انزلق المشهد خارج العربة ببطء فيما كانت تتمايل عبر الريف المحيط بمدينة بريدجسبيل، غير أن سكارليت لم تمنحه إلا القليل من انتباهها. استقر تركيزها على الغرضين الراقدين في حجرها.
[خنجر قديم (شائع)]{خنجر قديم كان ينتمي في يوم ما إلى سيدة نبيلة صغرى، وهو هدية من معلّمها.
يبدو عادياً تماماً} [دفتر يوميات قديم (شائع)]{دفتر يوميات قديم كان ينتمي في يوم ما إلى سيدة نبيلة صغرى، لكن صاحبته هجرته منذ زمن طويل} شكل هذان الغرضان جوهرياً كل ما يحمل قيمة تُذكر مما عادتا به من رحلتها إلى ضريح نار الشمس. ليس وكأنهما بداا حاملين لقيمة كبيرة. بدا الخنجر في غاية العادية كأي خنجر آخر يمكن العثور عليه، ولم تكتسب يوميات أهمية إلا إن اعتبر المرء ماضي أرلين وأشقائها مثيراً للإهتمام، وهو ما افترضت سكارليت أنها تفعله.
لكن حتى مع ذلك، قد تكون المظاهر خادعة أيضاً. مررت طرف إصبعها على نصل الخنجر البارد، متأملة إمكاناته الخفية. جذب صهيل حصان في الخارج نظرتها نحو النافذة. مرّ رجل طويل القامة يرتدي درعاً صفائحية سوداء بجانب العربة بخطوات هادئة، بينما كانت يده تربت على عنق الحيوان وهو يقترب من فارس آخر في المقدمة. بقيت عيناها معلقتين بالفارس لحظة قبل أن تعودا إلى الغرضين في حجرها. كان رجال الدوق يرافقونهما إلى وجهتهما الحالية كجزء من الصفقة التي عقدتها سكارليت مع الرجل.
ومع ذلك، سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يبلغوا غايتهم. تفحصت الخنجر الماثل أمامها مرة أخرى، مفتونة بالقوة المستترة تحت مظهره المتواضع. رغم نفسها، شعرت سكارليت بوخزة حسد تجاه أرلين، عالمة أنه ينتمي تقنياً إلى تلك المرأة وأن عليها التخلي عنه عند عودتها إلى فريدميدو. لم تكن تتوقع الاحتفاظ به منذ البداية، لكن معرفة حقيقته ووجوده بين يديها جعلا الشعور بهذا النحو أمراً صعباً.
ربما بدا الأمر طفولياً منها بعض الشيء، لكنها فضلت إلقاء لوم ذلك الجانب الخاص بها على سكارليت الأصلية بدل تحمل المسؤولية عنه بنفسها. لقد فعلت أرلين الكثير من لأجلها، بعد كل شيء. تحول تركيزها إلى دفتر اليوميات المتآكل بجانب الخنجر. كان غطاؤه البسيط مغلقاً، لكنها كانت قد تفحصت جزءاً من محتوياته مسبقاً. وكما افترضت مبدئياً، امتلأ كثير من دفتر اليوميات بملاحظات حول نظرية السحر، وجلسات التدريب، ومواضيع أخرى قد يدوّنها ساحر شاب.
كان الأمر ساحراً بمعنى ما، رغم أن العديد من مدخلاته تجاوزت قدرة سكارليت على المتابعة، بالنظر إلى نقص تعليمها العام كساحرة. ربما تجد تلك الملاحظات مفيدة لو أنها امتلكت يوماً عاماً أو عامين لتكريسهما لدراسة السحر، لكنها لم تكن تملكهما. إلى جانب ذلك، كانت تتلقى بالفعل توجيهات من أرلين بشأن الأشياء التي بإمكانها تعلمها. مع ذلك، أكد دفتر اليوميات شيئاً واحداً لسكارليت: شكها في أن أرلين ورفاقها التلامذة حازوا مكانة نبيلة من نوع ما.
ورغم عدم ذكر ذلك صراحة، احتوت الملاحظات على تلميحات كافية للاستدلال على ذلك. لم تكن البيت المحدد الذي انتمين إليه واضحاً، لكن نظراً لمرور أكثر من ثلاثة قرون، شكّت سكارليت في أنها ستتعرف عليه حتى لو ذُكر. مع ذلك، ظل الدور الذي لعبته مكانة أرلين كامرأة نبيلة في حياتها لغزاً نوعاً ما بالنسبة لسكارليت. لم تبدُ أرلين نفسها مولعة بالأرستقراطية بشكل خاص، ولم تتصرف كواحدة من أفرادها بالكاد.
