ضيّقت سكارليت عينيها حين رأت رايموند يقف أمامهما. كان الكاهن المبتسم يلوح بحماس نحو مجموعتهم المتقدمة. كان وجود شماس من المجمع الكدسي وحده عند مدخل حصن يضم تجسيداً لأحد أقوى الشياطين على الإطلاق أمراً غريباً بما يكفي، لكن حقيقة أنه بدا غير مبالٍ تماماً بوجودهم كانت أغرب بكثير. ما الذي كان رايموند يفعله هنا بحق الجحيم؟ أيقنت سكارليت تماماً أنه لم يكن جزءاً من خط السير هذا في اللعبة.
لم يتدخل أي من الأتباع، ليس في هذا الجزء على الأقل. فما الذي أتى به إلى هنا الآن، في هذه اللحظة بالذات؟ سألت أليسا من مقعدها على صهوة جواد خلف أحد الفرسان الآخرين، وهي تنحني فوق ظهر الرجل لتلقي نظرة أصح على رايموند: — أهذا... الأب إبراهام؟ فأجاب الكاهن بصياح حماسي حملته مسافة البعد: — كبحا لحماستكم، فإنه أنا حقاً، راي إبراهام! أهلاً وسهلاً بكم، رفاق رحلات الأضرحة السابقين!
اقتربت مجموعتهم أكثر. حيث كان يقف، على مسافة قريبة من مدخل القلعة، اكتسبت المحيطات لوناً قرمزياً شاحباً. وتألف مدخل القلعة من بوابة يبلغ ارتفاعها ثلاثين متراً وتتغرى بشكل ينذر بالشر، وتلف أعماقها ستارة من الظلام بدا أنها تدعوهم للداخل. تفحصته سكارليت لبضع لحظات قبل أن تعيد اهتمامها إلى رايموند حين توقفوا غير بعيد عنه. وكانت عينا الكاهن تمسحانها وبقية أفراد المجموعة.
وقال: — البارونة هارتفورد، أليسا، شين، وفين. اسمحوا لي أن أعبر عن عميق إعجابي وسعادتي باجتماعنا السعيد، رغم أن الظروف نفسها أقل من مثالية. يبدو أن القدر مُصرّ إلى حد كبير على تدبير موعدنا. ردت سكارليت وهي تدقق النظر إليه بينما ساعدها الفارس الذي كانت تركب خلفه على الترجل: —...يبدو أن هذا صحيح حقاً. ألقى الفارس نظرة خاطفة ومندهشة على رايموند، متفاجئاً على ما يبدو برؤية أحد أتباع إيتار هنا.
وبينما كانت أثواب رايموند البيضاء تحيد عن المظهر المعتاد للأتباع، فإن النقوش المعقدة على كمّيه كانت تلمح إلى انتمائه. كيف يمكن أن يكون هنا، فور وصولهم؟ كم من الوقت استغرق في الانتظار؟ ولماذا، من بين كل الأماكن، يقف خارج قلعة العذاب؟ تجمعت أسئلة كثيرة في عقود ذهن سكارليت، لكن ولعل أكثرها إلحاحاً كان الآتي: كم كان يعلم؟ بدت ابتسامة رايموند وكأنها تتسع فقط وهو يراقب تعابير وجهها.
— سأطرح عليك التساؤل نفسه الذي أظنك تحملينه لي، أيتها البارونة.
ما الذي أتى بك وحاشيتك إلى هذا المكان الأكثر إثارة للنذر؟ أشارت يده بشكل مسرحي نحو القلعة الهائلة، حيث كان حضورها المهيب يلقي ظلالاً طويلة عليهم. صمتت سكارليت لحظة، وهي تزن إجابتها. —...كنت أعمل إلى جانب الدوق فالنتينو في التحقيق بشأن قرية مجرورة حين تجسد هذا البناء من العدم. وبالنظر إلى الظروف، لم نستطع مجرد تجاهل وجوده. لذا، وقع الاختيار عليّ لتقييم الوضع. أشارت نحو الفرسان الستة المرافقين لهم، والذين ترجلوا جميعاً الآن مع بقية أفراد حزبها: — هؤلاء هم أفراد فرقة فرسان السمور، تحت إمرة السير فرانكي هوم.
