تأملت سكارليت الفارس لِياندرا بينما كانت الأخيرة تدور حول المقعد الذي وقفت سكارليت حرَسًا خلفه، لتستقر في المقعد الذي جلس فيه ولي العهد قبل قليل. أسندت لِياندرا غمد سيفها إلى المقعد بحركة عفوية غير أنها واضحة التركيز، وسمح درعها الأبيض الباهي بنطاق حركة مدهش بالكاد يُصدر أي صوت. أسندت المرأة خوذتها —التي توجها تنين ذهبي مصغر— على الطاولة الفاصلة بينهما. التقت عيناها بنظرات سكارليت لفترة قصيرة قبل أن تعود لتتفقد الباب.
وقالت: "يبدو أنكِ والفارس إِيانا تعرفان بعضكما. هل أنتما على معرفة سابقة؟"
رفعت سكارليت حاجباً. أيبدأن بهذا فعلاً؟
"تجاوزت دربي معها خلال حفل تيندال في ويندجروف. سنحت لنا الفرصة للتعرف إلى بعضنا في ذلك الوقت، مع أنني لا أدعي بأنني مقربة منها بشكل خاص".
ظهرت ومضة من الدهشة على تعابير الفارس.
"يميل الفارس إِيانا إلى جذب الكثير من الانتباه بصفتها عضوة في الحرس الملكي. على ألا أنني لا أستطيع القول بأنني رأيتها عُنيت يوماً بإبداء الكثير من المجاملة للآخرين أثناء تأدية واجبها. لا بد أنكِ تركتِ أثراً".
"ربما. برأيي، لقد تركت هي أثراً أدوم، لكنني أترضى ذلك من إحدى أبرز صانعات السيوف مهارة في الإمبراطورية".
أعادت الفارس لِياندرا تركيزها إلى سكارليت، متفحصة إياها بعينين حادتين للحظة.
"إذا قلتِ ذلك".
سألت سكارليت: "ألننمضي قدماً إلى لب الأمر؟"
تغيرت سيئة الفارس قليلاً، لتغدو أشد جدية وهي تومئ.
"لقد أحاطكِ سمو الأمير بالعلم بالتفاصيل الحاسمة مسبقاً. الأميرة ريجينا سمو الأمير تختفي، وقد عُهد إليَّ بالإشراف على الجهود المبذولة للعثور عليها. أحتاج موقع هذه الأطلال القريبة التي تحدثتِ عنها حتى يتسنى لي تحديد ما إذا كانت سموها قد زارتها أم لا".
"وإن كانت قد زارتها؟"
شبكت سكارليت يديها في حجرها.
"ما الذي تنوين فعله من هناك؟ كما ذكرت، فمن المستبعد أن سموها لا تزال تقبع في تلك الأطلال، لذا فإن تقصي آثار حضورها لن يسعف جهودك بالضرورة".
"إنها أفضل خيط بين أيدينا. وسواء أرجح إتيانها بنتائج أم لا فهو أمر ثانوي. مما بلغني، غالباً ما تأوي أطلال زوفيرين أمواتاً أحياء ومخاطر أخرى، لذا إن كانت الأميرة قد قصدت ذلك الموقع، فيتعين عليَّ التأكد على الأقل من أنها لم تصب بأذى".
"...أَتؤمنين بأن الأميرة قد تستطيع قهر هكذا عقبات وحدها؟"
"لا أعرف. إن حاولت وعجزت، فهذا مبرر أوجب لكي أبلغ الأطلال سريعاً".
"وماذا إن لم تكن وحدها؟"
اكتفت الفارس بملاقاتها بنظراتها، وبدت تعابيرها هادئة.
قالت سكارليت: "إن كانت الأميرة بصحبة شخص آخر، فلعلكِ تظفرين ببعض المعلومات حول هويتهم إن تركوا أثراً".
"غالباً".
تفرس الطرفان إحداهما الأخرى لفترة. رغبت سكارليت بشدة في طلب إبقائها على اطلاع دائم بتحقيقات المرأة، بالرغم من علمها بأن طلبها سيُقابل بالرفض غالباً. ومع ذلك، لم تستطع دع الأفلت من بين يديها بهذه البساطة. كان اختفاء الأميرة أول حدث في اللعبة ذي صلة باللاعبين ترصده بنفسها دون أن تكون طرفاً مباشراً فيه. كان لزاماً عليها أن تدرك كنه هذا.
سألت: "ذكرتِ أن سموها تلاشت بعد زيارة معارف لها في كيلسفيل، أليس كذلك؟"
"نعم".