وبينما لم ترغب سكارليت في الاعتراف بذلك تماماً، وجدت نفسها تتعاطف إلى حد ما مع كاتبة دفتر اليوميات — أخت أرلين الكبرى — التي خطّت شكاوى عديدة حول سلوك أرلين. أشارت الملاحظات إلى أن معلّمهما، الشماس إمبروود، ربما فضل بعض تلاميذه على آخرين، على الأقل إلى حد ما. وبينما بدت الكاتبة نفسها موهوبة بما يكفي في السحر، شأنها شأن تلميذ الشماس الثالث — الذي بدا ظاهرياً الأخ الأصغر بين الأشقاء الثلاثة — فقد سُلطت الأضواء بلا شك على أرلين، مما أثار استياء الكاتبة.
خصوصاً عند أخذ سلوك أرلين الأقل «وقاراً»
بعين الاعتبار. تخيلت سكارليت أن سكارليت الأصلية ربما أضمرت مشاعر مشابهة تجاه إيفيلين. حتى أن قراءة مدخلات دفتر اليوميات التي تفصل ذلك الموضوع أثارت أصداء لتلك المشاعر. بغض النظر عن ذلك، قدم لها دفتر اليوميات منظوراً مختلفاً لأرلين عن ذاك الذي اعتادت عليه، وهو ما بدا مثيراً للاهتمام. حملت أرلين التي عرفتها دائماً هالة من الجدية واليأس كان يصعب تجاهلها. غير أن دفتر اليوميات صور أرلين أكثر مرحاً بدرجة ملحوظة بالمجمل.
وبينما ظلت بعض السمات ثابتة، مثل طبيعة المرأة المسترخية، إلا أنه رسم مع ذلك صورة مختلفة تماماً لأرلين عن تلك التي ألفتها سكارليت. يُعزى جزء من هذا التباين على الأرجح إلى صغر سن أرلين في ذلك الوقت — إذ بدا أن دفتر اليوميات كُتب خلال سنوات مراهقة الأشقاء — لكن ذلك لم يكن كل شيء على الأرجح. وبالنظر إلى مجموعة الظروف المؤسفة التي أدت بوجود أرلين في فريدميدو، لم تعتقد سكارليت أنه غير معقول أن تتغير المرأة بالطريقة التي تغيرت بها.
كان معظم الناس سيتاثرون بطريقة أو بأخرى. أعادت سكارليت دفتر اليوميات والخنجر إلى [كيس الاحتواء] الخاص بها في الوقت الحالي بينما استندت بظهرها إلى مقعد المقصورة المبطن. تحول انتباهها إلى المشهد العابر في الخارج، محاولة عدم التفكير في أي شيء محدد. لقد نالت كفايتها من الأفكار القاتمة مؤخراً، وبدت الاستراحة متأخرة عن موعدها. مع ذلك، لم تستمر تلك الاستراحة طويلاً. وقبل أن تدرك ذلك، وجدت أفكارها منشغلة بهدفها الحالي وموقف روزا، طوال الوقت وهي توبخ نفسها عقلياً على القلق بلا داعٍ.
لم يكن هناك أي مغزى حقيقي من وراء ذلك. واصلت العربة رحلتها على الطرق الترابية، بينما كان رجال الدوق فالنتينو يمرون عرضاً خارج النافذة. في النهاية، توقفت العربة عند تقاطع طرق، محاطة بحقول شاسعة وقاحلة. راقبت سكارليت رجلاً مفتول العضلات يرتدي درعاً صفائحية رمادية اللون، وقد تخلل الشعر شيب وقطعت ندبة ذقنه، وهو يترجل عن حصانه في مكان أبعد على الطريق. وبدأ يشق طريقه عائداً نحو عربة سكارليت.
فتحت النافذة الزجاجية، داعية النسمة الباردة إلى الداخل.
