وسط هتافات الخوف والذهول المترددة في أرجاء المعسكر، ظلت عينان سكارليت مسمرتين على الظل المشؤوم لحصن أنغويش المهيمن على الأفق. لم يكن الحصن مخيفاً بالقدر الذي يكسر عزيمتها، لكن الرعب الخالص المنبعث منه، كبخار كثيف من اليأس، بدا غريبًا تمامًا عن هذا العالم. أبعدت انتباهها أخيراً عن الحصن، وفتحت باب العربة، مترجلَةً بجانب فين. رمقها الشاب بنظرة حائرة حين أشارَت إليه بأن يتبعها، وشقَّا طريقَهما معاً وسط المعسكر المضطرب.
انطبعت على وجوه المارة أطياف متباينة من المشاعر، تراوحت بين الحيرة والهلع الصريح، بينما أضفى الهالة الحمراء المتوهجة من الحصن شحوباً مريضاً على سحناتهم. حتى شين وأليسا، الواقفتان بجوار مجموعة من الحراس الجرحى، بدا عليهما التأثر بهذا الحدث المفاجئ. لمحت السير هوم وسط تجمع مصغر من الفرسان، فقادت خطاها نحوه، وفين يقتفي أثرها.
قالت قاطعة الصمت المحيط بقائد الفرسان: "أيها القائد هوم".
التفت إليها السير هوم، وقد رسم قطبان جبينه أفكاره المظلمة: "...أيتها البارونة"، ثم استطرد: "هل ترين ما—"
قاطعته: "لا أعلم، لكن البخار الشيطاني الذي يلف ذلك البناء لا لبس فيه. إنه مرتبط بلا شك بالوجود الشيطاني الذي جئنا لنستقصيه".
تصلبت ملامح الرجل، والتفعت عيناه نحو الحصن. بدا متردداً للحظة في كيفية الرد، لكنه هز رأسه باقتضاب في النهاية.
"أنت على حق. كأن مجرد إطالة النظر إليه يهدد بسلخ جلدي عن عظامي. لا مكان لمثل هذا المسخ في عالمنا. إنه إهانة للملك ولإيتار نفسه".
"هذا صحيح".
اتبعت سكارليت نظراته، مستقرةً بتمعن على القمم السوداء التي بدت كأنها تسخر من السماوات. رغم الرعب الطاغي الذي ينثره الحصن، كان أكثر ما يثير حفيظتها هو محاولته العبث بمشاعرها. ...كانت تعاني من مشكلات. ولكن إن كان لأمرها بقية، فستكون أنغويش هي من يدفع ثمن بعضها على الأقل. أمرَّت بصرها على رجال السير هوم المحتشدين. كان خمسة منهم فرسان رافقوها في معركتها ضد دودو-الأهوال، بينما بدا البقية ضباطاً مسؤولين عن الحراس والسحرة الوافدين من بريدجسبل.
ورغم أن هؤلاء القوم كانوا جنوداً متمرسين على الأرجح، بدا أنهم يعانون بدورهم في مواجهة هالة الحصن القمعية. سيحتاج السير هوم لفرض سلطته قريباً إن أراد الحفاظ على الروح المعنوية داخل المعسكر.
حوّلت انتباهها نحو كروكايرن، القرية المغطاة بحاجز السانكتوم الرمادي، لتتحدث من جديد: "قد يشكل هذا التطور عرقلة بالغة لخططنا".
أومأ السير هوم موافقاً، والتفت ليطالع المستوطنة بدوره.
أجاب بصوت قاتم: "أوافقك الرأي".
قالت سكارليت: "لهذا أملك مقترحاً".
"مقترحاً؟"
"نعم. بحكم خبرتي في التعامل مع الكيانات الشيطانية، أقترح أن أتولى استقصاء هذا البناء الجديد. لا يمكننا تحمل تفريط الحصار تماماً مادام حزب الخطيئة متحصناً داخل القرية. وفوق ذلك، لا سبيل لديناميكية وصول التعزيزات لمعاونتنا. لذا، فمن المنطقي تماماً أن أبادرة بالأمر".
