استندت سكارليت إلى جدار العربة من خلفها وأبقت عينيها نصف مغمضتين بينما كانت العربة تتأرجح بلطف. حاولت تجاهل الصداع المزمن الذي لازمها منذ الصباح. جلب لها يومها دوامة من الأفكار التي فاقت بكثير ما احتملته من رغبة في التأمل.
انطلق صوت أليسا من الطرف المقابل لتبدد الصمت المطبق بينهما: "هل حقاً لا بأس في قدومنا معنا؟"
فتحت سكارليت عينيها لتتأمل الفتاة وقالت: "لا داعي للقلق فهذا مجرد جانب آخر من واجباتك تحت إمرتي".
قالت أليسا: "أدرك ذلك".
انحت دروعة الغد الشابة إلى الأمام وراحت تحدق عبر إحدى النوافذ وأكملت: "يبدو الأمر غريباً فحسب الحصول على إذن لدخول مكان كهذا بكل هذه البساطة. ألا يتعين عليهم التحري عنا أو ما شابه؟ وكل هذا حدث فجأة لدرجة أنني لم أجد متسعاً من الوقت لأهيئ نفسي نفسياً".
لم تستطع سكارليت لومها على مخاوفها فهي نفسها لم تتوقع تسلسل الأحداث هذا. تحول انتباهها من أليسا إلى الخارج حيث اقتربت عربتهما من أسوار حجرية شديدة الانحدار ترتفع من الشوارع المرصوفة بالحصى. علت الأسوار أبراج شاهقة ذات شرافات وتوجت برايات رفرافة تحمل شعار أسد أسود وذهبي يرفرف في النسيم. عبرا بيت البوابة ودخلا ساحة واسعة تعج بنشاطات مختلفة. كان حصن لوردزفورت بمثابة قلب بريدجسبيل من نواحٍ عديدة وعلى الرغم من أنه المقر الشخصي لدوق فإنه تجسيد للكثير من القيم السائدة في المدينة.
افتقر إلى أهبة قلاع تيندال في ويندغروف ولم يكن يقترب حتى من حجمها لكنه ضج بأشخاص يتسابقون يميناً ويساراً تراوحوا بين الخدم والتجار والحراس. شكل الحصن بوتقة لشتى الخلفيات ولم يقتصر على رجال الدوق وحدهم. آوت الهياكل الأصغر حجماً على الجانب مستودعات الأسلحة ومساكن الخدم ومكاتب العمل وغيرها بينما وقف الحقل الرئيسي بوصفه المركز المهيمن على كل شيء. تميزت واجهته المهيبة بنوافذ زجاجية ملونة ذات ألوان زاهية ترشح ضوء النهار لتنسجه لوحة من الألوان.
تجاوز حجم قصر هارتفورد في فريبورغ الضعف بسهولة ووقف الحراس أمام مداخله.
قال شين وهو يضع يده على كتف أليسا ويسحبها إلى مقعدها ليمنعها من الإمعان في التحديق: "لا يزال أمامنا عمل لننجزه فحاولِي السيطرة على تلك الأعصاب. ربما يجدر بك الاستفادة من كتاب فين".
أشار برأسه نحو الشاب ذي الشعر الأبيض الجالس إلى يسار سكارليت. ارتدى فين تعبيرًا جامدًا وهو يرمق الخارج.
رمقت أليسا شين بنظرة غاضبة خفيفة وقالت: "أعتذر لكوني ما زلت غير معتادة على ارتياد القلاع بانتظام. أنا واثقة من أنك تمتلك خبرة واسعة في زيارة منزل واحد من أقوى الشخصيات في الإمبراطورية حرفياً".
تصالبت ذراعاه وتكأت للخلف في مقعدها بصوت استياء ثم تابعت: "ولا تقارنني بفين فهذا ليس عدلاً البتة. أشك في أنه يعرف معنى كلمة قلق من الأساس".
