شكرت تريستا مجموعة الأشخاص من حولها على تمنياتهم الطيبة وأدارت رأسها لتبرم عينيها بحثاً عن زوجها. ما زالت تلك الكلمة تبدو غريبة على لسانها. لم تتخيل نفسها تتزوج أبداً خلال سنوات عملها متدربة فارسة. لمحت شعرَه البرونزيّ بين حشد من الناس قرب تمثال راسيل الصامد وسط الحديقة، فأعلنت باختصار انصرافها لمن كانت تحدثهم وتوجهت حثيثاً نحو كوربين. أمسكت بأطراف فستانها لتعديله وهي تشق طريقها بين المدعوين الذين راحوا يباركون لها مع مرورها.
لم تستطع الاعتياد قط على ارتداء ملابس كهذه. كان هذا اليوم أشد قسوة حتى من أسوأ أيام التدريب حين كانت متدربة. كان هناك الكثير جداً ممّا يتوجب فعله. استيقظ كل من كوربين وهي في الثالثة فجراً لبدء الاستعدادات والتجهيز لوصول الضيوف في التاسعة. وما إن استقبلا أولهم حتى انخرطا في دوامة من المهام الواجب إنجازها قبل المراسم الفعلية، سواء أكانت احتفالية أم غير ذلك. ومنذ لحظة إتمام المراسم، بالكاد حظي الاثنان بدقيقة فراغ لتبادل أطراف الحديث — وهو أمر مزعج حقاً لكونها امتلكت ما تحرص على سؤاله بشأنه.
اقتربت تريستا من وسط الحديقة بخطى ثابتة وهي تتفرس في الوجوه المحيطة بها. عجزت عن تصديق وجود سكارليت هنا. ظلت قلقة طوال المراسم من أن تقدم تلك المرأة اللعينة على فعلة ما. عوضاً عن ذلك، اكتفت سكارليت بالجلوس في صفوف الحضور، ساكنة تماماً. وحين انتهت الكلمات وبدأت فترة الاستقبال، فقدت تريستا أثرها سريعاً وسط الحشد. لكن معرفتها بهذه المرأة أخبرتها أنها تدبر على الأرجح مخططاً خبيثاً ما.
عجزت تريستا عن فهم سبب وجودها هنا. أتسلت خفية؟ أم دعاها كوربين لسبب ما؟ لقد أحبته، لكنه كان يرتكب أبشع الحماقات أحياناً. ثبتت نظراتها على ظهره فمرت بجانب ثلة من زملائها الفرسان وألقت عليهم تحية مقتضبة، ثم تقدمت نحو كوربين ونقرت كتفه. توقف عن الحديث مع الواقفين أمامه واستدار.
هتف بابتسامة عريضة: "تريستا!"
وانحنى ليقبّلها. بادرت القبلة ثم أشارت برأسها إلى الجانب.
"أيمكننا التحدث لحظة؟"
رأته يكرمش ذلك الأنف بارتباك كعادته أحياناً قبل أن يومئ برأسه.
"بالتأكيد."
أمسك بيدها وابتعدا مسافة قصيرة.
سأل حين توقفا بجانب قاعدة إسمنتية صغيرة: "ما الذي أردته؟"
كان طويلاً، حتى بمقاييس الرجال، لذا انتهى به الأمر مطأطئاً نظره نحوها. حدقت فيه مطولاً.
"أدعوت سكارليت إلى الزفاف؟"
رمقها بنظرة متسائلة: "سكارليت؟"
"سكارليت هارتفورد."
سرى وميض من الفهم على وجهه.
"آه، البارونة هارتفورد! أجل، أرسلت لها دعوة بالفعل."
تنفست تريستا الصعداء.
"لم فعلت ذلك؟"
بدا مرتبكاً مجدداً.
"أما كان ينبغي؟ لعائلة هارتفورد بعض الارتباطات بأعمالي، لذا شعرت بأنه الصواب لا غير."
"كان عليك إخباري إن كان الأمر كذلك."
"لكنها لم تقبل الدعوة؟"
توقفت تريستا لبرهة.
"...لقد رأيتها قبل قليل."
ارتفع حاجباط كوربين.
