سألت كات بعدم تصديق وهي تحدّق في المصباح الغريب بين يدي سكارليت: "أحقيقيّ هو؟ أمثل ما في قصة اللصوص السامريين التسعة؟"
التفتت سكارليت بنظرتها إلى كات. بدا من حوار رفقائها في اللعبة أنهم يعرفون المصابيح السحرية أيضاً، فالمفهوم لم يكن غريباً البتة في هذا العالم.
قالت وهي تعيد بصرها إلى المصباح: "شيء من هذا القبيل، نعم."
دُفن المصباح في هذا الكهف طويلاً. غطته طبقة سميكة من الأوساخ، لكن الذهب من تحته لمع خلسة في بقع متفرقة.
"أتعتزمين استعماله؟"
"تلك كانت نيتي."
بدا المصباح حارّاً بشكل غريب عند اللمس. قلبته سكارليت وهزّته بخفة. لم يصدر أي صوت.
قالت لكات وهي تضع المصباح على كومة الصخور أمامهما: "تراجعي."
"انتظري، أستعجلين استعماله الآن؟!"
قالت: "بالفعل،"
وخطت خطوة نحو الحارسة. مدّت يدها نحو خصر المرأة وأدخلت كفّها في الجيب الأسود المعلّق هناك، لتسحب قنينة كبيرة ممتلئة بسائل داكن وثخين أحمر اللون.
قالت وهي تناوله لكات التي حدقت فيه بتبرّم حائر: "أمسكي هذا."
"أهذا دم؟"
"نعم. لكن لا داعي للقلق. إنه دم خنازير."
بدا أن ذلك قد خفف من حيرة المرأة قليلاً. لعلّها فعلت. لم تكن سكارليت متأكدة من توفر الوقت الكافي لزيارة هذا المكان قبل العودة إلى فريبروك، لكنها طلبت من غارسيد تدبير قارورة دم من الجزارين احتياطاً. ليُبارك ذلك الرجل الذي لم يرفع حاجبها حتى طلباً للأمر. عادت أدراجها إلى كومة الصخور، ورمقت المصباح بنظرة عابرة.
سألت كات: "بعد استعمالي هذا، من الضروري ألا تنطقي بحرف واحد حتى أذن لك. أمفهوم؟"
"أجل... ولكن لماذا؟"
التفتت سكارليت لترى الحارسة تطأطئ رأسها ناظرة إلى قارورة الدم في يديها.
قالت: "لأنك قد توافقين دون انتباه على أمر لا يصبّ في مصلحتك. من المهم ألا تخدعك المظاهر."
لقد وقعت في ذلك الخطأ خلال تجربتها الأولى.
"أليس المفترض بالجنّ أن يحققوا الأمنيات؟"
"هذا... فريد من نوعه. والآن، اصمتي."
انحنت إلى الأمام لتزيل سنوات من الأوساخ، ومررت أصابعها على سطح المصباح. وما إن فعلت، حتى بدأ المصباح يرتجف فوق الحجر. انتصبت واقفة وتراجعت تماماً مع انبعاث دخان أزرق كثيف يتدفق من فوهة المصباح. تقوّس البخار في الهواء حيث بدأ يتخذ شكلاً أمامهم. اتخذ الجزء العلوي من الدخان هيئة رجل عضلات ذي بشرة أرجوانية داكنة وشعر أسود منسدل مربوط بعقدة تطفو بجانبه. تزيّن جسده العاري بحُليّ ذهبية، وعلقت من أذنيه الطويلتين المدببتين زوج من السلاسل الذهبية الطويلة.
أعلن وهو يطوف بصره حول الكهف: "من استدعاني؟"
وقع بصره سريعاً على سكارليت فأطرق ناظراً إليها باحتقار.
"بشريّة... أأنتِ هي؟"
وجدت نفسها تقابل احتقاره باحتقار مثله.
"أنا هي."
تأملها الجن بصمت لعدة ثوانٍ قبل أن يشبك ذراعيه الضخمتين على صدره.
"لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت ضوء النهار آخر مرة. لكِ امتنانني أيها البشرية."
"لسنا هنا لأجل امتنانك."
رمقها لبضع ثوانٍ أُخر، ثم ارتسمت على طرفي شفتيه ابتسامة خفيفة.
قال بضحكة قصيرة: "طبيعة البشر لا تتغير أبداً على ما يبدو. أنتِ تعلمين ما أنا عليه. فما تمنينه؟ أقدرة؟ أم مال؟ أم خلود؟"
ابتسمت سكارليت.
