أطلّت روزا من نافذة العربة، لتتأمل شوارع بريدسبيل المزدوجة والصاخبة بينما تندمج العربة في سيل حركة المرور الحية التي تجوب المدينة. كان الجلوس وحدها في المقصورة تجربة جديدة بالنسبة إليها. فهذه المرة الأولى التي تستقل فيها عربة حقيقية بمفردها. وهي المرة الأولى أيضاً التي تقيم فيها بنزل يذهب إلى حد توفير وسيلة نقل لضيوفه حول المدينة. منذ أن بدأت بالعمل لدى سكارليت، تعرضت لشتى أنواع التجارب الفاخرة والفريدة.
تسللت كشرة إلى وجهها، وسرعان ما أدارت عينيها نحو الطرف الآخر حين لمحت أحد المارين تبرز من تحت قميصه مجسات تتلوى في الهواء فوق رأسه كأنها تستعد لانتزاعه. صارت الرؤى أقل تكراراً في الآونة الأخيرة، لكنها عندما تظهر، لم تعد تضبط نفسها. لقد كان راكبها الخفي يفقد صبره. لم تجرؤ على الأمل في أن تخلصها هذه الرحلة تماماً من نيره، لكن ربما تستطيع أفرام بعض الإجابات أخيراً.
كان هذا كل ما تريده في هذه المرحلة. أن تجد معنى للفوضى التي أصبحت عليها حياتها. عادت أفكارها أدراجها إلى حديثها السابق مع سكارليت. ما زالت عاجزة عن فهم ما كان يمسك تلك المرأة أو يملي عليها أفعالها في هذا الأمر، لكنها باتت متأكدة من أن سكارليت تعرف ما يعيبها. وليس هذا فحسب، بل إنها تعلم كيف تعالجه أيضاً. كانت روزا تثق في أن لسكارليت أسباباً لصمتها، وأن تلك المرأة تعمل على مساعدتها.
ولهذا كان يؤلمها أن تخالف رغبات سكارليت هكذا، لكنها كانت الحالة الوحيدة التي لا يمكنها فيها مجاراة الأمور ببساطة. مع ذلك، وللمرة الأولى، لم تبد الأمر وكأنها تهرب فحسب؛ فقد تفهمت لماذا لا تريد سكارليت أن تذهب وحدها. كانت روزا متوجسة من الإقدام على ذلك بنفسها. وحتى لو استطاع فين أو أي شخص آخر مساعدتها، ولو أنهم قبلوها فور معرفتهم بأسرارها، فلن تستطيع حمل نفسها على السماح لهم بالمجيء.
لأنه أمر خطير. ورغم أن الأمور كانت هادئة نسبياً مؤخراً، إلا أنها شعرت بأنها مسألة وقت لا غير حتى ينكسر شيء ما من جديد. وحين تبلغ نقطة الانهيار، يكون من حولها هم من يتعرضون للأذى أولاً. ربما كانت غير معقولة. وكانت تعلم يقيناً أن سكارليت ظنت ذلك. لكن هذا كان أحد القرارات القليلة التي تخص روزa وحدها، ولم تكن مستعدة للمجازفة بحياة الآخرين، حتى لو كان ذلك يعني زيادة خطرها هي نفسها.
فلتة ضحكة كئيبة من فمها. ربما هكذا يبدو شعور التمرد على قرارات الكبار. اعترفت لنفسها بأن في الأمر إثارة محرمة. يقع نزل الغريفين الذهبي في الجناح العلوي من بريدسبيل، بالقرب من البوابة الغربية. ومن الخرائط التي رأتها روزا، تقع وجهتها شرق المدينة. نقلتها العربة إلى جناح ستونويل، قرب البوابات الشرقية، حيث ترجلت في حي سوق أصغر. بعد أن ربطت قيثارتها بأمان على ظهرها وحزمت حقيبة فوق كتفها، أمضت نحو خمسة عشرة دقيقة في البحث عن المؤونة اللازمة لرحلتها.
وبعد ذلك، راحت تبحث عن مركبة تتجه إلى الريف. عثرت أخيراً على مكان تمر به عربة تعبر المدينة وتلتقط الركاب، متجهة إلى بلدة تبعد نصف يوم من السفر تسمى فلاتغالف، وليست بعيدة جداً عن وجهتها. وبعد أن دفعت أجرتها، صعدت إلى مؤخرة العربة، ووضعت حقيبتها وقيثارتها عند قدميها، واستقرت في مقعدها بينما صهل زوج جرار العمل وبدأت المركبة تتحرك. شعرت وكأنها تعيد عيش الأيام الخوالي حين كانت تهمس من مستوطنة إلى أخرى بمفردها كل أسبوعين، تكسب قوتها بالعزف حيثما استطاع.
