تمظهرت قبة كروكايرن الضخمة أمام سكارليت وهي تطالعها من نافذة العربة، بينما سادت همسات الحيرة بين جنود الدوق المتجمعين في الخارج. لم يكن المشهد عادياً أبداً، حتى في عالم يعج بالتنانين والسحر. حمل لون القبة الرمادي بريقاً مقبضاً، كأنها تصد ضوء الشمس ذاته وهي تحاول اختراق حجابها، فلا تقدم سوى لمحة مشوهة وباهتة لما يقبع في الداخل. فعل قرويو كروكايرن الحاجز المقدس. ولم يعودوا يكترثون بإخفاء وجودهم.
على بعد أمتار قليلة من العربة، رأت سكارليت السير هوم مرتدياً درعه فوق صهوة جواده. كان يحدق بثبات في الحاجز ووجهه متجهّم. تحركت شفتاه لتشكلا كلمات لم تسمعها سكارليت، لكنه سرعان ما جذب أعنة جواده واستدار به، ملقياً بنظراته على قواته.
"لقد كشف عدونا عن أوراقه!"
أعلن بصوت تردد طويلاً بين الجموع المحتشدة أمامه. وبينما لم تكن سكارليت متأكدة مما إذا كانوا جميعاً ببراعة القوة التي جُمِعت لمواجهة التنين الشرير، إلا أن عدد الأفراد بدا أكبر بكثير هذه المرة، بما في ذلك عدد مضاعف من السحرة.
"لا أظنني بحاجة لإخباركم أن هذا ليس أمراً طبيعياً، لكنه ليس من صنيع الشياطين أيضاً! ومع ذلك، فإن أصله يكاد يكون بمثل تلك الشصاعة، فهذا صنيع أقدم أعداء إمبراطوريتنا، قبيلة الخطيئة!"
سرت موجة من الذهول بين صفوف الجنود والسحرة، ولوحت ومضات من الغضب والإدراك على وجوههم. كان الجميع في الإامبراطورية يعلمون بهجمات القبيلة الأخيرة، وقليلون هم من عدّوها أقل من آفة تعيث فساداً في هذه الأراضي. عذرت سكارليت ردود أفعالهم، نظراً لسجل القبيلة الحافل.
"أيتها السحرة، استعدوا. هذا الحاجز منيع، لكن هذا لا يعني أنه لا يمكن اختراقه. سنبدأ هجومنا فوراً. أما البقية فسيباشرون تحصين موقعنا."
قاد السير هوم جواده حتى اقترنت عربة سكارليت وهما تقتربان من القرية. توازت هامتاهما حين فتحت سكارليت النافذة ليجتاح الهواء البارد الداخل ويتيح للرجل مخاطبتها.
"بارونة هارتفورد، يبدو أننا وجدنا أخيراً إجابة حول هوية الجناة. أعترف أنني لم أضع احتمال تورط القبيلة في الحسبان قط. لكن الآن وقد رأيت الحقيقة ماثلة أمامي، تبدو جلية بصورة مؤلمة."
أمعنت سكارليت النظر في الرجل.
"أفترض أن لديك خبرة سابقة مع القبيلة، أيها القائد؟"
أومأ بجدية.
"هذا صحيح. حاربتهم في شبابي وأثناء خدمتي كفارس شمسي. لقد مضت أعوام طويلة، لكن هذه ليست المرة الأولى التي أرى فيها إحدى 'بقاعهم' الملعونة."
"أواثق أنت من قدرة قواتك الحالية على اختراقه؟"
"لا يمكنني الجزم، لكن ليس أمامنا سوى المحاولة. لقد رأيتها تسقط من قبل، لذا ثمة أمل. اتركي هذا لنا أيتها البارونة، واحتفظي بطاقتك الآن. سنبذل وسعنا لشق طريق إلى الأمام."
بهذه الكلمات، ابتعد الرجل بجواده وأخذ يطلق المزيد من الأوامر لرجاله، موجهاً جهودهم حين بلغوا أطراف حاجز البقعة وباشروا إقامة تحصيناتهم على مسافة قريبة من حافته.
