة ما من دائرة طالونبورن"، قالت روزا.
ضاق نظر المرأة نحوها، لكن مالاكي تراجعت في النهاية وعادت إلى الطلاسم في مركز القاعة.
"ما زال هناك عمل يجب إنجازه قبل أن يصبح كل شيء جاهزاً. ابذلي قصارى جهدك لكبح عودتها لأطول فترة ممكنة. أفضل ألا أتحمل المزيد من هذيانها العبثي".
وفي عقل روزا، استمرت ضحكات العذاب في الرنين، حتى وهي تشعر بتراجع الآثمة في الوقت الراهن.
"حسناً، سأرى ما بوسعي فعله..."
تمتمت، لنفسها أكثر من أي شيء آخر. وبينما بقيت عيناها عالقتين على ظهر مالاكي، لم تستطع إلا التساؤل عمن كان يتحكم حقاً هنا. مالاكي، أم سكارليت، أم العذاب؟ وبمعرفة ما تعرفه عن كل منهن، بدا أن الثلاثة كن مقتنعات بأنهن يمسكن بزمام الأمور إلى حد ما. وكل ما استطاعته هو الأمل في أن تكون سكارليت هي من تملكها بالفعل.