"أمتأكدة أنت؟ متأكد تماماً من أنها أرسلت رسالة ترفض فيها الدعوة."
قبضت تريستا على يديها. بالطبع ستفعل تلك المرأة شيئاً كهذا. ترفض الدعوة فقط لتشهد الحفل على أي حال. لتبذل كل ما بوسعها لإحداث فوضى وإهانتها قدر الإمكان. جهلت ما تخطط له سكارليت، لكنها لن تسمح للأمر بالمرور في يوم زفافها.
قالت لزوجها: "أخبرني إن رأيتها. سأحرص على ألا تقع كارثة ما."
منحها موافقة مبهمة مصحوبة بكلمة "حسناً"
فمضت في طريقها. تجولت في الحديقة لفترة قصيرة باحثة عن شعر سكارليت الأحمر المتوهج بين جموع البشر. وأثناء ذلك، أبصرت ليون يتحدث إلى والدي كوربين. بدأ التقدم في السن يترك أثره على الفيكونت وزوجته، لكنهما حافظا على حيويتهما المعتادة. أنفقا الكثير من الأموال لتنظيم هذا الزفاف بأسره ودعوة جميع الضيوف إلى منزلهما. اقتربت من ليون وحدقت في الفيكونت وزوجته.
"أبي، أمي، أتيمانعن أن أعير نائب القائد لحظة واحدة؟"
غمرهما الفيكونت بابتسامة عريضة. لقد ورث كوربين الكثير عن أبيه.
"بالتأكيد لا يا عزيزتي. احرصي فقط على إعطاء ابني بعض الاهتمام لاحقاً أيضاً، وإلا فسيشرع في البكاء قريباً، أنا متأكد من ذلك."
ابتسمت: "بالتأكيد يا أبي."
وما إن تحرك الفيكونت والفيكونتسة ستراتفورد مبتعدين حتى التفتت تريستا إلى ليون.
سألته مباشرة: "نائب القائد، أرايت سكارليت؟"
هز ليون رأسه وقد ارتسمت على وجهه عبوسة.
"تحدثت إليها حين وصولها قبل المراسم بنحو ساعة، لكن هذا كل شيء. لم أراها منذ فترة الآن. أأقدمت على شيء؟"
هزت تريستا رأسها متنهدة.
"ليس بعد، على حد علمي — بغض النظر عن حضورها دون دعوة. لكني لم أراها منذ بداية المراسم أيضاً. أخشى ما قد تقدم عليه."
شبك ليون ذراعيه وهو يقلب نظره في المكان.
"حين تحدثت إليها، أخبرتني أنها لا تنوي فعل شيء."
"أتصدقها؟"
أجاب: "لا. لكن اختفاءً بهذا الشكل ليس من شيمها أيضاً."
قطبت تريستا جبينها. كان هذا آخر ما تحتاجه الآن. فحسبها ما تسببه الزفاف نفسه من توتر.
قال ليون وهو يومئ نحو أحد المباني الجانبية: "زوجك قادم إلى هنا."
كان كوربين يلوح لها وهو يخطو نحوهما. وما إن اقترب بما يكفي حتى وجه تحية سريعة إلى ليون ثم التفت إلى تريستا.
"تحققت من الخدم بشأن البارونة. يبدو أنها وصلت في تمام الثانية عشرة وعشرين دقيقة رغم رفضها الدعوة."
قالت تريستا: "نجل، لقد سمعت ذلك بالفعل."
رفع كوربين يده.
"لكنها غادرَت بعد ذلك بأربعين عاماً — أعني بأربعين دقيقة."
اتسعت عيناه تريستا وليون على حد سواء.
"ماذا؟!"
"بدا الامر اقصر بكثير مما تخيلت"، قالت كات من الطرف المقابل للعربة عن سكارليت.
"ظننت ان حفلات الزفاف تستغرق دهراً دائماً".
"لم احضرها باسرعها"، قالت سكارليت.