"أيمكنني الاستعلام عن هوية هذا المعارف؟"
"يمكنكِ ذلك، لكنني لن أخبركِ".
"ستغدو تلك معلومة وثيقة الصلة بي لأكون على دراية بها إن كان الشخص ذا صلة بأبحاث زوفيرين أو إن تراءى ارتباطه باختفاء الأميرة".
"لم يكن كذلك".
جاء رد الفارس حاسماً. ضمت سكارليت شفتيها.
"حسنًا جداً. لكن ألا يمكنكِ على الأقل تنويري بالملابسات المحيطة بهروبها؟ بما أنكِ ترافقين الأميرة بانتظام، فمن المنطقي أن تكوني على علم إن تواصلت مع أي شخص قد يعينها في مسعى كهذا، أو سبب اختيارها هذه اللحظة بالذات لتتحرك".
صرحت الفارس: "لم تكن هناك أي مؤشرات على أي من ذلك".
"ولا حتى مؤشر؟"
"ولا حتى واحد".
قطبت سكارليت حاجبيها. في اللعبة، أمكن للقاء اللاعب الأول بالأمم أن يقع في أماكن شتى، غير أن جل الحالات تمثلت في تقمص الفتاة دور تاجرة التنكر أو عامة ثرية تلتمس العون في طلب طفيف أو غيره. وفي مهامها ضمن العائلة الإمبراطورية، كانت تجوب الإمبراطورية مراراً. وكانت سكارليت على دراية كافية بخلفية الأميرة لتدرك بأن المرأة كانت تقتنص أي فرصة تسنح لها للانخراط في هواياتها واهتماماتها الشخصية خلال تلك النزهات.
ومع ذلك، فحتى في اللعبة، كادت لِياندرا لا تفارقها بحضور ما بصفتها مرافقة للأمم المتخفية. وكان على الفارس أن تدرك إن صادفت الأميرة أي أفراد بارزين لفتوا الانتباه ونسجت معهم علاقات. أكانت لِياندرا تكذب إذن، أم أنه لم يكن هناك حقاً أي شيء من هذا القبيل؟ وما أثار الإحباط هو عجز سكارليت عن استجواب المرأة حيال هذه الأمور دون المجازفة بإثارة الشبهات حول مصدر معلوماتها هي نفسها.
سألت: "كيف اختفت؟"
"تشتهرين بسرعة بديهتك وإدراكك المذهل، أيتها الفارس لِياندرا. يصعب عليَّ تصديق عدم تفطنك إن ولج أحدهل حجرات الأميرة أو إن غادرتها هي نفسها".
سرت لمحة من الضيق على ملامح الفارس إذ تجعد جبهتها بخفة.
"لا أدرك".
"أحقاً؟ أفلعلها استعانت بأثر ما من الأثرات؟"
"إنه احتمال وارد، لكنها لم تمتلك أي أثر كهذا حسب علمي".
ازداد قطيب حاجبي سكارليت عمقاً. لم تغض اللعبة يوماً في تفاصيل كيفية تدبر الأميرة أمر هروبها، لذا افتقرت للكثير من التفاصيل هنا. وإن كانت ريجينا تملك قدرة أو أثراً يتيح لها الإفلات من نظرات لِياندرا المترقبة بكل هذه السهولة، لظن المرء أن الأمر سيُطرح في مرحلة ما. غدت جوانب عديدة من هذا الوضع بأسره غريبة، لكن ما السبب الكامنه خلف ذلك برمته؟ دوى طرق على الباب، وولج زوج من الخدم حاملين تنوعاً من الخرائط والأوراق بين أذرعهم ليضعوها على الطاولة الفاصلة بين سكارليت والفارس لِياندرا قبل أن يغادروا.
رمقت الفارس سكارليت بنظرة خاطفة تفحصية، ثم اختارت خرائط عديدة وبسطتها.
قالت: "دعنا لا نُضيّع الوقت. تبدين مشغولة بما فيه الكفاية، ويجب عليَّ إيجاد الأميرة. دليني على حيث عساي أجد تلك الأطلال التي أتيتِ على ذكرها".
راقبت سكارليت المرأة لفترة أطول قليلاً قبل أن تميل إلى الأمام في مقعدها، وتلتقط إحدى أدوات الكتابة التي وُفرت، وتشرع في تفحص الخريطة. بدا أنها لن تظفر بإجابة لهذا اللغز في أي وقت قريب، لكن عليها أن تبقى أذنيها مصغيتين.