تحدث الرجل بصوت عميق بينما توقف في الخارج مباشرة، وكان رأسه بمستوى كتفي سكارليت: "بارونة هارتفورد. ما زلنا على بعد مسيرة نصف يوم من مستنقع ليفرلاين، لكن إذا واصلنا السير شرقاً من هنا، سنصل إلى هناك في النهاية. هل أنت واثقة من أن هذا هو الطريق الصحيح؟"
بقيت نظرة سكارليت معلقة به لفترة وجيزة قبل أن تمسح بقية الموكب الواقع خلف العربة وأمامها. لقد كانت مجموعة بحجم معتبر، تتألف من فرسان وأفراد بزي موحد على ظهور الخيول، وكلهم في حالة تأهب ويمسحون محيطهم كما لو كانوا يتوقعون ظهور عصابة قطاع طرق في أي لحظة. جمع الدوق هذه المجموعة على عجالة عقب مناقشتهما في وقت سابق من ذلك اليوم. وتألف الأمر من بضع عشرات أو ما شابه من أكثر الأشخاص كفاءة ممن توفروا لديه، وبدا واضحاً أن معظمهم يمتلكون خبرة من رحلات استكشافية مشابهة.
رأى الدوق فالنتينو بنفسه أن من الأفضل الانتظار ليوم آخر قبل المغادرة، لكن سكارليت هي من أصرت على الانطلاق فوراً. وإذا أرادت مساعدة روزا بأي طريقة مجدية، فلم تستطيع تحمل إضاعة الوقت في عدم فعل شيء. مستمدة معرفتها من اللعبة، عرفت تماماً أين تقع فريستهم. وللمرة الأولى، لم يكن ضرورياً لها حتى إهدار الوقت في محاولة تفسير الخرائط ومقارنتها بما تعرفه. نظرة واحدة مفردة على خريطة المنطقة كانت كافية لتحديد وجهتهم بدقة.
فلم تكن هناك سوى مستنقعات قليلة في المنطقة القريبة من كروكايرن، بعد كل شيء. أعادت تركيزها إلى الرجل ذي الشعر الفضي الذي كان ينظر إليها من نافذة العربة. كان اسمه فرانكي هوم، وكان أحد أكثر أتباع الدوق خبرة. وقد خدم ظاهرياً كفارس شمسي في شبابه ويشغل حالياً منصب قائد فرسان الزمرد، ويعمل مباشرة تحت إمرة الدوق فالنتينو. كان العديد من الفرسان الذين انضموا إليهم أعضاءً في ذلك الوسام.
لم تراود سكارليت أي شكوك حول قوته. فكل الأشخاص الذين اختارهم الدوق لهذه الرحلة الاستكشافية لا بد أنهم كفؤ بأنفسهم. غير أن السؤال كان عما إذا كانت قوتهم الجماعية كافية لمواجهة تهديد يضاهي التنين. ورغم أنها كانت من دافع عن التحرك السريع — واعتبرت أنه من المثير للإعجاب أن الدوق تمكن من حشد قوة لقتل التنين بهذه السرعة — إلا أنها انتابتها تحفظات بشأن فرصهم كما هم عليه الآن.
كانت هناك عتبة معينة في قوة الوحش حيث تتوقف الأعداد المحضة عن كونها ذات أهمية ضده، وتلعب قوة المقاتل الفرد دوراً أكثر حيوية بكثير. لم تستطيع هي نفسها معرفة المستوى الذي وصلت إليه هذه المجموعة.
لقد سألت فين، الذي أجاب بأنهم مبهرون بما يكفي، لكن كلمة «مبهر»
لم تكن تكفي دائماً لإسقاط تنين. افترضت أنها سيتعين عليها ببساطة الانتظار ورؤية كيف ستتطور الأمور. وفي أسوأ الظروف، قد تساعد هي ومجموعتها قليلاً إذا ارتأت أن ذلك آمن وأنه سيوازن الكفة.
"بينما أعهد إليك بالاحتياطات والتحضيرات اللازمة يا سير هوم"، خاطبت قائد الفرسان، "أطلب منك أن تترك لي مهمة تحديد مكان فريستنا. إذا قُدت موكبنا نحو مستنقع ليفرلاين، أستطيع أن أؤكد لك أننا سنجد ما نبحث عنه. لقد رأى الدوق بالفعل أنه من المناسب تكليفي بهذه المهمة، لذا أقترح أن تثق في حكمه".
تأملها الرجل بتفكر لبضع ثوانٍ قبل أن يومئ برأسه بإيماءة موزونة.
"إذن سنتابع من هنا. سنمضي قدماً بلا استراحات حتى يلوح المستنقع في الأفق. ضعن ذلك في الاعتبار".
"مفهوم تماماً".
