وجدَت سكارليت ورفاقها أنفسهم مجدداً داخل عربتهم، بينما كانت تشق طريقها الترابيّ المتهالك ببطء، يرافقها فصيل صغير من الفرسان بقيادة السير فرانك هوم. استقرت نظرات سكارليت خارج النافذة، حيث اخترقت شمس الصباح للتو بحراً كئيباً من الغيوم، لتلقي توهجاً دافئاً عبر الأفق. عقب المناوشة التي وقعت بين رجال الدوق والشياطين التي ظهرت خلال الليل، انقسمت الكتيبة الأصلية إلى قسمين.
اختار السير هوم إبقاء أولئك الذين يتعافون من إصاباتهم وبحاجة إلى مزيد من الوقت للشفاء داخل الكهف، إلى جانب نحو نصف القادرين على القتال. ستتولى تلك المجموعة مراقبة الأمور في المستنقع، إلى جانب الشروع في العمل الشاق للتعامل مع التنين الخبيث النافق. أما البقية، وتحت قيادة السير هوم، فقد كُلِّفوا بمرافقة سكارليت للعودة إلى بريدجسبيل، حيث سيرفعون تقريراً بالوضع إلى الدوق فالنتينو ويقررون مسار العمل.
لم يكن السير هوم ولا الدوق ليَتوقعا على الأرجح المواجهة مع شيطان عند الشروع في هذه المهمة. والآن، وبعد أن اجتازوا معركة لم تقتصر على التنين الخبيث فحسب بل شملت شياطين أخرى أيضاً، بدا قائد الفرسان متوتراً ومن حقّه ذلك حيال الأحداث المتكشفة. ورغم أنه بدا متحفظاً بشأن ترك بعض رجاله خلفه في المستنقع — حيث يمكن أن يقع هجوم آخر بسهولة — إلا أنه اعترف بضرورة اتخاذ إجراء حاسم بالنظر إلى الظروف.
أدركت سكارليت ذلك الشعور، رغم علمها بأن التهديد المحدد الذي كان يقلقه لم يكن "يولوح في الأفق"
بالقدر الذي تخيله. ليس بالطريقة التي كان ينتظرها على الأقل. مع أن شياطين مالاكي قد تكون خطيرة، نعم، إلا أن سكارليت استبعدت أن تكون تلك المرأة مسؤولة عن أي هجمات مباشرة من الآن فصاعداً. ستكون منشغلة بأمور أخرى. في مكان ما على طول رحلتهم، انضم كاشفا أثر يرتديان دروعاً خفيفة إلى موكبهم. اقتربا من السير هوم، وكان حديثهما واضحاً بما يكفي لتسمعه سكارليت.
قال أحد الفارسَين: "أيها القائد، تتبعنا مسار الشياطين، تماماً كما أمرت. قادنا إلى قرية تُدعى كراوكيرن."
عقد السير هوم حاجبيه بتفكر: "كراوكيرن؟"
أوضح الفارس: "نعم. إنها قرية تبعد نحو ساعة ونصف الساعة مسراً نحو الغرب."
عقدت سكارليت حاجبيها في عبوس. كان ذلك غريباً.
سأل السير هوم: "هل وجدتم أي علامات على تعرّض القرية للهجوم؟"
هز الفارس رأسه نافياً: "لا، أيها القائد. لم ندخل القرية نفسها تحسباً لوجود شياطين تختبئ هناك، لكننا لاحظنا تحرك أشخاص وبدوا سالمين."
شد السير هوم قبضتيه المرتديتين قفازين حديديين على زمام حصانه.
وتمتم كمن يحدث نفسه: "أيعني ذلك أن من أطلق الشياطين يختبئ داخل تلك القرية؟"
راقبته سكارليت وهو يقلب هذه المعلومات الجديدة في رسه، بينما راحت أفكارها هي الأخرى تتساءل عما يمكن استنتاجه من كل هذا. كان الأمر مثيراً للريبة بلا شك. فلم تكن مالاكي ولا شياطينها لتترك وراءها آثاراً بتهور. لقد كانت خبيرة جداً في إخفاء حضورها. وحتى لو كانت المرأة متسرعة، لما قادت الآثار إلى كراوكيرن ذاتها. لا بد أن هذا كان متعمدًا.
قال السير هوم بملامح متجهمة بعد هنيهة: "يجب أن نعود إلى بريدجسبيل دون إبطاء ونحيط سموه علماً بهذه التطورات. قد تكون لهذه التداعيات عواقب وخيمة على الإمبراطورية بأسرها."