"أحقاً قبيلة الخطيئة هي المسؤولة عن هذا؟"
صدح صوت أليسا، فالتفتت سكارليت لتنظر إلى حامية الدرع الشابة الجالسة مقابلها في مقصورة العربة.
"يبدو الأمر كذلك، نعم،"
أجابت. حدقت أليسا خارج النافذة نحو كروكايرن، وانعكس مزيج من المشاعر على وجهها. بدت الفتاة لا تزال تعاني لاستيعاب ما ناقشته معها سكارليت قبل قليل.
"إذن، أيعني هذا أنهم يحتجزون القرويين رهائن؟"
رفعت سكارليت حاجبها.
"هذا مستبعد."
"ولماذا؟"
أطالت تأملها وهي تفكر في أفضل طريقة لعرض الموقف.
"رربما كانت إحدى مستوطناتهم المعزولة،"
قال شين جالساً بجانب أليسا وهو يرمق سكارليت.
"أأنا مصيب؟"
ألقت سكارليت نظرة خاطفة عليه ثم أومأت.
"يبدو أن الأمر كذلك بالفعل."
التفتت أليسا إليه.
"مستوطنات معزولة؟"
"إحدى تجمعات قبيلة الخطيئة. في الماضي، غالباً ما أنشأوا مستوطنات سرية في أنحاء الإمبراطورية ودول أخرى لجمع المعلومات. أحياناً، كانوا يبنون أو يستوعبون قرى بأكملها مثل هذه."
"ماذا؟ هذا سخيف. كيف يمكن لأحد أن يفوت قرية بأكملها تنتمي للقبيلة؟"
هز شين كتفيه.
"لا أدري. تختلف الأسباب على الأرجح. أحياناً تكون القبيلة هناك منذ زمن طويل. وأحياناً لا يفكر أحد في البحث. لأسباب ما، وجودهم ليس معلوماً للعامة. كل مصدر حديث رأيته يذكر تلك المستوطنات قال إنها باتت شيئاً من الماضي."
حدقت أليسا فيه بضع ثوان، ثم عادت ببصرها إلى الحاجز الرمادي الذي يلف كروكايرن.
"أتقول لي بجدية إن كل قروي هناك قد يكون عضواً في القبيلة؟"
"إنها نتيجة معقولة بالنظر إلى الظروف،"
قالت سكارليت. رمشت أليسا ناظرة إليها.
"وماذا عن الأطفال؟ وكبار السن؟"
التقت عينا سكارليت بعينيها.
"أكنت تحتسبين أن أفراد القبيلة يظهرون من العدم ويتلاشون إلى لا شيء حين يكتمل غرضهم؟"
صمتت الفتاة لبرهة وقد رسمت بشفتيها خطاً دقيقاً. ثم عادت عيناها إلى حاجز البقعة المقدس.
"...إذن، ما خطوتنا التالية؟"
سألت في النهاية.
"تماماً كما قال السير هوم،"
أجابت سكارليت وهي تتابع خط نظرها.
"سنحتفظ بطاقتنا بينما يستعد هو ورجاله لاقتحام القرية."
في اللعبة، لم تكن البقاع الوهمية قابلة للاختراق من قبل اللاعب في كل الأوقات، لكن كانت هناك حالات يمكن كسرها فيها. وبالنظر إلى حجم قوات السير هوم وصغر مساحة الحاجز نسبياً، اعتقدت سكارليت أن لديهم فرصة لا بأس بها للنجاح، وإن لم يخلو الأمر من عناء. شردت نظرتها نحو صورة كروكايرن المشوهة والمحجوبة داخل البقعة. أجبر التطور السريع للأحداث مقارنة باللعبة القرويين على كشف ورقتهم الرابحة قبل الأوان.
وبشكل مريح، كان هذا يعني افتقارهم للموارد أو الحرية للتدخل ضد روزا ومالاكي، كما كانوا يفعلون في اللعبة بمجرد اكتشافهم لما يجرى على تلك الجبهة. من هذه الناحية، كانت الظروف الحالية مثالية تقريباً لكارليت. لقد لعب مالاكي دون أن يدري لصالحها. ولم يكن بمقدورها التخطيط لأفضل من ذلك بنفسها. ولم يكن لديها سبب حقيقي للشكوى لولا ذلك الصوت الملح في مؤخرة رأسها. الصوت الذي أخبرها بأن هذا الوضع ليس مثالياً بأي حال، مما ترك شعوراً من الاشمئزاز المزعج حيال الطريقة التي جرت بها الأمور.
