خيّم توتر صامت على العربة بينما شغلت سكارليت والبقية المقصورة، وتشق المقطورة طريقها عبر الريف نحو قلعة أنغويش. تبادل الجميع كلمات قليلة منذ مغادرة المعسكر. أطلّت أليسا من مقعدها من حين لآخر لتتأمل من النافذة هيكل العملاق البعيد، مرسلة نظرة متفحصة صوب الأفق. كلما اقتربوا من قلعة أنغويش غدا حضورها أكثر مهابة، ليطبق عليهم كظل خانق. في الوقت ذاته، تعاظمت طبيعة القلعة الشاذة بوضوح مضطرد.
عزز هالتها المخيفة مدى تنافر وجودها مع محيطها، وكأنها لُقيت غريبة في غير مكانها. دليلاً ساطعاً على تجسد القلعة المبكر. استمرت الرحلة وتحفت العربة ثلة صغيرة من الفرسان على صهوات خيولهم، فكانت أليسا من كسرت الصمت أخيراً.
سألت الفتاة بنبرة يكتنفها شيء من الوجل: "حين نصل، ماذا سنفعل؟".
تأملتها سكارليت لبضع ثوانٍ.
بدأت قائلة، محاولة ألا تبدو باردة أكثر من اللازم —فهذه إحدى المرات التي كرهت فيها تلك النبرة النائية التي تتسلل دوماً إلى صوتها—: "... لقد سألت هذا من قبل، ولكني أشعر أن عليّ طرح السؤال مرة أخيرة. أدرك أنكِ طالما رفضت عروضاً مشابهة في الماضي، ولكن أأنتِ واثقة تماماً من رغبتكِ في خوض هذه المغامرة معي؟ هذه إحدى الحالات التي لن ألومكِ فيها بحق إن لم تفعلِي. يقع الموقف خارج نطاق تعاقدكِ، وربما لا تكون وجهتنا مكاناً يلائم من يساورهم الشك".
لوهلة قصيرة، خان تعبير أليسا وميض من تلك الشكوك ذاتها، بيد أن النظرة التي رمت بها سكارليت كانت امتداداً لمفاجأة طفيفة ممزوجة بالامتنان، كأن تلك الكلمات بعيدة كل البعد عن توقعاتها لكنها في الوقت ذاته ما تاقت لسماعه. نظرت الفتاة إلى شين الماثل بجانبها، فتبادل الاثنان نظرة خاطفة قبل أن يعودا ببصريهما إلى سكارليت.
قالت أليسا: "بصراحة، أفضل تجنب الذهاب. مجرد النظر إلى هذا الحصن الضخم يرعبني، وأشعر بحيرة بالغة حيال كل ما يجري. يبدو أن الأمور تصاعدت بسرعة هائلة، وكل شيئ يتجاوز استيعابي".
توقفت قليلاً، ملتقية بعيني سكارليت.
"لكن السبب الذي دفعني وشين للانضمام إلى نقابة الدروع في المقام الأول هو تأثرنا بأفعال أناس مثل أبي وغيره من حماة الدروع؛ أولئك الذين دافعوا عمن عجزوا عن حماية أنفسهم. حتى وإن لم أكن بذكاء شين، فلا يتطلب الأمر عبقرياً ليدرك أن ما يدور الآن خطير للغاية، بخط عريض. كم عدد الأرواح المعرضة للخطر الآن يا ترى؟".
بدا القلق جلياً في كلماتها وهي تعتصم بأشرطة حمالة الصدرية على صدرها، لكن تعبيرها ظل مع ذلك حازماً.