قضت سكارليت بعض الوقت مع القائدة لاندرا تتناقشان في مواقع البحث عن آثار زوفيريا والخطوات التي قد يتعين على الفارس اتخاذها لفتح المداخل.
اضطرت سكارليت إلى دس بعض الأكفان وأنصاف الحقائق المرتبطة بـ«بحثها»
لتبدو موثوقة، لكن لاندرا لم تشكك فيها سوى بتعليق أبدى دهشتها من مستوى المعرفة الذي تملكه سكارليت. بل ذكرت أن الأميرة ريجينا قد عبرت عن اهتمامها بإنجازات سكارليت أكثر من مرة مؤخراً وأن الشابة تبدو محترمة لخبرتها. في سرها، لم تستطع سكارليت إلا أن تنكمش قليلاً عند سماع ذلك، رغم أنه كان من الممتع معرفة أن فرداً من العائلة الإمبراطورية يحمل لها كل هذا التقدير. كانت تتمنى فقط لو كان أي شخص آخر.
ما إن انتهتا من نقاشهما، حتى غرفت لاندرا لبدء الاستعداد للبحث، تاركة سكارليت تنتظر في الصالون ريثما جلب أحد الخدم بعض المرطبات لها. في النهاية، عاد الدوق فالنتینو من أي عمل كان يشغله وجلس في المقعد المقابل لها.
"يبدو أن محادثتك مع القائدة لاندرا قد انتهت. أفرض أنها سارت بشكل جيد".
أجابت سكارليت: "على نحو جيد بقدر ما يمكن للمرء أن يتوقع، بالنظر إلى الظروف. أسف لقدرتي المحدودة على المساعدة في البحث عن سمو الأميرة، لكنني أمل أن تثبت المعلومات التي قدمتها فائدتها".
"الوقت سيخبرنا".
حرك الدوق جسده الضخم نسبياً في مقعده، مسنداً إحدى يديه على عصاه. ظهر عبوس خفيف على وجهه وهو يحرك ساقه المصابة.
"لقد قمت بدوري لمساعدة سمو الأمير في هذا الأمر، وهذا كل ما في الأمر. لكن ما أريد مناقشته معك لا علاقة له بذلك بتاتاً".
قالت سكارليت وهي تتفرس فيه: "ظننت ذلك. مع أنني لم أستطع بعد تخمين ما قد يتعلق به".
استقر الرجل أخيراً في مقعده، وثبت نظراته على سكارليت.
"لا أريد إهدار وقت أي منا، ايتها البارونة. لذا سأكون صريحاً. لقد كان اسمك يتداول في سياقات عديدة مؤخراً، أكثر بكثير من أي نبيل صغير آخر في الإمبراطورية، والكثير من ذلك لم يكن مواتياً. ومع ذلك، فإن حدثاً أخيراً تورطت فيه قد جذب انتباهي، نظراً لصلته بما كنت أود مناقشته اليوم".
"وما عساه يكون؟"
"انتشرت أخبار عن ظهور تننين ميت في عقارك في فريبروك".
"...أهذا صحيح؟"
راقبته سكارليت عن قرب.
"لم أكن أنا من هزمه، تحسباً لوقوعك تحت هذا الانطباع".
رد الرجل وهو يزفر بانزعاج: "لم أستحوذ حتى على هذه الفكرة لدقيقة واحدة. لكني استنتج من ردك أن الشائعات صحيحة، وإن كان يرجح أنها مبالغ فيها بشدة كما تميل كل الحكايات المرتبطة بالتنانين أن تكون. أيمكنك تقديم سرد مفصل لما جرى؟"
"هل هناك سبب يدعوني لفعل ذلك، صاحب السمو؟ بينما لا أود قلة الأدب، فإن هذه الأمور تخص بيتي وحده. يعجزني رؤية صلتها بك أو بأراضيك".
تجعد جبينه الممتلئ قليلاً في عبوس.
"تنسين مكانتك، البارونة هارتفورد. ثم مرة أخرى، ليس هذا السلوك بمفاجئ منك".
وبينما بدا منزعجاً من ترددها في الخوض في التفاصيل، لم يقل شيئاً سوى ذلك لفترة، محتفظاً بالصمت بينما مرر إبهامه على قمة عصاه. في النهاية، تحدث مرة أخرى.
"أسأل لأني كنت أواجه متاعب مع تنين في مقاطعتي في الأشهر الأخيرة".
"لم أكن على علم بهذا".
