احتضنت روزا عينيها من أشعة الشمس المتمائلة نحو الأفق الغربي لتصبغ السماء بلوحة مشعة من الألوان. رافق برودة منتصف كانون الأول رحلتهما بينما كانت العربة تُدكدك على الطريق الترابي، ولفت نفسها برداء دافئ لتدفع عنها بعضاً من القرّ. لو لم تكن تكترث لهدر طاقتها، لأبقت على تعويذة أو تعويذتين تمنحان الدفء لمن في العربة، لكن احتفاظها بطاقتها لهذه الرحلة كان الأرجح والأفضل.
يجلس مقابلها الأب أبراهام، مرتدياً ثيابه البيضاء الناصعة، وشعره الأشقر الطويل ينسدل على كتفيه. لم يبدُ مكترثاً بالبرد كثيراً، مع أن روزا لن تفاجأ إن تبين أن تلك الثياب مسحورة. الكاهن ليس مجرد كاهن جوّال عادي، رغم كل ما يدعيه. أدار الرجل عينيه غرباً، محدقاً عبر التلال المتموجة نحو الأفق المغرق في الشمس.
وتمتم: "آه، روعة يوم يودعنا واحتضان الليل المقترب. إنه لمنظر يستحق المشاهدة بحق، أليس كذلك آنسة هيل؟".
أجابت روزا: "إنه مقبول تماماً. أفضل شروق الشمس، حيث لا داعي للقلق بشأن تقطّع السبل بك وسط الريف وعجزك عن رؤية ما أبعد من أرنبة أنفك. لكن للغروب سحراً خاصاً أيضاً. فهو أكثر حميمية ورومانسية لسبب واحد".
فلتت ضحكة خفيفة من شفتي الكاهن.
"هذا صحيح. أعد نفسي محظوظاً لقضائه مع سيدة ساحرة مثلك".
التفت الأبراهام لينظر إلى الراكب الوحيد الآخر في مؤخرة العربة، رجل طاعن في السن ذو بشرة لفحتها الريح وأنف صقري.
"وأنت أيضاً بالطبع أيها السيد الفاضل".
ابتسمت روزا، وعبثت أصابعها باهتمام بأوتار آلتها لتتدفأ.
"أنصحك بتوفير محاولات الإيقاع بي لوقت لاحق يا سجل. صحيح أنني لا أرفض رقصة أو رقصتين، لكن الرجل الأخير الذي حاول مغازلتي سرعان ما أدرك أنه تورط بما يفوته. وكذلك كانت السيدة الأخيرة".
"أوه، لن أجرؤ. بل وأكثر من ذلك الآن بعد أن سمعت هذا. علاوة على ذلك، لا أستطيع تحمل إلحاق مثل هذه القسوة بسكان هذه الإمبراطورية الطيبين عبر تغيير وضعي كأعزب".
قالت روزا: "هذا ما يمكنني الاتفاق معه حقاً"، ثم توقفات، مميلة رأسها جانباً.
"أمر مضحك. أشعر وكأنني نطقت بهاتين الكلمات تقريباً من قبل، وإن لم أكن قد فعلت، فكان يجب أن أعلنهما".
نقرت على أحد أوتار آلتها، لتصدر نغمة قصيرة ومكتومة.
"مع أن جمهوري في ذلك الوقت لم يكن ليقدر بدقة صحة هذه العبارة كما تفعل أنت الآن".
سأل الأب أبراهام: "هل كان هذا الجمهور ليضمّ بارونة معينة يا ترى؟".
أومأت روزا برأسها.
"أصبت الهدف تماماً".
ابتسم الرجل.
"تبدوان وكأنكما تشتركان في رابطة فريدة حقاً. لا يرى المرء شيئاً من هذا القبيل بين سيدة نبيلة وتابعتها إلا نادراً".
أطلقت روزا نفساً ينم عن تسلية.
