استغرقت روزا ما يزيد كثيراً على ثلاثين دقيقة للوصول إلى المكان الذي ذكره الحداد، رغم أنها حاولت الحفاظ على خطى سريعة لتدفئة نفسها في تلك الليلة الباردة. سارت في الظلام مثقلة الخطى، وفكرت أنه ربما كان يجدر بها إبقاء الأب أبراهام بالقرب منها، ولو لمجرد استخدامه فانوساً بشرياً. كان ذلك سيساعدها بالتأكيد على تجنب بعض التعثرات الوشيكة في طريقها. كان أول أثر للمسكون شمالاً عبارة عن سياج متداعٍ وعريق يحيط بحقل شسع على الجانب الأيمن من الطريق.
أخفى الظلام مدى امتداده، لكنه بدا واضحاً أنه لم يُستعمل بنشاط منذ فترة طويلة. لمحت بعد قليل مزرعة بدت كأنها لم تمسها يد بشرية لسنوات.
مع ذلك، كانت أول مكان قد يُعد «منزلاً»
تصادفه روزا، ولم يأتِ الحداد على ذكر مواصلة السير متجاوزة إياه، فغادرت الطريق الممهد وتوجت نحوه. أثناء اقترابها، جالت عيناها في أرجاء المرعى. نصب في مركزه بئر حجرية، وبجانب حظيرة قديمة رقدت كومة من الأدوات الصدئة. إن كان هذا هو المكان الذي يعيش فيه شخص يُدعى ملاكاي، فشكت روزا في أن يكونوا مزارعين. أثار ذلك بعض التساؤلات حول ما قد يفعله شخص كهذا بالعيش في موقع مقفر إلى هذا الحد.
كانت العجوز التي حدثت روزا عن ملاكاي قد وجهت تحذيراً أيضاً بشأن كونهم خطرين، رغم أن طبيعة ذلك الخطر ظلت لغزاً. تراوح الأمر بين كونهم مهووسين يحملون سكاكين وبين طهاة سيئين، ولم تدرِ روزا حقاً ما يمكنها توقعه. وضعها الموقف برمته على أهبة الاستعداد. لم يساعد جو المكان المقبض في تبديد قلقها، وبدا وكأن شيئاً ما قد يثب بوجهها في أي لحظة الآن. لم تبدُ المزرعة مهجورة فحسب، بل بدت منسيّة تماماً.
ظنت روزا في البداية أن رؤاها هي ما يعبث بحواسها، لكن مع كل خطوة تقترب فيها، ترسخ ذلك الانطباع أكثر فأكثر. توقفات عندما لمحت وميض حركة بين بنايتين. امتلك أيّاً كان ما هناك ذيلاً، لكن أكان ذلك مجرد خيالها أم أن الذيل ضم أشواكاً؟ كانت لتعتبر ذلك عادة نتاجاً آخر لرؤاها، لكن هذا المكان جعلها مترددة في استبعاده بهذه الطريقة.
رغم أنه يشبه تماماً طريقتها «المتطفلة»
في استغلال ذلك الشك واستخدامه ضدها. وصلت روزا إلى خلف ظهرها وفكت حزام آلة الكلير خاصتها، قابضة على الأداة الخشبية بقوة. بقت يقظة، ومركّزة سمعها تحسباً لأي صوت غريب. استأنفت اقترابها البطيء بعد حين، شاقة طريقها نحو البناء الذي بدا أنه المبنى الرئيسي. مسكن متداعٍ ينتمي إلى نوع الحكايات التي تُروى للأطفال لمنعهم من الهرب إلى الغابات في منتصف الليل للمرح. عندما بلغت المدخل، مدت يدها لتطرق الألواح البالية للباب.
