دوت ضربات مطرقة المزاد على منصة خشبية وسط القاعة، وعلت همهمات مكتومة حول سكارليت. وقف رجل أنيق يرتدي بدلة مفصلة بعناية تحت الأضواء الكاشفة، يطل على الحشد المتجمع.
"النداء الأخير، أيها السادة والسيدات. القرار يقف على حافة الهاوية، وهذه هي فرصتكم الأخيرة. للمرة الأولى، للمرة الثانية، بيعت! إلى المزايد الحصيف ذي العين الثاقبة، هذه الجرة الرائعة أصبحت ملكاً لكم الآن لقاء ثلاثة آلاف وثلاثمئة سولار!"
بحركة متعمدة، ضربت مطرقة دلال المزاد المنصة مرة أخرى، معلنة انتهاء المزايدة. غمرت القاعة موجة من التصفيق بينما تقدم اثنان من المساعدين إلى المسرح لحمل مزرعة طويلة ذات عنق أسطواني ضيق ومقبضين رشيقين عند حافتها. نقرت سكارليت بخفة بإصبعها على مسند الذراع بجانبها بينما تتبعت عيناها المزهريات لبرهة. تخيلت أن جارسايد ربما كان ليقدر قطعة كهذه، بالنظر إلى مجموعته المتنوعة في غرفته.
لم تكن تلك هي غايتها هنا، مع ذلك. كانت تشهد في الوقت الحالي أحد مزادات المطرقة الذهبية، ذات المؤسسة التي زارتها عند وصولها إلى بريدجبيل والتي تعرض من خلالها آثارها الزوفرية للبيع بالمزاد. في حين لم يكن هناك شيء معين رغبت في شرائه هنا اليوم، فقد قضت بعض الوقت بعد الظهيرة وظننت أنه قد يكون ترفيهاً مثيراً للاهتمام. للأسف، تبين أنه مخيب للآمال بعض الشيء، حسب رأيها.
لم يكن الأمر مجرد ملل قاتل يتمثل في الجلوس هنا والانتظار حتى يُكشف عن كل قطعة، بل إن المعروضات أخفقت في جذب اهتمامها لفترة تزيد عن ثانية واحدة. اقتربت تلك المزهرية من كونها شيئاً قد تفكر في اقتنائها، إن لم يكن سوى هدية لخادمها، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان سيقدرها حتى. علاوة على ذلك، كان مبلغ ثلاثة آلاف وثلاثمئة سولار مبلغا كبيرا يُهدر هكذا بالنسبة لمعظم الناس في الإمبراطورية.
على الأقل، استطاعت إيجاد بعض العزاء في حقيقة أن القطع التي عرضتها حتى الآن حققت أسعاراً مقبولة بما يكفي. لقد أصبحت أغنى بخمسة عشر ألف سولار بالفعل، وما زال هناك عدد أكبر بكثير من مخصصاتها لعرضها في أسابيع القادمة. مع استمرار المزاد، راقبته سكارليت بانتباه منقسم، مدونة بعض الملاحظات الذهنية العرضية على أسعار المزايدة. غير أن أفكارها انحرفت نحو أمور أخرى في أغلب الأحيان.
باعتبارها ضيفة أسهمت ببعض القطع البارزة، رتبت المطرقة الذهبية مقعداً خاصاً لها، وقد قدرت عدم وجود أشخاص يرمقونها بنظرات طوال الوقت. وفي حين أن مزاد اليوم لم يجذب على الأرجح حضوراً واسعاً من النبلاء، نظراً لعدم طلب أي من القطع المعروضة مبالغ طائلة، وبالتالي لم يكن مرجحاً أن يتعرف عليها الكثيرون هنا، إلا أن حضور سكارليت كان يحمل ميلاً لجذب الانتباه بمجرد سلوكها العام.