"قد ينص عقد نقابتنا على أننا غير ملزمين بتنفيذ كل ما تأمرينه به، وصحيح أن هناك بنداً يعفينا من مجابهة الموت المحتم معكِ، لكن عهد نقابتنا قام دوماً على إغاثة المحتاجين حين نستطيع وحماية الأذى عنهم. ويشمل ذلك كلاً منكِ والغرباء الذين قد تتأثر أحوالهم بأفعالنا. لذا، إن وُجد أدنى احتمال لكون وجهتنا المتجهة إليها الآن ذات صلة بمعالجة كل هذا—"
رفعت أليسا ذراعيها وأشارت إلى الخارج.
"—فلن أندم على الوقوف بجانبكِ. ولا لثانية واحدة".
تأملتها سكارليت بصمت لبرهة قبل أن ترد ببساطة: "فهمت".
لم تكن متأكدة تماماً مما توقعته، لكن نبأ ثقة أليسا العالية بها كان مبعث سرور. أطلقت الفتاة ضحكة متكلفة نوعاً ما، صحابتها ابتسامة خفيفة.
"أقول هذا، ولكني لست متأكدة من أنني كنت سأبدو بهذا التفاؤل لو لم أكن أعرفكِ بالقدر ذاته".
رفعت سكارليت حاجبها.
"وماذا تعنين بذلك؟".
بدت أليسا مستمتعة بنصف عقل بالسؤال.
"كنتِ تدرين ما ينبغي فعله حيال هذا الموقف طوال الوقت، أليس كذلك؟ حتى قبل ظهور ذلك الشيء".
ارتسم طي خفيف على جبين سكارليت، لكن أليسا واصلت قبل أن تتمكن من الرد.
"ليست سراً حقيقة أنكِ لا تفعلين شيئاً بلا خطة، ولم أصادف قط مناسبة بدوتِ فيها عاجزة بحق. لدرجة أنني وشين خضنا أكثر من نقاش حول ما إن كان إيتار أو ما شابه يوجه يدكِ، ولم نكن نمزح سوى بنصف عقولنا. أقول أيضاً، إنه مع عدم إישاني ادعاء استحساني الدائم لطريقتكِ في تدبير الأمور، لكان كذباً إن قلت إنني لا أثق بكِ. أكثر من أي شخص تقريباً أعرفه، حتى هذا الأبله هنا".
غرزت الفتاة قبضة في ذراع شين، لكن الشاب تجاهلها ببساطة.
قالت أليسا: "ما أحاول قوله هنا هو، إن قلتِ إن ما نحن على وشك فعله قد يسهم بطريقة ما في إيقاف ما يحدث، حتى إن لم أدرك كلياً كنهه، فستحظين بدعمني. لأنني أعلم أنكِ لا تكذبين بشأن أمور كهذه".
مالت ابتسامة أليسا لتغدو منحرفة قليلاً، وبدا جلياً أنها تشعر بنوع من الإحراج، غير أن سكارليت لم تمانع ذلك وهي تتأملها طويلاً. لم تكن تبذل قصارى جهدها لإخفاء معرفتها المسبقة بالأحداث الجارية، لكنها تفاجأت قليلاً حيال إيداع أليسا هذه الثقة العمياء في إدراك سكارليت، سيما في وضع مماثل. أو بالحري، ثقة الفتاة المطلقة بـسكارليت. حولت سكارليت بصرها نحو شين.
"أتشارك الآنسة أستري شعورها؟".
هز كتفيه.
"ليس لدي تصريحات درامية لأدلي بها، لكن الجواب جوهرياً هو نعم".
جلب له رده لكمة أخرى —أعلى صوتاً بوضوح— على ذراعه من أليسا، غير أنها لم تبدُ كمن يؤثر عليه. ظلت سكارليت صامتة لبرهة وجيزة قبل أن تتكلم مجدداً.
"في هذه الحالة، لكما مني جزيل الشكر. وأمنحكما كلمتي ببذل ما في وسعي لتسوية الموقف".
التفتت ببصرها نحو فين الجالس بجانبها.
"ألديك ما تضيفه؟".
هز الشاب أبيض الشعر رأسه.