— يسرني التعرف إليكم.
أنا راي إبراهام، كاهن متواضع في خدمة إيتار. أومأ رايموند بتحية للفرسان. ثم تحولت نظراته نحو سكارليت.
— بالمصادفة، كنت أنا أيضاً بصدد إجراء تحري نيابة عن رؤسائي في مستوطنة قريبة حين، كما ترين، أخذت الأحداث منعطفاً حاداً وغير متوقع.
كانت هالة هذا الحصن المخيفة واضحة بجلاء حتى على بعد فراسخ، ومثلك تماماً، لم أستطيع غض الطرف ببساطة. أخفت سكارليت دهشتها. إن كان يحقق في مستوطنة قريبة، فلم يكن هناك سوى مرشح واقعي واحد.
— لعل المستوطنة التي كنت تحقق فيها هي كروكيرن؟
أجاب رايموند: — كانت هي. وأفترض أن الأمر نفسه ينطبق على تحقيقك أنت والدوق؟
— هذا صحيح.
لم تستطع تذكر أي ذكر لأتباع وهم يحققون في كروكيرن في اللعبة قبل خط السير هذا. ومن الواضح أن هذا كان مثالاً آخر على انحراف الأحداث في هذا العالم عن توقعاتها. حولت نظرها نحو الأفق، حيث لم يكن مرئياً سوى قمة الحاجز المحيط بكروكيرن.
— أتخيل أن الأمر كان صادماً لك حين أقيم ذلك الحاجز.
كنت محظوظاً لعدم احتجازك في الداخل مع سكانها. تضحك رايموند: — بلا شك. يعلم إيتار ما هي التحديات الشاقة والمطالب المضنية التي كنت سأواجهها لو حبست هناك. أعادت سكارليت اهتمامها إليه، تتفرس فيه. وكان لديها شعور مزعج بوجود معنى خفي خلف تلك الكلمات، رغم أنها لم تستطع فك شفرتها تماماً. وكأنه استشعر قلقها، حول رايموند تركيزه إلى رفاقها، مستقرة نظراته على وجوههم.
— كنت صادقاً حين قلت إنني أستشعر أن هذا اللقاء مقدر.
وأن يومين فقط قد مضيا منذ لقائنا الأخير، وها نحن نجد أنفسنا هنا، مجتمعين بخيط غير مرئي من حسن الطالع المقدر. ألم يمضِ سوى يوم واحد منذ وصلت إلى كروكيرن ومعي روزا نفسها كرفيقة سفر أيضاً؟ أفترض أنك منحتها إجازة مؤقتة من مهامها في خدمتك، أيتها البارونة؟ عبست سكارليت حين أظهر الأعضاء الآخرون في حزبها درجات متفاوتة من الدهشة إزاء كلام الرجل. سألت أليسا وظهرت على وجهها ملامح القلق وهي تنظر باتجاه كروكيرن: — روزا هنا؟
هز رايموند رأسه: — يبدو أنها كانت على موعد مسبق مع معرفة في المنطقة، وهو ما قادها إلى هنا. ومع ذلك، فأنا متأكد تماماً من أنها ليست داخل حدود كروكيرن حالياً. التقتا عيناه بعيني سكارليت وهو يتحدث. كان يعلم. أو على الأقل، كان يشتبه في أن روزا قد تكون متورطة بطريقة ما في كل هذا.