أشار إلى فارس آخر وحصان جديد، وأمرهما بالركض سريعاً نحو بريدجسبيل ونقل هذه المعلومات. كما أوعز إليهما طلب إذن الدوق لتشكيل قوة أخرى لإجراء تحقيق عاجل في كراوكيرن فور عودته. الوقت كان عنصراً حاسماً. أدى الفارس التحية وانطلق مسرعاً على صهوة جواده. وفيما كان السير هوم يتابع الرسول المبتعد على طول الطريق، أبقت سكارليت عينيها على قائد الفرسان، متأملة ما تعنيه هذه التطورات بالنسبة لها.
لم يكن الأمر سيئاً تماماً، بحد ذاته. بل إنه تماسك جيداً مع ما فكرت في فعله بنفسها في مناسبات عديدة. إن أرادت، لكان بإمكانها استغلال هذا الموقف لصالحها، وقد وضعت عدة خطط تتعلق بتحقيق ذلك. الفارق هو أنها اختارت في النهاية عدم المضي قدماً في أي منها، بينما فعلت مالاكي بوضوح. بشكل غريب، ترك هذا الخاطر طعماً مريراً في فمها.
قالت وقد فتحت نافذة العربة بينما تجاوزها حصان السير هوم: "ما رأيك في هذا؟"
استدار الفارس برأسه، لتُعكس على جبينه المتقضد التأملات المعقدة التي أثارتها الاكتشافات الأخيرة.
"أتمنى لو كانت لدي إجابة واضحة، ايتها البارونة. إن وجود أفراد في إقليم الدوق متورطين في تعاملات مع الشياطين لأمر يفوق الوصف، بيد أنه يبدو واقعاً قاسيَاً. لا يسعنا إلا أن نعد أنفسنا محظوظين لأنك ساعدتنا في تحديد مكان أحد الشياطين والقضاء عليه في وقت مبكر هكذا، مما منعه من تلويث هذه الأراضي أكثر. لا أملك إلا أن أصلّي للسماوي لعلنا نتمكن من اجتثاث مصدر هذا الكابوس قبل فوات الأوان."
ظلت نظرات سكارليت معلقة به لبضع ثوانٍ.
ثم سألت: "… وما الذي تعتقد بالضبط أنك قد تحتاج إلى «اجتثاثه»؟"
أجاب بنبرة تفصح عن تصميم راسخ: "أياً من كان هؤلاء الأشخاص الذين عقدوا عهوداً ملعونة مع تلك الشياطين، والذين تشكل أفعالهم ووجودهم ذاته تهديداً للإمبراطورية ومواطنيها."
"أرى ذلك."
أطالت سكارليت النظر إليه لحظة أخرى، ثم حولت انتباهها مجدداً نحو المشهد الطبيعي العابر.
"إنه رد إمبراطوري بامتياز حقاً."
استمتع ريموند بقرمشة رغيفه الصباحي وهو جالس على جدار حجري منخفض بجانب الطريق قرب أطراف كروكايرن. تجول بصره بين أهل القرية وهم يهرولون في أعمالهم اليومية بملامح يملؤها العزم والقصد. وعلى الرغم من برودة الصباح المنعشة، لم يبدُ على القرويين أي انزعاج وهم يتحركون بين البيوت الخشبية، ينفضون الغبار عن ثيابهم البالية، ويتبادلون أحاديث حماسية، بينما تردد صدى مطرقة الحداد بوضوح بين المنازل.
لم يكن ريموند ليصف كروكايرن بالخلابة تماماً، لكن شعوراً لا يمكن إنكاره بروح الجماعة كان يغلف المستوطنة ويبعث الدفء في قلبه. مر طفلان يرتديان ملابس أثقل من تلك التي يرتديها الكبار برفقة والدتهما، وكان الاثنان ينوءان تحت وطأة سلة ثقيلة. ألقى ريموند عليهما ابتسامة دافئة أثناء مرورهما. انتفض الطفلان معاً عند رؤيته واتسعت عيناهما كأنهما لم يلاحظاه من قبل، وسرعان ما احتميا خلف تنورة والدتهما.
وبختهما المرأة بلطف، ثم حولت نظرها نحو ريموند وقدمت اعتذاراً، رغم أن ابتسامتها وملامحها الأسفة تبدتا متكلفتين بعض الشيء. لم يعبأ ريموند بالأمر بتاتاً، وحافظ على ابتسامته الخيرة وهو يتمنى لها يوماً طيداً ويمنحها بركة سيّدنا. لم يكونا الوحيدين في القرية اللذين بدآ أقل حماسة لوجوده هنا. كان ذلك جلياً في الأطفال بطبيعة الحال، لكن الكثير من الكبار أخفقوا في إخفاء عدم ارتياحهم أيضاً.