كان من الغريب التفكير في أنه لم يمض حتى نصف عام منذ ذلك الحين؛ ورغم ذلك، بدا الأمر في نواحي كثيرة كأنه عمر كامل. غمرتها الفكرة بالحنين والشجن. لم تكن تمانع عيشها القديم. وحتى لو اختلفت ظروفها، لربما اختارت ذلك المسار آنذاك أيضاً. لكنها كانت تعلم أنه لو واجهت الخيار بين العودة إلى ذلك النمط الحياة أو بقاء الأمور على ما هي عليه الآن، لاختارت الأخيرة أحد عشر مرة من أصل عشر.
السؤال هو إن كانت ستحظى بهذا الخيار من الأساس. لم يكن بيدها سوى الانتظار وترقب كيف ستسقط النردات.
"يبدو أنك تحملين تفكيرات مثقلة في عقلك"، صوت اخترق صمت أفكارها.
رفعت روزا جفنيها لتفتحهما، موجهة بصرها إلى الأمام نحو الرجل الجالس هناك. بالكاد لاحظته حين صعدت. كان يبدو شخصاً عادياً، يرتدي بدلة داكنة مع عباءة مسدلة على كتفيه وقبعة علوية تعلو رأسه. استندت عصا سوداء إلى المقعد بجانبه بينما كان يرمقها بزوج من العيون البنية الباهتة. منحت الغريب ابتسامة مهذبة.
"أقل ما يقال، هذا أكيد. في رأسي أفكار تدور أكثر من فرقة مسرحية تحضر مئة مسرحية للتدريب. لا أعرف حقاً كيف أتعامل مع هذا كله."
أطلق الرجل ضحكة خفيفة.
"يبدو ذلك حقاً أمراً مهولاً. إلى أين تأخذك رحلتك لتشغلي عقلك بكل هذا التركيز؟"
"كروكارن."
"كروكارن، تقولين؟ ليس غالباً ما يجذب ذلك المكان أمثالك."
وأشار بيده نحو الآلة الموسيقية عند قدميها. ألقت روزا نظرة على القيثارتها قبل أن تعيد عينيها إليه.
"إذن، لقد زرتها؟"
أومأ برأسه.
"لقد عبرت معظم زوايا الإمبراطورية. يمكنك القول إنني رحالة بطبيعة عملي نوعاً ما."
"حقاً؟ أظن أننا اثنان إذن."
خف بعض التوتر عن كتفي روزا وهي تنحني إلى الأمام قليلاً في مقعدها، مسماة لغابة الهموم التي حاصرت عقلها أن تنحسر إلى الخلف.
"لكن هذه حياة المنشدين. لا تدري أبداً أين ستستقر بك النوى."
"هناك من يفضل ذلك النمط من الحياة."
"ألا أعلم ذلك. كنت أظن نفسي واحدة منهم."
"أفترض أن ذلك لم يعد صحيحاً بالنسبة لك؟"
راحت روزا تعبث بجديلة من شعرها بشرود، تفتلها بين أصابعها.
"حسنًا، ما زلت حائرة في هذا الأمر. هناك سيدة تجعلني أميل إلى الرفض بالطرقة التي تدفع لي بها في عملي الحالي، لكن الحياة ليست كلها نقوداً، أليست كذلك؟"
مد الرجل يده إلى الأعلى، فخلع قبعته ووضعها على المقعد بجانبه بحركة متعمدة.
"هناك من يجعل الحياة تدور حول ذلك، لكني أشخص أن فلسفتك هي الأصح للإنسان العادي."
أومأت روزا برأسها موافقة.
"بالطبع، نفس السيدة تمنحني المعاملة الملكية في كل جانب آخر تقريباً، لذا لا يمكنني حقاً التذمر من كل الامتيازات التي ترمي بها في طريقي."
قال: "يبدو إذن أن هذه المرأة تولي مساهماتك أهمية بالغة. أهي مُخدِمتك؟"
"هذا صحيح. رغم أنني لا أستطيع الجزم بأي أهمية توليها لي. إنها جوز يصعب كسره، تلك المرأة."
أفلتت ضحكة ناعمة أخرى من شفتيه.
"لقد صادفت نصيبي العادل من أمثال هؤلاء البشر خلال فترة حياتي أيضاً. وغالباً ما يتطلب تجاوز مثل هذه الحواجز ظروفاً فريدة إلى حد ما. ومع ذلك، أتمنى أن تجدي حلاً لهمومك."
"هذا أفضل من أن تتمنى لي الأسوأ. شكراً."
