غمرت الأسئلة رأس روز في طريق العودة من المستنقع تحت جنح الليل. بقيت إجابات معظمها بعيدة المنال، كأنها قادرة على مدّ يديها لتلامس خيوط الفهم تلك. كأنها على وشك إدراك مغزى بعض الأمور. لكن ربما كان ذلك مجرد أمنيات كاذبة. سارت روز في صمت خلف مالاكي بين الشجيرات، وأخذت تعد تنازلياً من أحد عشر في سرها، بينما ترقب الشياطين المتربصة في الظلال المحيطة. كل ما أرادته حقاً الآن هو العودة إلى سكارليت والبقية، والتأكد من سلامتهم، ثم معرفة ما الذي تفعله الجحيم في ذلك الكهف.
لكن مالاكي لم تسمح بشيء من ذلك، أقله في الوقت الراهن. كانت تلك المرأة المريبة تطمر هدفا في رأسها، وصارت روز جزءاً واضحاً من تحقيقه. وبقي إن كان ذلك أمراً جيداً أو سيئاً أمراً معلقاً. أهم ما استطاعت روز قوله هو أن حذرها المبدئي تضاعف عشر مرات، وشكوكها فاقت يقينها بأشواط. الشيء الوحيد الذي منعها من مقاومة مالاكي في الكهف قبل قليل، والصراخ طلباً للنجدة كحورية مستبدة سكرانة، هو تصرفات سكارليت.
كانت روز تراهن بوجبات فاخرة تعادل قيمة عام كامل في قصر النبيلة على أن سكارليت قد تنبأت بأحداث الليلة. وبحكم معرفتها بها، كان الأرجح أن يقدم تنين رأسه على طبق لولد فلاح عشوائي من أن تظهر سكارليت صدفة تماماً في المكان ذاته مع روز ومالاكي هكذا. وبدا من السخف والسهولة بمكان أن ترافق مجموعة مسلحة جيداً ومزودة بالدروع سكارليت لقتل تلك الدودة السامة السحيقة، وهي المخلوق ذاته الذي أرادت منه مالاكي شيئاً على ما يبدو.
أخبرها جانبها العقلاني أن التفكير في أن سكارليت هندست كل هذا لأجلها وحدها هو أمر أحمق وساذج، لكن جزءاً آخر منها عجز عن كبح تلميح من السرور تجاه هذا الاحتمال. حتى وإن كان، من منظور سكارليت، مجرد نتيجة لحسابات براغماتية بحتة. على أن طبيعة تلك الحسابات ظلت لغزاً تعصر روز دماغها بشונת لإدراكه. وقع بصرها على هيئة مالاكي المغطاة بالرداء أمامها بينما كانت المرأة الغامضة تتقدم في المستنقع، ولم تبسّ ببنت شفة منذ مغادرة الكهف.
مهما كانت الغنيمة التي انتزعتها المرأة من الدودة السامة، فلا بد أنها مميزة، نظراً للاختبار الذي كادوا يواجهونه للحصول عليها. ورغم أن مالاكي لم تصرح بذلك صراحة، فقد تيقنت روز من أنهما كانتا ستضطران لقتال ذلك الشيطان الشرس بأنفسهما لو لم تكن جماعة سكارليت قد تعاملت معه بالفعل. ومجدداً، كبحت المشاعر التي تحركت في نفسها عند فكرة ذهاب أي شخص إلى مثل هذه الأبعاد من أجلها، بغض النظر عن الدوافع الكامنة.
لم يكن العثور على السعادة في أفكار كهذه ترفاً تستطيع تحمل تكلفته أو تستحقه، حتى وإن تمنت عكس ذلك. استغرقت رحلة العودة إلى مزرعة مالاكي وقتاً، لكن روز لم تشعر، ويا للغرابة، بالتعب أو البرد بالقدر المتوقع. كان الأمر غريباً. بل إنها كانت تشعر بتحسن أفضل من أي وقت مضى طوال اليوم، منذ أن نالت نوماً هانئاً طوال الصباح بعد الليلة السابقة. افترضت أن مالاكي كانت مرتبطة بطريقة ما بهذا الأمر، بما أن الكيان داخل روز ظل هادئاً منذ لقاء المرأة.