التفت فين نحوها وقال: "في الواقع أنا أعرف".
"حقاً؟ ومتى كانت آخر مرة شعرت فيها بالقلق؟"
صمت وأمال رأسه كمن يزن الأمر ثم أجاب: "لا أظن أن مسموحاً لي بالقول".
رمشت أليسا والتفتت هي وشين نحو سكارليت. كتمت سكارليت تنهيدة خفيفة. ظنت أن فين احرز تقدماً ملحوظاً في حفظ الأسرار مؤخراً لكن ما زالت هناك مجالات تحتاج إلى تحسين.
سألت أليسا وهي تعيد تركيزها إلى فين: "متى كانت آخر مرة يمكنك الحديث عنها؟"
جاء دور فين لينظر إلى سكارليت ويشير برأسه وقال: "حين التقيتها للمرة الأولى".
أومأت أليسا لتتأرجح خصلاتها الشقراء مع الحركة وقالت: "حسنًا نعم. أدرك ذلك".
قطبت سكارليت حاجبيها قليلاً. لم يكن التعامل معها مجهداً إلى هذا الحد أصح صحيح؟ اعتقدت أنها أصبحت مسترخية تماماً في مجمل الأمر بصراحة وبشكل نسبي. يعود الفضل في جزء كبير من ذلك إلى روزا على الأرجح. فقط وُجود تلك المرأة لا يترك مكاناً للتجهم. نقرت بإصبعها على إطار النافذة بجانبها لتعود أفكار سكارليت حتمًا إلى العازفة ووضعها الحالي ويتعمق تقطيب حاجبيها. كان هذا تحديدًا ما حاولت تجنب التفكير فيه.
أزعجها أن روزا اختارت المغادرة وحدها. وحين تلتقيان مرة أخرى ستكون لدى سكارليت كلمات منتقاة لتقولها لها. لكن حتى ذلك الحين لم تملك شيئاً سوى التمني بأفضل النتائج. أغضبها ذلك أيضاً. حاولت التواصل مع الجيلتلماَن عبر الإمبراطورة لطلب مساعدته. لقد كان الشخص الوحيد تقريباً الذي يمكنها الوثوق به للمساعدة في هذا الأمر دون الحاجة للإفصاح عن أي تفاصيل كاشفة. كما اعترف بأنه لا يمتلك مصلحة كبيرة في الموقف لذا أملت أن يقوم ببعض الإجراءات البسيطة مقابل خدمة أخرى أو ما شابه.
لكن منذ أن طلبت من الهر نقل الرسالة في اليوم السابق لم يصدر أي صدى من ذلك الطرف البتة. قد يعني هذا أي شيء وهو الجزء المزعج بحق. تمحور قلقها الأساسي حول ما قد يحل بروزا في كروكايرن. لم يكن المكان الأكثر أماناً لأسباب عديدة. كان مالاكي شخصية خطيرة من وجوه شتى ولم يكن التعاون نقطة قوتها ولكن نظراً لماهية روزا فمن المستبعد أن يؤذيها مالاكي. أما القرية وسكانها فكانوا قصة أخرى.
لقد شكلوا تهديداً محتملاً لروزا بناءً على مجريات الأمور. لو استطاعت سكارليت التدخل في أي من ذلك لفعلت. لكنها استلهمت الخيارات المتاحة لها والمقيدة بعقدها مع أنغويش. جاءت السبل الأكثر كفاءة محملة بحزمة من الشروط والمضاعفات وظنت أن روزا لن تقبلها أبداً لو بلغها الأمر. ومع ذلك فحتى بغض النظر عن قضية روزا برمتها امتلكت سكارليت شؤونها الخاصة لمعالجتها اليوم. إن وُجد لديها الوقت للقلق بشأن هذه الأمور فلديها الوقت أيضاً لتأمل مسارها الحالي.