بمجرد أن اقترب المزاد من نهايته، أشارت سكارليت لفين، الذي كان يقف خلفها طوال الوقت. غادرا معاً. بما أنها لم تشتر شيئاً، فلم تكن هناك حاجة لعناء استلام أي أغراض، مما سمح لهما بالانسحاب بسلاسة عبر مخرج جانبي، متجنبين الحشد الرئيسي للمغادرين الذين غادروا دار المزاد. عند الوصول إلى عربتهما المنتظرة، وجدت سكارليت أليسا وشين وروزا بانتظارهن بالفعل. سُمح للثلاثي بقضاء الساعات القليلة الماضية بالطريقة التي يرغبونها، وانطلاقاً من الحقيبة المليئة التي كان يحملها شين، فقد شغلت الحارستان نفسيهما بتأمين المؤن والكتب.
كانت روزا تمسك بآلتها الموسيقية، وربما قضت المغنية الوقت في حانة قريبة أو ما شابه. صعدن إلى العربة، التي نقلتهما بعيداً إلى نزل الغريفين الذهبي، حيث كن يقمن. وهناك، انقسم معظم أفراد المجموعة إلى غرفهم المنفصلة. قررت سكارليت ألا يقضين هذا اليوم في استكشاف أي أوبار إضافية، نظراً لأنهن أنهكن أنفسهن بفعل ذلك تماماً طوال الأيام القليلة الماضية، بما في ذلك ضريح نار الشمس في اليوم السابق.
قد يفيدهن بعض الراحة الإضافية. بقيت سكارليت في بهو أماكن الإقامة التي وفرها لهن النزل لبعض الوقت بعد أن لاحظت أن روزا كانت الوحيدة التي تبطئ في المغادرة. استطاعت أن تتبين من تعبيرات وجه المرأة أن في جعبتها ما تريد قوله.
تبادلتا النظرات للحظة قبل أن تستدير سكارليت وتقول: "اتبعيني".
تلتها روزا في صمت حتى وصلتا إلى غرفتها، حيث مشت سكارليت باتجاه الطاولة في الزاوية وجلست في أحد المقعدين، مشيرة لروزا لتفعل المثل. خيمت لحظة صمت في الأجواء بعد أن جلستا.
تحدثت سكارليت أخيراً: "أهناك ما ترغبين في قوله؟"
لم تجب روزا لفترة، وكان تركيزها منصبًا على عنق الآلة الموسيقية المستقرة في حجرها. أخيراً، رفعت نظراتها والتقت بعيني سكارليت.
"إذن... بخصوص أخذي لتلك الأيام كإجازة لزيارة معارف. ما زال هذا العرض قائماً، أليس كذلك؟"
تأملتها سكارليت لبضع ثوانٍ.
"أمتأكدة أنك تريدين التطرق لهذا الأمر الآن؟"
بعد توقف آخر، أومأت روزا برأسها.
"نجل، أظنني كذلك."
"حسناً إذن. إذن لا أرى مانعاً في ذلك."
أندت سكارليت ذراعاً واحدة على سطح الطاولة، محتفظة بنظراتها موجهة للمغنية. كانت تنتظر هذه اللحظة كي تحل، لذا لم تكن هناك طريقة لترفضه في هذه النقطة. ومع ذلك، كان هناك أمر واحد يقلقها.
"...أتنوي القيام بالرحلة وحدك؟"
سألت.
"تلك هي الخطة، نجل. سيكون من سخف بعض الشيء إحضار شخص آخر فقط لزيارة معارف، أليس كذلك؟"
لم تستطع سكارليت قمع العبوس الذي تسلل إلى وجهها تماماً. وضعت يدها اليسرى خفية على حجرها لتحجبها عن رؤية المرأة.
"أفضل ألا تغامري بمفردك إلى مكان غير مألوف، حتى لو كان لرؤية شخص تعرفينه. ينبغي أن تأخذي أليسا والبقية معك."
"وتُركي وحدك؟"
ملأت ضحكة روزا الممتعة الغرفة.
"بالنظر إلى مدى جنون ارتيابك الدائم، أنا مندهشة لأنك تقترحين ذلك أصلاً. لسوء الحظ بالنسبة لك، أشعر أن تركك وحدك مجرد كارثة أخرى تنتظر الوقوع. وقبل أن أدرك ذلك، سأعود إلى بريدجبيل لأجد قطيعاً من التنانين الميتة ممددة في الشوارع، وأنت تقفين فوق جثثها الهامدة كقاتلة التنانين الفخورة التي أنت هي. ثم ستوبخينني بشأن مدى ملل عملية التنظيف."