— ما الذي يمكن أن تكون روزا تفعله ليأتي بها إلى هنا طوال هذه المسافة؟
بقي فين صامتاً، لكن النظرة الخاطفة التي أرسلها إلى سكارليت جعلت من الواضح أنه يتساءل عن الشيء نفسه. قال شين: — مهما كانت الإجابة عن ذلك، لا أظن أن ينبغي أن يكون ذلك همنا الفوري. التفت الآخرون ليتفحصوا القلعة. لكن سكارليت أبقت اهتمامها على رايموند.
— إن سمحت لي، أيها الأب إبراهام، ما هي نيتك في المجيء إلى هنا؟
مسحت محيطهم بنظراتها: —...وهل أتيت وحدك؟ لم يكن أحد آخر في الرؤية، ولم يكن هناك أي أثر لأي وسيلة نقل يمكن أن تكون قد ألقته هنا قادمة من كروكيرن. بالتأكيد لم يكن ليجري، أليس كذلك؟ ما لم يكن يعلم مسبقاً بالمكان الذي ستظهر فيه القلعة — وهو أمر مستبعد — فقد بدا غريباً أن يصل إلى هنا قبلها. رفع الكاهن حاجباً: — آه، نعم، هذا سؤال جيد. ورغم أنني متأكد من وجود الكثير من الإخوة في رتبتي ممن كانوا سيسعدهم جداً فرصة مرافقتي في هذا المسعى، إلا أنه كان في النهاية تكليفاً أُسند إليّ الاضطلاع به وحدي.
أما عن نواياي... ومع أنني أحب أن أفخر بكوني رجلاً ذا فعل وبصيرة عظيمة، فإن كنت صريحاً، فلم أكن قد خططت لذلك البعيد بعد. توقف، وابتسامة خبيثة خفيفة ترتسم على شفتيه: — لعلني حملت أمل أنه متى وصلت، سيكشف الطريق الصحيح عن نفسه. وهو يحرك حاجبيه نحوها الآن: — ويبدو أنه فعل. لابد أن إيتار يبتسم لي اليوم. سألت سكارليت: — كيف وصلت إلى هنا قبلنا؟ لم نغادر إلا بعد وقت قصير من ظهور البناء.
— هذا، أيتها الصديقة النبيلة العزيزة، سر مهني.
كافحت سكارليت لكبح عبوسها المتزايد. لم تجد أياً من تلك الإجابات مبعثاً للطمأنينة. فعدم معرفة دوافعه والهدف الحقيقي لوجوده هنا تركها تشعر بعدم اليقين والاضطراب. ماذا لو كان يعرف كل شيء، وما هذا إلا عبثه بها؟ مهما بدا ذلك مستبعداً، فإن الأتباع امتلكوا إمكانية الوصول إلى العراف، ولم تستطع سكارليت استبعاد احتمال أن يرى المتنبئ أكثر مما كان متوقعاً. لقد كان ظهور رايموند السابق حين طهروا ضريح شمس النار مريببأ بما يكفي، وها هو ذا هنا مرة أخرى.
قال الرجل المعني الآن: — أعتقد أن سؤالاً أكثر صلة في هذا الموقف قد يتعلق بما هي نواياكِ من هنا فصاعداً، أيتها البارونة. نحن نواجه ما يبدو أنه توغل من الجحيم نفسه، وحكمًا على لباسك ووصولك في الوقت المناسب، فأنت مستعدة لاستكشاف أكثر من الخارج فقط. أأنا متسرع جداً في افتراض أنك تخططين للدخول للداخل؟ أجابت سكارليت: — لست متسرعاً. التفت إليها أحد الفرسان بعينين متسعتين: — سندخل ذلك الشيء؟
ثم، مدركاً نفسه، تنحنح بحرج: — ما كنت أعنيه، سيدتي، هو أننا لا نعرف ما قد ينتظرنا في الداخل. تقييم التهديد مهم، والدخول يحمل مخاطر لا نفهمها. ليس هناك ما يضمن خروجاً آمناً... صرحت سكارليت بحزم: — مع ذلك، سنمضي قدماً. وكما لاحظ الأب إبراهام أيضاً، لا يمكن تجاهل وجود هذا المكان. ورغم أن القائد هوم ربما طلب تعزيزات من بريدجسبيل، إلا أننا لا نعرف بعد الغرض من هذا البناء أو ما إذا كان انتظار المساعدة خياراً مجدياً.