أشار السير هوم نحو حصن أنغويش: "أتريدين الاقتراب من ذلك الشيء؟"
"لا أرغب في ذلك، كلا، لكن الظروف تفرض ذلك. تجاهل وجوده ليس بفعل حكيم".
بدا على الفرس التأمل وهو يصارع مقترحها.
"في الحقيقة، أرى أن أمراً بهذا الحجم ينبغي أن يُترك لجماعات كقاطعي الفجر وفرسان الشمس. لكنك مصيبة في أننا لا ندري متى سيحضرون، أو إن كانوا سيفعلون للتعامل مع هذا".
ظلت عيناه معلقتين بالحصن لبضع ثوانٍ.
"وهناك شيء في تلك... تلك البشاعة يثقل روحي ذاتها، حتى من هذه المسافة. يقشعر بدني لمجرد تفكير فيما قد تنبئ به مقدمة هذه الكارثة من هولات. ومع ذلك، تسليم هذا الأمر لشخص غريب... أتمنى أن تفهمي يا أيتها البارونة، لكن هذا يتركني قلقاً أيضاً".
سألت سكارليت: "أترى نفسك أصلح لهذه المهمة؟"
ساد صمت مطبق، ورسم فم السير هوم خطاً مشدوداً. وقعت عيناه على رجاله، ثم أطلق تنهيدة مستسلمة.
"لست واثقاً بما يكفي لأقول نعم".
هز رأسه.
"لتلتهم النيران الحزب وأعضاءه. إن استهتارهم بكل ما هو فضيل لا حدود له حقاً".
استأنف بنبرة ثقيلة وهو يحدق في عيني سكارليت: "بالصلاحية المخولة لي من قبل صاحب النعظة الدوق فالنتين، أمنحك الإذن لاستقصاء ما يجري هنا. سأبعث بعض رجالي معك، لكني أرجو أن تتوخي الحذر. إن انعدمت السبل، فتراجعي فحسب وسننتظر التعزيزات".
"لن يحتاج الأمر لرجالكم أيها القائد. لدي ثقة كاملة في قدرات رجالي الخاصة".
"رغم أنني قد لا أحمل أي شكوك بعد الآن بشأن كفاءتك أيتها البارونة، لكني أخشى أنني لا أستطيع قبول ذلك. أرجوك خذي معك بعضاً من هؤلاء الفرسان على الأقل".
وأشار بيد نحو الفرسان الذين انضموا إليهم في صرع دودو-الأهوال.
تأملتهم سكارليت بإيجاز: "...حسناً إذن".
من الناحية المثالية، فضلت معالجة الأمر بمفردها، لكن في ظل الظروف الراهنة، بدا هذا أفضل ما يمكن بلوغه. على الأقل قد يثبت هؤلاء الفرسان فائدتهم بطريقتهم الخاصة.
أعلنت مستديرة لتتفحص محيطها: "سننطلق دون إبطاء".
وقعت عيناها على مجموعة خيول مربوطة إلى عربتين.
"أفترض أن رجالكم لن يحتاجوا مطاياهم في الوقت الحالي أيها القائد. أيمكننا استعارتها؟"
بوسع العربة نقلهم جزءاً من الطريق، لكن التضاريس قد لا تكون متعاونة طوال الرحلة. ومع افتقارها لخبرة ركوب الخيل، وعدم جلاء ما إذا كانت سكارليت الأصلية تملكها، بدا هذا الحل الأكثر عملية. في أسوأ الأحوال، تستطيع امتطاء الخيل مع أحد الفرسان.
"خذي ما شئت منها. وإن احتجتِ لأي شيء آخر، فانطقي بالكلمة فحسب. في الواقع، قد يكون من الحكمة اصطحاب بعض السحرة أيضاً".