توقف العربة في نهاية الساحات. ترجلت سكارليت يرافقها حاشيتها حيث انتظرها خادم حسن الهيئة وانحنى مع اقترابهم.
قال: "أهلاً بكِ أيتها البارونة هارتفورد. ينتظركِ الدوق في الصالون".
أقرت سكارليت بوجود الرجل بإيماءة سريعة وهم يتبعونه إلى القصر. خططت في البداية لأمور مختلفة لهذا اليوم تخالف زيارة دوق بريدجسبيل. غير أن هذا الصباح جلب دعوة مفاجئة من الدوق فالنتينو إلى نزلهم طالبًا اجتماعاً عاجلاً. لم تملك أي أعمال ملحة معه وكانت تفضل مواصلة شؤونها لليوم غير أن استدعاء دوق ليس بالأمر الذي يمكن تجاهله إن استطعت تجنب ذلك. مع ذلك بدا غريباً أن يكلف دوق نفسه عناء استدعاء بارونة مغمورة إلى مقره وخاصة تلك التي لا تمتلك أي أراضٍ قريبة من مقاطعاته.
تركها ذلك فضولية حيال غاية الاجتماع نظراً لغموض تفاصيل الدعوة. وجدت من المثير للدهشة حقاً أنه كان على دراية بوجودها في المدينة من الأساس. خضعت شبكة كيلنستون لسلطة التاج ولم تكن معلومات استخدام الأفراد لها متاحة بسهولة حتى لدوق. خمنت أن منشآت مثل نزل غريفين الذهبي أو المطرقة الذهبية قد تزود رجلاً بمكانته ببعض المعلومات لكن ذلك لم يفسر سبب اهتمامها هي بالذات. بالطبع برزت أمور كثيرة تميزها ولكن أي منها كان وثيق الصلة به؟
لم تتحدث مع الرجل يوماً وشكت في أن سكارليت الأصلية أقامت معه علاقة وثيقة أيضاً. من المفترض أن تتلقى الجواب عقيب وقت قصير. بينما شقا طريقهما عبر ممرات القصر بتوجيه من الخادم لاحظت سكارليت وجود عدد غير معتاد من الحراس المتمركزين عند الأبواب وفي الممرات التي عبروها. حمل معظمهم ألوان الدوق فالنتينو بينما ارتدى آخرون أزياء أكثر حيادية لا توحي بولائهم. أوقع هجوم ما أم أنهم كانوا يتوقعون واحداً؟
ربما وُجد ضيف مرموق يستدعي تأمين الحراسة المشددة رغم أن المرشحين لتلك المعايير في مقر دوق ظلوا محدودين.
وصلا في النهاية إلى باب منقوش مفرد حيث توقف الخادم وواجه جماعة سكارليت وقال: "ينتظركِ الدوق في الداخل أيتها البارونة. سأضطر لمطالبة بقية حاشيتك بمرافقتي في الوقت الحالي".
تبادل فين والآخرون نظرات خاطفة مع سكارليت. بدا فين تحديداً مستشعراً لشيء خلف الباب حُكماً على تعبيرات وجهه لكن سكارليت أشارت بأن الأمر على ما يرام. استبعدت مواجهة أي خطر في هذا المحيط. بينما قيد مرافقوها بعيداً دخلت سكارليت الغرفة. كان صالون الدوق بمثابة ملاذ للراحة والأناقة مع منسوجات رائعة تصور مشاهد ريفية ونقوش معقدة من خيوط الذهب والأسود تزين الجدران. تدفق ضوء الشمس عبر نوافذ زجاجية واسعة لينيرا الغرفة ويسلط انتباهها على مركزها.