تجلى ذلك في تفاصيل دقيقة — نظرات مطولة، ونبرات خافتة عندما يقترب، وردودهم المهذبة أحياناً لكن المتهربة على أسئلته. لم يكن هذا هو الاستقبال المعتاد الذي يناله الكاهن في المستوطنات الريفية مثل كروكايرن. أخذ ريموند قضمَة لذيذة أخرى من رغيفه الشهي، ونفض الفتات المتساقط عن رداءيه الأبيضين الناصعين. كان الخبز جيداً على الأقل. تحول انتباهه إلى الأعلى عندما لاحظ رئيس القرية يسير في الطريق للتو مغادراً منزل الحداد.
كان شعر الرجل أشعث قليلاً مقارنة بآخر مرة رآه فيها، وبدا الثقل في خطواته على غير عهدها. ومع ذلك، استقبل ريموند بابتسامة دافئة وهو يمر في طريقه خارج القرية، وتوقف لبرهة لتبادل بعض الكلمات.
"الأب إبراهام. يسعدني رؤيتك طليقاً هذا الصباح الجميل"، ترددت نبرة الرجل العميقة.
"أرى أنك حصلت على بعض خبز بنيتا. قد يكون طعاماً بسيطاً، لكني أتمنى أن يلائم ذوقك".
"المثل بالمثل يا سيد كليفتون".
هز ريموند الرغيف في يده بحنو.
"في الحقيقة، لقد فعلت، وكان رائعاً. وربما يكون من أفضل الأرغفة التي ذقتها منذ فترة طويلة. يجب ألا أنسى زيارة السيدة بنيتا لاحقاً لأبلغها إعجابي".
"أنا متأكد من أنها ستقدر ذلك"، قال الرجل، رغم أن انواحه بدا شائداً للحظة وهو يتبع بعينيه الطريق المؤدي إلى خارج القرية.
"لنأمل ذلك"، أجاب ريموند، مع أنه لم يستطع التخلص من الشعور بأن السيدة بنيتا لم تكن متحمسة البتة لتزويده بالخبز عندما طلبه.
ومع ذلك، لم يكن من النوع الذي يتخلى عن الطعام الجيد قط. يبدو أن رئيس القرية لم يجد شيئاً يستحق الذكر في الأفق، فحول انتباهه مجدداً إلى ريموند.
"على أي حال، أتمنى أن يكون مقمك هنا ممتعاً حتى الآن يا أبانا. وإذا جاز لي السؤال، كم تود البقاء؟"
أبعد ريموند خصلة شاردة من شعره الذهبي عن عينيه، وواجه استفسار المرد بابتسامة ساطعة.
"آه، ومن يدري؟ أجد كروكايرن فاتنة حقاً، وتوقع نزوات كاهن جوال لا يقوده سوى قدميه وإرادة سيّدنا هو أمر عسير دائماً. لذا، أظن أنني سأرحل حين أعود عاجزاً عن مشاركتكم لطفكم دون أن يشعر بالخجل من طريقتي في العيش عالة عليكم".
وما إن تلفظ ريموند بتلك الكلمات حتى مر رجل ضخم أصلع الرأس حاملاً جذع شجرة على كتفه، وألقى عليه نظرة غاضبة عابرة وهو يتابع طريقه خارج القرية. ضحك رئيس القرية بخفة وكأنه لم يتأثر بذلك الكلام.
"أظن أنني أدرك ما تعنيه يا أبانا. لابد أن الحياة على الطريق طوال العام مرهقة، سيما في فصل الشتاء. فكثير من سكان هذه القرية غير معتادين على وجود الكهنة بيننا، لذا أرجو أن تعذر توجسهم. بالنسبة لهم، رجال الدين فكرة بعيدة لا يتناقلونها إلا سماعاً. وهي المرة الأولى للأغلبية في التعامل مع أحدكم، ولا يدون تماماً ما يتوقعونه".
أومأ ريموند برأسه.
"ليس بالأمر المستغرب تماماً لمكان كهذا. أنا لا ألومهم على شعورهم بالانزعاج من وجودي. وأنا واثق من أن علاقتنا ستتحسن مع الوقت، وأنا راضٍ تماماً عما آلت إليه الأمور في الوقت الحالي".