وعندئذ، استدار واقتفى أثره عائداً نحو حصانه، مشيراً إلى استئناف رحلتهم بعد فترة وجيزة. أغلقت سكارليت النافذة لمنع المزيد من الهواء البارد من التسرب إلى داخل العربة، مستخدمة قدرتها على التحكم بالنار لتدفئة الأمور قليلاً بينما كانت تحدق في السماء المظلمة. لم يحل المساء تماماً بعد، لكن حلول الليل يأتي فجأة إلى حد ما في هذا الوقت من العام. وبالسرعة التي يسيرون بها، سيبلغون وجهتهم تحت جنح الظلام.
لم تكن الظروف الأكثر مثالية عند الاستعداد لمواجهة مع تنين، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكن عمله حيال ذلك. على الأقل امتلكت نظارتها السحرية، التي سمحت لها بالرؤية مهما كان الظلام حالكاً. وافترضت أن رجال الدوق يمتلكون وسائلهم الخاصة لمعالجة الأمر. فلم تشعر برغبة في العمل كفانوس حي إن لم يفعلوا. وقعت وجهتهم جنوب شرق بريدجسبيل، وتقع على أطراف حيث تبدأ حوض فيلوايل. ورغم أن كروكايرن كانت على بعد ساعة أو ساعتين فقط، إلا أنهم لم يتجهوا مباشرة إلى القرية نفسها.
"إذن، نحن ذاهبون حقاً لقتال تنين؟"
اخترق صوت أليسا الصمت في المقصورة. حولت سكارليت نظرتها نحو الحامية الشابة، التي جلست مقابلها وبجانب شين.
أجابت سكارليت: "هدفنا هو المساعدة في تحديد مكانه، على أقل تقدير. لن نخوض معركة معه إلا إذا كان الأمر آمنْاً وبالغ الضرورة".
كما أن وصفه بتنين كان كذبة صغيرة أيضاً، لكنها لم تستطع مشاركة ذلك الآن بكل حال. ضغطت أليسا شفتيها الواحدة بالأخرى.
"هذا لا يملئني بالثقة حقاً، بصراحة. التنانين ليست في الحقيقة نوع الوحوش التي تدعك تمر مر الكرام بلا إزعاج. أنا لا أقول إنني قلقة بشأن مصادفة واحد، رغم أنني قلقة نوعاً ما، لكنني أشعر أن هناك أشياء كثيرة جداً يمكن أن تسير بشكل خاطئ هنا. هناك عدد قليل جداً من أعضاء نقابة الدروع ممن يمتلكون خبرة في التعامل مع التنانين".
قال فين: "لقد واجهت تنيناهاً من قبل. يجب أن يهدئك ذلك قليلاً. إنهما متشابهان من نواحٍ عديدة. بصرف النظر عن لونها، وحجمها، وذكائها، وقدراتها الفريدة، فهي أساساً متشابهة جميعاً. لا يوجد ما يدعو للقلق كثيراً".
نظرت الفتاة إليه بتعبير متشكك، ثم التفتت إلى شين.
"حسناً، المرة القادمة، أنت المسؤول عن خطب التحفيز، لأن ذلك لم يساعد أبداً".
قدم شين لفين ابتسامة معتذرة، وراقبتا سكارليت الشاب ذا الشعر الأبيض وهو يهز كتفيه، كما لو أنه يقول إنه بذل قصارى جهده. لم تكن متأكدة مما إذا كان عليها أن تشعر بالفخر أو الإحباط لأنه أخفق بهذه البساطة في إلقاء كذبة صارخة إلى هذا الحد. هزت أليسا رأسها.
"بدايةً، أعتقد أنه يوجد فرق كبير إلى حد ما بين تنين ميت وآخر حي. أي شخص عاقل سيكون قلقاً في وضعي".
التفتت إلى سكارليت.
"أنا أثق بحكمك مع ذلك. غير أن الأمر يجعل أعصابي مشدودة، التفكير في أننا قد نواجه تنيناهاً حقيقياً يتنفس قريباً. لا يساعد أن روزا ليست هنا".
"هذا مفهوم".
تخيلت سكارليت أن الكثير من حماة الدروع لكانوا ببساطة رفضوا الانضمام إليها في مغامرة تبدو بهذا القدر من الخطورة.
"أما بالنسبة لروزا، فأنا متأكدة من أنها كانت سترافقنا لو استطاعت. وحسب ما هي عليه الأمور، سيتعين علينا الانتظار حتى تنتهي من أمورها الشخصية قبل أن تعود".