"نعم، الفرادة هي إحدى الطرق لوصفها. وددت لو أخذت بعض الفضل في ذلك، لكن ما من شيء مع تلك المرأة إلا ويميل عاجلاً أم آجلاً نحو الغرابة والشذوذ. تمتلك السيدة صخرة أليفة أنفقت من الأموال عليها ما يفوق ما يراه معظم الناس طوال حياتهم".
هزت رأسها.
"لكن نعم، نحن مقربتان. بطريقة ما على الأقل. لصنعة الحق، لا أعظ أن هناك نفساً حية تعرفها حقاً أو تعرف ما يدور في ذلك العقل الذي تخصها".
هيمت أفكارها نحو المرات لا الحصر التي أخفت فيها سكارليت الأمور عنها، حتى عندما كان الأمر واضحاً للعيان. تساءلت روزا عما إذا كانت ستتحمل هذا السلوك بهذا القدر لو كان مع أي شخص آخر. وتلتمس أحياناً السبب وراء فعلها ذلك مع سكارليت أصلاً. لكنها، من جانبها، لم تكن أهلاً للوم. فقد كانت تلك المرأة متقبّلة لأسرارها القذرة بنفس القدر على الأقل، إن لم يكن أكثر.
قال الأب أبراهام: "بناءً على تفاعلاتي المحدودة للأسف مع البارونة، أَميل إلى موافقتك الرأي. حتى الآنسة ليفي كوتلي، التي عرفتها منذ الطفولة، تعترف بصعوبة فهم تلك المرأة تماماً. يبدو أنها سمة متكررة للبارونة أن تترك من حولها في حالة من الحيرة والذهول. مما يجعلني أتساؤل عما إذا كان ذلك مقصوداً من جانبها".
"ألا أعلم ذلك حقاً".
ابتسمت روزا بابتسامة ساخرة.
"لا يمكنني إخبارك بالكثير حول مدى كون ذلك مقصوداً أم لا، لكنها بالتأكيد على دراية تامر به معظم الوقت. لو كان للوقاحة وجه، لدفعَت لها نسبة مئوية نظير استعارة ملامحها".
نادش صوت من مقدمة العربة بينما التفت السائق نحوهما: "أيها الاثنان!"، غارقين في وهج شمس الغلوبة، وهما يقتربان من مفترق طرق أمامهما.
"عليكما النزول هنا إن كنتما تأملان في بلوغ كروكايرن قبل حلول الظلام. إنها مسافة مشي تناهز الساعة من هنا إن حركتم تلك الأقدام بسرعة ما".
رفعت روزا حاجبها، والتفتت لتنظر إلى الأب أبراهام.
"أأنت متوجه إلى كروكايرن أيضاً؟".
كانت تظن أن الرجل سيأخذ العربة طوال الطريق حتى فلاتغالف. أومأ الكاهن برأسه.
"يبدو أننا غارقون في المصادفات هنا، أليس كذلك؟ وبهذه الوتيرة، وقبل أن ندري، قد نكتشف أننا توأم تائهان انفصلا عند الولادة".
ابتسمت روزا بتهكم.
"لا أعلم بشأن تلك. أظن أنك تسبقني ببضع سنوات لكي يكون الأمر كذلك".
بدا متألماً أكثر بكثير مما كان عليه حين لمحت إلى أن سكارليت قد لا تعامله كصديق حقاً.
"أحيطك علماً بأنني بالكاد تجاوزت الثلاثين. أنا في أوج صباي!".
"إن كنت تقول ذلك".
توقفت العربة حيث يتشعب الطريق. استمر أحد المسارين نحو الشمال الشرقي، وكان ترابه متراصاً من كثرة الاستخدام، بينما توجه الآخر جنوباً، مخلفاً علامات أقل حركة مرور. بينما كانت الخيول تصهل وتستأنف العربة رحلتها دونهما، تاركةً كلّاً من روزا والأب أبراهام واقفين عند تقاطع الطريقين، تبادلا نظرة مطوّلة.