"أتزعم أن قدرتك تسع هبات هذه الأشياء؟"
"بالطبع."
ألوى الجن يده. تخلّف دخان أزرق في أثره ليتحول إلى قطع ذهبية هوت في الماء من تحتها.
"يمكنني أن أمنحك أي شيء تريدينه... بمقابل."
رفعت حاجبها.
"لا أذكر أن الجِنّ تطلب مقابلاً لهباتها."
قال وهو يقترب سابحاً من الأرض: "إذن فربما سمعتِ خطأً. لا شيء مجاني. ولقد لبثت في ذلك المصباح زمناً طويلاً. وقوتي... واهنة. منقوصة. وإن شئتِ أن أنفذ أمنيتك، وجب عليّ استعادتها. إذن."
اقترب أكثر من سكارليت حتى صار ماثلاً أمامها مباشرة.
"أتووافقين على الصفقة؟"
عقدت سكارليت حاجبيها وكادت تستنشق شيئاً من الدخان الأزرق المتأرجح حوله، محاولة إبعاده بيدها. بدا وكأنه لا يعبأ بحركاتها.
"أعتقد أنه من الأفضل أن تحدد المقابل قبل إتمام أي اتفاق."
"بالتأكيد."
ابتسم وارتد إلى الوراء في الهواء.
"كل ما أحتاجه هو قلب بشري ينبض."
سمعت سكارليت كات تفزع خلفها إذ تحركت قدماها في الماء، لكن الحارسة لزمَت الصمت لحسن الحظ. حدقت سكارليت في الجن المبتسم.
"ذلك طلب مرعب للغاية، لكائن مثلك."
أهمل الجن الأمر بهزّ كتفين مبهم.
"أنا أصارحك فحسب بما أحتاجه لاستعادة قوتي وتحقيق أمنيتك. البشر مصدر ثمين للمانا."
"قد يكون الأمر كذلك، لكني أخشى أنني لا أستطيع تلبية طلبك."
حدق بها.
"يا للخسارة. بدا منكِ أنكِ من هذا الطراز للحظة،"
قال وهو يرتفع في الهواء مجدداً.
"ولكن لا بأس. إذن فأنا بحاجة لشيء آخر."
"تكلم."
تجمّد ومقها النظرات. بدا أنه لا يستهويه أن تأمره.
قال مطولاً: "دم... أحتاج إلى الدم لأستعيد قوتي."
تفحّصته سكارليت هُنيهة. ثم استدارت وأخذت القارورة من يدي كات قبل أن تعود بمقلتيها إليه رافعة الدم. حدق بها كأنه لم يلحظ الغرض من قبل، ثم هبط ببطء شديد ليتسلمه. انتزع الغطاء وشَمَّ ما بداخله، ثم ضيّق عينيه حيالها.
"هذا دم."
صرحت قائلة: "ملاحظة ذكية."
ولما لم يرد الجن فوراً، أمالت رأسها جانباً بيسير من الميل.
"أثمة مشكلة؟ أظن أن هذا ما طلبته، أليس كذلك؟"
حدق بها متفرساً، ملقياً نظرات خاطفة بين الحين والآخر على الزجاجة التي بيديه. بل وشمّها مرة أخرى.
سألت سكارليت: "أتظنّني ربما أحاول تسميمك؟ لن يكون لمثل هذا الفعل جدوى تُذكر. فحينها لن تقوى على منحني ما أبتغيه. كما أنني لا أعهد سُمّاً يضرّ بجنّيّ."
رمقها بنظرة أطول.
تمتم قائلاً: "...مراوغة."
ثم تجرّع القارورة برمتها قبل أن يلقي بها على الأرض. أخذ جسده فجأة يكتسب صبغة أدكن وتغير الدخان المحيط به إلى بنفسجي أغمق. رسمت ابتسامة على شفتيه وهو يحرك بدنه مستشعراً الطاقة.
"آه، لقد طال الأجل. من كان يظن أن كمية هزيلة كهذه ستمنح كل هذا."
راقبته سكارليت وهو يزهو بقوته المستعادة حتى حوّل اهتمامه إليها أخيراً.
"وكما اتفقنا، سأمنحك أمنية واحدة في حدود قدرتي. ماذا تريدين؟ أقدرة؟ أم مال؟"
أجابت بثقة: "القوة هي ما أبغيه."