هزت سكارليت رأسها: "كلا، لن يكون ذلك ضرورياً. فهم مرهقون ومستنزفون بالفعل على أية حال. سيكفينا الفرسان".
عاد بصرها للانزلاق نحو كروكايرن، وتدلى حاجباها في تفكير. الطريقة التي تتطور بها الأمور من هنا ما زالت تقضم تفكيرها، لكن ما يحل بحفنة من أعضاء الحزب لا ينبغي أن يشكل شاغلها الأساسي الآن. تسير الأمور في صالحها مؤقتاً. المآل الأخير للقرية وسكانها يجب أن يترك للقدر، أو لربما لعكسه، نظراً لطريقة سير الأمور في هذا العالم. أياً ما يكن، فقد انقضى دورها وانخراطها هنا مؤقتاً.
ولا تستطيع الجزم إن كانوا سيكتسبون أهمية مجدداً لاحقاً. خطت بخطوات حاسمة نحو العربة، وبعثت فين ليسترد أليسا وشين بينما تحرك الفرسان المخصصون لها لتفقد خيولهم. وفي غضون ذلك، أصدر السير هوم أوامره لرجاله وبدا كأنه يوطن نفسه لأي طارئ سيحمله هذا التطور الجديد. من هذه اللحظة فصاعداً، ستبدأ الأمور حقاً.
قال ريموند بنبرة مقتضبة عابرة، لعله ربما، بصورة طفيفة للغاية، لم تلائم جسامة الموقف: "آه، حسناً، يبدو هذا تطوراً مثيراً للاهتمام بالتأكيد. يبدو أن رجال الدوق قد استأنفوا هجومهم على الحاجز، لكن الوضع يبدأ في اتخاذ منحى خطير ومحزن. أعتقد حقاً أن القلعة تقترب من التجلي في هذه اللحظة بالذات. وبدأت أعيد التفكير في وجودي هنا".
كان بصره مسماراً على ذلك الهيكل العملاق الممتد على الأفق. جدرانه السوداء وقنانه المستحيلة، المحاطة بهالة قرميزية تلتهم كل شيء، كانت واضحة للعيان حتى عبر حاجز الحرم الوهمي الرمادي الذي يمزق نسيج الواقع أمامه.
"هل يمكنك تحديد أي شيطان ينتمي إليه؟"
خرج صوت الشماس سولنايت الفولاذي من الكرة الذهبية في يد ريموند اليمنى بينما انبعث توهج فضي من جوفها.
أجاب ريموند: "للأسف، لا أستطيع. أخشى أنني أبعد ما أكون عن الشخص المناسب للإجابة عن ذلك السؤال. لو كان هذا ما تبحث عنه، لكان الأفضل ربما إرسال الشماس تاونسند في هذه المهمة عوضاً عني".
تردد صدى صوت الشماس المعني من القطعة الأثرية: "لا يمكن للجميع التنصل من مسؤولياتهم كما تفعل، الشماس أبرام".
ابتسم ريموند في سرّه.
"هراء! تحتاجون فقط إلى أن تكونوا أكثر دهاءً. استمع إلى كلامي؛ امضِ أسبوعاً في صحبتي، وسأجعلك تنشغل بنصف واجباتك وحدها بينما تضاعف نتائجك! الأمر برمّته يتعلق بتفويض المهام!"
تدخل الشماس سولنايت: "حافظ على تركيزك، الشماس أبرام. كيف هي الأوضاع مع قوات الدوق فالنتين؟ هل لديك أي تفاصيل بخصوص رد فعلهم على ظهور القلعة؟"
أبعد ريموند نظره عن الهيكل الشاهق في البعيد وتتبع حافة حاجز الحرم. إلى الغرب، على بعد بضع مئات من الأمتار، استطاع رؤية طلائع معسكر عبر الحدود الرمادية الضبابية.