وكيفية حدوث ذلك لغز محير، لكنه تطور مرحب به. لا يزال الظلام يلف المشهد عندما لمحن المزرعة عن بُعد. وعندما اقتربن من وجهتهما، وحاصرهما قطيع من الشياطين الشرسة، لاحظت روز شخصاً يقف في وسط المزرعة، بين المباني القديمة والمتهالكة. بدأت تأثيرات جرعات مالاكي تتلاشى، لذا صار من الصعب تمييزه بوضوح في الظلام، ولم يتضح شكله إلا كخيال يبرزه ضوء القمر الضعيف. بدت مالاكي غير مبالية بوجود الشخص واستمرت في التقدم يحيط بها موكبها الشيطاني.
حذت روز حذوها بحذر، وتفرست في الغريب وهي تقترب منه. كان رجلاً في منتصف العمر، يرتدي ملابس بسيطة، ويبدو بمظهر متواضع يندمج في أي حشد في حانة. كان شعره الداكن أشعث قليلاً، كأنه للتو نهض من فراشه دون أن ينظر في مرآة، وبدا بوجه عابس وهو ينظر نحوهن. تخفت الشياطين في الظلال، بعيداً عن الأنظار، بينما توقفت مالاكي أمام الرجل. واتخذت روز موقعاً خلف المرأة وإلى جانبها بقليل.
قال الرجل بصوت غليظ: "هناك مشكلة مع الشيطان. لم يعد بإمكاني استشعار العقد المبرم بيني وبينه".
أفلحت روز بالكاد في إخفاء مفاجئتكم لدى سماع كلمات الرجل. حقاً، لم تكن تتوقع أن يزور شخص عادي مزرعة مسكونة في منتصف الليل، لكن من يبدأ محادثة بالإعلان عن عقده مع شيطان؟ يتطلب الأمر نوعاً معيناً من الجنون لمجرد إبرام عقد كهذا في البداية.
أجابت مالاكي بصوتها الأجش: "أنا على دراية بالأمر. لقد عدت للتو من التحقيق في المسألة. لقد قُتلت الدودة السامة السحيقة".
أظلم وجه الرجل.
"...كيف؟"
"يبدو أن رجال الدوق هم المسؤولون، بمساعدة ما. لسوء الحظ، وصلت متأخرة للتدخل".
ألقت روز نظرة على ظهر مالاكي. بدأت الأمور تتضح شيئاً فشيئاً. نظراً لصلات المرأة بالشياطين عموماً، تساءلت روز عن طبيعة صلتها بالدودة السامة تحديداً. إن حقيقة تورط الاثنين بما يتجاوز مجرد معرفة وجودها لا تبشر بخير بأي لغة. ربما فات الأوان بعض الشيء الآن، لكن روز كانت تتساءل بجدية عما إذا كانت قد ورطت نفسها فيما يفوق قدراتها. لكن شاغلها الأكبر الآن كان طبيعة العلاقة بين مالاكي والرجل الماثل أمامها.
واستناداً إلى إرسال مالاكي شياطينها لانتزاع شيء ما من جثة الدودة الدافئة بعد، فربما لم تكن المرأة تعتقد حقاً أن هناك أي شيء "مؤسف"
في تأخر وصولهما. تحول بصر الرجل نحو روز، وضاق وكأنه لمس شيئاً مقززاً. استقر نظراؤه عليها لعدة ثوانٍ، وبدأت تتساءل عما إذا كان على وجهها شيء ما قبل أن يحول اهتمامه أخيراً إلى مالاكي.
قال: "أكدت لي أنهما لن يتمكنا من رصده طالما بقي بالقرب من الحوض".