اختارت سكارليت تجاهل اللسعة الطفيفة لشخصيتها. لم تكن تريد لهذه المحادثة أن تنحرف مثل حواراتها مع روزا في كثير من الأحيان.
"في هذه الحالة، سيبقى شين معي. مع ذلك، يجب عليك على الأقل جلب فين وأليسا."
ظهر ألم خفيف ولاذع في قمة يدها اليسرى حيث أثبت ختم عهدها مع أنغويش وجوده. ورغم أنه من الواضح أنه لم يكن محكوماً كلياً بالنية -وإلا لما استطاعت فعل هذا القدر من الأساس- إلا أنه كان يمتلك على الأقل شعوراً بأنها تحاول مساعدة روزا. أما بالنسبة لأنغويش نفسها، لكانت الشرير قد رأت من خلال أفعال سكارليت منذ عصور. لكن في الوقت الحالي، لن تتمكن من التدخل. ليس مباشرة على الأقل.
مع ذلك، لن يفاجئ سكارليت إن كانت أنغويش قد فعلت ما بوسعها للتأثير على روزا كي ترغب المرأة في الذهاب وحدها. لم يكن ذلك ما تريده سكارليت. المكان الذي كانت المغنية تتجه إليه لم يكن آمناً. ودون وجود سكارليت هناك لضمان سير الأمور بسلاسة، كان من الصعب التنبؤ بكيفية تطور الأمور بالضبط. قد تنجح الأمور، لكن ترك ذلك للصدفة ترك سكارليت غير مرتاحة. لم يكن هذا حتى حالة تحكم منها.
كان الأمر يتعلق بسلامة روزا.
"من الأفضل أن يبقيا هنا"، قالت روزا.
تصاعد الاستياء داخل سكارليت بسبب عناد المرأة، ودور أنغويش في كل هذا.
"فين وأليسا قادرتان بأكثر من اللازم على مساعدتك في رحلتك. لقد أثبتتا أيضاً جدارتهما بالثقة. لا تدعي كبرياءك وقلقك يعميان حكمك في هذا الأمر."
عم الصمت الغرفة. رمشت روزا، وهي تحدق بها. أطبقت سكارليت فمها. لم يخرج ذلك بالطريقة التي قصدتها تماماً.
"ما رأيك في هذا؟"
بدأت روزا، مانحة إياها نظرة واثقة.
"سأتحقق وأرى إن كان الأب إبراهام قد يهتم بنزهة قصيرة في الريف. لقد ذكرت أنه رجل جدير بالثقة بما يكفي، ولن أمانع قضاء يوم أو يومين إضافيين في الحديث معه."
توقف سكارليت، فكها مشدود. لم تكن تعلم حتى أن روزا اعتبرت ذلك خياراً. أفضل المرأة إشراك كاهن التقت به مرتين فقط على طلب المساعدة من أليسا والبقية؟ أكانت خائفة إلى هذا الحد من الكشف عن حالتها لهن؟
"لا، لا يمكنني السماح بذلك"، أجابت سكارليت.
قد يكون رايموند كاهناً، لكنها لم تتركه يتورط في هذا. بالتأكيد، كان ممكناً تماماً أن يقدم مساعدة قيمة في هذا الموقف وأنه لن يفعل شيئاً لروزا حتى لو أدرك أنها متجسدة محتملة، لكنها لم تكن مخاطرة مستعدة لتحتفظ بها سكارليت. ناهيك عن كل الأسئلة التي سيثيرها الرجل عندما يفكر في صلة سكارليت بالأمر برمته. هزت روزا كتفيها.
"إذن من الأفضل أن أذهب وحدي، أليس كذلك؟"
"على العكس تماماً. سأطلب من فين..."
قُطعت كلمات سكارليت حيث أحرق الختم على يدها اليسرى جلدها وشذب شيء ما بداخلها من الأعماق. صكت على أسنانها، محاولة ألا تدع الألم يظهر، رغم أن حاجبي روزا قد تخددا بالفعل بقلق. لاعبة باللعنة على أنغويش داخلياً، تمنت سكارليت لو أن روزا استعرضت احترامها المعتاد لرأيها هذه المرة. شعرت بالعهد وهو يجهد بنشاط على كيانها -وربما حتى روحها، إن وُجد شيء كهذا- ويجبرها على التزام الصمث.