قال ملاحظاً مجموعة صغيرة من القرويين الواقفين قرب أطراف كرَوْكيرن، والذين يرمقون الجنود في الخارج عبر الحاجز بعين حذرة: "من هذا الجانب من الحاجز، يصعب تمييز التفاصيل بدقة. وبينما يستطيع ريموند إخفاء نفسه، إلا أنه لا يحبذ حظوظه في فعل ذلك بينما يبحث الناس بفعالية عن أي تهديد".
وأردف: "يبدو أن رجال الدوق مصرون على محاولاتهم لاختراق الحرم. في وقت سابق، شهدت القرويين يشنون غارة على المعسكر، على الأرجح لأنهم شعروا بالتهديد من السحرة، لكن نتيجة ذلك تظل غير واضحة".
سأل الشماس سولنايت: "إذن قوات الدوق لا تندفع نحو القلعة، على الأقل؟"
"في الوقت الحالي، يبدو أن الأغلبية تثبت مواقعها".
في الحقيقة، ربما كان تقييم ريموند لمدى فعالية الحاجز في حجب رؤيته مبالغاً فيه بعض الشيء. فقد كشفت النظرة المضيئة واستدعاءات المراقبة الأخرى الخاصة به أكثر مما أفصح عنه، بما في ذلك عربة وحيدة مع بضعة فرسان غادرت المعسكر باتجاه القلعة قبل دقائق معدودة. صحيح أن الحاجز طمس بعض التفاصيل، لكنه راوده شك خفي في أنه تعرف على هذه العربة بالذات. بالطبع، كان ممكناً أن عقله يخدعه.
السراب ظاهرة قد تقع في شركها حتى أصفى العقول وأكثرها حدة. وكان واثقاً من وجود حكمة ما حول مخاطر الاعتماد على الحواس وحدها، وبما أنه لم يكن إلا مثالياً، شعر بأنه ملطَّف لغاية التحقق من معلوماته أولاً قبل مشاركتها مع زملائه. كانت يداه مكتوفتين. فلن يكون مجدياً إعطاء معلومات قد تكون خاطئة لأعضاء النصاب القانوني، بعد كل شيء. تنحنح، مسعلاً في قبضته لسبب مجهول تماماً ولا معنى له.
أجاب الشماس سولنايت، رغم أن نبرة صوتها أوحت بأنها قد لا تكون مسرورة كما تبدو كلماتها: "هذا مريح. لقد حشدت قواتنا في بريدجسبيل، وكان قاهرو الفجر يستعدون منذ تلقينا وحي العراف. أولئك المتاحون في طريقهم الآن ويجب أن يصلوا خلال ساعات قليلة. لا يسعنا إلا الأمل في أن يكون الوقت كافياً للتدخل قبل أن تتفاقم الأمور".
قاطع صوت غاضب: "الأمل وحده قد لا يكفي في هذا الوضع".
الشماس جريشام نادراً ما يكلف نفسه عناء إخفاء استياءه خلال اجتماعات النصاب القانوني.
"قد نشهد تماماً الظهور الجزئي لأحد الحرائق في العالم المادي. حدث بهذا الحجم لم يقع منذ كارثة الدمار. قلتُ إنه كان يجب أن نتصرف بسرعة بمجرد تلقينا الوحي".
عارضه صوت الشماس دافنبورت الهادئ والمتبضّع: "افتقرنا إلى معلومات كافية لاتخاذ قرار كهذا. لو تحركنا مبكراً جداً، لكان بوسعنا بدلاً من ذلك استدعاء تكرار لحادثة كويكوولو".
وكالعادة، بدا الشماس جريشام غير مقتنع.
"وكان ذلك سيبدو مفضلاً على هذا".
"لما كنتَ لتنطق بهذه الكلمات المتهورة لو كنتَ هناك لتشهد النتائج".