جلس شخصان على مقاعد مخملية وثيرة. كانت الشخصية الأولى فرداً لم تره سكارليت سوى مرتين من قبل لكنها توقعت وجوده. كان الدوق إنغومار فالنتينو رجلاً بديناً بعض الشيء وقوي البنية في أواخر العقد الخامس من عمره يرتدي زياً أسود بحواف ذهبية. أحاط شعره بطول العنق والمخطط بالأبيض على الجانبين وجهه المجعد الذي تميز بشارب خفيف واستقرت يده على رأس عصا تستند إلى مقعده. أما الشخصية الجالس الأخرى فكانت من تسببت في اتساع عيني سكارليت.
وبشكل غريزي تقريباً انحنت في انحناءة تحية خفيفة وقالت: "ليتحف شروق الفجر شمس الإمبراطورية الناشئة. تقدم البارونة سكارليت هارتفورد تحياتها لولي العهد".
شغل الشاب المقعد المقابل لدوق بريدجسبيل بشعر أشقر قصير ونابض بالحياة ينسدل على أحد جانبيه وارتدى زياً أحمر وأزرق بارزاً بكتفيات وأساور ذهبية. تحول نظره نحو سكارليت متحدثة وهو يتفرس فيها بنظرة عفوية. وقف خلف ولي العهد وجهان مألوفان يرتديان دروعاً ذهبية بيضاء متألقة ويحملان خوذتيهما تحت إبطيهما. وقفت الفارسة إيانا ويب والفارسة لياندرا ألستون للحراسة وهما السيف الثاني والسيف الثالث للإمبراطورية.
حافظت إيانا على قناع جامد تقيم سكارليت لوهلة بينما اعتبرتها لياندرا بتعبير غريب. كتمت سكارليت شيئاً من التوقير والكبرياء اللذين تدفقا داخلها عند مواجهة فرد من العائلة الإمبراطورية. ومع أن الحدة كانت خفيفة مقارنة بالمرات القليلة الأولى التي اختبرت فيها هذا الشعور ذاته إلا أنها وجدت أنه ما زال مزعجاً بعض الشيء لحدوثه من الأساس. وهذا الإزعاج أثار غضب جزء سكارليت الكامن فيها مما زاد الأمر بغضاً وخلق حلقة من الإحباط.
جعلها هذا النظام اللعين تتأثر عاطفياً بشكل أعقد بكثير مما ينبغي. ومع ذلك لم يكن هذا وقتاً للتفكير في أمور كهذه. تمثل شاغلها الأكثر إلحاحاً في فهم سبب استدعائها إلى مقر الدوق فالنتينو بحضور ولي العهد.
حمل نبرة الدوق فالنتينو نبرة سلطة بينما يشير إلى مقعد ثالث موضوع أمام طاولة الماهوجني المنخفضة بينه وبين الأمير وقال: "البارونة هارتفورد. تفضلي بالجلوس".
علقت نظرة سكارليت بإيجاز على الأمير قبل أن تومئ برأسها بخفة للدوق وتتجه نحو المقعد لتستقر فيه وقالت: "هذه... مفاجأة يا صاحب السمو ويا صاحب الجلالة. حين تلقيت الدعوة هذا الصباح لم أتوقع التواجد في مثل هذه الصحبة الجليلة".
شرح الدوق قائلاً: "استدعت الظروف قدراً من الكتمان. على الرغم من أنني نويت لقاءك بنفسي بعد علمي بوجودك في المدينة متى سنح لي الوقت إلا أن اليوم لم يكن مخصصاً لذلك في الأصل. غير أن الأمير غاردن وأنا كنا نتداول بعض المسائل الملحة وخلصنا إلى أن خبرتك قد تكون ذات صلة بمباحثاتنا. لهذا أرسلت في طلبك".
أجابت سكارليت وهي تنقل نظرها بين الدوق وولي العهد والحراس الملكيين الواقفين خلفه: "أرى ذلك. وبأي صفة تبتغون خبرتي؟ إن كان الأمر يخدم الإمبراطورية والعائلة الإمبراطورية فأنا بالطبع ملتزمة بتقديم مساعدتي بأقصى قدراتي".