ولم تستطع منع نفسها من التساؤل عما إذا كان هذا مظهراً ملتوياً آخر لشخصية الأصل وهوساتها الغريبة، غضباً من الخسارة المزعومة لحرية التصرف أو أي هراء آخر، أو ما إذا كان شيئاً نابعاً منها. في هذه المرحلة، صار من الصعب الجزم. مضى الوقت وهما تبقيان في العربة، تراقبان السير هوم ورجاله وهم منهمكون في عملهم. كان بعض الحراس القادمين من بريدجسبيل يقيمون معسكراً بدائياً وتحصينات أساسية تواجه كروكايرن، واضعين العربات كخط دفاع أول وحافرين خنادق ضحلة.
وُضعت سكارليت وعربتها في الخلف بعيداً عن أسوأ الضوضاء والخطر المحتمل. على تل طفيف يشرف على المنطقة، بدأ السحرة، بأمر من أحد الضباط، في إلقاء التعاويذ بطريقة منهجية ومنسقة. لقد كان وابلاً متعمدأً — من النار والماء والأرض ومدارس سحرية أخرى وتوافقاتها — يهاجم حاجز البقعة، مستهدفاً إضعافه تدريجياً. ومما لا شك فيه أن السحرة سيستنفدون ما في وسعهم من مانا قبل أن يستسلم الحاجز، لكن مع عمل أكثر من عشرة سحرة بتناغم، قد ينجحون في إنهاكه إذا توفرت لهم بقية اليوم.
أقبل السير هوم نحو العربة مرة أخرى بعد حين، وتركيزه منصب على سكارليت.
"بارونة هارتفورد،"
حياها وبصوته مسحة من التكلف.
"أرسلت رجالاً لطلب المزيد من المؤن والعتاد الثقيل من بريدجسبيل. بحظ وافر، سيكون لدينا عدد أكبر من السحرة وربما حتى أسلحة حصار تحت تصرفنا قبل حلول الليل. مع ذلك... خطر ببالي للتو أنني أغفلت في محادثتنا السابقة معرفة ما إذا كنت تملكين بعض المعرفة أو المعلومات التي قد تعين جهودنا."
"أخشى أنني لا أملك شيئاً،"
أجابت سكارليت.
"بينما درست قدرات القبيلة وبقاعها، فهذه هي مواجهتي الأولى مع واحدة منها شخصياً. لست على دراية بأي نقطة ضعف محددة يمكنها تسريع انهيارها في هذه الحالة."
"أرى ذلك."
لاحت ومضة خيبة أمل على وجه قائد الفرسان، لكنه استعاد رباطة جأشه بسرعة. أدار رأسه مستعرضاً الجنود المنتشرين.
"أفترض أنه كان أملاً مبالغاً فيه. لا بأس. سنمضي قدماً، وليشهد إيتار على ما أقول. لن تفلت القبيلة من عواقب خيانتهم، وأفعالهم الشنيعة، وتحالفهم المدنس مع الشياطين."
راقبت سكارليت الرجل في صمت بضع ثوان. صار الموقف الآن سباقاً مع الزمن لكلا الطرفين في هذا النزاع. إذا مُنح أفراد القبيلة وقتاً كافياً، فسيتمكنون من الفرار سالمين نسبياً، تاركين للسير هوم — وبالتبعية للدوق — القليل ليتباهوا به من جهودهم ومحدودية في رؤية أنشطة القبيلة في المنطقة. أما إذا استطاع السير هوم إسقاط حاجز البقعة قبل ذلك، فستكون القبيلة هي الطرف الخاسر. أما عن الإطار الزمني الدقيق للأمور، فلم تستطع سكارليت قوله.
كانت البقعة تدبيراً مؤقتاً أقامه القرويون أثناء إعدادهم لفرارهم. ظل ذلك صحيحاً من اللعبة على الأرجح. لكن المدة التي ستستغرقها تلك الاستعدادات وتكلفتها الدقيقة لم تكونا تفاصيل تمتلكها. وحتى لو عرفت ذلك من اللعبة، لم تكن متأكدة من أن مثل هذه الفترات الزمنية الدقيقة تترجم جيداً في هذا العالم.