حافظ ريموند على أشد صمت رواقي بينما انخرط الشماسَان في جدالهما. خلال فترة عمله شماساً في النصاب القانوني، تعلم حكمة التزام الصمت عندما يحتدم غضب الشماس جريشام. وبطبيعة الحال، لم يكن يلتزم بذلك الدرس دائماً، سيما في مواقف كهذه حيث كان ريموند أحد أكثر الأصوات معارضة للتحرك المتسرع، لكن كانت هناك أوقات يعرف فيها حتى هو كيف يطبق شفتيه. مهما كانت قصيرة.
قال الشماس جريشام ببعض تلميحات الانزعاج: "إذن في المرة القادمة التي نواجه فيها موقفاً مماثلاً، أقترح ترك الأمر لي بدلاً من السماح لبعض المتظاهرين المتعجرفين بالتعامل معه".
تحدثت الشماس سولنايت بصوت حازم ومتسلط: "حسبكم من هذا الشقاق. يمكننا إعادة إثارة هذه النقاشات في وقت أكثر ملائمة. ركّزوا الآن على الأمور الملحة في متناول اليد. الشماس أبرام، زوّدنا بآخر المستجدات حول قبيلة الخطيئة".
تمتم الشماس جريشام: "همف، نعم، أظن أنه يتوجب علينا التطرق إلى ذلك أيضاً".
"التفكير في وجود جيب للقبيلة هناك..."
خرج صوت آخر من القطعة الأثرية في يد ريموند. لم يكن الشماس ألوستون ممن يسهل جرفهم بمزاج الآخرين.
سأل الشماس سولنايت: "أتعتقد أن الحرم الذي شيدوه سيصمد أمام هجوم قوات الدوق فالنتين، الشماس أبرام؟"
"ممم، أنت تطرحين عليّ عدداً لا بأس به من الأسئلة الصعبة اليوم".
عقد ريموند ذراعيه مفكراً.
"سأقول إن الحاجز لا يبدو متيناً بشكل خاص مقارنة بحكايات الحوراب الماضية. ومع ذلك، فإن رجال الدوق لا يتباهون إلا ببضع سحرة. وبينما قد يخترقون الحاجز في النهاية، لا يمكنني الجزم بما إذا كانوا يفعلون ذلك في الوقت المناسب. القرويون يستعدون للهرب بالفعل. ورغم أن حرمهم لا يبدو قوياً للغاية، فإنه ينبغي أن يجمع طاقة كافية عاجلاً أم آجلاً لفتح بوابة".
في اللحظة الراهنة، بدا الأمر كأنه يعود بالكامل للصدفة لتحديد أي جانب سينجح في تحقيق هدفه أولاً.
سأل الشماس ألوستون: "هل أنت على دراية بمدى تورط أعضاء القبيلة في تلك القرية بظهور القلعة؟"
أجاب ريموند: "ليس كثيراً، على ما يبدو. هذا، إن كان لي أن أحكم على تعابير الصدمة والذعر على وجوه القرويين والأطفال عندما تجلت لأول مرة. لكن من يدري ما هي التعاليم المظلمة التي غرسوها في نسلهم؟ ربما يكون الأمر برمته جزءاً من مؤامرة دنيئة دبرها الأطفال الصغار. إنه لأمر مريب كيف كانوا منيعين ضد ذكائي الفائق وسحري".
تذمر الشماس جريشام: "يكفي تمثيلاً. أنا على دراية تامة برأيك حول هذا الموضوع، لكننا لا نسأل عما يظنه قلبك النازف لأولئك الذين يفترض أنهم 'يعيشون' في تلك القرية. نحن نسأل عما تعرفه عن تورطهم في ما يحدث الآن، أبرام. ألا تتوقع حقاً أن نصدق أنها مجرد مصادفة أن يحدث هذا الحدث بالقرب من أحد جيوب القبيلة؟"
"لا، لكن لا يبدو أنهم متورطون بشكل مباشر أيضاً. لقد سمعت بعض القرويين يتحدثون عن طرف ثالث قد يكون كذلك مع ذلك. فرد تعاملوا معه ولديهم سبب للاشتباه به. يبدو أن رئيس القرية يرى أنها هي السبب في محاصرة قوات الدوق فالنتين لهم حالياً. شكل من أشكال الإلهاء، إن صح التعبير".