ثم انتظرت. لم يكن هناك رد فوري، ولم يكن ذلك مفاجئاً. فحتى لو كان أحدهم في المنزل، قد لا يوقظه طارق الباب من سباته. حاولت الطرق مرة أخرى، بقوة أكبر هذه المرة. ولم تمانع لمسة من الوقاحة لمرة واحدة. الغريب أنها شعرت بانكشاف أكبر وهي واقفة هنا أمام المنزل وتنتظر مقارنة بوقوفها في العراء. مرت عدة دقائق أخرى وهي تجرب الطرق للمرة الثالثة. بدأت تقلق حيال عدم وجود أحد هنا أو أن هذا القدر لم يكن كافياً للفت انتباههم.
قالت صوت أجش خارقاً صمت الليل فجأة: "ومن تكونين أنت؟"
كادت روزا تقفز من الرعب، فاستدارت بسرعة لتواجه شخصاً متلفحاً برداء داكن. أخفى غطاء الرأس رأسه ومعظم ملامحه في الظلال. لبرهة قصيرة فحسب، ضيقت عينيها للتأكد مما إذا كان حقيقياً أم لا.
ثم هزت رأسها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة: "لقد كدتِ تفزعينني حتى أخلع جلدي، لكن أهلاً بكِ. من اللطيف مصادفة شخص آخر في هذه الأرجاء. أنا روزا، وكنت أبحث عن الشخص الذي يعيش هنا".
تفرست فيها الشخص، كامرأة على ما يبدو، من تحت ستار غطاء الرأس.
لمحت روزا تلميحاً خافتاً لابتسامة متسلسلة تتشكل على شفتين شاحبتين: "وصول امرأة غريبة إلى مسكني في جنح الليل أمر نادر. خاصة وأن تكون بهذا الشباب... والسطوع".
ألقت روزا نظرة حولها متفحصة محيطهما، وقالت: "أه، صحيح... تحية غير تقليدية بعض الشيء، لكنني أظنني سمعت ما هو أسوأ. أفترض أنكِ ملاكاي؟"
أجابت المرأة: "دُعيت بذلك. ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟"
"أظن أنني قد أحتاج إلى مساعدتكِ".
"مساعدتي؟"
"نجل. لدي مشكلة... فريدة، وقيل لي إنكِ قد تمتلكين بعض الرؤى الأعمق حيالها. أنا مستعدة تماماً للدفع، إن كان ذلك يساعد في شيء".
مدت روزا يدها داخل حقيبتها واستلت كيسًا يصدر رنين عملات معدنية.
كانت سكارليت كريمة بما يكفي في أجرها، وتمكنت روزا من ادخار مبلغ لا بأس به الآن بعد أن باتت لا تقلق بشأن تغطية النفقات الأساسية: "فقط حددي سعركِ".
درستها ملاكاي للحظة، وقالت المرأة أخيراً وهي تستدير وتبتعد: "اتبعيني".
نظرت روزا بإيجاز خلفها إلى الباب الذي كانت تطرقه قبل أن تسارع لتعقبها. قادتها ملاكاي حول الجزء الخارجي للبناء ونحو حظيرة جانبية أصغر. جذبت الأبواب لفتتحها بصريخ عالٍ — لكانت روزا قد سمعت ذلك بالتأكيد لو أن المرأة أتت من هنا — قبل أن تدخل. كان جو الحظيرة الداخلي مظلماً لدرجة أن لباس ملاكاي الأسود اندمج بسلاسة شبه تامة مع الظلال، مما أجبر روزا على توخي الحذر الشديد وهي تتبعها.
عندما توقفتا أمام فتحة منحتة في الأرض، انحنت ملاكاي وفتحتها، كاشفة عن درج حجري غير مضاء يهبط في الظلام. بذلت روزا جهداً لرؤية إلى أين يودّي، لكن استحيل ذلك.
أمرت ملاكاي وهي تبدأ هبوطها: "لا تتلكئي. تعالِي".