وهز رغيفه بمرح مرة أخرى.
"أفهم من هذا أنك ستشرفنا بوجودك لأيام أخرى على الأقل؟"
"ممم".
داعب ريموند ذقنه بيده الطليقة.
"حسناً، كما ذكرت، سنرى. لكن ربما".
"أنا، من جهتي، أرحب بذلك"، قال رئيس القرية.
"لكن أتمنى ألا تشعر بالالتزام للبقاء أكثر من اللازم. نحن متفهمون إن كانت لديك واجبات أخرى".
"أوه، بل لدي بالفعل"، رد ريموند بابتسامة ساخرة.
"لحسن الحظ، أتقنت فن التسجيل والتفويض بمهارة بالغة، مما يضمن ألا تثقلني مسؤولياتي بعد الآن. اطمئن، فلن أرحل اليوم على أقل تقدير".
حافظ الرجل على ملامحه المرحة وهو يضحكة.
"مع أنني لا أبطن حسداً لرؤسائك يا أبانا، إلا أنني مسرور لسماع ذلك. والآن، إن أذنت لي، عليّ الاهتمام بواجباتي الخاصة، تلك التي لا أستطيع تأجيلها للأسف".
"لا تدعني أعيق جديتك. أنا واثق أن أمامنا فرصاً أخرى كثيرة للحديث".
عندها، ودع رئيس القرية ريموند وتابع سيره في طريق التراب مغادراً القرية ومتوجهاً صوب مجموعة من المساكن الأصغر حجماً في تلك الناحية. وتابعه ريموند بعينيه وهو يبتعد. ذلك الرجل، على الأقل، كان ممثلاً بارعاً بأضعاف الآخرين. فلم تظهر أي من أفكاره الحقيقية بشأن كلمات ريموند على وجهه. بعد قليل، أعاد ريموند توجيه انتباهه إلى القرية، مستمتعاً باللقمة الأخيرة من خبزه وهو يتأمل السكان.
تصور أن أفا لم تكن مسرورة كثيراً بغيابه الطويل، لا سيما مع وعده بالعودة إلى مهامه فور الانتهاء من الأمور في بريدسبيل. بيد أن التطورات أخذت منحى غير متوقع. وما كان لأحد منهم أن يتوقع صدور وحي سماوي مفاجئ من العرافة. عادة ما تكون رؤاها مبهمة ومراوغة، لكنها جاءت هذه المرة غامضة ومفصلة على غير العادة. وطوال فترة عمل ريموند شماساً، لم تكشف العرافة قط عن رؤية تتضمن موقعاً بهذا القدر من الدقة حيث سيحدث الأمر محور تلك الرؤية، بينما تقدم في الوقت ذاته شحاً في الإدراك حول ماهية ذلك الحدث فعلياً.
هل عنى ذلك تهديداً وشيكاً، أم فرصة ذهبية، أم شيئاً مختلفاً كلياً؟ كان المجلس بأسره يتخبط في الظلام، ولم يترك أمامهم سوى القليل من الخيارات سوى تقصي الأمر. لا شك أن الخبر باغت الشمامسة الآخرين أيضاً، لا سيما مع عُزلة العرافة منذ حادثة ملاذ سيّدنا. وقد أثار صمتها حيال أحداث تلك الليلة حيرة الكثيرين، واعتبره البعض علامة على تدهور حالة المرأة. ورغم أن الأمر قد يبدو مبكراً بالنظر إلى عمرها، إلا أن السجلات التاريخية توثق حالات لسابقين من العرافين استسلموا لأعباء مناصبهم في سن مبكرة، لذا لم يكن ذلك خارج دائرة الاحتمال.
تلك هي الحقيقة المؤسفة المرافقة لهذا المنصب. غير أن ما نُقل إلى ريموند يفيد بأن العرافة أظهرت صفاءً مذهلاً خلال المجمع الذي تلقت فيه الوحي. ورغم مضي بعض الوقت منذ آخر مرة رأى فيها بنفسه، إلا أنه اغتبط لسماع أنها لم تبلغ مرحلة اللاعودة بعد. مع ذلك، غلبته الحيرة حيال مدى ملاءمة الأمر برمته — إذ تصادف أن تتعلق الرؤية بمكان قريب جداً من موقعه الحالي. ربما كان سيّدنا يعمل واضعاً إياه شخصياً في الحسبان، لكن ريموند كان حذراً من الاستنتاج المتعجل.