حولت روزا بصرها نحو مقدمة العربة، حيث كان السائق يوجه الخيل متجاوزاً بسطة تبرز قليلاً أكثر مما ينبغي في الشارع، مطلقاً بضعة ألفاظ نابية على صاحب البسطة.
"إذن هكذا أمري على الأقل"، تابعت وهي تعيد انتباهها إلى رفيقها الجديد في الحديث.
"إلى أين أنت متوجه؟"
شبك الرجل يديه معاً في حجرها، وبدا مفكراً.
"هذا السؤال يحمل إجابات عدة، وكثير منها لست بحرية كاملة لكشفها. ومع ذلك، يمكنك القول إن هذه النزهة الحالية بمثابة انحراف طفيف بالنسبة لي. لقد نجحت مؤخراً في إثارة استياء شريك تجاري لي، فطلب مني خدمة. وكانت الطبيعة الدقيقة لتلك الخدمة مبهمة وقابلة للتأويل، وأظن أنه يدرك أن مساعدتي قد لا تتطابق مع السيناريو المثالي له. ومع ذلك، ارتأيت أن أقيم الوضع على الأقل قبل إعطاء ردي. هذه الحالة بالذات هي التي توجد فيها بعض المساحة للمرونة، حتى من طرفي."
ومنحها ابتسامة دافئة.
"لكن يبدو أن مشاركتي لن تكون ضرورية بعد الآن."
ابتسمت روزا باتساع.
"يمكنك أن تنافس مُخدِمتي في فن التحدث بالألغاز يا صديقي. أشعر وكأنني ألتقي بالمزيد من الناس الذين يعتقدون أن الغموض هو أحدث صيحة هذه الأيام. هل فاتني أي هوس جديد، أم أنني ببساطة أجذب النوع الغامض؟"
شاركتها المتعة، وأفلتت ضحكة صغيرة من شفتيه.
"ربما تفعلين. وإن كان الأمر كذلك، فقد يكون الوقت مناسباً لتعبري عن تقديرك لمُخدِمتك لأنها عودتك على هذا الاتجاه مبكراً."
"أفترض أنني يجب أن يفعل. لكن بيني وبينك، لن أمانع لو أنها خففت من 'غموضها' قليلاً فقط. سيعمل ذلك على جعل الأمور أسهل بكثير عندما أعمل لصالحها."
علق الرجل ذو الشعر البني وهو يهز برأسه برفق: "يبدو أن هذه هي مصائب العمل."
صمت للحظة، واتجه انتباهه إلى الشارع أمامهما كأنه يهمهم بشيء ما في الأبعد.
"...ورغم أن كروكارن عادة ما تكون هادئة ووديعة في مثل هذا الوقت من السنة، إلا أنني لا أزال أنصحك بتوخي الحذر في رحلتك. فقد أصبحت الطرق غير متوقعة بشكل متزايد، ووردت تقارير عن أشخاص غير مرغوب فيهم في المنطقة مؤخراً."
"غير مرغوب فيهم؟ بأي طريقة؟"
"أخشى أنني لا أعرف التفاصيل."
تكون طيات طفيفة على جبين روزا.
"حسنًا، شكراً على أي حال. سأضع ذلك في الاعتبار."
اقترح قائلاً: "ربما يكون الأفضل ألا تزوري تلك المستوطنة بمفردك."
هزت روزا كتفيها.
"ليس لدي أحد آخر لأحضره."
رسمت ابتسامة خافتة أخرى على وجهه.
"إذا كان هذا قرارك. فليس من مكاني التدخل، رغم أنني أعترف بإيواء فضول خفيف حول كيف ستؤول الأمور. السيناريو الحالي استثنائي بعض الشيء."
نظرت إليه روزا بحيرة. ما الذي كان يعنيه بذلك؟
"ليس الأمر أنني أعترض على طريقتك في الكلام، لكنك تعود إلى—"
قال فجأة، وظل بصره مثبتاً إلى الأمام: "هذا تطور مثير للاهتمام حقاً. إذن فهذا هو المسار المختار. همم. أقول إنه ليس النهج الذي كنت لأدعمه شخصياً، لكن ذلك لا يهم كثيراً في هذه المرحلة بالذات."
دون أن ينظر، مد يده نحو عصاه، فنقر بطرفها أرضية الألواح الخشبية مرة واحدة بينما التفت نحو روزا.
"سأترجل هنا. رغم قصرها، لقد كان من دواعي سروري التحدث معك، وأتمنى لك الأفضل من الآن فصاعداً."