ترددت روزا، وتجعد جبينها بقطبة. لم يكن اقتياد شخصية ملثمة وغامضة وربما خطيرة لها نزولاً على درج حالك البياض فكرتها عن المرح الجيد. أو أي شيء جيد حقاً. جعلها ذلك تفكر في أنه كان يجدر بها ربما استعارة تلك النظرات السحرية الخاصة بسكارليت والتي تتيح للمرء الرؤية في الظلام، لكن الأوان قد فاوض الندم الآن. إن كانت ستلقى حتفها في بطن مسخ خفي متربص في الظلال، فستموت على الأقل جاهلة بابتهاج كيف يبدو.
بقدر ما شعرت أنه قدر معقول من التردد، اتخذت خطوتها الأولى بحذر، ثم واصلت النزول، خطوة حذرة تلو الأخرى. بحثت يدها عن برودة الجدار الحجري كدليل، متتبعة هبوطها في الظلام الدامس. وفي يدها الأخرى، أمسكت بآلتها الكلير وحزام حقيبتها. مترسمة طريقها باللمس، أنصتت لأي أصوات تشير إلى وجود مرشدتها التي تأمل ألا تكون آكلة لحوم بشر سراً. أخيراً، لامست قدمان سطحاً مستوياً عندما وصلت إلى ما بدا وكأنه ممر من نوع ما.
انفتح باب متأرجح في الأمام، غامر الممر بدفق من الضوء كاد يغشي عيني روزا، فلمحت ملاكاي وهي تدخل الغرفة التي تليه. التفتت المرأة لتنظر إليها، كأنها تنتظرها لتلحق بها. أسرعت روزا وتبعتهما إلى الغرفة، لتتوقف فجأة. كانت غرفة واسعة تحت الأرض، منحوتة في الصخر ومضاءة بوهج الزمرد لتلألؤ بلورات خضراء مغروسة في الجدران. في أحد الطرفين، تكدست عدة طاولات بمجموعة متنوعة من الأدوات والآلات الحادة والغريبة، واكتنفتها صفوف من الحاويات الزجاجية الغريبة.
وضمن تلك الحاويات كان يوجد ذلك النوع من الأشياء التي طاردت رؤى روزا. مخلوقات مزانة بحراشف داكنة من الأرجواني والقرمزي، وتتباهى بملامح حادة ومخيفة، جنباً إلى جنب مع صفوف من الأسنان القادرة على تمزيق اللحم. عيون تتلألأ بشر مطلق، وتومض بلون أحمر دموي حاد وهي تركز عليها، كأنها ترتقب فريدة طازجة. جسدت كل ما وصفته الحكايات وزيادة، بمنظر لم تمن روزا ترغب أبداً في مواجهته عن قرب هكذا.
شياطين. كانت قد اتخذت خطوة إلى الوراء بالفعل دون أن تلحظ.
تكلمت ملاكاي وهي تتحرك في أنحاء الغرفة: "لا تعيريها اهتماماً. إنها تعض، لكن ليس عبر الزجاج".
سحبت غطاء رأسها، كاشفة عن كتلة من الشعر الرمادي الفضي الكثيف والمبعثر الملفوف بإحكام في كعكة: "إنها جزء من تجاربي".
"...تجارب، قلتِ؟ تلك هواية فريدة حقاً، إن سألتني".
حافظت روزا على هدوئها بينما جالت نظراتها بين الشياطين المحبوسة. كان هناك خمسة في المجموع، يحدق كل منها بها وكأنها قطعة لحم نية. كان الأمر مقلقاً. أكان ذلك الزجاج كافياً حقاً لمنعها من الوصول إليها؟ ولماذا أحضرتها ملاكاي إلى هنا قبل أي شيء آخر؟ لم يساعدها الغموض المحدق بحجم الخطر الذي تتعرض له بالضبط على الشعور بتحسن.
"هكذا يقال لي".