أجابت مالاكي، وبدت غير منزعجة من نبرته الخشنة: "قلت إنه أمر مستبعد. كان الاحتمال قائماً دائماً. الجانب الحاسم هو أنه كان الموقع الأمثل لتثبيت الدودة السامة موطئ قدم لها في هذا العالم".
فحصه الرجل، وبدا غير راضٍ بتاتاً عن ذلك الرد.
"... موتها يعني أننا بلا قوتها في مواجهة الدوق، لكن هذه ليست مشكلتنا الوحيدة. وصل كاهن إيتار إلى القرية أمس. وهو يطرح الأسئلة".
"يبدو ذلك مثيراً للمشاكل".
اتسعت عيناها روز قليلاً، ورغم ذلك أجبرت نفسها بسرعة على استعادة السيطرة على ملامحها. لم تكن تعرف سوى كاهن واحد ينطبق عليه الوصف. لم يبدو أن الرجل قد لاحظ رد فعلها.
"نحن بحاجة إلى مساعدتك. التخلص منه سيثير الشكوك. أُريدك أن تضمنِ مغادرته ونسيانه لهذا المكان".
نظرت روز إلى مالاكي، وتصاعد الوجل في صدرها.
"ممم".
عقدت المرأة ذراعيها.
"ولماذا أفعل ذلك؟"
حدق فيها الرجل.
"لدينا اتفاق".
"ليس عقداً يخص كاهناً تائهاً يتجول في كروكايرن. إذا أراد أتباع ملك الشمس العبث هنا وهناك، فهذا لا يعنيني في شيء. لقد قدمت بالفعل المساعدة التي وعدت بها مع الدودة السامة السحيقة".
"وها هي ميتة الآن".
"منعطف مؤسف للأحداث، لكنه غير ذي صلة".
خطا خطوة أقرب إلى مالاكي، ولكن ما إن فعل حتى برزت ثلاثة شياطين تزمجر من الظلال، وتحدق إليه كقطعة لحم شهية. توقف لحظة، وتحول اهتمامه نحو المخلوقات، قبل أن ينظر مجدداً إلى مالاكي، التي بدت غير آبهة.
قال: "ستتأثرين أنت أيضاً إذا أتى الدوق أو المبشرون".
ردت مالاكي: "ربما، لكني لن أبقى هنا لفترة أطول. لقد وجدت مساعي أخرى أشغل بها وقتي الآن بعد أن رحلت الدودة".
"أنتِ—"
توقف الرجل مع انضمام جوقة من الزمجرير من الظلال إلى شياطين الثلاثة أمامه. بقي صامتاً لبضع نبضات قبل أن يدير ظهره.
"لا تنتظري ضيافة أخرى منا ايتها الساحرة. لقد صمد الأبرار والطامحون في هذه الأراضي لأجيال، ونحن لا ننسى كما يفعل الإمبراطوريون".
وعليه غادر المزرعة، متجاهلاً زمجرة الشياطين التي تبعته.
قالت مالاكي بلا مبالاة وهو يغادر: "هذا ما سمعته".
ثم حولت نظرها إلى روز، وراحت تتفرس فيها باهتمام لعدة ثوانٍ. شعرت روز، لا للمرة الأولى، وكأن هاتين العينين الخضراوين الزمرديتين اللتين تلمعان في الظلام تخترقان أعماقها.
سألت روز بعد حين: "أتريدين قول شيء، أم أنكِ تتأملين المنظر فقط؟"
استبعدت أن تكترث مالاكي كثيراً بسماعها للمحادثة، وإلا لما باشرت بها من الأساس. وبينما لم تشعر روز بالارتياح التام لعلمها أن ما سمعته لتوها مرتبط على الأرجح بأعمال مشبوهة للغاية، فقد كانت تعلم مسبقاً أن مالاكي تتعامل مع الشياطين. ألم يكن ذلك يعني أنها تستطيع استغلال ما تعرفه المرأة؟
قالت مالاكي: "تبدين غير صبورة للغاية".
رمشت روز.