ومع حضور رايموند هنا، كان عليها أن تأخذ في الاعتبار احتمال أن الأتباع كانوا مستعدين للتعامل مع الموقف ولديهم جلبة الفجر على أهبة الاستعداد. وإن كان الأمر كذلك، فقد يصبح الوضع أكثر خطورة مما ظنت. لسبب واحد، لم تكن متأكدة مما إذا كان جلبة الفجر يستطيعون حل هذا الوضع بدون رؤيتها. وبينما تباهوا ببعض أقوى أفراد رتبتهم، لم تكن هذه مسألة قوة فحسب. علاوة على ذلك، قد يعرض تورطهم روزا للخطر.
وهذا لم يكن شيئاً تستطيع سكارليت السماح به. وهي تلقي نظرة على رايموند، الذي زادت ابتسامته الغامضة قلقها عمقاً، كافحت لكبح الضيق بداخلها. وقد نشأ ذلك بشكل أساسي لعدم معرفتها ما يعنيه ذلك الابتسام في هذا الموقف. أكان خصماً، أم حليفاً، أم شيئاً بين بين؟ عرض: — إن كنت مستعدة للغوص في أعماق هذا المكان، فسأكون أكثر من راغب في تقديم المساعدة، أيتها البارونة. أجابت، حتى رغم تحفظاتها: — سيكون ذلك موضع ترحيب بالغ.
بالنظر إلى الظروف، افتقرت إلى سبب مبرر لرفض عرضه. على الأقل قد تثبت مساعدته أنها مفيدة في شق طريقهم عبر القلعة، سيما الآن وقد باتتعذر عليهم الاعتماد على سحر روزا للشفاء. وبينما كانت جرع الشفاء التي تملكها أليسا متاحة، ظل السحر البديل الأسمى. أشارت سكارليت نحو المدخل المتقدم: — السيد ثورنتون، فين، ستتوليان المقدمة أنتما الاثنين. ثم حولت اهتمامها إلى الفرسان: — بالنسبة لمن لا يشعرون بالثقة في الدخول، يمكنكم البقاء هنا.
وإلا، فأرجو أن تتعاونوا مع رجالي لحماية من هم في المؤخرة. بدا زوج من الفرسان أقل حماسة، لكن أياً منهم لم يبدِ أي اعتراضات بينما بدأوا في التقدم نحو البوابة. تبعتهما سكارليت والآخرون، ماشين نحو الستارة المظلمة التي غطت المدخل وأخفت داخل القلعة. وحين عبروا عتبة الستارة، وجدوا أنفسهم في قاعة مدخل واسعة — أو هكذا كان يُفترض أن تكون على الأقل. في مكان ما على طول الطريق، تحول التصميم إلى جنون.
كانت الجدران مزيجاً مقلقاً من الحجر الأحمر الدموي والأسود الحالك، وتداخلت ألوانها في أنماط متقطعة. وبدا أن وجوهاً بشرية تنبثق من الحجر، محاصرة في تعبيرات عذاب أبدي، وكأنها التقطت إلى الأبد في غمرة لحظاتها الأخيرة. وتدلت من السقف ثريات مصنوعة من العظام والصهارة، تقطر صخوراً منصهرة على أرضية غطتها عدد لا يحصى من العلامات والندوب الشبيهة بالمخالب. بات الجو القمعي الذي غلف خارج القلعة يثقل كاهلهم بشكل أكبر الآن.