قالت روزا: "يبدو إذن أنك عالق معي لفترة أطول قليلاً"، وهي ترفع كليارتها على ظهرها وتثبتها بحزام.
ثم انحنت لالتقاط حقيبتها من الأرض. كان الكاهن يحمل حقيبته على كتفه بدوره.
"وأنا سعيد جداً بذلك. نادراً ما تحين لي فرصة الاستمتاع بصرافة روح تشبه روحي أثناء أسفاري".
"كنت لأشرب نخب هذا لو امتلكت واحداً".
بدأ قائلاً بينما شرعا في السير صعداً بالطريق الأمامي: "إن سمحت لي بالسؤال، من تكون تلك المعارف التي تزورينها في كروكايرن؟".
ألقت روزا رأسها جانباً وهي تنظر إلى الأمام.
"صديق لصديق، لعلنا نقول ذلك؟ أحتاج إلى القليل من المساعدة في حل إزعاج بسيط، وهما الشخص الوحيد الذي أعرفه والذي قد يكون قادراً على المساعدة دون القفز عبر حلقة واحدة أو مائة. وماذا عنك؟ ما تلك ' التقارير المثيرة للقلق' التي قادتك إلى هنا؟".
قال الأب أبراهام: "لا شيء يذكر، إن كنت صادقاً معك تماماً. تلقينا بعض المعلومات المتضاربة مقارنة بما عرفناه من قبل، وبما أنني صادفت قربي من هنا، فقد أخذت على عاتقي تحديد سبب ذلك".
ألقت نظرة خاطفة عليه. تماماً كما قال، كانت مصادفة غريبة حقاً أن يكون متجهاً إلى كروكايرن في نفس يومها. بل وبدت ملائمة أكثر من أن تُصَدَّق. هل كان يقول الحقيقة؟ ربما كان لدى سكارليت سبب لنصحها بعدم توريطه في أمورهما. نادراً ما كانت تلك المرأة تتصرف بلا هدف. أخبرها حدس روزا أن الرجل على ما يرام، لكن في الوقت الحالي، لن يضر القليل من التحفظ. وهما يتنزهان على طول الدرب نحو كروكايرن، تبادلا بعض الثرثرة الخفيفة، لكن أياً منهما لم يتحدث كثيراً عن أسباب وجوده في المنطقة.
لم تكن هناك حاجة للبوح بذلك ليدرك كل طرف أن الآخر يخفي شيئاً ما، وفضلت روزا أن تعتقد وجود تفاهم ضمني بعدم التدخل في شؤون الآخر في الوقت الراهن. في النهاية، وبعد حوالي ساعة من المشي، تماماً كما أخبرهما سائق العربة، اقتربا مما بدا وكأنه مستوطنة أصغر حجماً. تعمق الظلام إلى الحد الذي جعل روزا تعتمد عادة على النجوم وضوء القمر للرؤية، غير أن ميزة السفر مع كاهن لإيتار كانت تكمن في علم الإضاءة السحري لديهم.
استدعى الأب أبراهام عدة أضواء دقيقة أنارت طريقهما من دون أن تعميهما، وكان ذلك عوناً مرحباً به على الطريق الوعرة نسبياً. كانت المباني اللائقة الأولى التي تراءت للعيان عبارة عن حظائر بالية على جانب الطريق، لكنها بدت مهجورة أو غير مستخدمة في هذا الوقت من العام. ولم يبلغا ما بدا أنه كروكايرن ذاتها إلا بعد عشر دقائق أو نحو ذلك، والتي كانت تتألف من مجموعة من المنازل الحجرية والخشبية المتداخلة بجوار نهر متعرّج.