"ومن تكون هذه الشخصية؟"
"أشاروا إليها بـ 'مالاكي'".
"مالاكي؟"
رن صوت الشماس تاونسند فجأة، حاداً وجاداً.
سأل ريموند: "أتعرف الاسم؟"
"...أنا أعرفه، للأسف".
من الطرف الآخر من قطعة الاتصال، بدا أن الرجل أصدر أمراً لأحد مرؤوسيه قبل أن يعيد تركيزه إلى القناة.
"المرأة المعروفة بـ 'مالاكي' كانت عضواً في رتبتنا سابقاً، وشخصاً عرفته شخصياً. ومع ذلك، تبين أن تاريخها يحتوي على عناصر إشكالية، وأظهرت اهتماماً مفرطاً بالشياطين والحرائق، ومارست أبحاثاً خارج ما تسمح به الكتب المقدسة بكثير. ليس هناك وقت للتفاصيل الآن، لكنها طُردت واستمرت في أبحاثها بشكل مستقل، وظلت شوكة في حلقي لسنوات. ليس فقط أنها بالغة الخطورة، بل إنها بارعة للغاية في إخفاء حضورها. لسماع أنها متورطة في هذا... لا يفاجئني".
قال ريموند: "حسناً، تبدو شخصية مبهجة، بناءً على طريقة وصف القرويين لها".
تاهت عيناه نحو الهيكل المهيب في البعيد، مما يشير إلى أن شيطاناً كان يفرض وجوده في العالم المادي وكان أكثر نجاحاً في فعل ذلك مقارنة بأي محاولات مماثلة أخرى منذ عدة أجيال. ظلت تفاصيل كيفية حدوث ذلك شحيحة، لكن أسئلة كثيرة توهجت في عقلي ريموند. سيما فيما يتعلق بالصلة بين شخصية مالاكي هذه وبين عازف معين وصل معها إلى هذه القرية قبل يومين فقط.
دخل صوت الشماس وايتلي المشرق في المحادثة، متحدثاً للمرة الأولى منذ تأسيس قناة الاتصال: "إذا كانت تلك هي التي نتعامل معها، فلا ينبغي أن يكون مفاجئاً أنها ستتعاون مع قبيلة الخطيئة".
قال الشماس جريشام: "إذا تعاون أعضاء القبيلة مع هذه المرأة، فقد يظل بحوزتهم معلومات قيّمة. إذا تمكنوا من الهرب دون أن نستقي شيئاً، فقد يؤدي ذلك إلى تفاقم وضع خطير بالفعل".
سأل الشماس ألوستون: "ماذا تقترح أن نفعل؟ وكما ذكر الشماس سولنايت، لن تصل قواتنا إلا بعد بضع ساعات أخرى".
"لكن لدينا شماسنا الخاص أبرام هناك، في هذه اللحظة بالذات. يبدو أنه في الموقع المثالي لاتخاذ الإجراءات. لم يكتشف أعضاء القبيلة حضوره بعد، إن كنت أفهم الأمور بشكل صحيح. إذا حصل على وصول غير معاق إلى حرمهم، فيمكنه إبطال الحرم الوهمي والتعاون مع رجال الدوق فالنتين للتعامل مع المختبئين في القرية".
قطب ريموند حاجبيه.
قال الشماس سولنايت: "اقتراحك غير معقول في أحسن الأحوال"، تاركة لريموند ندماً عالقاً لفوات فرصة معاينة العبوس الذي لا بد أنه خطّ وجه جريشام العجوز المتغضن.
