⟦1꒱ سألت الدوق فالنتين: — هل كان التنين شيطانا حقا؟ وقفت سكارليت عند مدخل مكتب الرجل الفخم، تراقب الرجل البدين الجالس خلف مكتب خشبي مقوس. كانت حاجباه معقودتين بشدة وهو ينظر إلى السير هوم الواقف بجانبها. أجاب السير هوم: — أجل، يا صاحب السمو. كان أكبر شيطان واجهته على الإطلاق، وعلى الرغم من أنه حمل شبها غريبا بتنين، فلا خطأ في طبيعته الحقيقية. ارتدى قائد فرسان سابل التعبير العابس ذاته الذي نقش على وجهه طوال الصباح وهو يقدم تقريره.
— أدريك لماذا ربما ظننته تنينا عندما هاجمك أنت واللورد الشاب، لكن أي مخلوق حي في هذا العالم لا ينضح بهالة شريرة كهذه، ولا يستطيع أي منها إطلاق نفس ملعون كالذي أطلقه.
لا بد أنه نشأ في اللهيب وحدها. تمتم الدوق، وقد تزين تعبيره بغضب يكبح بالكاد: — تلقيت تقرير استطلاعك، لكنني لم أتحسب قط لمثل هذا المخلوق البغيض ليكون مسؤولا عن إصاباتي وحالة ابني الحالية. أسند ذراعا على المكتب، المرتب بعناية فائقة بأوراق ومستندات منسقة بدقة. وصلت سكارليت وبقية المجموعة العائدة من مهمتهم لقتل دودة الفيل إلى بريدجسبيل مرة أخرى منذ وقت ليس ببعيد. وفور عودتهما، استدعيت هي وقائد الفرسان فورا إلى مكتب الدوق فالنتين لمناقشة تفاصيل المواجهة المروعة.
— كنت أمنى أن الأمر لن يكون مروعا كما بدا، لكن هذا أسوأ بكثير مما خفت.
هذا الوضع يذكرني بتلك الحادثة في كويكملو. ثبت الدوق نظراته على السير هوم، وكانت عيناه حادتين ومتقصيتين.
— وأنت متأكد من أن الشياطين التي هاجمت رجالكم بعد المعركة تراجعت نحو كراوكرن؟
— أجل، يا صاحب السمو.
— أندري لماذا تلك القرية بالذات؟
— كلا.
ومع ذلك، لم تكن هناك علامات هجوم، وأبلغ رجالي أنهم رأوا القرويين يمارسون روتينهم. من المرجح أن الشياطين تختبئ. تعمق عبوس الدوق وهو يتخذ تعبيرا متأملا.
— ...لقد جمعت أولئك الذين وصلوا متأخرين عن الانضمام إلى حملتكم أمس، فضلا عن عدد من الحراس.
وهم مستعدون للمغادرة في أي لحظة. أعهد إليك بهذا الأمر، أيها القائد هوم، وأمنحك صلاحية اتخاذ أي إجراء لازم لحل هذه المشكلة بسرعة ومنع أي أذى إضافي. لدي إيمان بحكمك وقدرتك على التعامل مع هذا الموقف. رد السير هوم بصوت عميق وثابت: — بالطبع، يا صاحب السمو. أنا مستعد تماما لتنفيذ أوامرك بأفضل ما أستطيع من قدرة. درست سكارليت الرجل لبرهة، مدققة النظر في تعبيره، قبل أن تحول انتباهها إلى الدوق.
سألت: — ماذا تنوي أن تفعل؟ نظر إليها الدوق.
— أليس الأمر واضحا؟
كان هذا الفساد يتخمر داخل نطاقي لإيزار يعلم كم من الوقت، لكننا لم نكتشف وجوده إلا الآن. من واجبي القضاء على هذا الشر بأي وسيلة لازمة، ويشمل ذلك تقديم أي أفراد مسؤولين عن هذا الموقف إلى العدالة. إذا كانت هناك شبكة من متعاوني الشياطين ومؤيديهم داخل تلك القرية، فسأحرص على أن يواجه كل واحد منهم عواقب أفعاله. بقي نظر سكارليت عليه لعدة ثوان قبل أن تخفض رأسها قليلا في إيماءة.
قالت: — أظنك على حق. في هذه الحالة، أود تقديم طلب.
— وما عساه يكون؟
— اسمح لي بالانضمام إلى السير هوم ورجاله في مهمتهم إلى كراوكرن.