في الجزأين الغربي والشرقي من الإمبراطورية، كان العيش في قرية مكشوفة بهذا الشكل أمام التهديدات الخارجية ليُعد كابوساً لأي شخص عادي. حول وايلدسكار وحاجز إيفردوست، تعلم روزا أن الكثيرين ما زالوا يعيشون في خوف من توغل آخر للموتى الأحرف صادر عن مجلس الموتى الأحرف وجحافل نسله، حتى بعد عقود من حدوث آخر مرة. في الغرب، كانت الغابات الكثيفة والجبال في المنطقة تضع المرء دائماً في خطر التعرض لهجمات الوحوش، حتى خلال أبرد أشهر السنة.
لقد سافرت روزا بنفسها عبر غرب الإمبراطورية سيراً على الأقدام مراراً وتكراراً دون حوادث كثيرة، وكانت تعلم أن الهجمات نادرة اليوم بقدر نادرة التنانين المهذبة. ومع ذلك، يختلف الأمر تماماً عندما يعيش المرء في مكان واحد طوال العام، حيث يمكن لهجوم مؤسف واحد أن يترك ندبة في القرية لعقود. هنا في الأجزاء الوسطى من الإمبراطورية، بالكاد اضطر الناس للقلق بشأن تلك الأمور. فلم يقتصر الأمر على إبادة غالبية الوحوش المتجولة منذ فترة طويلة لتقتصر تواجداتها بشكل رئيسي على أماكن متوقعة -إن كان لها أن تصدق ما أخبرها به مختلف الدارعين، وهم من المفترض أنهم الخبراء- بل إن حوض فيلوايلد الواقع جنوب بريدجسبيل عمل أيضاً بمثابة بؤرة كبرى لابتلاع الوحوش، حيث جذب معظم المخلوقات الخطيرة إليه وترك محيطه هادئاً نسبياً.
راهنت على أنه لولا قرب الحوض، لما تمتع هؤلاء القرويون بنصف هذا القدر من الاسترخاء في معيشتهم. ومع ذلك، فوجئت عندما دخلا القرية ووجدا أن الأجواء لم تكن بالهدوء الذي توقعته. وعلى الرغم من تجاوز وقت غروب الشمس بكثير، كان هناك أناس ما زالوا في الشوارع وفي ورشهم، يكدحون حيث أمكنهم ذلك. جلس أفراد قليلون خارج منازلهم وبجانبهم فوانيس بينما كانوا يعتنون بأعمال منزلية مثل غسل الملابس، بل كان هناك حتى حداد يطرق بعض المسامير في كيرته، ويتردد صدى مطرقته في أرجاء القرية.
وبشكل صادم، لم يبدُ أن أحداً يمانع ذلك. مجموعة منتجة إن كانت قد رأت واحدة قط. لقد تذكّرت قليلاً أهل فريمدو. باستثناء الأطفال، كان أولئك القرويون منشغلين دائماً بمهمة أو بأخرى. الأشخاص الذين لاحظوها ورايموند وهما يعبران القرية منحوهما نظرات فاحصة، لكن معظمهم لم يكلف نفسه عناء التحية، حتى عندما كانت روزا تلوح وتبتسم.
همست للأب أبراهام، مقتربة منه أكثر: "لا يمكنني القول إنني توقعت منهم فرش السجاد الأحمر للترحيب، لكني لا مانع لدي لو تظاهروا بقول مرحباً على الأقل".
أجاب الرجل: "حسناً، لولا اختلاف الآراء لبارت السلع. هم الذين يفوتهم الأمر، هكذا أقول".
كان قد أبطل أنواره بمجرد دخولهما المستوطنة وكان يتفحص واجهات المباني التي يمران بها.
"إلى أين ستأخذك قدماك للعثور على معارفك هؤلاء؟".
تتبعت روزا نظراته، وهي تتأمل المنازل.
"حسناً، لست متأكدة حقاً أين يعيشون هنا. كنت أنوي السؤال حول المكان. وماذا عنك؟".
"الأمر سيان تقريباً، أخشى ذلك. لكان الأمر أبسط بكثير لولا ذلك".