"سأتبع قيادتكِ".
"حسن إذن. لكَ شكري أيضاً في هذه الحالة".
انزلقت المقصورة في جولة أخرى قصيرة من الصمت مع ختام ذلك الحديث.
قالت أليسا بعد هنيهة وقد التفتت سكارليت إليها مجدداً: "إذن، ومع تجاوز تلك النقطة... أعلم أنكِ تفضلين الاحتفاظ بالأمور طي الكتمان وما شابه، لكن أيمكنكِ إحاطتنا علماً بالمزيد عما يدور حقاً الآن؟".
تأملتها سكارليت لبرهة قبل أن تحول انتباهها إلى النافذة، حيث كان أحد فرسان السير هوم يمتطي جواده على مقربة أمتار قليلة من العربة، وقد تسمر بصره إلى الأمام ممسكاً بأعنان حصانه. فصل بينهما لوح زجاجي، ولم تظن سكارليت حقاً أنه قادر على تنصت حديثهما من الخارج، لكن نظراً لغياب العزل الصوتي داخل المقصورة، فضلت عدم المجازفة. ربما كان عليها تدبير أمر لحل تلك المشكلة مستقبلاً.
كانت ثمة تعاويذ تعالج العزل الصوتي بلا شك. ولربما أخذت إيفيلين ذلك بعين الاعتبار حين كلفت بصنع عرباتهم الجديدة. أعادت سكارليت انتباهها إلى أليسا والبقية.
"أعتذر، لكني أرى أنه من الأفضل الإحجام عن ذكر تفاصيل معينة حتى وقت لاحق. بيد أنه بوسعي مشاركتكم بعض شكوكبي، لا سيما ما يتعلق بطبيعة وجهتنا. يحتمل أن تكون القلعة التي نقترب منها دليلاً على شروع شذظية من اللهيب في التجلي داخل العالم المادي، مرجح عبر مرساة من نوع ما. أما عن القلعة نفسها، فلا يخطر ببالي سوى كيان واحد يمتلك القدرة على إسناد هيكل كهذا. من المرجح أننا نتعامل مع إحدى الموبقات".
اتسعت عيناه أليسا ذهولاً إزاء الوحي، بينما تجعدت جباه شين وفين تفكُّراً.
سألت أليسا: "موبقة؟ أتنتظرين مني تصديق ذلك؟".
أجابت سكارليت: "أنا جادة".
شدت الفتاة شفتيها.
"أنا... أظن أن هذا يفسر عجزي التام عن منع نفسي من التطلع إلى القلعة حتى حين تبعث القشعريرة في أوصالي. لطالما قال أبي إن الشياطين ماكرة. مع ذلك، موبقة... أكاد أَعجز عن استيعاب كيف يكون ذلك ممكناً".
"كما ذكرتُ، نجحت على الأرجح في التجلي هنا عبر صلة بمرساة ترسخ حضورها في هذا العالم وتتجاوز معظم القيود المفروضة عليها سواه. لن تكون هذه المرة الأولى التي يقع فيها حادث مماثل، رغم ندرته المؤكدة".
صلبت سكارليت ذراعيها.
"لحسن الحظ، يبدو أن التجلي نفسه جزئي فحسب، مما يشير إلى أن صلة الموبقة بالمرساة غير مكتملة. ورغم ذلك، يشكل حضورها تهديداً جسيماً للإمبراطورية وسكانها".
لو كانت روزا مجسدة كاملة التجسد، لتمكنت أنغويش من إظهار قلعتها وكل ما فيها تماماً. غير أن تجهيز المجسدة تطلب وقتاً. ولهذا وُجد سبب لإقامة أنغويش داخل روزا طوال تلك المدة، مستنفدة العازفة ببطء بينما تعذبها. ما فعله مالاكي هو إرغام تجسد روزا مبكراً، مما جعل أنغويش أضعف مما كان ممكناً لها أن تكون. مع ذلك، تطلب فعل كهذا طاقة معتبرة، وحمل مخاطر محددة. من ناحية القوة، أدركت سكارليت امتلاك مالاكي أثراً بعينه تكفل بمعظم المهمة نيابة عنه.