أعاد هذا الإحساس إلى ذهنها ذلك الوقت الذي أبرمت فيه العهد مع الشيطان خارج أمبركريست وكيف حاول فرض الشروط عليها. هذه المرة، مع ذلك، كان أقوى وبدا أكثر خبثاً في نيته. بعد بضع ثوانٍ، نجحت في التخلص من التأثير بينما هدأ الختم على يدها، لكنها استطاعت أن تخمن أنه سيعود بكل قوته إن دفعت الأمور أكثر. كانت روزا تراقبهاب عن قرب، والقلق المتبقي مرسوم على وجهها، قبل أن تتحدث المرأة أخيراً.
"أظن أنه من الأفضل لنا جميعاً أن أذهب وحدي."
التقت عينا سكارليت بالمغنية، راغبة في توبيخها على عدم عقلانيتها. لكن عندما تلاقت نظراتهما، اكتشفت تصميماً غير معتاد في عيني روزا — صفة نادراً ما لاحظتها بهذا القدر في المرأة. اتسعت عيناها سكارليت عندما أدركت حقيقة ما. لم تكن روزا تفعل هذا فقط رغبة منها في إبقاء حالتها مخفية عن البقية. كانت قلقة على سلامتهم. ظنت أن إحضارهن قد يشكل خطراً ليس عليهن فحسب بل ربما حتى على سكارليت بشكل غير مباشر.
وقد لا تكون مخطئة تماماً. بصمت، راقبت سكارليت روزا، وتراجع بعض الاستياء السابق تحت السطح. وفي حين أنها ما زالت لا تريد أن تذهب المرأة بمفردها، فإن محاولة إقناع روزا بخلاف ذلك في هذه المرحلة ستكون صعبة.
"…أيمكنني اعتبار ذلك موافقة؟"
سألت روزا، وهي تدرسها بحذر. بقيت سكارليت صامتة لفترة أطول قليلاً قبل أن تومئ على استحياء.
"إن كان هذا ما ترغبين فيه."
بعد ذلك، جلستا الاثنتان هناك لبضع دقائق، دون أن تنطق أي منهما بكلمة. أخيراً، بدأت روزا تنهض من مقعدها.
"أفترض أنه لا جدوى من القلق بلا سبب وتأخير الأمور لفترة أطول من اللازم. لقد حزمت ما أحتاجه بالفعل، لذا سأغادر فوراً. سأعود خلال يوم أو يومين."
ترددت سكارليت قبل أن تجيب.
"...حظاً موفقاً. تأكدي من أنك لا تفعلين شيئاً حماقة، واعطي الأولوية لسلامتك. تذكري جلب كل المعدات التي زودتك بها."
انحنى فم روزا إلى ابتسامة عريضة.
"دائماً."
بينما غادرت المرأة الغرفة، ظلت عينا سكارليت مثبتتين على الباب، غارقة في التفكير. في المرة الأخيرة التي أسندت فيها أمراً إلى الصدفة وفوضت المسؤولية إلى الآخرين، لم ينته الأمر بشكل جيد. لقد كان خطأها في ذلك الوقت، ذنبها، وأرادت تجنب حدوث شيء مشابه مرة أخرى. مرت عدة دقائق بينما كانت جالسة تتأمل عندما انبعث مواء ناعم من يمينها. التفت برأسها نحو الكرسي حيث كانت روزا جالسة، لتجد قطة سوداء كالليل بعيون جمشتية صافية ترقد هناك.
كان ذيل القط يتأرجح في الهواء بينما كانت تطالعها بنظرة غامضة. مر إحساس عابر بالحيرة على عقل سكارليت، تلاه فكرة معينة أعادت عبوسها السابق. ثم تشكلت فكرة.
"أيتها الإمبراطورة"، بدأت، تلتقي عيني القطة.
"أيمكنك إيصال رسالة نيابة عني؟"