يبقى أن نرى ما إذا كان ذلك نعمة أم نقمة، رغم أنه يضمر للأسف شكوكاً حيال الأخيرة. تسمر بصره على امرأتين متوسطتي العمر وهما تعبران الطريق على مسافة قريبة منه وتتبادلان أطراف الحديث بنبرات خافتة. ورغم تعذره سماع أغلب كلماتهما، إلا أنهما تبدتا متحدثتين عن الأحداث الأخيرة في المنطقة. يُفترض أن يعني ذلك أنه يتعلق به في الغالب. لكنه لم يكن الزائر الوحيد لهذه القرية في اليومين الماضيين.
وفي حين أن الملابسات المحيطة بزيارته لهذه القرية الباهتة على الأطراف النائية لمنطقة بريدسبيل تركت لديه تساؤلات عديدة بلا جواب، لم تكن تلك نهاية فضوله. تساءل عما تفعله روزا في هذه اللحظة. ورغم قضائه جل وقته في كروكايرن يتعارف على القرويين ويتقصى الدور الذي قد تلعبه القرية في رؤية العرافة الأخيرة، لم يكن ذلك كل ما فعله. ولزم الأمر رجلاً يتمتع بضبط نفس يفوق ما لديه ليقاوم رغبة معرفة ما دفة رفيقة البارونة سكارليت هارفارد إلى هذا المكان، وفي مثل هذا الوقت غير المعتاد.
ولهذا، تعمق بالفعل في معرفة من يكون شخص «ملاخي»
الذي جاءت روزا للقائه ظاهراً. من واقع ما جمعه، كان ملاخي شخصية منعزلة تعيش خارج كروكايرن مباشرة وتكاد لا تتفاعل مع القرويين أنفسهم. ولم يملك أهل القرية معلومات إضافية ليقدموها، إما لاختيارهم عدم البوح أو ببساطة لعدم درايتهم بأكثر من ذلك. ترك هذا الأمر يغرق في التفكير حقاً. جذب انتباهه طفلا الفينة السابقة، اللذان باتا يتسابقان عبر القرية ضاحكين، ليتوقفا بعد قليل ليتعقبا بعضهما حول شجرة.
ابتسم. كانت براءة الأطفال وجوداً مباركاً، مهما كانت الظروف أو الأماكن. وتابع لعبهما لفترة حتى حضرت والدتهما، فوضعت حدا لذلك حالياً وهدتهما طريقهما. حتى حين اختفت العائلة الصغيرة خلف زاوية، ظل بصر ريموند مسماراً في البقعة التي غادروها أخيراً. خبت ابتسامته. ...وبينما أسفرت تحرياته بين القرويين عن قليل من المعلومات الجوهرية، سواء تلك المتعلقة بشخص ملاخي أو بتحقيقه، فهذا لا يعني عجزه عن استخلاص نتائجه الخاصة من ملاحظاته.
وفي نواحٍ عدة، كان المرشح المثالي لهذه المهمة، ومن حسن الحظ تمكن الأتباع من إرساله لتقييم الوضع قبل التحرك بأنفسهم. ربما كانت تلك رعاية سيّدنا العاملة حقاً. وإن كان الأمر كذلك، لم يستطع منع شعور بالذنب لتفكيره في أنه كان من الأفضل لو لم يكن هو المختار لتلك المهمة. تصور تعاليم سيّدنا العالم مكاناً قاسياً، تقع على عاتق من يططؤون أراضيه بتعاطف وعقل في قلوبهم مسؤولية إشعاع نورهم وإنقاذ العالقين في المعاناة.
فحتى سيّدنا نفسه لا يمتلك القدرة على إنقاذ الجميع، وشهد التاريخ أعمال قسوة اقترفها حتى أحسن الناس نوايا. وفي أحيان كثيرة، يكشف ضوء النهار عن تعقيدات دقيقة تعاني منها البشرية جمعاء. نهض ريموند من مقعده، معدلاً طياته وهو يتفقد المساكن أمامه. لم يكن يدري ما يخبئه القدر لهذا المكان، وعجز عن التحدث نيابة عن القاطنين هنا، لكن في داخله رغبة متمنية بألا تتكشف الأحداث التي حذر منها وحي العرافة السماوي على النحو الذي يخشاه.
شرع في السير. ومع ذلك، إن صحت مخاوفه، كان عليه أداء واجب كهنوتي، وذاك الواجب يعلو فوق كل اعتبار. فتلك كانت اليمين المغلظة التي أقسم عليها.