اهتزت العربة عندما توقف خارج إسطبل قرب بوابات المدينة. استرد الرجل قبعته، ووضعها على رأسه، ونهض من مقعده. محيياً روزا بقبعته، ترجل عن العربة بخفة ملحوظة، وخطا مبتعداً في الشارع. تتبعت عيناه روزا بينما اختفى في الشارع، وكان عقلها يتفكر تحديداً فيمن كان ذلك الرجل. اعتادت أن تظن أن لسكارليت جواً غريبًا يحيط بها أحياناً، لكن ذلك الرجل قد تفوق بالتأكيد على النبيلة في ذلك الصدد.
مرت لحظات قليلة، وصعد راكبان إضافيان إلى العربة بعد التحدث مع السائق. هزت روزا رأسها لتبعد أفكارها عن هوية الرجل. لم يكن الأمر وكأنها ستلتقي به مرة أخرى على الأرجح. وحين أعادت تركيزها على المساحة أمامها، وجدت نفسها وجهاً لوجه مع رجل أشقر يرتدي رداءً أبيض ويستشرفها مباشرة.
علق الرجل بابتسامة مشعة تكشف عن أسنانه البيضاء: "القدر يعمل حقاً بطرق غامضة، أليس كذلك؟ ها أنا ذا أتأفف عجيزاً لأنني عجزت عن توديعك الوداع اللائق يوم أمس، وإذا بي أصادف المرأة التي شغل وجهها البهي عقلي! حقاً إنه لقاء صدفة سعيد."
رمشت روزا، وهزت رأسها مرتين وضيقت عينيها نحوه.
"أتريد مساعدتي هنا؟ أظن أنني أرى أشياء، لأنك تحمل شبهاً عجيباً لأب إبراهيم معين أعرفه."
ضحك الرجل.
"آمل ذلك بالتأكيد، بالنظر إلى أنني أنا ذلك الأب. من النوع الكهنوتي، أعني."
"أترمي بي من الجانب لسؤالك عما تفعله هنا؟"
"كنت على وشك أن أطرح عليك نفس السؤال، آنسة هايل. كنت لأظنك مع الباريسة هارتفورد وحاشيتها في هذه اللحظة."
"أخذت بعض الوقت لأرحل إلى الريف وأزور معارف لي. سكارليت هي النوع المعتمد، لذا أظن أنها وبقية سيعيشون دوني ليوم أو يومين، رغم أن الأمر قد يشكل تحدياً."
رفع الأب إبراهيم حاجباً، ودرسها بدقة.
"كما قلت، القدر، تلك العشيقة التقلبة دائماً، يعمل حقاً بطرق غامضة. وبالمصادفة، أنا أترك بريدسبيل ليوم أو يومين أيضاً، رغم أن غرضي يشمل مسؤولياتي الكهنوتية بدلاً من زيارة شخصية."
وانقلب تعبيره إلى تجهم للحظة وجيزة فقط.
"وكان ذلك أيضاً الخلاص الوحيد الذي رأيته حاضراً لإنقاذي من محاكمة مرعبة فرضها علي زميل لي. فقد تلقى المعبد تقارير مقلقة تطلبت انتباهي، مما دفعني لشرع هذه الرحلة."
أعطته روزا نظرة مطولة، مما جلب لها نظرة فضولية طفيفة منه في المقابل. ثم انفجرت ضاحكة. جذب استمتاعها انتباه الراكب الوحيد الآخر في العربة معهما، الذي كان يرمقها بنظرة جانبية غريبة. لو أنها ظننت يوماً أن الملوك تبالي بها أو تهتم بأمرها، لربما اعتبرت أن هذا تدبير سماوي أو ما شابه من هراء.
وقالت وهي تمسح عينيها لتزيل دموع الضحك: "أراهن بخنصري الأيمن أن سكارليت لن تكون سعيدة تماماً عندما تسمع بأنني صادفتك هنا لدى عودتي."
تحول تعبير الأب إبراهيم إلى مسحة من الألم الخفيف. ومنحته ابتسامة مطمئنة.
"لا تقلق، لا أظن أن لديها أي ضغينة تجاهك. إنها فقط النوع الذي يستغرق وقتاً طويلاً ليألف الغرباء."
قال الرجل: "أنا متأكد من أنك قصدت ذلك كعزاء، لكن اعلمي أنه بالنسبة لي، لا تفيد كلماتك سوى في تفاقم الألم الذي أشعر به."
أفلتت ضحكة أخرى من روزا، واستندت إلى الوراء في مقعدها بينما بدا الكاهن أكثر اضطراباً. ورغم أنها لم تكن فكرة واضحة عما يمكن توقعه بمجرد وصولها إلى كروكارن، إلا أنها كانت تخشى الرحلة إلى هناك أكثر بكثير، حيث ستترك وحدها بلا شيء سوى أفكارها والرؤى التي تطاردها. لكن ربما لن يكون ذلك الجزء سيئاً إلى هذا الحد بعد كل شيء.