"إن كان لشيء أن يقال، فأنا أشيد بتفانيك، أيها القائد،"
قالت في النهاية.
"يؤسفني عدم تقديم مساعدة أكبر في هذا المسعى. مع ذلك، إذا ظهرت أي أسئلة أو مخاوف إضافية، فلا تترددي في طلب المشورة. سأكون هنا."
"سأفعل ذلك بالتأكيد،"
أجاب الرجل مودعاً إياها بإيماءة مقتضبة قبل أن يعيد تركيزه إلى واجباته. مع استمرار الهجوم المستمر على حاجز كروكايرن، بقيت سكارليت ومرافقوها في العربة، مستمعين لأصوات إلقاء التعاويذ من حين لآخر في الخارج. استغل فينن فترة الهدوء هذه للتأمل، بينما انغمس شين في صفحات أحد كتبه. في المقابل، التمست أليسا الملجأ من المناظر الخارجية بإغماض عينيها وغفت في النوم. على الرغم من قلة النوم التي نالتها سكارليت خلال اليومين الماضيين، شعرت بيقظة مدهشة.
كانت مفاجأة مرحباً بها، إذ لم تملك وقتاً ولا فرصة للاسترخاء في الوقت الحالي. إن محاولة الراحة لم تؤد إلا لغمر عقلها بأفكار مشتتة لا طائل من ورائها. بينما كانت سكارليت تراقب جهود رجال السير هوم من نافذة العربة، أباغتها اهتزاز مفاجئ من فينن بجانبها، إذ انطلق الشاب من مقعده فجأة محطماً السلام النسبي للمقصورة باندفاعه نحو الباب ليفتحه على مصراعيه ويقفز خارجه. وتلا ذلك فوراً صرخات إنذار ترددت في أنحاء المعسكر، خارقة الهواء كنغمات متنافرة.
انطلقت نظرة سكارليت نحو مصدر الضجة، متسعة العينين قليلاً وهي لمحت عدة أشكال سوداء ترتدي السواد تخرج من الحاجز الرمادي المحيط بكروكايرن كالأشباح. نمت أشكالهم بوضوح حين غادروه تماماً، وكمجموعة واحدة يحيط بها جو مهيب، تقاربوا نحو قوات السير هوم. استعد الجنود الواقفون وسط التحصينات المرتجلة للمواجهة المحتومة، رافعين سيوفهم ودروعهم للدفاع. لكن أفراد القبيلة، الذين تجاوز عددهم العشرين، تحركوا بسرعة وقوة، وتمكن عدد منهم برشاقة من اختراق الصفوف قبل أن يجد كل الرجال حول المعسكر الوقت لتعزيز رفاقهم.
بدا أن هجُمهم يستهدف السحرة الذين كانوا يستعيدون مااناهُم بالقرب من صف من الخيام. بدا أن السير هوم وبعض فرسانه أدركوا ذلك فوراً، فتحركوا لاعتراض الدخلاء. ونجح قائد الفرسان في صد ثلاثة من أفراد القبيلة بمفرده، لكن لم يستجب كل المدافعين بالسرعة اللازمة. داخل العربة، استيقظت أليسا مع بدء تحركها وشين، بينما تحول فينن إلى حارس راسخ، متخذة وضعية وقائية أمام المركبة تحسباً لاختيار أي مهاجمين لها كهدف.
مسحت سكارليت المنطقة، مرتاحة قليلاً بعد تأكدها من أن أفراد القبيلة يبدو أنهم يتجاهلونهم. وتساءلت عما إذا كان قرويو كروكايرن على علم بارتباطها بالكابال، أو ما إذا كانت مجهولة تماماً بالنسبة لهم. بدا الاحتمال الأخير أرجح. وهذا يعني أنه نظراً لكونها الشخص الذي يتخطى حدود ما يسمح به الاتفاق، فإن هؤلاء الأفراد من القبيلة سيكونون في كامل حقوقهم لاستهدافها. ولهذا السبب، احتاجت حقاً لإظهار بعض الحذر.