ابتسم بسخرية.
"بلا شك... أفتوافقين إذن على صفقتنا؟"
أومأت سكارليت برأسها: "نعم."
قال: "إذن انطقي بالكلمات."
هبط إلى مستواها مجدداً.
"قولي إنك توافقين على الشروط."
"أوافق على شروط الصفقة."
وما إن غادرت الكلمات شفتيها حتى انبعث شعور حارق حاد من يدها اليسرى. فاجأها الألم، لكنها أصكت أسنانها وأرغمَت نفسها على احتماله. تصاعد الدخان من بشرتها بينما تشكّل شعار داكن في أعلى كفها. ترددت أصداء ضحكة متصاعدة باطراد في أرجاء الكهف إذ بدأ جِلد الجن يزداد عتمة وقتامة فجأة. ومع قهقهته بجنون، تلاشت أي مسحة جلال كانت له من قبل تماماً، فيما أخذ مظهره بأسره يتحول ليصير أشد حدة ومغطى بالحراشف.
سمعت سكارليت كات تتحرك خلفها لكنها مدت ذراعها لتمنع المرأة عن أي فعل. وظلت طوال الوقت رامقة الجن المتحول أمامها بعينيها. توقف عن الضحك أخيراً ووجه اهتمامه لسكارليت متجاهلاً كات تماماً. بات جسده بأسره مكسواً بحراشف أرجوانية داكنة واكتظ فمه بصفوف من الأسنان. وصار يحدق بها بعينين حمراوين ساطعتين.
"لقد مرّت قرون منذ أن ظفرت بعبدي اللحميّ الخاص لألهو به. سيكون هذا رائعاً."
ظلت سكارليت صامتة وهي ترقبه. وقعت عيناه على ذراعها التي تحجب كات.
"آه، بالطبع. أيتها البشرية الصغيرة الطماعة. مكافأتك."
ابتسم ولوح بيده في الهواء، ليتشكل عقد من دخان داكن. بللّت كريستالة بنفسجية دائرية معلقة من شريط أسود رفيع تومض في الهواء وهو يرمي بها نحو سكارليت. التقطتها وتفحّستها.
[طوق العزلة المنحلة (فريد)]{هذا العقد يتوق للقوة ويبدو وكأنه يمتص المانا المحيطة به، منتظراً انطلاقها.
1/3000} "هذا بالضبط ما احتجت إليه."
ابتسمت ورفعت بصرها إلى الجن — أو بالأحرى — الشياطين الماثل أمامها.
"سرّني التعامل معك."
أطلق الرجل الضخم المكسو بالحراشف ضحكة قوية مقهقهة.
"أيتها المجنونة. بل سُرّي بالتعامل معك."
تحول وجهه إلى ابتسامة مجنونة.
"أنا متأكدة من ذلك."
التفتت سكارليت إلى كات.
"حزنا كل ما نبتغيه. آن لنا الرحيل."
قابلت كات نظراتها بنظرة مشككة.
"أسنرحل هكذا وحسب؟ ذاك شيطان!"
"أوه، لن ترحلا الآن."
دوى صوت الشيطان خلف سكارليت.
"لن ترحلا حتى أذن أنا بذلك."
بدأ الألم يتفاقم في يد سكارليت مجدداً وألفت دافعاً بداخلها يجذبها للخور. كان لزجاً... دنيئاً. إن كانت السمات التي ربطت بينها وبين شخصية سكارليت الأصلية قيوداً، فهذا كان جسّاساً. إبرة تحسست وسعت لجذبها نحوه. لكنه بدا حقيراً بالقياس إلى القيود. التفتت إلى الشيطان.
"أظن أنه قد حان الوقت لننقض هذا العهد."
ابتسم بسخرية كاشفاً عن صفوف أسنانه الحادة.
"لا نكث له. أنتِ ملكي الآن، إلى الأبد."
"أخالفك الرأي."
بسطت يدها اليسرى أمامها، ناظرة إلى الشعار الداكن المطبوع عليها.
هتفت: "فيزيليث،"
ليتوهج الشعار فور نطقها بالكلمة. اتسعت عيناه الشيطان ذهولاً.
"أ..."
"أطالب بنقض هذا العهد."
وما إن فرغت من كلمتها الأخيرة حتى انبثق نور مبهر من الشعار ليملأ الكهف الذي وُجدا فيه. وحينها، ومثلما ظهر فجأة، تلاشى النور واختفى الشعار عن كفّ سكارليت.