ورغم أن سكارليت لا تزال تحتمل ذلك، إلا أنها تخيلت أن معظم المواطنين العاديين سيتهاوون تحت هذا الضغط. لهاث أحدهم: — بحق إيتار... ورأت سكارليت بعضهم، إلى جانب أليسا، يكشرون عن أنيابهم من المنظر المزعج أمامهم. لكن كان عليهم أن يعتادوا على ذلك سريعا. قاد شين وفين الطريق إلى داخل الغرفة، يليهما الفرسان، بينما بقيت سكارليت وأليسا ورايموند قرب المؤخرة. وكلما توغلوا أكثر، ألقى الفرسان نظرات حذرة على الجدران والمحيط.
كان فين أول من توقف. وتشكلت مخالب شبه شفافة فوق مفاصل أصابعه، بينما تصاعد الريف وهو يتخذ وضعية القتال. تردد صدى عواء خارق في أنحاء الغرفة، وبدأ شيء ما يتجسد في مركزها. وكان شكله خليطاً بشعاً من الكوابيس، رأساً شبحياً معلقاً في الهواء، بجلد شبه شفاف يكشف عن عروق تنبض بطاقة منحرفة. واشتعل الخبث في عينيه، وملأت أسنان الجزع المسننة شدقه الفاغر. وتصاعدت منه خيوط دخانية مظلمة شريرة، تاركة وراءها أثراً من الرعب.
[شبح هامس]، إن صدقت ذاكرة سكارليت.
استطاعت الشعور بعوائه وتعاويذه الدنيوية المخترقة لروحها ذاتها، تغمرها بإحساس عميق بالاشمئزاز. أحضرت أليسا يداً إلى فمها، وأدار أحد الفرسان نظره بعيداً. علق رايموند بجانب سكارليت: — حسناً، إنه حقاً... حارس بوابة فريد. التفتت إليه سكارليت: — واحد قد تكون مجهزاً بشكل خاص للتعامل معه.
— أُغرى بأن أسال إن كان ذلك مقصوداً كإهانة أم لا، لكني سأختار تصديق الأخيرة.
وأفترض أنه ليس غير دقيق تماماً. ومع ذلك، لسبب ما، يكاد يجعلني أرثي الطبيعة المقدسة الشائعة لمشعوي النور باعتبارهم الآفة الطبيعية لسكان الجحيم. ألقى نظرة خلفه إليها: — لكن مما رأيت، لست الوحيد الذي يمتلك الوسائل المناسبة لهذا النوع من الخصوم. رفعت حاجبها. لقد كان أكثر إدراكاً حقاً مما قد يتوقعه المرء من كاهن، حتى عندما تعلق الأمر بأشياء أكثر دقة مثل السحر. وبدا أنه ميز طبيعة سحرها وكان على علم بأنه تحريك ناري حقيقي.
وبينما قد لا يضاهي سحر النور في مدى قوته ضد الشياطين، إلا أنها تعلمت من أرلين أنه أفضل من التحريك الناري العادي ضدهم على الأقل. وبالنظر إلى مدى فعاليته التي أثبتتها ضد الأشباح والمخلوقات المماثلة، فربما لم يكن ذلك مفاجئاً للغاية. أطلق [الشبح الهامس] عواء خارقاً آخر حين اشتبك معه فين. ومن هناك، بدأت المعركة. كان الشبح هائلاً بلا شك. فالعديد من الخيوط التي أفلتت من فمه امتلكت القدرة على إرسال فارسَين طائرين عبر الغرفة بضربة واحدة، تاركة علامات متفحمة على درعيهما وجلديهما هددت بالتآكل عبر جسديهما.
وبدون ردود فعل رايموند السريعة، لربما مات أولئك الفرسان في مكانهم. إن حقيقة أن أول خصم واجهوه — حتى لو كان بمثابة زعيم مصغر في جوهره — مثل هذا التهديد أوحت بأن العذاب وشياطينها لم يكونوا ضعفاء بالقدر الذي أملته سكارليت. قد يكونون أضعف مما كانوا عليه في اللعبة، لكن ليس لدرجة أن تكون هذه نزهة في الحديقة. ومع ذلك، كانت المفاجأة السارة هي أن سكارليت قد قللت بوضوح من قدرة حزبها على التعامل مع التهديد.