لكن نظراً لأن مالاكي قد ربط تجسد أنغويش بطريقة التوصيل القسري، فقد يعني ذلك أيضاً إتاحة الفرصة للموبقة لترسيخ أقدامها داخل العالم المادي أسرع بكثير مما كان متاحاً لها لولا ذلك. لم تكن هذه الطريقة قط استراتيجية مضمونة للتعامل مع الموبقة، وهي حقيقة أدركتها كلٌّ من سكارليت ومالاكي حق المعرفة. لكن كليهما امتلك أسبابه لترتيب الأمور على هذا النحو.
أردفت سكارليت قائلة: "سيتعين علينا دخول القلعة وشق طريقنا نحو قلبها، حيث يُرجح أن نعثر على مسبب كل هذا. ولن نأمل في معالجة الموقف إلا ببلوغ ذلك المكان".
سألت أليسا قبل أن تقطب جبينها: "أسيشكل خطورة؟... لا، انس الأمر. بالطبع سيكون كذلك. سؤالي الحقيقي، أظن، هو كم ستكون خطورته؟".
قالت سكارليت: "رغم كونها تجسداً جزئياً فحسب، إلا أن قلعة الموبقة ترتبط ارتباطاً جوهرياً بكيانها وتحتوي على جوهر العديد ممن يخدمون الموبقة. حتى وإن ضعفت في حالتها الراهنة، فلا شك في أننا سنصادف شياطين داخل ذلك الهيكل ستمثل تهديداً حقيقياً لنا".
سأل شين وقد ثبت بصره عليها: "أتظنين أن بمقدورنا التعامل مع الأمر؟".
طالعته سكارليت بعينيها، مليّة بالنظر في سؤاله. في اللعبة، لا تُخاض سلسلة المهام هذه عادةً حتى بلوغ العقد السادس المتأخر من حيث المستويات. وشكت في وصولهم إلى هناك بعد. يُرجح أن أليسا وشين يُعدان في الأربعينيات بمقاييس اللعبة، وهي أدنى غالباً من متطلبات حالة مماثلة. بيد أن الثنائي أبان عن عمل جماعي لافت للانتباه سواء فيما بينهما أو مع بقية المجموعة، مبرهنَين على جدواهما حتى في الأماكن التي ينبغي أن تكون بالغة الخطورة عليهما.
ومع وجود سكارليت في الخلطة كذلك، وجه فريقهم ضربات أقوى بكثير مما قد يتوقعه المرء. ناهيك عن كون فين وحشاً صارع أعداء يفوقونه مستويات بكثير منذ التقت به سكارليت للمرة الأولى. رفقة روزا، واجهت جماعتهم أكثر من عدو في نطاق الستين من قبل، ورغم تلقيهم مساعدات خارجية غالباً، فقد اعتقدت سكارليت حقاً بإمكانية تحقيق نتائج مشابهة بتشكيلتهم الحالية. علاوة على ذلك، وبما أن التجلي قد حدث أبكر حتى مما جرى في اللعبة، فهذا يعني وجود احتمال لكون الشياطين في الداخل أضعف مما توقعت أيضاً.
يُضاف إلى ذلك امتلاك سكارليت معرفة تتعلق بنقاط ضعف أعدائهم وأعدادهم التقريبية فضلاً عن استراتيجيات ستساعد في تقليص عدد المعارك اللازمة لاجتياز القلعة. لم تكن لتسلك هذا الدرب لو لم تظن أنه ضمن قدراتها، بعد كل شيء. ورغم أهمية مساعدة روزا، لم تكن متهورة بالقدر الذي يعرض الإمبراطورية بأسرها للخطر في مقامرة ضخمة واحدة. حسناً، ربما كانت كذلك تقنياً، لكنها كانت على الأقل مقامرة محسوبة.