صرخ الشيطان: "أنتِ!..."
اسمي... كيف! أطال النظر إليها وعيناه الحمراوان كالحمم البركانية المنصهرة. وثب نحوها صارخاً — لكنها كانت مستعدة. فجّرت لغم ماء صغيراً بجوار المصباح السحري. التوى جسد الشيطان بأسره وسط صرخ مدوٍّ خارق للآذان وانجذب نحو المصباح ليهوي به إلى الماء. وبعد ومضة وجيزة، عاود التشكل فوق المصباح.
"أيتها الحقيرة..."
كانت قد سحبت [عصا كرة النار] من جيب الاحتواء الخاص بكات وألقت التعويذة باتجاه المصباح. تبخر الماء المحيط به فوراً بفعل الانفجار، وأطلق الشيطان صيحة بينما التوى بدنه في الهواء فوق المصباح. لم تتردد سكارليت لثانية قبل إلقاء التعويذة مجدداً، ثم مرة أخرى بعد ذلك. وما إن انقضى الانفجار الثالث حتى توارى الشيطان بأكمله ولم يبقَ من المصباح سوى كتلة معدنية شبه منصهرة التهمتها سريعاً مياه غامرة تدفقت من حولها.
[اكتملت المهمة: التعامل مع شيطان الجرف المعزول]{مُنحت نقاط مهارة: 3} ألقت سكارليت نظرة خاطفة على نافذة النص المنبثقة بجانبها في حين أبقت عينيها على المصباح منتظرة توقف الطنين في أذنيها.
لم تكن كرة النار بصخب بعض التعويذات السخيف الذي رأته من كات، لكنها ظلت أكثر من اللازم لمكان مغلق يشتهر بتضخيم الأصوات كالكهف. يتعين عليها توخي الحذر الشديد إزاء أمور كهذه في المستقبل. وبعد أن راقبت المصباح طويلاً حتى تيقنت تماماً من القضاء عليه التفتت أخيراً إلى كات. كانت المرأة تحدق بها بتعبير مذهول.
"والآن فلنرحل."
جلستا في العربية بهدوء بينما تحركت عبر الطريق عودة إلى أمبركريست. استغرق الأمر بعض الوقت لتتسلقا خارج الكهف وتمشيا عائدتين إلى نقطة الاستراحة بسبب جسد سكارليت الضعيف نسبياً، لكن بمساعدة كات، تمكنتا من ذلك في النهاية. كادت الحارسة ألا تنطق ببنت شفة طوال الوقت. لم تكن كات من النوع الذي يكتم أفكاره في الأمور، لذا شعرت سكارليت ببعض عدم الارتياح للسكوت. ليس أنها ستُظهر ذلك.
كان إظهار أي علامات لعدم الارتياح أشبه بالكفر لسكارليت الأصلية. تراوحت تعبيراتها أساساً بين السخرية الراضية والاحتقار. صفة وجدت أنها نعمة ونقمة على حد سواء. نقمة في الغالب، مع ذلك.
"هل كنتِ تعلمين بوجود شيطان هناك قبل أن ندخل الكهف؟"
انتُزعت سكارليت من أفكارها عندما قررت كات الكلام أخيراً. كانت تنظر إليها مباشرة بنظرة محققة.
"...نعم"، أجابت سكارليت بعد لحظة من التفكير.
لم يبدو أن هناك جدوى تُذكر من الكذب بشأن ذلك.
"أنتِ مجنونة؟"
سألت كات. توقفت سكارليت، ملاقية عينيها.
"أنا عاقلة تماماً".
"لقد أبرمتِ عقداً مع شيطان".
"ثم نقضتُ ذلك العقد"، أشارت سكارليت.
"لم يكن هناك أي خطر حقيقي".
حتى لو أن خطتها الأصلية لم تنجح لكان بإمكانها زيارة معبد أتباع إيتار في العاصمة للتخلص من العقد. سيكون الأمر أكثر صعوبة بكثير لو كان عليها فعل ذلك، لكنه ظل حلاً آخر. هذا ما أُبرزت على فعله في جولتها الأولى عندما وقعت في حيل الشيطان. لم تعلم أنها تستطيع نقض العقد باسم الشيطان حتى جولتها الثانية. رغم أنه في تلك الجولة أعطت الشيطان قلباً بشرياً أيضاً، لكن الفرق الوحيد الذي صنعه ذلك كان في جودة المكافأة التي تتلقاها.