كانت كلماتها تحكي قصة مختلفة أحياناً، لكن ريموند شعر دائماً أنه يستطيع الوثوق بآفا لتقدم له الدعم عندما يحتاج إليه. أحياناً.
تابعت زميلته العزيزة: "الحوراب من صنع زوفر، وقد أثبتت باستمرار مقاومتها للتدخل. علاوة على ذلك، تظل لغزاً في تشغيلها لأي شخص خارج الكابال والقبيلة. لن يتمكن الشماس أبرام من إسقاط الحرم بمفرده، حتى لو كان داخل حاجزه".
أصدر جريشام صوتاً غير راضٍ: "همف. إذن ما الفائدة منه أصلاً؟"
"إذن، ألا أقدم لك سردًا مفصلاً بوضوح للأحداث الجارية؟"
أعلن ريموند.
"أجرؤ على القول إن أحداً لا ينافسني في هذا الصدد، وإن كان ذلك لأنني بلا شك أحد القلائل الذين يمتلكون أداة اتصال غير محدودة في محيط القلعة".
قالت آفا بنبرة تشي بنفاد الصبر: "راي، ليس هذا وقت تصرفاتك الطائشة".
"لا فائدة من إخباره. فهو لا يعرف أبداً متى يكون الوقت المناسب لأي شيء".
رد ريموند بجدية متجددة: "شكواك، الشماس جريشام، مسجلة أصولاً. من الآن فصاعداً، سأسعى جاهدة لحمل ساعة معي دائماً، لضمان عدم تكرار مثل هذه الإساءة".
أفلت أكثر من تنهيدة من قطعة الاتصال الخاصة به بينما اختار زملاؤه عدم تقديم آرائهم حول تعهده. وقح، بلا شك، لكن ربما لم يكن غير مبرر تماماً.
بدأ الشماس وايتلي: "لإعادة توجيه النقاش إلى الأمر المطروح، استطاع نصف قاهري الفجر فقط تلبية النداء إلى بريدجسبيل بمثل هذا الإشعار القصير، لكني أعتقد أن، جنباً إلى جنب مع—"
سمح ريموند للمحادثة اللاحقة بالتلاشي في ركن من عقله، مخبئاً الكلمات في درج عقلي بينما تأمل القلعة الجهنمية على الأفق. لقد لمع حظ الجند ونور إيتار بالتأكيد عليهما عندما وصل وحي العراف في ذلك الوقت. إن احتمال وقوع حدث كارثي كهذا دون أدنى استعداد تركه قلقاً. وحتى مسلحين بالمعلومات التي امتلكوها، ظل القادم مجهولاً. اعتقد الآخرون - أو أملوا، كما قالت آفا - أن قاهري الفجر سيتمكنون من الوصول في الوقت المناسب لمنع أي شيء قد يحدث.
لم يكن ريموند واثقاً تماماً في تلك الرؤية. مدّ يدَه، ملامساً سطح الحرم الوهمي الغريب. وبينما لامست أصابعه الحاجز شبه الشفاف، سرى شعور مزعج عبر جلده، كما لو أن العالم نفسه كان ينكر عليه مروره. وأخبره أنه لم تكن هناك مساحة هناك ليمر عبرها، وعلى هذا النحو، كان محاصراً. مع الحفاظ على قبضة محكمة على قطعة الاتصال القيمة في يده اليمنى، وصلت يده اليسرى إلى رداءيه الأبيضين، مستخرجة صدفة متواضعة.
مرزحها العادي والمشرشر سيفلت على الأرجح من ملاحظة معظم الناس، وربما كان مقدراً لها فقط أن تُلقى في أقرب بحيرة بواسطة أي عابر سبيل عرضي. وبينما مرر إبهامه عليها، حدّق في البعيد. كنزة نادرة تحدث مرة كل عقد مقابل فرصة ضئيلة لتجنب كارثة تحدث مرة كل قرن. كان ذلك تبادلًا معقولاً بما فيه الكفاية، على ما يظن. ممهلاً رأسه، ألقى نظرة عبر كتفه نحو كرَوْكيرن، حيث راقب القرويين يتحركون حول أطراف القرية، غير آبهين بوجوده.