وقد نفد وقتها.
"يكفي القول إنني واثقة من فرصنا".
أشارت بيدها خارج النافذة صوب الفرسان الممتطين خيولهم هناك.
"لدينا أيضاً هؤلاء الرجال والنساء الأكفاء ليمدونا بعيد المساعدة".
إن كان عليها التخمينات، فمرجح أن هؤلاء الفرسان يتماثلون في القوة مع أليسا وشين، أو ربما أضعف بقليل. لم يكونوا فرسان الشمس، لكنهم سيبدون نافعين في حدود إمكانياتهم الخاصة.
قالت أليسا، بينما أطلق فين همهمة موافقة: "إن كنتِ واثقة، فأنا كذلك".
أما شين، ورغم افتقاره لثقة أليسا المعلنة ربما، فلم يبدِ أي اعتراضات أيضاً. بلغ الحوار نهايته هناك، واستقرت المقصورة في فترة صمت أخرى —أقل إيذاء هذه المرة بكثير— بينما واادت العربة مسيرها. استمر الصمت حتى بلغوا نقطة انحرف فيها الطريق غرباً، مبتعداً عن قلعتهم. وهناك، ترجلت سكارليت ورفاقها. رافقهم ستة فرسان مجتمعين —خمسة ممتطين خيولهم والسادس يتولى مقعد السائق طوال الوقت.
لم يمتلك سائق سكارليت الأصلي أي خبرة قتالية وبدا غير راغب في الاقتراب من القلعة لأسباب مفهومة. ومع بروز الهيكل على مقربة كيلومترات معدودة فقط، اعتلت سكارليت والبقية ظهور الخيل خلف الفرسان للمرحلة الأخيرة من الرحلة. مقارنة براحة العربة النسبية، أثبت ركوب الخيل كونه أقل متعة بوضوح. كرهت سكارليت خصوصاً الحاجة إلى الالتصاق بالشخص الذي أمامها كطفل رضيع طوال الرحلة. حقيقة كون الفارس امرأة خففت طفيفاً من حدة عدم راحة الترتيب.
ولصرف انتباهها، ثبتت بصرها على القلعة التي ازداد حضورها الخطير والمهيمن وضوحاً مع كل ثانية عابرة. لم يكن شيئاً تعجز عن تحمله، لكنه خدم في تأجيج غيظها تجاه أنغويش بدرجة أكبر. كانت تكدس مخزوناً من الازدراء لذلك الشيطان منذ فترة. استقر بصرها على مركز القلعة، حيث شاد برج سبج ضخم باعتباره النقطة البؤرية للحصن. حيث تتواجد روزا ومالاكي في هذه اللحظة بالذات —وجهتهما النهائية.
وما إن يبلغاه، حتى يستطيعا وضع خاتمة لهذا الفصل من الأحداث. بينما اقتربوا من القلعة، وجهت سكارليت الفرسان نحو قطاع عند قاعدتها، حيث تخلت الجدران السبجية الحبرية عن صلابتها لصالح بوابة ضخمة. انفتح فمها على مصراعيه، باعثاً بدعوة مشؤومة للمغامرة داخل أعماقه. حينئذٍ، خطف بصرها شيء غير متوقع. شخص وحيد يرتدي ملابسات بيضاء، وشعره الأشقر يتطاير في الريح، ناظراً صوب سكارليت والبقية.
رمشت بعينيها، مشككة في بصرها لوهلة. بيد أنه حتى في ظل هذه المسافة، مع تلاشي حجم هيئته بجانب الهيكل الضخم، عرفت سكارليت ذلك الشخص. لكن ذلك زاد من حيرتها بلبلة. بحق الجحيم، ماذا كان رايموند يفعله هنا؟