تراجع الأمير إلى مقعده متصالب الذراعين وتفحصها بعناية. لم تكن سكارليت متأكدة مما يدور في خلده. ورغم الدور البارز الذي شغله داخل الإمبراطورية فقد ظهر بشكل نادر جداً في اللعبة لدرجة أنها لم تكد تعرف شيئاً عن شخصيته.
سأل: "أتيحت لكِ الفرصة لمقابلة شقيقتي من قبل أليس كذلك أيتها البارونة؟"
"أفترض أنك تقصد الأميرة ريجينا يا صاحب السمو؟"
ألقت سكارليت نظرة خاطفة باتجاه الفارسة لياندرا. رُبط معظم شعر الأخيرة الأشقر الباهق في كعكة والتقت عيناها الحادتان بعيني سكارليت لحظة. عادة ما رافقت لياندرا الأميرة الأولى لذا بدا وجودها مع ولي العهد أمراً غريباً حين تواجدت لديه الفارسة إيانا بالفعل.
قال الأمير: "نادراً ما تغادر هيلدا إيليستيد لذا نعم ريجينا. سمعت أنك تمتلكين خبرة في الشؤون المتعلقة بتاريخ الزوفر وقطعهم الأثرية وهي مهووسة بهذا الهراء منذ صغرها".
علقت سكارليت وقد عادت انتباهتها للدوق والأمير: "أتذكر أن الأميرة الأولى استفسرت مني مرة عن معرفتي بالموضوع لذا لا يفاجئني ذلك. أيمكن أن يكون هذا الأمر مرتبطاً بذلك بأي حال؟"
ثبّت الدوق نظرة طويلة وجادة عليها وقال: "ما يناقش بين هذه الجدران يجب أن يبقى حبيساً فيها أأدركتِ؟ إن خرق هذا الكتمان فلا تعتقدي أنك وبرونيتك ستنجوان دون أذى أيتها البارونة".
تشكل تقطيب طفيف على جبين سكارليت. بَدا ذلك نذيراً أسوأ.
"اطمئن فلديك كلمتي بأنني لن أفشي محتوى هذا الاجتماع لأي شخص خارج هذه الغرفة".
حرك الرجل إبهامه بتأمل على رأس عصاه وعيناه مسمرتان عليها.
وبعد لحظة أومأ وقال: "حسناً".
ثم حول انتباهه إلى ولي العهد وتابع: "يا صاحب السمو تفضل بالحديث".
بدأ الأمير يتحدث بصوت منضبط: "لقد اختفت شقيقتي".
حدقت سكارليت فيه. كانت تفكر في أن كل هذا بدا مألوفاً للغاية بالنسبة لأحداث معينة عرفتها.
سألت: "...إن أمكنني السؤال فماذا تقصد بذلك تحديداً؟ هل حدث شيء لصاحبة السمو؟"
هز الأمير رأسه وقال: "لا على حد علمي. بل إنها هي من فعلت شيئاً. لقد هربت".
انكمشت شفتا سكارليت في خط رفيع. كان الأمر تماماً كما ظنت. أيتطابق هذا مع توقيت اختفاء الأميرة في اللعبة؟ اضطرب الجدول الزمني قليلاً بسبب أفعالها وأفعال القبال مما تركها غير متأكدة عما إذا كانت الأحداث تتكشف وفقاً لما عرفته. وفي حين تذكرت أن الأميرة يمكنها الانضمام إلى فريق اللاعب في حدود المستوى العاشر إلى الثلاثلاثين تقريباً إلا أنها لم تدرِ مدة تلك الفترة الزمنية في هذا العالم.
شعر كأن الأوان قد فات بالفعل.