قفز حاجبا الدوق إلى الأعلى وهو يتأملها. سأل، ونبرته تشوبها لمسة من الشك: — ...لماذا؟ أجابت سكارليت: — أمتلك خبرة سابقة في التعامل مع الشياطين وما شابهها. وبصفتي عضوة في نبلاء الإمبراطورية، لا يمكنني ببساطة تجاهل أمر بهذا الحجم. واجبي يحتم علي تقديم مساعدتي في التعامل مع هذا التهديد.
— هذا الأمر دقيق للغاية ومحفوف بالخطر.
لا يمكنني السماح للغرباء بالتدخل لمجرد رغبتهم في ذلك. وفي حين أنني سأمد امتناني لدورك في لفت انتباهي إلى هذا الموقف، فهذا هو مدى مشاركتك. قالت سكارليت: — أؤكد لك أنني لن أعرقل جهود شعبك بأي شكل من الأشكال. في الواقع، أظن أن خبرتي وقدراتي قد تثبتان قيمتهما الكبيرة. ولن يكون هناك أيضا أي خطر من تعرضي لأي إصابات ووقوع اللوم عليك، إن كانت هذه إحدى مخاوفك. أنا قادرة تماما على حماية نفسي، كما قد يكون السير هوم قادرا على الشهادة.
التفت الدوق فالنتين إلى السير هوم، الذي قدم إيماءة واحدة. أقر قائد الفرسان: — البارونة هارتفورد ساحرة عالية المهارة، يا صاحب السمو. هي التي قتلت الشيطاني خلال معركتنا. اتسعت عينا الدوق قليلا، وبدت المفشاة واضحة على وجهه. قالت سكارليت: — لتحديد الدقة، لقد وجهت الضربة الأخيرة فحسب. بحلول ذلك الوقت، كان الشيطان قد أضعِف بشدة بالفعل جراء الجهود الباسلة للسير هوم ورجاله.
وكانت مسألة وقت فقط قبل أن يستسلم لإصاباته. وفي حين أنني ماهرة بالفعل في السحر، فلا تسئ فهم ذلك على أنني حيدت بمفردي تهديدا بحجم تنين. تدخل السير هوم: — قد يكون ذلك صحيحا، لكن من واقع ما لاحظته، فهي على الأرجح أكثر مهارة من أي من السحرة تحت إمرتي. لولا مساعدتها ومساعدة رفاقها في الوقت المناسب خلال اللحظات الأخيرة من المعركة، لعاني عدد أكبر بكثير من رجالي إصابات بالغة أو ماتوا.
إذا كنا سنواجه المزيد من الشياطين، فأعتقد أن عونها قد يكون نعمة عظيمة، يا صاحب السمو. ألقت سكارليت نظرة سريعة على الفارس الهرم، ملاحظة أنه أبقى نظره مثبتا للأمام، ممتنعا عن النظر إليها مباشرة وهو يتحدث. ومع ذلك، كان هذا مدحا ساطعا جدا، بالنظر إلى أنها تجنبت مساعدتهم طوال معظم القتال. أكان يفصل العمل عن المسائل الشخصية فحسب؟ حسنا، لم يكن ما يفكر فيه عنها يهم إلى هذا الحد.
ما دام لم يعترض صراحة على انضمامها إليهم. أعادت انتباهها إلى الدوق فالنتين، الذي كان يتفرس فيها عن كثب. أخيرا، تحدث الرجل: — ربما لم تكن بعض تلك الشايعات المتداولة عنك مبالغ فيها إلى هذا الحد بعد كل شيء، أيتها البارونة. التقت سكارليت بنظراته، متسائلة تحديدا عن الشايعات التي كان يشير إليها. في الآونة الأخيرة، بدا وكأن اسمها يكتسب زخما أكبر فأكبر داخل الدوائر النبيلة، لكنها كانت دائما تترك في الظلام فيما يتعلق بطبيعة هذه التكهنات الموشوشة.
ربما يمكنها التحقق مع إيفيلين عندما تعود إلى فرايبروك لمعرفة ما إذا كانت المرأة الشابة تعلم شيئا. أو ربما تستطيع إرسال رسالة إلى الليدي ويذرسورث. كانت السيدة الكبيرة على دراية تواسع بهذه الأمور، وربما تقدر مراسلات سكارليت أيضاً. بعد توقف قصير، تابع الدوق: — سأسح لك بمرافقة القائد هوم ورجاله. ...إذا كانت ادعاءاتكم دقيقة حقا، فأنا أرحب بمساعدتك. ومع ذلك، لا بد أن أسال، أين واجهت الشياطين من قبل؟
سمحت سكارليت لنفسها بأن تظهر له ابتسامة مهذبة.