"إذن ما رايك أن نبدأ من هناك كلينا؟".
أشارت بيدها نحو الحداد الذي لمّحته. نظراً لحجم القرية، كانت تشك في وجود نزل أو حانة، لذا فمن المرجح أن يكون الحداد المحلي أفضل ما سيحصلان عليه في مثل هذا الوقت القصير. أشار الأب أبراهام بذراعه.
"أنت أولاً يا سيدتي".
"يا للمتن، شكراً لك".
قدمت روزا له انحناءة خفيفة قبل أن تتجه نحو المسبك المفتوح حيث كان الحداد يكدح. كان مبنياً في جانب منزل قرب النهر، ويتميز بكير صغير مثبت في الحجر ومتصل بمنفاخ. كان الحداد منغمسًا في عمله ولم يبدُ وكأنه لاحظ اقترابهما. تنمّحت روزا برفق وهما يتوقفا خارج المسبك مباشرة. توقف الرجل، ماسكاً بكماشات ومطرقة في يديه، ورفع بصرَه نحوهما. رجل قوي البنية أصلع الرأس وعيناه البنيتان غائرتان، وكان تماماً النمط الذي تخيلت روزا أنه يتواصل بالزفرات والتأوهات.
بدأت حديثها قائلة: "مرحباً هناك. أسفة لإزعاجك في عملك وكل ذلك، لكن أمانع لو أجبت على بعض الأسئلة؟".
تحركت عينا الحداد، فركزت عليها لفترة وجيزة قبل أن تمسح مظهر الأب أبراهام، وتتوقف مطولاً عند ثياب الكاهن، ثم تعود إلى روزا.
زمجر بالصوت الخشن ذاته الذي توقعته: "نعم".
أجابت بابتسامة: "إذن سأقتصر على سؤال واحد"، والتفتت لتعطي رايموند غمزة مرحة، لتكسب منه تعبير وجه يشي بالخيانة.
من سبق أكل لبق. تأملها الحداد لحظة، ثم وضع مطرقته على طاولة قريبة بما بدا وكأنه تنهيدة. لو صدرت عن دب.
"تحدثي".
اتسعت ابتسامة روزا.
"سأفعل. ألا تصدف معرفتك بأمكانية عثوري على شخص يدعى مالاكي هنا، أليست لديك فكرة؟".
بدا الرجل متفاجئاً، فدرسها لفترة قبل أن يضع كماشاته جانباً هو الآخر ويشبك ذراعيه.
"... نحو الشمال. استمر في السير لمدة نصف ساعة وستصلين إليه. ولا تكلفي نفسك عناء إخباره بأنني من دللتك".
"لن أفعل".
رفعت روزا إبهامها وسبابتها في حلقة بينما استدارت لتغادر.
سأل الأب أبراهام: "أيها السيد الفاضل، الآن بعد أن بذلت بكل لطف بعض الجهد للإجابة على سؤال السيدة، هل لك أن تتفضل بالإجابة على أحد أسئلتي؟".
توقفت روزا، ناظرة إلى الخلف نحو الحداد، الذي حول انتباهه إلى الكاهن، وقد تشكل جبينه في عبوس طفيف.
"لا. ارحل الآن".
كبحَت ضحكة خفيفة على مظهر الأب أبراهام المكتئب. بينما كان الاثنان يبتعدان عن المسبك، استنشق الكاهن نفساً طويلاً ثم تنهد.
"ظننت أنني كنت مهذباً إلى حد ما. أيمكن أن يكون للأمر صلة بمظكري؟".
هزت روزا كتفيها.
"لا علم لي. لعلّه لم يجدك بذاك السحر الذي رآه فيّ".
"ممم".
تجعد حاجب الأب أبراهام، ثم هز رأسَه.
"لا، لا يمكنني إدراك سيناريو كهذا ببساطة. على الأقل، أنا بجمال جاذبيتك نفسه أو أكثّر، أليس كذلك؟".