توقفت المرأة بجانب طاولة انتشرت عليها الكتب والرقوق، فالتقطت كاساً مملوءة بسائل أبيض حليبي وشربتها. ثم عادت فوجهت انتباهها إلى روزا. أخفت روزا مفاجأتها عندما تلقت أخيراً رؤية واضحة لملامحها. لم تكن ملاكاي عجوزاً كما أوحى صوتها الأجش وشعرها الرمادي، رغم أن خطوطاً خافتة وسمت وجهها. غير أن ما جذب انتباه روزا أكثر من أي شيء آخر كان عيني المرأة. فقد كانتا بلون زمردي مذهل، وكانتا تتوهجان.
قالت ملاكاي: "لا ينبغي أن يكون أي من هذا مفاجئاً لكِ كثيراً، نظراً لبنيتكِ المميزة".
توقف قطار أفكار روزا تماماً.
"...تستطيعين معرفة أن هناك خطباً ما بي بهذه السرعة؟ ماذا ترين؟"
"الصلة بينكِ و"العوالم وراء الحجاب" قوية استثنائياً. أمر مثير للاهتمام".
التفتت ملاكاي نحو طاولة مختلفة، ممتلئة بما بدا في الغالب مجموعة من أدوات القطع. توقفت روزا للحظة بينما التقطت المرأة جسماً يشبه السدس المزود بعدسات متعددة. عدلته ملاكاي ووجهته نحو روزا.
"أتساءل لماذا، اممم...؟"
"حجاب؟"
حدقت روزا في المرأة عن كثب، محاولة فك شفرة المعنى الكامن وراء الكلمات بينما حافظت على استمرار الحديث.
"أي حجاب؟"
خفضت المرأة الآلة وتفرست فيها لبضع ثوانٍ: "تفتقرين إلى التعليم".
"لما كنتُ هنا إن لم أكن كذلك".
لصقت المرأة لسانها وخطت نحو أقرب حاوية يشغلها شيطان. استقر داخلها مخلوق رباعي الأطراف يمكن وصفه على أفضل وجه بأنه اندماج بشع بين ضبع، وسحلية، وترسانة من الخناجر بدلاً من الحراشف. تراجعت روزا بغريزتها خطوة أخرى للوراء عندما فتحت ملاكاي فتحة صغيرة في الزجاج وبحركات سريعة بالكاد استطاعت متابعتها، مدت يدها للداخل لتمسك برأس الشيطان. تخبط الشيطان، لكن محاولاته الواهية جعلته يبدو مثيراً للشفقة تقريباً.
تغلبت عليه المرأة بلا مجهود، جارة إياه نحو حافة الحوية. ضُغط جسده ضد الزجاج بينما سحبت ملاكاي رأسه عبر الفتحة، موجهة إياه نحو روزا.
أمرت: "ماذا ترين؟"
استمر الشيطان في الالتواء وفتل جسده، لكن عيناه الحمروان المشتعلتان لم تفارقا روزا ولو للحظة واحدة، بينما تقاطر لعاب لزج داكن من فكيه. ضغطت ملاكاي بأظافر طويلة في حراشف الشيطان، فأطلق عويلاً حاداً هاجم أذني روزا، مستحضراً ذكريات بعض الأشياء التي سمعتها في رؤاها.
عوى الشيطان بصوت يقطع كالسكاكين: "مـ... متجسدة. متجسدة. متجسدات!!"
سكنت ملاكاي للحظة: "...متجسدة، تقول؟ أمر ممتع..."
أجبرت المرأة رأس الشيطان على العودة عبر الفتحة وألقت بقبضتها. وبحركة تكاد تكون غير مبالية، أحكمت إغلاق الحاوية وحولت انتباهها مجدداً إلى روزا، مانحة إياها نظرة فاحصة. سرى قشعرير عبر عمود روزا الفقري بينما اخترقتها تلك العيون الخضراء المتوهجة.