مع ذلك، لم تستطع الوقوف مكتوفة الأيدي بلا فعل. فذلك سيبدو مريباً للغاية. ولتجنب لفت الانتباه، بدأت تستخدم سحرها لزعزعة استقرار أفراد القبيلة المتواجدين في نطاقها بخفاء ومساعدة حلفائها الذين بدا أنهم بحاجة للعون. ليس وأنها احتجت لفعل الكثير في النهاية. انتهت المناوشة سريعة. وقبل أن تتاح لأليسا وشين فرصة الانضمام الكامل، بدأ أفراد القبيلة بجمع مصابيهم والتراجع نحو البقعة.
وفي أعقابهم، تركوا خلفهم عدداً من السحرة المصابين - وربما القتلى. ومع ذلك، قطع السير هوم وقومه بدورهم ستة أو سبعة مهاجمين، مما جعل الأمر غير واضح أي الجانبين تكبد الخسائر الأثقل. راقبت سكارليت أفراد القبيلة وهم يختفون قريباً داخل البقعة، حيث سمح الحاجز الرمادي بمرورهم بينما يحرمه على أي غرباء. ثم حولت انتباهها إلى المعسكر، الذي غرق في حالة من الفوضى الخفيفة. ورغم ذلك، استعاد السير هوم السيطرة على الوضع سريعاً.
وبينما انشغلت أليسا وشين بالمساعدة حيث استطاعا، اقترب قائد الفرسان لفترة وجيزة من سكارليت لتقييم حالتها، حاثاً إياها على توخي الحذر تحسباً لأي غارات محتملة في المستقبل. ومن هناك، بدأ يطلق الأوامر لرجاله بينما شرعوا في علاج الجرحى واستئناف الأنشطة. بعد حين، وبينما كانت سكارليت جالسَة بمفردها في العربة، وفينن يلعب دور الحارس في الخارج، حدث شيء آخر. اصطدمت بها موجة مجردة من العنف الخالص، متغلغلة في جوهرها، ومجبرة كل ذرة في كيانها على الصراخ كأنها تعرضت للاغتكاك.
استمرت للحظة نبض واحدة، لكن مصدرها كان لا يخطئه من مر بشيء مشابه. وأكدت صرخات الضيق والخوف المترددة من المعسكر أنها لم تكن الوحيدة التي اختبرت ذلك الشعور المزعج. بالنظر عبر النافذة، كان فينن هناك بالفعل، بملامح جادة.
"أنا أدرك ذلك،"
أخبرته محولة بصرها إلى الأفق. ليس نحو كروكايرن، بل شمالاً. نحو خط الأفق. وهناك، مرتفعة كشبح كابوسي ضد السماء الرمادية، وقفت قلعة مصنوعة من حجر السج الخالص. اخترقت أبراجها الهائل الغيوم، وكأن حوافها المسننة اقتلعت من نسيج الواقع ذاته. حتى مجرد إلقاء نظرة عليها استفز شيئاً داخل سكارليت لترتجف بتهكم. محاطة بهالة حمراء مدنسة، نضحت القلعة بألم عالم آخر بدا ملموساً تقريباً.
ونبضت جدرانها بطاقة شريرة، مطلقة ظلالا بشعة بدت وكأنها تتلوى وتهمس بألسنة مجدفة وخافتة تتردد عبر المسافة الكبيرة التي تفصلها عن المعسكر. ومع ذلك، حتى وهي ترتفع هناك، غامرة المشهد بحضورها القمعي، شعرت القلعة المخيفة بأنها حقيقية جزئياً فقط، كأنها تقف على الحدود بين الهاوية الجهنمية التي أتت منها والأرض التي لطختها الآن. الأغلال التي التفت حول سكارليت لفترة أطول مما ينبغي تخلت فجأة عن قبضتها عليها.
خفضت بصرها نحو يدها اليسرى، حيث اختفى تدريجياً شعار بنفسجي باهت. ومجددة نظرتها نحو المشهد المفجع في الأفق، تموج في داخلها مزيج من الترقب والتوجس. لقد شقت قلعة الألم طريقها أخيراً إلى العالم المادي، وتهيأت المسرحية للقاء طال انتظاره مع سيدتها.