"ماذا تقنين؟"
لم تكن قد نطقت بحرف واحد. لم تستطع قراءة الأفكار، أليس كذلك؟ سيكون ذلك محض حظ روز المعتاد - امرأة مجنونة تسمع كل ما دار بخلدها طوال اليوم الماضي.
"لا عجب في أن تعاويذ القمع لم تستطع إبعادك إلى الأبد، لكني لم أتوقع أن تتسللي عبرها بهذه السرعة. لقد لاحظت للتو".
"عن ماذا تتحدثين؟"
التفتت روز برأسها، لتمسح محيطها، رغم أنها لم تتوقع العثور على شيء حقاً. لم تشعر كأن المرأة تخاطبها، مما لم يترك سوى احتمال واحد.
"لقد نجحت في الإفلات من انتباهها أيضاً. أمر مثير للإعجاب تماماً".
مدت مالاكي يدها داخل ردائها الداكن، وأخرجت مرآة يد غريبة وضعت في إطار دائري صغير من الفضة، حيث يمكنها الدوران في مركزها. أمدتها أمامها، فشاهدت روز انعكاس صورتها. وجه مزين برشات من النمش يحيط به شعر بني أشعث، تطل منه عينان بنفسجيتان تنظران إليها. ولا شيء غير ذلك. حافظت مالاكي على صمتها لبضع لحظات، ثم أدارت المرآة داخل إطارها، كاشفة عن انعكاس مختلف.
"آن أوان الكف عن الاختباء".
في تلك الصورة المتغيرة، تحول وجه روز. استبدلت عيناها بكرتين داكنتين من الحبر، تشبهان فراغاً يهدد بابتلاع كل شيء في أعماقه. حُدّدت ملامح وجهها، واكتسبت مظهراً أكثر شراسة، والتوت شفتاه في ابتسامة تشبه التهكم، وهو مشهد بعث القشعريرة في عمودها الفقري لا حصر لها.
تحدث صوت يجمع بين المرح والخبث: "أنت أكثر حدة مما توقعت. هذا سيء للغاية، بالنظر إلى أنك أجبرتني على الخروج مبكراً".
رفعت روز يديها غريزياً إلى فمها بينما تحرك من تلقاء نفسه، لتطلق كلمات بعثت شعراً يقشعر له البدن في كيانها ذاته. في تلك اللحظة شعر به - بمدى قرب الكيان. وكم كان قريباً طوال اليوم. لقد ظنت خطأ أنه كان هادئاً بعد اليوم السابق، وينتظر فحسب. وأنه لا يستطيع لمسها. لقد كانت مخطئة. أفلتت شهيق من فمها عندما انطلقت يد مالاكي وأطبقت على فكها، وتلامست أصابع المرأة النحيلة مع وجنتيها بينما التقت عيناهما.
الآن، لم يكن الانعكاس المشوه لروز وحده هو الذي حمل ابتسامة مجنونة، بل عكس وجه مالاكي التعبير الشرير ذاته.
"يسعدني التعرف عليك، أنجويش".
"أوه، لا تقلقي".
شكلت شفتا روز الكلمات المزعجة رغماً عن إرادتها.
"لن يدوم الأمر طويلاً".
"لا، أنا متأكدة".
انبعث توهج أخضر مريض من أصابع مالاكي، وفجأة شعرت روز وكأن دلو ماء قد غمر جسدها بالكامل من الداخل. أفلتت مالاكي قبضتها عن روز، فانهارت على ركبتيها، لاهثة بحثاً عن الهواء. غرزت مفاصل أصابعها في التراب تحتها، لكنها شعرت بالارتياح إذ بدا أن سيطرتها قد استعيدت.
أعلنت مالاكي وهي تقف أمامها: "يبدو أنه ليس لدينا الكثير من الوقت، لذا سيتحتم علينا الشروع في العمل".
رفعت روز بصرها إليها. بدت هيئة المرأة شبه مختلة وهي تتطلع إلى القمر المتساقط، وحولها قطيع من الشياطين المتجمعة.
"لدينا مسخ يجب الإطاحة به".