ورغم أنها أبلغت المجموعة بأن روزا غابت للتعامل مع بعض الشؤون الخاصة في المنطقة, إلا أنها أغفلت التفاصيل. وبينما اعتقدت شخصياً أن روزا سيكون حالها أفضل لو كانت أكثر انفتاحاً بشأن هذه الأمور، إلا أن سكارليت لم تنوِ الكشف عن أي شيء بنفسها.
قال شين: "قد لا يكون التوقيت مثالياً، لكننا نفهم أن لديها أموراً حساسة يجب أن تتعامل معها بمفردها".
أومأت أليسا برأسها بجانبه: "نعم، بالطبع. يبدو الأمر هادئاً بعض الشيء بدونها، هذا كل شيء".
ألقت سكارليت نظرة إلى يسارها، إلى المساحة الواقعة بينها وبين فين، حيث عادة ما تجلس روزا. صحيح أن غياب العازفة ترك فراغاً ملحوظاً في المجموعة. بطريقة ما، جلب ذلك معه هدوءاً جعل الأمور أكثر استرخاءً. ربما استمتعت سكارليت بذلك حتى لولا وجود الأمور الملحة الأخرى التي تثقل كاهلها. مع ذلك، لم تستطع إنكار أنها تفضل وجود روزا حولها، بغض النظر عن غرائب تلك المرأة. رغم ذلك، احتفظت بتلك الأفكار لنفسها، بينما حولت انتباهها مرة أخرى إلى خارج النافذة، مراقبة الحقول وهي تمر في الضوء الخافت.
غرقت المقصورة في صمت بليد. أخرج كل من أليسا وشين بعض الكتب للقراءة — فركزت الأولى على بعض النصوص المتعلقة بالكيمياء، بينما غرق الثاني في بعض الرسائل بين جزيرة الصعود والإمبراطورية — بينما انزلق فين ببساطة في إحدى حالات غيبوباته التأملية. سافروا لساعات أخرى، وتحول المشهد تدريجياً من الحقول والتلال الصغيرة إلى غابات وأراضي رطبة عرضية. في النهاية، أخرجت سكارليت نظارتها السحرية بينما اختفت الشمس تماماً.
ومع اقترابهما من وجهتهما، تحول التضاريس بشكل أكبر. أفسحت أشجار البلوط والبتولا المجال أمام الصفصاف، والصمغ، والسرو الأصلع. وازدادت التضاريس شبهاً بالمستنقعات، ولاحظت سكارليت رجال الدوق وهم يهشون الحشرات عرضاً بينما كانوا يمتطون الخيول إلى جانب العربة. لقد كان تحولاً مميزاً للغاية بين النظم البيئية، وربما لم يكن شيئاً يُشهد غالباً حتى في هذا العالم الخيالي. لم يحصل حوض فيلوايل على اسمه عبثاً، وحتى على أطرافه، كان بالإمكان رؤية التأثير الآخر لعالم التجوال.
وعندما بلغوا حدود ما بدا أنه مستنقع، اجتاحت الأراضي الرطبة المنطقة، وانحدر الطريق الترابي ليصبح بالكاد أكثر من ممر طيني على طول حافة المستنقع. توقف الموكب أخيراً، وكانت العربة في مركزه. راقبت سكارليت الأعضاء الآخرين في الفرقة وهم يترجلون، منتجين فوانيس سحرية ومقيمين معسكراً مؤقتاً على جانب الممر. تحولت نظرتها نحو المستنقع القريب، حيث بدت الخضرة الكثيفة مترهلة تحت ثقلها الخاص.
لم يغامر كثيرون بدخول البراري ما لم يكونوا من أصحاب الخبرة في فعل ذلك أو على متن إحدى السفن التي عبرت أنهاره العديدة من أعماق الإمبراطورية. ومن الإنصاف القول إنها لم تكن متحمسة بشكل خاص للغوص في تلك الأعماق المظلمة أيضاً. ويا للأسف، لم يكن التقدم للأمام أكثر من ذلك بالعربة خياراً مطروحاً. لكن التذمر في هذا المنعطف لم يحقق نفعاً يذكر. ما كان يجب إنجازه كان لزاماً أن ينجز ببساطة.
بأمر عقلي، استبدلت فستانها المعزول بملابس رحلتها الاستكشافية المعتادة، ثم فتحت باب العربة وخطت للخارج على الأرض المبللة. لقد حان وقت الشروع في العمل.