سألت بجدية: "ما الذي دفع صاحبة السمو للقيام بذلك؟ أأقدمت على الأمر بمفردها؟"
حملت سكارليت سابقاً بعض المخاوف البسيطة من أن تقرر الأميرة الهروب والانضمام إلى فريقها بالنظر إلى حبكة اللعبة. ومن الواضح أن ذلك لم يحدث. ورغم ذلك ظلت حقيقة اختفاء الأميرة قائمة. والسؤال الآن تمثل في ما إذا كان هذا يعني قضاء الأميرة بالهرب حتماً بغض النظر عن وجود مرافق لها في ترحالها أم وجد شخص هربت رفقته.
قال ولي العهد: "شقيقتي هي إحدى أكثر الشخصيات تفانياً وجدية ممن عرفت. إنها تتعامل مع مسؤولياتها بجدية وتمتلك فهمًا للإدارة الإمبراطورية أعمق من معظم الوزراء. والسبب الدقيق وراء فرارها يظل لغزاً للجميع بمن فيهم أبي وأنا. طبقاً للفارسة لياندرا فقد كانت ريجينا منشغلة بشكل متزايد ببحثها حول الزوفر في الآونة الأخيرة لذا نشك في وجود صلة ما ولكن هذا كل ما نعلمه. لا نحيط علماً بما إذا كانت قد تصرفت بمفردها أو بمساعدة. كانت الفارسة لياندرا آخر من تحدث إلى ريجينا لذا سيكون من الأفضل سؤالها".
حولت سكارليت انتباهها إلى الفارسة المعنية لتسأل: "متى اختفت الأميرة؟"
أجابت الفارسة لياندرا بلا تعبير: "قبل نحو ثلاثة أسابيع. زرنا للتو إحدى معارف صاحبة السمو في كيلسفيل حين اختفت أثناء الليل ولم ترتئ سوى رسالة تطلب عدم القلق بشأن مكان وجودها".
رفعت سكارليت حاجباً. حدث ذلك قبيل حفل عائلة تيندال مباشرة. انتقلت عيناها إلى الفارسة إيانا التي حافظت على مظهرها الجامد ومقليتها تركزان في فراغ خيالي أثناء ارتدائها درعها الصفيحي الأبيض.
إن تذكرت سكارليت جيداً فقد ذكرت الفارسة أثناء الحفل أن لياندرا تعذر حضورها بسبب "التزامات سابقة".
ومن المفترض أن تكون هذه الفوضى هي ما قصدته.
أضاف الدوق فالنتينو: "أفيد برؤية شبيهة بصاحبة السمو في بريدجسبيل الأسبوع الماضي. وبالنظر إلى اهتمامها بأبحاث الزوفر فنحن نشك في احتمال زيارتها للمرابع سعياً وراء تلك الأمور. بيد أننا لسنا متأكدين من التفاصيل. لهذا استدعيتك أيتها البارونة".
سألت سكارليت: "إن كان الأمر كذلك ألم يكن من الأفضل استشارة أبراج السحرة أو جمعية أوستروم؟ فهن يمتلكن معرفة واسعة بالزوفر وتاريخهم في الإمبراطورية".
سخر الرجل وقال: "مثلما قلت فهذه مسألة تتطلب كتمانًا. لا يمكن الإفصاح عنها بعفوية للجمعية وأمثالهم دون اعتبار. علاوة على ذلك أيتها البارونة ألم تتجاوز إنجازاتك الأخيرة في الميدان بالفعل إنجازات كل من الجمعية وأبراج السحرة طوال العقدين الماضيين؟ يبدو أن خبرتك تضاهي خبرتهم على الأقل إن لم تتفوق عليها. ونظراً لأن هذا يخص العائلة الإمبراطورية فمن الأفضل ائتمان من تعهدوا بخدمتهم".
قال الأمير وهو يتفحص سكارليت: "أطلعني الدوق على أدائك الأخير في الميدان. ولهذا أردت الاستفسار عما إذا كانت لديك أي رؤى حول أنشطة شقيقتي في بريدجسبيل أو وجهتها المحتملة".