من لقاءاتها السابقة، ظنت أن لديها فهماً لائقاً إلى حد ما لقدرات الجميع. لكن الآن وقد تواجد الفرسان ليساعدوا في جذب انتباه العدو وحماية المؤخرة، استطاع كل من شين وفين التركيز على القتال أكثر من المعتاد. واستعرض فين، على وجه الخصوص، قوته السخيفة بتمزيقه المتهور لخيوط الشبح ودفع الشيطان مراراً وتكراراً إلى الوراء. إضافة إلى ذلك، وعند مواجهة خصم واحد كهذا يركز على القتال عن قرب، مُنحت أليسا وسكارليت مطلق الحرية لتوقيت هجماتهما لأقصى كفاءة وضرر.
ومع مساعدة رايموند لهما — بتقديم الشفاء وإلقاء تعاويذ سحر النور الهجومية أحياناً التي حرقت جلد الشيطان — أثبتت جهودهما المشتركة تهديداً كبيراً للشبح. وفي النهاية، استلقى الشيطان مهزوماً ومتحطماً على الأرض في غضون بضع دقائق، متلاشياً إلى لا شيء بينما عادت جوهره إلى جحيم العذاب، حيث يقطن جسدها الحقيقي. ألقت سكارليت نظرة على مانا الخاصة بها.
[11497/12063]
من البداية، كان تسلق هذه القلعة مسألة قدرة على التحمل. امتلكت القوة النارية، لكن أكان لديها ما يكفي من المانا للوصول إلى القمة؟ في البداية، كانت خطتها الاعتماد على مخزون [تكوين إيتار] إذا لزم الأمر. وكانت الأداة السماوية ذات الطبقة ستكون مفيدة بشكل لا يصدق في هذا الصدد، لكن مع وجود رايموند والفرسان في الركب، تم إغلاق هذا الخيار الآن. وبينما قد ينجح إخفاؤها تحت قطعة قماش مع الأشخاص العاديين، فإن الفرسان وكاهن إيتار سيرصدون بلا شك هالتها.
ومع ذلك، جلب حضور رايموند مزاياه الخاصة. وربما لن تستنفد احتياطيات المانا الخاصة لها إن استمروا هكذا. وبما أنها لم تكن تعرف مدى حجم هذا المكان مقارنة باللعبة، ولا عدد الخصوم القابعين في الأمام، فقد بدا قياس الموقف بدقة أمراً صعباً. مارة بالفرسان، الذين بدا أنهم لا يزالون مهتزين بعض الشيء بسبب المعركة، شقت سكارليت طريقها إلى الطرف الأقصى من القاعة. وهناك، أدى زوج من الأبواب الحجرية الضخمة المزينة بصور مزعجة إلى الغرفة التالية.
تحرك فين ليقف بجانبها. وبينما كانت تنتظر بقية المجموعة لتجمع نفسها وتلحق بالركب، أشارت لفين لفتح الأبواب. استجاب الشاب ذو الشعر الأبيض، ضاغطة بكتفه على الحجر الثقيل ودافعاً. استغرق الأمر بضع لحظات، حتى بالنسبة له، لكن الأبواب انفتحت صريرات في النهاية. وحين رأت سكارليت ما يكمن وراءها، تعمقت ملامح وجهها قتامة. امتد أمامهم ممر طويل، يعج بالعشرات تلو العشرات من الشياطين الأصغر حجماً.
وبدا أن أحلامها في توفير المانا قد تحطمت. ولم تكن تتطلع إلى كيف ستكون رائحة هذا المكان بمجرد الانتهاء منه.