— تفاصيل لقاءاتي السابقة مع الشياطين موضوع يناسبه وقت آخر.
فلنقل ببساطة إن مساعي الأخيرة، بما في ذلك تلك المتعلقة بأبحاثي الزوفيرية، عرضتني لعدد كبير من التحديات والمعلومات القيمة. أطلق الدوق هفيرا خفيفا، كما لو أنه توقع إجابة أكثر تفصيلا من تلك. ومع ذلك، سرعان ما التفت إلى السير هوم، وكأنه أدرك شيئا للتو.
— آسف لاضطراري تحميلك هذه المسؤولية مباشرة بعد المحنة التي عدت منها للتو، أيها القائد.
على ذلك، ولإبعادك عن أحفادك الجدد، لك اعتذاري. ومع ذلك، أنت تفهم خطورة الموقف بقدر ما أفهمها، لذا احرص على التعامل معه بسرعة لكي تتمكن من العودة والاستمتاع براحتك المستحقة بجدارة. حولت سكارليت نظرها أيضا نحو السير هوم، ملاحظة آثار الإפיاد المتبقية على ملامحه. ومع ذلك، أُعجبت بصموده وتعافيه السريع مقارنة بحالته مباشرة بعد المعركة. لو أنها كانت مكانه، لما تفاجأت لو أنها احتاجت إلى أسبوع ونصف من الراحة في الفراش، حتى مع إمكانية الوصول إلى السحر العلاجي.
أعلن الفارس: — سأفعل. أومأ الدوق اعترافا قبل أن يخاطبهما معا: — هل هناك أي شيء آخر نحتاج لمناقشته قبل مغادرتكم؟ تجعد جبين السير هوم معا إذ بدا أن شيئا ما عبر عقله.
— في حين أنني أنوي تماما تنفيذ أوامرك كما أُمرت، يا صاحب السمو، أشعر أنه يجب علي السؤال: ألا ينبغي لنا أيضا طلب المساعدة من أتباع إيزار؟
بالنظر إلى الظروف، سيثبت صانعو الفجر قيمتهم الهزيمة إذا تصاعد الموقف خارج سيطرتنا. قال الدوق: — سأمرر طلبا إليهم. لكنني متردد في المخاطرة بتهرب الشياطين من القبض عليهم أو هربهم بينما ننتظر تحرك الأتباع. جمع قوة معتبرة سيستغرق وقتا طويلا. ولهذا السبب أريدك أن تتعامل مع الأمر بأفضل ما تستطيع من قدرة. وإذا أصبح غير قابل للتغلب، فسيتعين علينا الاعتماد عليهم كتعزيزات.
في سيناريو كهذا، يجب عليك على الأقل تقييم الموقف لكي نعرف ما نتعامل معه. رد السير هوم: — حسنا جدا. حول الدوق انتباهه إلى سكارليت، وستدرس عيناه ملامحها مرة أخرى: — ...سنناقش التفاصيل المتعلقة بالتعويض عن مساعدتك في قهر الشيطان ومعالجة هذه المسألة الأخرى بمجرد حل كل هذا.
لقد سمعت أن الشياطين هربت بقلب «تنيننا»
المزعوم بعد كل شيء، وهو ما أظن أنه يعني أن سيكون لديك طلبات أخرى في المقابل. كانت الابتسامة الخافتة التي زانت شفتي سكارليت الآن أكثر صدقا بكثير من السابقة.
— أتطلع بشوق لتلك المناقشة، يا صاحب السمو.
تذمر الرجل ببساطة، ممتنعا عن تقديم أي رد إضافي. بعد ذلك، غادرت سكارليت والسير هوم مكتب الدوق، ذاكرا قائد الفرسان أنه سيجد ويجمع الرجال الذين ذكرهم الدوق. وفي هذه الأثناء، ذهبت سكارليت بحثا عن حزبها الخاص. أليسا والآخرون انتظروها في غرفة استقبال داخل قصر الدوق، وهو مساحة ذات زينة ضئيلة لكنها مناسبة لاستضافة الضيوف الأقل تميزا لفترات أقصر. تجمع رفاقها على أريكة، مع انتشار متواضع للمرطبات والمشروبات على الطاولة أمامهم، بفضل خدم الدوق.