أجابت سكارليت: "...فهمت".
بدا أن الدوق بالغ في تقدير خبرتها في شؤون الزوفر بينما استخف بأبراج السحرة وجمعية Assembly.
"للأسف من الصعب تقديم إجابة حاسمة مع المعلومات المتاحة".
اعتمد ما حدث ونوايا الأميرة بشكل كبير على مدى توافق أفعالها مع حبكة اللعبة. توفرت هنا تداعيات كثيرة لكن ماهية كل ذلك بدقة كانت شيئاً أرادت سكارليت معرفة إجابته بحرقة. لو هربت الأميرة تماماً كما في اللعبة... ولو لم تكن وحدها... فماذا يعني ذلك بالنسبة لسكارليت؟ أهو أمر جيد؟ أم سيء؟ أم كلاهما؟ وبمعرفتها لدوافع الأميرة أكان عليها مساعدتها في الإفلات من القبضة أم دعم ولي العهد في بحثه؟
أو ربما كان تجنب التورط الخيار الأفضل.
قال الأمير: "يكفي أن تقدمي أفكارك أو تقترحي احتمالات. تمتلك شقيقتي قطعة أثرية تجعل أقوى التنبؤات تحت تصرفنا عديمة الجدوى. لا يمكننا تحمل الوقوف مكتوفي الأيدي في هذه المرحلة".
التقت عيناهما لفترة قصيرة ولمست سكارليت تلميحاً للإزعاج في تعبير الأمير. لكان الأمر غريباً لو شعر بالسعادة إزاء الموقف الراهن.
"...في تلك الحالة توجد مواقع معينة تتبادر إلى الذهبي. وفي حين لم أؤكد وجودها بعد تقترح أبحاثي احتمالية وجود آثار زوفيرية غير مكتشفة إلى الشرق من بريدجسبيل. ورغم أنني أجهل الكيفية التي علمت بها صاحبة السمو بوجودها فإن هذه الآثار ستثير بلا شك اهتمام شخص مثلها. لكن إن رُصدت في المدينة قبل أسبوع فمن المستبعد أن تظل هنا".
بدت تلك الآثار المحددة منخفضة المستوى للغاية مما تذكرته سكارليت ناهيك عن احتمال استغراق رحلة الوصول إليها يوماً أو يومين من بريدجسبيل. لم ترَ أن استكشافها يستحق نظراً لعدم حاجتها إلى أي شيء منها ومع وجود حالة عدم اليقين المستمرة بشأن إيجاد المدخل من الأساس.
قال الأمير وهو ينحني للأمام في مقعدك: "سنستكشف الاحتمال حتى وإن بدا بعيد المنال. لو كنتِ مكانها فأين يمكن أن تذهبي أيضاً؟ أهناك مواقع أخرى داخل الإمبراطورية تمثل أهمية خاصة بالنسبة لها؟"
فكرت سكارليت في سؤاله. بدا وكأنه يغفل فادحة ما يطلبه. كان يطلب منها جوهرياً تسليم معلومات نادرة وقيمّة هكذا بكل بساطة. وربما نوى تعويضها لاحقاً لكن الأمر ظل جريئاً نوعاً ما. فحتى بوصفه الحاكم المستقبلي للإمبراطورية افتقر إلى السلطة للمطالبة بكل ما يشاء من النبلاء. توقفت التزامات بين السيد والرعية على قوانين وأعراف حاكمة. ومع ذلك تطلبت الحال مستوى معيناً من الامتثال من نبيلة صغرى مثل سكارليت.
لم تكن توقعات الأمير غير معقولة تماماً لا سيما بالنظر إلى جدية الظروف. رغم ذلك لم يترك لديها الانطباع الأكثر إيجابية بشأنه. لقد فضلت شقيقته. حقيقة زادت من إزعاجها لأنها أرادت الإجابة عن سؤاله فقط بسبب نزوة غريبة بدت أن سكارليت الأصلية تكنها للعائلة الإمبراطورية.