إن المغادرة في ظل الظروف الحالية لم تفعل الكثير لإشعال حماسه، ومع ذلك ظهرت مناسبات كان فيها إعطاء الأولوية أمراً ضرورياً. رغم أن الاعتراف بذلك تركه يشعر بأنه فاشل أكثر من أي شيء آخر في هذه الأشهر الأخيرة.
"الشماس أبرام".
جذب صوت آفا انتباهه، جاهدة إياه للعودة إلى المحادثة الجارية بين زملائه أعضاء النصاب القانوني.
"هل يمكنك الاستمرار في مراقبة الوضع بينما ننتظر قواتنا؟"
ابتسم ريموند رغماً عنه.
"للأسف، عزيزتي آفا، لن يكون ذلك ممكناً".
تذمر جريشام، ربما - لكن ربما لا - صدى لمشاعر بعض الشمامسة الآخرين: "بالطبع هذا ما يقوله".
"...ولماذا هذا؟"
سأل الشماس سولنايت، بنبرة أوحت بأنها لن تحب ما ستسمعه قريباً. كانت تعرفه حق المعرفة. قذف ريموند الصدفة في الهواء، ملتقطاً إياها بعفوية.
"الشماس سولنايت، أتذكرين ربما ذلك الوقت الذي جرفت فيه صراعات حوريات الأعماق ومبشري كاريبديس إلى جزر فايتون، وأوفدتِ شخصي الكريم للتفاوض مع أحد الكهنة الكبار للحوريات؟"
أجابت المرأة، رغم أن صوتها أصبح متوجساً الآن: "أذكر ذلك".
"وأتذكرين كيف كان مفترضاً بي تسليم أي قطع أثرية وآثار قد أكون تمكنت من تلقيها بعد إقناع الكاهن الأكبر بنجاح بقبول مساعدتنا في التعامل مع مد وجزر المبشرين؟"
"...نعم".
"نعم، حسنًا، ربما نسيت إرجاع قطعة أثرية واحدة بالذات في ذلك اليوم. فقد تُرِكَت في رداءي الآخر، كما ترين".
"الشماس أبرام، ماذا تنوي أن تفعل؟"
رفع ريموند الصدفة أمامه.
"حسنًا، أعتقد أن الإجابة على ذلك واضحة تماماً، ألا ترين؟ لقد تجسد مسكن للخبث والفوضى من قلب الحرائق نفسها، مستعداً لإطلاق العنان لدمار لا يُحسب على هذا العالم المثالي الذي ندعوه موطناً. كمواطن مطيع للإمبراطورية، وخادم مخلص لإيتار، وشماس متفانٍ لنصابنا الموقر، لا يسعني، بضمير حي، الوقوف مكتوف الأيدي، أليس كذلك؟"
"ريموند، لا تفعل شيئاً أحمق—"
"أخشى أن الوقت قد فات على ذلك"، قال.
"أتطلع بشوق لاحتمال توبيخاتكم الصارمة وعقوباتكم في المستقبل. لكن حتى ذلك الحين، أودعكم جميعاً".
ضاغطاً بإبهامه على سطح الصدفة الخشن، وجّهها مباشرة نحو حاجز الحرم الذي يعترض طريقه، نحو الهيكل المشؤوم في الطرف الآخر. تم توجيه خيط من مانا الخاص به إلى القطعة الأثرية. وكاستجابة، غمره شلال مبهر من النُّور، مصحوباً بما كان واثقاً أنه ليس سوى إعلانات بهيجة من الإعجاب من زملائه، متمنين له حظاً سعيداً. بالتأكيد.