"وكيف فعلتِ ذلك؟"
قطبت كات جبينها.
"لم أكن أعلم أن العقود مع الشياطين يمكن نقضها بهذه السهولة".
ببساطة نطقت باسمه. نظرت سكارليت من نافذة العربية. كانتا تقتربان من أسوار المدينة.
"تحمل أسمائهم قدراً كبير من القوة بالنسبة للشياطين. بما يكفي لإضعافهم. وبالتأكيد بما يكفي لنقض عقد".
"لكن كيف عرفتِ اسمه؟"
راقبتا سكارليت بعض المشاة الذين مروا بهما.
"كشفته في أبحاثي"، قالت بينما لمحت امرأة ذات شعر بني تحمل طفلة بين ذراعيها تذكرها بصديقة في عالمها.
لم تكن الشخص نفسها، لكن الشباك كان قريباً بما يكفي لإثارة بعض الذكريات.
"إذن كان هذا كله جزءاً من خطتك؟ منذ البداية؟"
"نعم".
"إذن لمَ لم تخبريني من قبل؟ كنت على وشك إسقاط الكهف بأكمله عندما رأيت ذلك الشيطان لأول مرة".
حولَت سكارليت رأسا لتنظر إلى كات. كانت المرأة تبدو عليها نظرة جادة.
"هل كنتِ ستوافقين على الذهاب لو أخبرتك أننا نبحث عن شيطان؟"
سألت في النهاية. كانت الشياطين مواداً للكابوس في هذا العالم.
"لا أعلم. لكن لكان ذلك أفضل من عدم إخباري"، قالت كات، ملاقية عينيها.
"تقنياً يجب أن ألغي طلب المرافقة هذا بسب هذا. لا تحب النقابة تعريض أعضائها لخطر أكثر من اللازم".
حدقت سكارليت في المرأة، دون أن تقول شيئاً. نظرت من النافذة مرة أخرى وبدأت تنقر بأصابعها على إطارها.
"أنا..."
أغمضت عينيها لحظة، وأخذت نفساً. اللعنة، لا ينبغي أن يكون هذا صعباً هكذا! لقد اعتذرت لإيفيلين من قبل!
"أنا... كان يجب أن أبلغك مسبقاً"، قالت في النهاية، محاولة قدر الإمكان تجنب موجة الاشمئزاز التي صاحبت أفعالها.
اللعنة، بالكاد كان ذلك اعتذاراً! لمَ بحق الجحيم كان هذا أسوأ من اعتذارها لإيفيلين. ظلت كات صامتة لحظة، وألقت سكارليت نظرة عليها لترى المرأة قد التفتت برأسها هي الأخرى لتنظر من النافذة.
"لم أقل إنني سأفعل. فقط أقول إنه كان ينبغي عليّ ربما"، قالت.
"رغم أنني لا أمانع بعض المكافأة الإضافية أو ما شابه نظير كل الأشياء الخطيرة التي أفعلها لأجلك طوال الوقت"، أضافت بنبرة خفيفة.
اتسعت عيناها سكارليت قليلاً، وارتفعت زوايتا فمها قليلاً.
"سأحرص على أن تُكافئي بوفرة على الأخطار التي تواجهينها. وسأبقيك على إطلاع بمثل هذه الأخطار في المستقبل".
هزت كات كتفيها.
"لن أمانع ذلك".
سقطت العربية في صمت مرة أخرى. مرت عدة دقائق ومرت العربية داخل المدينة نفسها قبل أن تتحدث كات مرة أخرى، بنبرة أخفض.
"كل الزنزانات، وتلك الآثار الزوفيرية... هل كانت شيئاً وجدته في أبحاثك أيضاً؟"
نظرت سكارليت إلى كات. كانت المرأة الشقراء تعبث بضفيرتها بشرود.
"نعم".
"هاه".
أبقت كات عينيها مثبتتين على المباني التي مرتا بها.
"...أنت لا تصدقينني"، ذكرت سكارليت بنبرة محايدة.
"لا"، اعترفت كات.
"لكنني لا أعتقد أنه شأن يخصني أيضاً. أود لو تخبرينني، لكنني لن أجبرك على ذلك".
حولَت سكارليت عينيها إلى الخارج أيضاً.
"أنا أقدر ذلك".
لم تقولا شيئاً آخر بعد ذلك.