أخذت سكارليت مكانها في مقعد بمسندين مقابل لهم وروت محادثتها مع الدوق. سألت أليسا بمجرد أن انتهت: — إذن سنغادر فورا؟ أجابت سكارليت، آخذة لحظة لتسكب لنفسها كوبا من الشاي: — فور أن يصبح السير هوم ورجاله مستعدين، نعم. سأل شين، وكان الشاب يلتهم تفاحة: — وأين تقع كراوكرن هذه؟ اختبرت سكارليت درجة حرارة الشاي، ضابطة إياها حسب رغبتها بتحكمها بالحرارة.
— تقع قرب المستنقع حيث حاربنا الشيطان.
عبثت أليسا بخصلة من شعرها الذهبي، حاضنة نظاراتها الجلدية البنية في حجرها. وحمل تعبيرها لمسة من القلق.
— وهم متأكدون حقا من أن تلك الشياطين تختبئ هناك؟
— متأكدون؟
كلا. رشفَت سكارليت شايها. ومع ذلك، فهو الأثر الوحيد لديهم لمتابعته. أتفق مع تقييمهم؛ يبدو سيناريو معقولا أن تختبئ الشياطين هناك. أثق في أنني لست مضطرة لشرح العواقب الوخيمة إذا سُمح للشياطين بالتجول بحرية في الريف. هزت أليسا رأسها.
— كلا، أستوعب الأمر.
ليس الأمر وكأننا نستطيع تجاهل شيء كهذا. في الواقع، أنا مفاجأة لأن الدوق لا يُشرك نقابة الدروع، بالنظر إلى مدى خطورة كل هذا. أدرك أن جميع الفروع ممزقة ومجهدة الآن، لكن هذه طوارئ. استمرت سكارليت في شرب شايها، ناظرة إلى الفتاة.
— أعتقد أنني أمتلك إدراكا لا بأس به لمنطق الدوق.
تجعّد حاجباه أليسا حيرة، رغم أنه بالقياس من تعبير شين الجاد، فقد فهم ما تعنيه سكارليت. قال: — يفكر الدوق في احتمال أن تكون القرية بأكملها متواطئة مع الشياطين.
...ومثلما قالت سكارليت، إنه واجبه «للتعامل»
مع الموقف، بغض النظر عن الطرق. قد لا توافق النقابة على ما قد يعنيه ذلك. تجمدت أليسا، بإصبع واحدة ملتفة حول شعرها. حدقت في شين، ثم التفتت إلى سكارليت.
— لا يمكن أن يكون ذلك صحيحا، أليس كذلك؟
ظلت سكارليت صامتة، ملاقية نظرتها باطراد. اتسعت عينا الفتاة.
— نحن نتحدث عن قرية بأكملها من البشر.
بالتأكيد لا يمكنه التفكير بجدية في قتلهم جميعا! ما من طريقة يكون ذلك قانونيا! قالت سكارليت، محافظة على نبرة غير مبالية: — إذا كانوا جميعا قد انخرطوا طوعا في استدعاء الشياطين وعقد العهود معها، فسيُعتبر ذلك تنفيذا قانونيا للمجرمين الخطيرين. لا أعلم ماذا كنت تتوقعين غير ذلك. لبرهة، بدت أليسا مصدومة بحق من كلماتها.
— ...أي شيء سوى ذلك.
هكذا يفعل الطاغية.
— ربما.
لكن في سيناريو كهذا، سيكون الدوق ضمن حقوقه تماما ليفعل ذلك. بالطبع، ليس هناك ضمان بأن جميع القرويين متورطون، لذا فهذا كله مجرد تخمين.
علمت سكارليت على وجه اليقين أن القرية نفسها لم تكن «متورطة»
حقا مع شياطين مالاكي، لكنها ظنت أن هذا التمييز لم يكن ليفرق كثيرا. لم تكن الحقيقة أفضل بكثير، على الأقل من منظور نبيل إمبراطوري. نظرت إليها أليسا بعينين ضيقتين.
— لكنك تتحدثين وكأن الأمر ليس كذلك.
بقيت سكارليت هادئة لعدة ثوان، مستمرة في شرب شايها بمسحة من اللامبالاة.
— إذا كنت تفضلين البقاء في بريدجسبيل لهذه الحملة، فأنتم مرحبون جدا بذلك.