ضيّقت روزا عينيها نحوه، متفحصة ملامحه. كان وسيماً بقدر ما يكون عليه الرجال لو سألتها، لكن إن كان هناك شيء، فهو أن رجالا كهذا الحداد يجعلونك تبدو أقل جاذبية. وليس وكأن هناك أي متعة حقيقية في الإشارة إلى ذلك.
"ربما يجدر بك تجربة ارتداء فستان بدل تلك الثياب التي ترتديها. قد يحسن ذلك فرصك في المرة القادمة التي تضطر فيها لطرح الأسئلة".
"أفضل ألا أفعل. ففي المرة الأخيرة التي حاولت فيها شيئاً من هذا القبيل، وجدت نفسي على وشك الزواج من بارون يبحث عن أم لابنته المعدمة. والمسكين على الأرجح مصاب بصدمة نفسية حتى يومنا هذا".
شخرت روزا.
"سيتعين عليك إخباري بتلك القصة في وقت ما".
"نعم، حسناً، ربما بعد احتسي بعض المشروبات القوية، أو درزن منها. وأنت من ستدفعين التكلفة، على ما أظن؟".
"ممم. سيتعين علينا رؤية ذلك. لا وعود".
رأت روزا طريقاً يؤدي خارج القرية نحو الشمال، فالتفتت إلى الأب أبراهام.
"أعتقد أن هذا هو المكان الذي سنفترق فيه لفترة الآن. إن كانت أعمالك هنا في القرية، فلا جدوى تذكر من اتباعي طوال الطريق إلى حيث أمضي. سيتعين علينا اللحاق ببعضنا لاحقاً وتبادل المزيد من القصص".
بدأت نظرات الرجل تتجول في محيطهما.
"ألن تنتظري حتى الصباح للقاء معارفك هؤلاء؟".
"لا، سيكون الأمر أسهل بإنجازه فوراً".
لم تكن ترغب في إهدار أي وقت إن تمكنت من ذلك. قد لا يكون الشخص الذي تبحث عنه متاحاً في الوقت الحالي، لكن إن كان كذلك، فهي لا تريد تفويت الفرصة.
"ممم".
بدا على الأب أبراهام تعبير متأمل وهو يتفحص المباني، وتوقف لحظة لينظر إلى سيدة طاعنة في السن كانت تراقبهما من عتبة منزلها وهي تعصر بعض الملابس المبتلة.
"حسناً جداً. أظن أن عليّ العثور على مسكن لليلة قبل الاستفسار من بعض القرويين الآخرين بشأن أمري الخاص. إن ابتسم الحظ لنا مرة أخرى، فربما تتقاطع طرقنا مجدداً تماماً كما نحن على وشك المغادرة إلى بريدجسبيل، آنسة هيل".
"ناديني روزا فقط. أعتقد أنني أخبرتك بذلك المرة الأولى التي التقينَا فيها، بصراحة".
ابتسم.
"هذا ما فعلته. إذن يا روزا، إلى أن نلتقي مرة أخرى".
"حتى ذلك الحين، راي".
أومأت له برأسها قبل أن تستدار على عقبها وتنطلق في الطريق خارج القرية. وفي حين كانت تستمتع بصحبة الرجل، لم تكن تمانع تركه لشؤونه هنا. أخبرها حدسها أنها تفضل عدم التورط كثيراً في ذلك، إن أمكن. كان لديها شعور بأنها لم تكن الوحيدة التي رعت العلامات الغريبة في هذه القرية. طالما أن تلك الأمور لا تتقاطع مع هدفها هنا، فكل شيء على ما يرام. كان لديها غايتها بالفعل، وقد وعدت بالعودة إلى بريدجسبيل بأمان بعد ذلك.
وهناك حيث تركز انتباهها. وكل ذلك يبدأ بالعثور على هذا الشخص المدعو مالاكي.