كان مصطلح "متجسدة"
مألوفاً لها، لكن شظايا الفهم بدأت تتجمع معاً من تجاربها السابقة. كان السؤال الأكثر إلحاحاً الآن هو ما يعنيه هذا المصطلح بالنسبة للشخص الواقف أمامها، مع ذلك.
قالت ملاكاي: "يبدو أن الحظ قد ابتسم لكِ، نظراً لأنكِ على الأرجح ما كنتِ لتقفي هنا الآن لو صادفتِ أي شياطين أخرى من قبل".
وأشارت نحو الشيطان الذي لا يزال مثبتاً نظره على روزا خلف الزجاج.
"لو أتيحت الفرصة لهذا أند يصيح، لكان نصف "اللّهب" على أثركِ في غضون أسبوعين. لكن لا تقلقي، فلن يفشي أي أسرار بينما هو مسجون هنا. وينطبق الشيء نفسه على جميع مشاريعي".
غرقت روزا في صمت وجيز، مبتلعة لعابها وهي تزن وضعها وتداعيات كلمات ملاكاي. حثتها الغريزة على الفرار منذ لحظة وصولها، لكن العقل كان يقول لها بالبقاء. كانت هذه فرصتها طال انتظارها للحصول أخيّراَ على بعض التبصر في حياتها، وكان هذا الشخص يمتلك بوضوح معرفة بظروفها أكثر من أي شخص آخر ألتقته. إلا، ربما، سكارليت، اعتماداً على ما كانت تكتمه النبيلة. لكن سكارليت أرادت منها المجيء إلى هنا.
رتبت المرأة للأمر. وثقت روزا في أن ذلك يعني أن أي إجابات كانت تبحث عنها يمكن العثور عليها هنا، مع هذا الشخص المسمى ملاكاي. لكن سكارليت أعربت أيضاً عن مخاوف بشأن سلامتها، لسبب على الأرجح.
سألت روزا أخيراً: "لماذا تطاردني الشياطين؟"
اشتبهت في أنها تعرف، وربما كانت تعرف دائماً، في أعماقها. ربما كانت ببساطة غير راغبة في مواجهة مشاكلها بشكل مباشر بما يكفي لتلاحظها.
هزت ملاكاي رأسها، عائدة بخطى بطيئة نحو الطاولات المزدحمة لإعادة السدس إلى مكانه: "ألا تعرفي حتى ما أنتِ عليه. النجاة حتى الآن، وتفادي الأسر أو العبودية اللانهائية، إنجاز ملحوظ. رغم أنني أترض أن الحضور الذي يرافقكِ هو السبب في ذلك. لا يستطيع لمسكِ بشكل مباشر بعد، ولا يثق في أي شخص آخر للقيام بمهمته فيما يتعلق بأمر حساس للغاية، لذلك أبقاكِ مخفية مثل تنين يحرس كنزاً".
خطت روزا خطوة مترددة للأمام: "تستطيعين استشعار حضوره؟"
"نجل".
"إذن تعرفين ما هو؟"
"ما هو، نجل. عادة، من كان ليكون لغزاً أكبر، لكن ليس بعد الأحداث الأخيرة".
ظهرت ابتسامة مقلقة على وجه ملاكاي.
اقتربت روزا أكثر: "...ومن يكون؟"
مع تفلت السؤال من شفتيها، تحرك شيء ما في الداخل. كان الأمر كأنها نادت باسمه، وشعرت بتركيز انتباه رفيقها عليها. كان هادئاً بشكل غريب حتى الآن، لكن ذلك انتهى الآن. مع ذلك، وعلى عكس توقعاتها، لم تكن هناك رؤى كابوسية تشوه محيطها. ظل كل شيء في الغرفة التي تحت الأرض كما هو. كان الكيان بداخلها يراقب فحسب... وينتظر.
أجابت ملاكاي ببطء، وتوسعت ابتسامتها قليلاً بشكل مجنون: "تلك المعرفة... شيء يجب عليكِ استحقاقه".