شعرت سكارليت أنها كانت لتسمع لو كانت هناك أي مشاكل كبرى تتعلق بالتنانين تحدث في الإمبراطورية الآن. لقد غطت وقائع الإمبراطورية بعض مواجهات التنانين الصغرى في منطقة ستيبموند قبل شهرين تقريباً - والتي كانت حدثاً في اللعبة أيضاً - وكان ليون قد تعامل مفترضاً مع تنين قرب تشيلبرغ العام الماضي، لكن هذا كان كل شيء. مع قولي هذا، لم يكن الأمر كأنها لم تكن على علم ببعض المهام المرتبطة بالتنانين في هذه المنطقة من اللعبة.
لو كان يشير إلى ما تشتبه فيه...
قال الدوق: "ذلك لأني لم أنشر الأمر. نادراً ما يظهر التنين، متوارياً مثل السحلية الخبيثة التي هو عليها. لا يستطيع اتحاد الدروع ولا أي من رتب الفرسان التحرك دون معلومات عن مكان وجوده. إحدى الحالات القليلة التي شوهد فيها كانت عندما نصب لي ولابني كميناً، مما سبب لي هذه الإصابة وألزم ابني الفراش".
امتزجت الكلمات بالسم وهو يشير إلى ساقه بعصاه ويهز رأسه.
"لم يتعاف ابني تماماً بعد، ويعلم الساكن السماوي متى سيَفعل. ربما سمعت شائعات عن غيابه، لكني اخترت إبقاء الخبر طي الكتمان، وأتوقع منك فعل الشيء نفسه".
أجابت سكارليت: "ليس لدي سبب لفعل خلاف ذلك".
استرجعت إيفيلين وهي تذكر مرة أن ابن الدوق فالنتینو لم يُر لفترة من الوقت وكان يعتقد أنه مريض، لكنها لم تولي الأمر أي اهتمام بنفسها من قبل. ومع ذلك، كان تعرض الأب والابن لهجوم من تنين أمراً مفاجئاً.
"إذن، السبب الذي رغبت في التحدث معي بشأنه هو أنك تشتبه في وجود صلة بين التنين في عقاري وذلك الذي هاجمك وابنك؟ أم لأنك تعتقد أنني قد أمتلك معرفة بالتنانين قد تكون ذات قيمة لك؟"
تحدث الدوق بصوت قاتم: "الأخير. ذلك التنين آفة على أراضيي. كل يوم لا يزال يتنفس فيه هو يوم آخر له لإحداث المزيد من الخراب المحتمل، تماماً كما فعل مع ديفين ومعي. أنوي إنهاء وجوده البائس قبل أن يتمكن من فعل ذلك".
"كما ذكرت، لم أقتل التنين في فريبروك. ولن أكون قادرة على المساعدة في التخلص من هذا التنين أيضاً".
"لا أنتظر منك أن فعلي ذلك شخصياً. لدي رجالي الخاصون لتلك المهمة. ما أطلبه منك هو ببساطة معرفة كيف حددت مكان ذلك التنين وأسرته وأحضرته إلى عقارك، وما إذا كان من الممكن تكرار الطريقة. إن كان الأمر كذلك، فأنا مستعد لتقديم تعويض مجز".
صمتت سكارليت لفترة وهي تتأمل الرجل. عندما تلقت دعوته في وقت سابق من هذا الصباح، عبرت خيارات متنوعة ذهنها فيما يتعلق بنواياه. لقد فكرت أيضاً فيما قد تكسبه منه إذا سنحت فرصة لطلب شيء ما. أحد السيناريوهات التي نظرت فيها كان طلب مساعدته لإزالة أحد التهديدين اللذين يعرضان مسعى روزا الحالي للخطر حالياً. لو شاركت سكارليت المعلومات الصحيحة مع الدوق، وأخبرته بما تعرفه عن كراوكيرن، لكان مؤكداً تقريباً أن يتخذ إجراءً.
مع ذلك، في النهاية، قررت عدم اتخاذ هذا المسار. لم يكن الأمر مضمون النتيجة لينتهي كما تريد فحسب، بل سيكون قاسياً بلا داع من نواح عديدة. وفي حين لم تكن سكارليت متأكدة مما إذا كانت ستندم حقاً على العواقب التي كان سيجلبها هذا الاختيار، إلا أنها كانت واثقة من أن روزا لم تكن لتشكرها على ذلك لو علمت الشاعرة بمدى تورطها. ومع ذلك، فتح طلب الدوق للتو طريقاً جديداً لها، طريقاً لم تكن تعتبره خياراً من قبل.