مع وجود السير هوم ورجاله، فمن المستبعد أن أحتاج إلى خدماتكم المحددة هذه المرة. وينطبق الشيء نفسه عليك يا شين. في حين أنها لن تمنعهم من الذهاب إذا أرادوا حقا، فقد يكون من الأفضل لكليهما إن لم يفعلا. سكارليت نفسها قد لا تتأثر بمثل هذه الأمور، لكن لا يمكن قول الشيء نفسه عن الجميع. نظر كلا الدرعَين إليها. ارتدت أليسا مشاعرها علانية على وجهها، وكان تعبيرها مزيجا من الرعب والغضب، بينما بدا شين محاولا قياس نوايا سكارليت.
سأل فجأة: — هل يمكنني أيضا قرر عدم الذهاب؟ رمشت سكارليت، مفلتة رأسها نحو الشاب أبيض الشعر.
— ترغب في البقاء خلفا؟
هز رأسه.
— كلا، لكن من الواضح أنك لا ترغبين في الذهاب.
التقت عيناه الصفراوان بعينيها. عبست.
— لا أفهوم ما تعنيه بذلك.
وكما أخبرتك بالفعل، فلدي كل النية لمرافقة رجال الدوق عندما يغادرون.
— لكنك غاضبة.
— غاضبة؟
أحضرت فنجان شايها على الطاولة أمامها، مسلطة نظرة حادة على فين.
— لست غاضبة.
بشكل مفاجئ، وجدت نفسها منزعجة قليلا من ادعائه. قال فين: — أنت كذلك. لقد كنت غاضبة منذ هذا الصباح عندما سمعنا لأول مرة عن الشياطين قرب كراوكرن.
— لم أكن— توقفت سكارليت، محدقة فيه.
تجعد حاجباه بصورة أعمق بينما كانت تفكر بالفعل في كلماته. لم يكن مخطئا تماما. لم تكن غاضبة، لكن... كان هناك شيء ينخرها منذ أن أدركت أن مالاكي لفق التهمة عمدا للقرويين. اعتقدت في البداية أنه إزعاج من المرأة التي تفعل بالضبط ما اختارت سكارليت ألا تفعله، مما جعل ضبط نفسها بلا فائدة، لكن الآن بعد أن فكرت بجدية، لم يكن الأمر كذلك. كان هذا شيئا آخر. إذا كان عليها وضعه في كلمات، فكان اشمئزازا.
غريب، بالنظر إلى الأمور. والأغرب أنها لم تدرك حتى ما كان عليه حتى الآن. وها هي هنا، تظن أنها بدأت أخيرا في التأقلم مع عواطفها الخاصة كـ سكارليت. هزت رأسها ببطء، معيدة تركيزها إلى فين.
— لست مخطئا تماما، لكن لا، لست غاضبة.
أما عما إذا كنت أرغب في الذهاب أم لا، فهذا الأمر ليس قابلا للنقاش. يجب أن أذهب، وهذا هو الأمر. درسها فين صامتا لعدة ثوان قبل أن يومئ.
— حسنا.
إذن سأذهب أنا أيضا.
— جيد.
التفتت سكارليت إلى أليسا وشين.
— وأنتما اثنان؟
سألت أليسا: — ...إذا قرر رجال الدوق أن جميع القرويين مذنبون، فهل سيحاولون حقا قتلهم؟
— هذا ليس سؤالا يمكنني تقديم إجابة قاطعة بشأنه، لكنه لن يفاجئني.
— ألم تقومي بإيقافهم؟
— أنا...
ضغطت سكارليت شفتيها معا.
كانت نيتها الإجابة بـ«كلا»
بسيطة، لكن لسبب ما، لم تترك الكلمة فمها. بدلا من ذلك، برز ذلك الاشمئزاز الغريب، مطالبا بانتباهها مثل حشرة عنيدة. قالت في النهاية: — ...لا أرى كيف يمكنني ذلك.
— أرى.
ارتدت أليسا تعبيرا معقدا بينما سقط نظرها نحو الأسفل.
— سأ...
سأفكر في الأمر. فقط حتى نغادر. عذرا، هل هذا جيد؟ قالت سكارليت: — ذلك جيد تماما. ثم نظرت إلى شين. أكد: — سأذهب إذا ذهبت. أومأت سكارليت.
— كنت أظن ذلك.
فقط احرصا على التوصل إلى قراراتكما قريبا، وأن تفهما خطورة الموقف قبل القيام بذلك. أثق في أنكما ستكونان قادرين على اختيار ما يناسبكما. وفي هذه الأثناء، ستتخذ سكارليت الاختيار الذي يناسبها. وفي هذا السياق، كان ذلك يعني ما يناسب روزا. مع ذلك، قد تضطر إلى إعادة النظر قليلا فيما يعنيه ذلك بالضبط.