كانت عربتهما تمر عبر بوابات امبركريست وتغادر المدينة المسورة. استمرت الكلمات التي تلت مراسم الزواج لفترة اطول حتى من المراسم نفسها وكادت تجنون سكارليت بمللها. لم تكن تعرف احداً من الاشخاص هناك لكنها اضطرت الى الاستماع إليهم وهم يمدحون بعضهم البعض بشكل محرج. بدا ان بعض الامور لا تتغير ابداً بغض النظر عن العالم الذي توجد فيه. بعد الكلمات كان هناك على الاقل وليمة صغيرة مع بعض الطعام اللائق.
افضل من المقبلات التي تناولتها في وقت سابق على اقل تقدير. عندما انتهى ذلك وبدأ الناس يختلطون ببعضهم مرة اخرى ادركت سكارليت ان الساعة اقتربت من الخامسة. كانت قد تواجدت هناك بالفعل للجزء الاهم وكانت ضيقة الوقت — وبصراحة لم تستطيع عناء التظاهر بالاستمتاع بالزفاف لفترة اطول مما كانت تفعل بالفعل لذا اغتنمت الفرصة للمغادرة. لقد تبين بالفعل انها لم تكن تربطها علاقة جيدة بالعروس على أي حال.
من هناك تمكنت من جعل خادم يحضر عربتها وتوجهت لاصطحاب كات. نظرت من النافذة بينما كانتا تقودان على طريق حصى مسلوك جيداً خارج اسوار المدينة. كانت المنحدرات الصخرية المطلة على الماء على يمينهما ومساحات واسعة من العشب الاخضر على يسارهما. حرصت سكارليت على مراقبة المشهد أثناء تقدمهما. كانت غير متأكدة بعض الشيء مما اذا كانت ستتعرف على جميع المعالم التي تبحث عنها. لقد قامت ببعض الرسومات الاساسية لها في وقت مبكر في دفتر اليوميات الذي احتفظت به لتتذكر الاشياء من اللعبة لكنها كانت ابعد ما تكون عن افضل رسامة.
لقد مضى وقت طويل ايضاً منذ أن كانت في هذه المنطقة في اللعبة. كان ذلك خلال لعبتها الثانية — التي اكملتها قبل أكثر من أسبوعين من وصولها إلى هذا العالم. على هذا النحو كانت ذاكرتها ضبابية بعض الشيء. ظل اثنتان منهن هادئتين في الغالب أثناء رحلتهما. كان هناك الكثير من النشاط على الطريق ومع ذلك. العربات وعربات النجر ومجموعات من الناس تتحرك من وإلى امبركريست. قد تكون المدينة أصغر من فريبروك من حيث حجمها لكنها كانت حية للغاية.
في النهاية بعد حوالي عشرين دقيقة من السفر رصدت سكارليت مكان استراحة على جانب الطريق مع تمثال رخامي كبير يطل عليه. كان التمثال محاطاً بعدة اعمدة شبه مكسورة وصور امرأة محاطة باللهب ويديها تمتدان نحو السماء. كان يقع تماماً عند حافة نتوء صغير يبرز فوق جانب المنحدر الحاد.
"توقفت هنا"، نادت سكارليت بصوت عال بما يكفي ليسمعه سائق العربة من الخارج.
قريباً انحرفت العربة عن الطريق وتوقفت على مسافة قصيرة من التمثال. كانت هناك مجموعة صغيرة من الأشخاص الآخرين يستريحون هنا أيضاً لكن هذا المكان كان قريباً بما يكفي من المدينة لمعظم المسافرين لتجاوزه فقط.
"سنمشي على الأقدام من هنا"، قالت سكارليت لكات وخرجت بسرعة من العربة طالبة من الحنطور الأكبر سناً الاستراحة هنا في الوقت الحالي.
سرعان ما تبعتها حامية الدرع الكبيرة خارج السيارة وألقت نظرة سريعة على التمثال قبل أن تنظر إلى سكارليت.
"لا تخبريني أننا نستكشف أطلال زوفريان أخرى أو ما شابه؟"
سألت بنبرة متسائلة.
"بدأت أشعر وكأنك تخرجين هذه الأماكن من خلف أذنك".
"لا. هذا شيء مختلف"، قالت سكارليت وهي تدرس المنطقة من حولهما.