لن يقضي على نفس التهديد في طريق روزا، لكنه سيزيل عقبة أخرى خطيرة بنفس القدر - إن لم تكن أكثر خطورة. لقد كانت الطريقة المثالية لتدخل سكارليت دون بالضرورة انتهاك ميثاقها مع الكرب.
كانت على علم بالفعل بـ«التنين»
في هذه المنطقة، لكنها ما كانت لتجرؤ أبداً على تعقبه بنفسها. كان الأمر خطيراً ببساطة، ودون دافع غير مرتبط لمطاردته، كانت متأكدة تماماً من أن القيام بذلك سيكون تحدياً أثناء وجودها تحت الميثاق.
قالت في النهاية: "قد أمتلك وسيلة لتحديد موقع التنين من أجلك".
نظر إليها الدوق.
"كيف؟"
"بينما لا أستطيع الإفصاح عن الطريقة الدقيقة، يمكنني تقديم المساعدة التي تحتاجها. في المقابل، أريد بقايا التنين".
ضاق عيناه، وأطلق سخرية.
"أنت تمتلكين بالفعل جسد تننين، أليس كذلك؟ ألا تعرفين مدى قيمته، ومع ذلك تطلبين كل هذا القدر لمجرد المساعدة في تحديد مكانه؟"
"أنا أفعل، نعم".
كان ذلك بدقة لأنها كانت على دراية بقيمة جسد التنين لذا كانت تتقدم بهذا الطلب. من التقديرات التي قدمها لها وارلي غودوين، فإن تنين غضب الرماد الذي قتلته الإمبراطورية وتركته على عتبة دارها كان ليساوي عدة ملايين من سولار إذا تم حصاد جميع أجزائه - بما في ذلك الجوهر - وبيعها. لقد اختارت سكارليت الاحتفاظ ببعض تلك المواد لنفسها، وسيستغرق الأمر وقتاً لبيع البقية، لكن بارونيتها كانت لا تزال مستعدة لتدفق أكثر من مليون سولار إلى خزائنها في الأشهر القادمة.
لقد كان هذا مبلغاً ينافس تقريباً ما كسبته من جميع أنشطتها الأخرى منذ وصولها إلى هذا العالم، ومبلغاً فاحشاً حقاً بالنسبة للنبلاء في مستواها.
قال الدوق: "هذا سخيف".
"أتريد التخلص من هذا التنين، أليس كذلك؟ في الوقت الحالي، يبدو أنك عاجز عن تحقيق ذلك دون مساعدتي. إذا كنت مكرساً جداً لهذا المسعى، فما أهمية التكلفة؟"
"أنا أقر بقيمة 'المساعدة' التي تدعين قدرتك على تقديمها، وأنني أنا من يطلب مساعدتك. ومع ذلك، فإن طلبك، ايتها البارونة، مفرط. لست أعمى لدرجة أنني فقدت كل فطنته برغبتي في الانتقام. بينما أنا مستعد لتعويضك بسخاء إذا استطعت تحديد موقع التنين بشكل موثوق، يتطلب ذلك أن يكون طلبك معقولاً".
كحلت سكارليت الابتسامة التي كادت تطفو على شفتيها. لكان الأمر رائعاً لو كان أعمى إلى هذا الحد بسبب الانتقام، لكنها افترضت أنها لا تستطيع أن تكون محظوظة إلى هذا الحد دائماً. كان طلبها لكل ذلك أشبه بضربة في الظلام أكثر من أي شيء آخر، مع خدمته في الوقت نفسه لغرض تسهيل المفاوضات لما تريده حقاً.
"في هذه الحالة، سأطلب جزءاً واحداً فقط من التنين. ومع ذلك، يجب أن يكون الجزء المحدد باختياري".
عمق الدوق عبوسه.
"إذن ستطلبين ببساطة الجزء الأكثر قيمة".
قالت: "سأفعل. بتحديد دقيق، سأطلب الجزء الذي يحمل أكبر قيمة بالنسبة لي في ظروفي الحالية".
"والتي هي؟"
"لا تعنيك".
جعل ذلك عبوس الدوق أسوأ، لكنه صمت لعدة لحظات قبل أن يومئ ببطء أخيراً.
"حسناً جداً".
هذه المرة، سمحت سكارليت للابتسامة الصغيرة بتزيين شفتيها.
"يسعدني أنك ترى الصواب، صاحب السمو. إذن، ألننا نناقش استراتيجية كيف سنقضي على هذا التنين؟"