أجابت بعد توقف قصير: "أوصي بأن تبدئي بالتحقيق في الآثار والمواقع البارزة الأخرى المرتبطة بالزوفر. واستناداً إلى تفاعلاتي المحدودة مع صاحبة السمو فقد استنتجت أنها شخصية فضولية وفطنة. ولن يفاجئني اختيارها للتحقيق في المواقع القائمة سعياً وراء بحثها الخاص عن الزوفر إن كان هذا ما تفعله حقاً. للأسف هذا أقصى ما يمكنني تقديمه من مشورة".
أرادت سكارليت في الوقت الحالي الحفاظ على أكبر قدر ممكن من الحياد في هذا الموقف. كان من غير المحتمل أن يعثروا على الأميرة عبر هذا النهج في هذه المرحلة لذا لم تمانع في المساهمة بهذا القدر. ربما استكشفت الأميرة الآثار القائمة إن أتيحت لها الفرصة ولكن إن كانت قد حددت بالفعل الآثار الواقعة شرق بريدجسبيل فالشابة تجاوزت تلك المرحلة من بحثها. ولن يفاجئها إن تبين لاحقاً أن الأميرة أقدر منها على اكتشاف آثار جديدة.
في اللعبة تمثلت إحدى أبسط طرق إيجاد آثار جديدة في ضم الأميرة إلى فريق المرء.
بدا ولي العهد غير راضٍ نوعاً ما عن إجابتها لكنه بعد تبادل نظرة مع الدوق هز رأسه كمن يشير إلى كفاية ذلك مؤقتاً وقال: "سأجعل أحدهم يجمع قائمة بمواقع الزوفر البارزة ليجري التحقيق فيها. أما بخصوص الآثار المحتملة التي ذكرتها هنا بالقرب من بريدجسبيل فيمكنك مناقشة ذلك بمزيد من التفصيل مع الفارسة لياندرا. فقد تولت مسؤولية تتبع مكان وجود شقيقتي وضمان سلامتها. وأي مساعدة تقدمينها في هذا الأمر ستلقى المكافأة المستحقة لاحقاً".
نهض من مقعده معدلاً ملابسه وأضاف: "كنت لأبقى فترة أطول لكنني مجرد عابر ببريدجسبيل ولدي شؤون ملحة أخرى لأهتم بها. دوق فالنتينو أشكر مساهمتك في القضية وسأوصل رؤيتك بخصوص الأمر الآخر إلى أبي. وداعاً".
مع تلك الكلمات غادر الأمير وتبعته إيانا. غير أن الفارسة ألقت قبل خروجها نظرة أخيره على سكارليت وأومأت برأسها بخفة. ردت سكارليت الإيماءة مما جلب لها نظرة ملتوية بعض الشيء من لياندرا التي بقيت خلفهما. لف لحظة من الصمت الغرفة عقب رحيل الاثنين.
وفي النهاية استعان الدوق بعصاه ليدفع نفسه صعوداً من مقعده مكشراً وهو يدعم وزنه بعرجة ملحوظة وقال: "سأعود بعد الاهتمام بعبء عملي أيتها البارونة. سيحضر الخدم أي أدوات وخرائط تحتاجينها بينما تزودين الفارسة لياندرا بأي معلومات تملكينها. بعد ذلك أود مطالبتك بلقائي مرة أخرى نظراً لوجود مسألة أخرى أرغب في مناقشتها معك".
وغادر الدوق الغرفة بدوره تاركاً سكارليت وحدها بصحبة لياندرا.
وجهت إليها الفارسة نظرة طويلة ومتقيِّمة قبل أن ترفع حاجباً مفعماً بالتسلية وقالت: "حسنًا أيتها البارونة. فلنباشر الأمر إذن".