كانت قريبة نسبياً في اللعبة لكن المسافات كانت مختلفة في هذا العالم لذا لم تستطع الاعتماد على ذلك تماماً. مشت نحو المنصة الدائرية التي كان عليها التمثال وانحنت بحذر خلفه لإلقاء نظرة على جانب المنحدر.
"أوه، ماذا تفعلين؟!"
تردد صوت كات القلق بعض الشيء خلفها وسرعان ما تقدمت المرأة بجانبها ويديها ممدودتان.
"لا تقومي بشيء غبي وتوقعي الآن".
اتخذت سكارليت خطوة إلى الوراء.
"أنا بخير. كل ما تحبته كان نقطة مراقبة جيدة".
على الرغم من أنها لم تر سوى المنحدرات والصخور. فركت ذقنها.
في «سجلات العوالم»
كان لديك دائماً خريطة مصغرة مفيدة للمنطقة المحيطة مع بوصلة بجانبها لذا كان العثور على المواقع التي يمكنك المشي إليها أمراً بسيطاً نسبياً. هنا لم يكن لديها أي من ذلك. لم تستطيع حقاً التفكير في أي طريقة خاصة للتعامل مع ذلك لذا بعد لحظة من التفكير قررت ببساطة المشي في الاتجاه العام لما كانت تبحث عنه. مغادرة منصة التمثال بدأت في تتبع جانب المنحدر في الاتجاه البعيد عن امبركريست.
اتبعتها كات الحائرة بعض الشيء بعد فترة ليست طويلة. مع إبقاء عينيها على حافة المنحدر استمرت سكارليت في المشي لمدة خمس دقائق دون أن تلاحظ أي شيء يبرز لها.
"ما الذي نبحث عنه بالضبط؟"
سألتها كات من الجانب. توقفت سكارليت واتخذت خطوات قليلة بحذر أقرب إلى الحافة لتنظر إلى أسفل جانب المنحدر. أمسكت كات بذراعها لمنعها من السقط.
"نحن نبحث عن مسار للنزول عليه"، قالت.
لم تجد شيئاً سوى الماء والصخر.
"في مكان ما على طول هذه المنحدرات يوجد كهف صغير. أو مغارة إن شئت. يوجد بها شيء أحتاجه".
"...حقاً. إذن نحن نبحث فقط عن حفرة في جانب المنحدر؟"
"في الجوهر، نعم".
أومأت سكارليت برأسها.
"حسنًا"، قالت كات وسحبت سكارليت برفق بعيداً عن الحافة.
"إذن دع الشخص الذي لا يرتدي ثوباً فخراً يقوم بالجزء الخطير المعلق فوق المنحدر، أليس كذلك؟"
ثم بدأت في التحرك على طول حافة المنحدر متوقفة بشكل متقطع للانحناء فوقه بقدر ما تستطيع للنظر إلى الأسفل قبل المضي قدماً. ألقت سكارليت نظرة خاطفة على فستانها الأحمر الداكن. لم يكن الأكثر مرونة بين الملابس صحيحاً لكنها لم تأخذ شيئاً لتتغير إليه. ولم يكن لديها مكان تتغير فيه أيضاً. كانت متأكدة تماماً من أنه لم تكن هناك طريقة يمكنها من خلالها إحضار جزء سكارليت من نفسها لتتغير في العربة أو في أي نوع من الإعدادات العامة.
لكن أكان من الصعب جداً أن تحضر مجموعة ملابس وتتوقف عند نزل أو شيء من هذا القبيل للحظة واحدة فقط؟ يا للهول، أحياناً كانت غبية. ظنت أنها خططت لهذا. هزت رأسها قصيراً قبل أن تخطو خطوات متسرعة لتلحق بحامية الدرع. ربما تحركتا لعشر دقائق أخرى قبل أن تتوقف كات أخيراً.
"أعتقد أنني أرى شيئاً"، قالت المرأة ونزلت على بطنها لتنحني أكثر وتحصل على رؤية أفضل.
نظرت سكارليت حولهما. كانتا على مسافة لا بأس بها من مكان الاستراحة والطريق الآن. كان بإمكانها بالكاد رؤية طرف التمثال من أعلى جانب المنحدر. كان هذا بالتأكيد أبسط بكثير مما كان عليه في اللعبة. ولم تستطع حقاً التعرف على أي شيء مميز من الأرض هنا.
"أعتقد أنني أستطيع رؤية مسار لائق يمكننا النزول عليه"، قالت كات وقفت.
ثم نظرت إلى سكارليت من أعلى إلى أسفل.
"على الرغم من أنني أعتقد أنه من الأفضل أن تنتظري هنا وأذهب بمفردي".
"أخشى أن هذا ليس خياراً"، قالت سكارليت بحزم.
"سيكون الأمر خطيراً إذا لم أكن حاضرة هناك بنفسي".
كان لدى كات تعبير مشكوك فيه على وجهها بينما صمتت لثانية. ثم أطلقت تنهيدة.
"حسناً. لكنني سأذهب أولاً. وعليك حقاً توخي الحذر. وإلا فسوف ينتهي بنا المطاف بالوقوع حتى الموت".
"بالطبع"، وافقت سكارليت.
تحركت الاثنتان بعد ذلك إلى جزء جانب المنحدر حيث قالت كات إنها وجدت المسار للنزول عليه. على الرغم من أنه بدا أفضل من الأجزاء الأخرى من جانب المنحدر والتي كانت غير قابلة للتسلق أساساً، إلا أن هذا الجزء كان لا يزال يحتوي على انخفاض يقارب تسعين درجة وبدا خطيراً بما يكفي. بينما شاهدت سكارليت كات تبدأ في الهبوط ببطء، وجدت نفسها تتساءل عما إذا كانت ستتمكن بالفعل من القيام بهذا التسلق.
ربما يجب أن تمزق تنورة الفستان لجعل هذا أسهل؟ لقد بدا باهظ الثمن، لكن لم يكن الأمر كما لو أنها كانت تهتم به كثيراً. انحنت وبدأت في تمزيقه عند مستوى الركبة. كان من الصعب تمزيقه أكثر مما اعتقدت، لكنه تمزق في النهاية بصوت تمزيق عال. ألقت القطعة الإضافية على الأرض ونظرت إلى المنحدر. بدا لا يزال خطيراً بعض الشيء... لحسن الحظ بدا أن كات قد فكرت في هذا عندما نزلت ما يكفي لتكون رأسها تحت حافة المنحدر نظرت إلى سكارليت وحركت إحدى يديها فوق جانب المنحدر.
بعد لحظة بدأ الصخر نفسه يبرز حيث ظهر موطئ قدم صغير.
"ها نحن ذا. استخدمي هذا عندما تتسلقين"، قالت قبل استخدام يدها الأخرى لإنشاء موطئ قدم آخر.
قريباً بدأت في الهبوط مرة أخرى، مما أدى إلى إنشاء موطئ قدم على مسافة متساوية على طول الطريق.
"شكراً لك"، قالت سكارليت وهي تنزل على ركبتيها بشكل محرج وتحاول وضع قدمها على موطئ القدم الأول لبدء الهبوط.
كان الفستان لا يزال يعترض الطريق جزئياً، حتى بعد تمزيق الكثير منه. على هذا النحو كان الأمر مضجراً، لكنها نجحت في شق طريقها إلى الأسفل ببطء. لقد أنشأت كات أساساً سلماً من جانب المنحدر من أجلها. سعلت كات من تحتها وانحنت سكارليت برأسها إلى الأسفل. كانت المرأة تحاول عدم النظر إلى الأعلى مباشرة بينما كانت تنشئ زوجاً آخر من مواطئ القدمين في الصخر لسكارليت. شعرت سكارليت بموجة من الغضب تصعد من خلالها عندما أدركت الوضع الذي كانت فيه.
اللعنة. لا ينبغي أن يزعجها، لكنه فعل.
"فقط استمري في التسلق"، تمتمت للمرأة تحتها وقفللت عينيها على الحجر أمامها.
استغرق الأمر بضع دقائق أخرى، بالإضافة إلى ذراعين متعبتين، للوصول أخيرًا إلى نتوء صغير في جانب المنحدر حيث كانت كات تنتظرها. بجانبهم كانت حفرة بقطر حوالي متر واحد نزلت في جانب المنحدر. كان ضوء الشمس يسطع في الحفرة للكشف عن كهف كبير مع بحيرة ضحلة من الماء في قاعه. علق تجمع طويل من الرواسب والصواعد من جانب الحفرة.
"هذا هو؟"
سألت كات وهي تنظر إلى الفتحة. انحنت سكارليت أقرب لتلقي نظرة داخلها. في وسط بحيرة المياه الصغيرة كانت هناك جزيرة صغيرة من الصخور، وبدا الماء أكثر عمقاً في أحد طرفي الكهف.
"نعم. هذا هو المكان الصحيح".
"هل نقفز إلى الأسفل إذن؟"
هزت سكارليت رأسها. كانت الفتحة تقع في الطرف السفلي من سقف الكهف، لكن السقوط بدا وكأنه حوالي ثلاثة أمتار. لم تستطيع التعامل مع السقوط مثل ذلك. ربما لو كانت واحدة من شخصياتها من اللعبة. مشيرة إلى جانب كات حيث عُلقت [حقيبة الحفظ] الخاصة بسكارليت والتي أعطتها للمرأة، قالت.
"هناك حبل هناك. سنستخدم ذلك".
نظرت كات إلى وركها ومدت يدها إلى الحقيبة، وسرعان ما أخرجت قطعة طويلة من الحبل السميك. ارتفع حاجباها.
"هذا يعمل أيضاً".
ثم نظرت حولها ووجدت قطعة صلبة من الصخور لتربطها بها. بعد شدها عدة مرات ألقت بقية الحبل أسفل الحفرة وبدأت في الهبوط على الفور. قريباً وصلت إلى قاع الكهف ونظرت إلى الأعلى. أخذت سكارليت بضع أنفاس عميقة قبل أن تمسك بالحبل أيضاً. لقد مضى سنوات منذ أن تسلقت حبلًا في حصة الصالة الرياضية آخر مرة. وكانت على الأرجح في لياقة بدنية أفضل في ذلك الوقت مما كانت عليه سكارليت الآن.
بمجرد أن بدأت في الهبوط كادت تفقد قبضتها، لكن بعد شد يديها حول الحبل تمكنت من شق طريقها ببطء إلى الأسفل. حرقت يديها ضد الحبل في هذه العملية، ولكن قريباً جداً لامست قدمها أرضية الكهف. نظرت إلى الأسفل. كان الماء بارداً بشكل لافت للنظر ووصل إلى كاحليها - مما ربما دمر أي مادة صنعت منها حذائها - لكنه كان صافياً للغاية.
"ماذا الآن؟"
سألت كات، وترددت كلماتها في جميع أنحاء الكهف. ركزت سكارليت نظرتها على وسط الكهف حيث ارتفعت كومة الصخور فوق الماء. تقدمت نحوها وانحنت لمحاولة التقاط الحجر في الأعلى، لكنه كان ثقيلاً للغاية. محاولة عدم الظهور بمظهر مضطرب للغاية، خطت خطوة للوراء وأشارت نحو الكومة.
"ارفعي تلك".
أعطتها كات نظرة مسلية تجاهلتها سكارليت بوضوح قبل أن تمشي وتلتقط الصخرة العليا بكلتا يديها. مع أنين بسيط، ألقت بها جانباً وتناثرت في الماء على مسافة قصيرة.
"المزيد؟"
سألت كات ونظرت إلى سكارليت. أومأت سكارليت برأسها.
"تابعي".
عادت حامية الدرع إلى تحريك الصخور بينما كانت سكارليت تتابع. بعد دقيقة توقفت كات فجأة بعد رفع صخرة كبيرة بشكل خاص.
"هناك شيء ما هناك".
"لا تلمسيه"، قالت سكارليت وتحركت أقرب.
انتقلت كات إلى الجانب لتفسح لها المجال. برزت قطعة من الذهب المنحني الملطخ من الصخور مثل المقبض.
"ما هذا؟"
سألت كات. أمسكت سكارليت بالغرض بحذر وسحبته من كومة الصخور. أطلقت كات صوت مفاجأة.
"هذا"، قالت سكارليت وهي تنظر إلى الجسم غريب الأشكال.
"هو مصباح سحري".