تجول بصر ريموند في أرجاء القاعة السفلية بينما أخذ هو وزمرته المتنوعة من رفقائه الجدد لحظة ممتعة أو أكثر لالتقاط أنفاسهم والتلذذ بمجد النصر الرائع الذي حققوه للتو. ارتدى أبهى ابتساماته بينما استقرت نظراته لفترة قصيرة على كل فرد من أفراد المجموعة. ثنائي الحماة المؤلف من أليسا أستري بشخصيتها الحيوية وشين ثورنتون الرزين ذي العقل الفضولية تفاخرا بتناقض مبهج تآلف بجمال.
بدا رباطهما لا مجال لإنكاره حين انشغال أليسا بالتأفف وتوبيخ شريكها على إهماله وفي الوقت ذاته مساعدته في علاج الجروح السطحية المتبقية بعد أن فعلت سحر شفاء ريموند أفاعيلها. شعّ من الاثنان طاقة شبابية وحيوية تيقن ريموند من أنهما ستأخذانهم بعيداً في الحياة طالما نجحا في تفادي تقاطع الطرق مع أي تنانين غاضبة وما شابه. كانت نقابة الدروع منارة للخير في الإمبراطورية من نواحٍ عديدة، لكن أعضاءها لم يُعرفوا دائماً بحذرهم.
إلى جوارهما، جلس الرفيق الغامض ذو الشعر الأبيض المعروف باسم "فين"
على الأرض الحجرية، وميض عينيه مغمضتان في غشية تأملية. بدت هندام الشاب الحالي على النقيض تماماً من الشراسة والحدة الذي أظهرهما مسبقاً في القتال. أوحى لريموند بصورة مفترس متربص يجسد في آن براءة الطبيعة وقسوة الوحش البري. سمع ريموند حكايات عن القبضة التي جعلت من جبال وايتداون موطناً لها لأجيال تتعايش جنباً إلى جنب مع الإمبراطورية في إنجاز استثنائي من التناغم النسبي، لكنه لم يتخيل أبداً أنه سيحظى بفرصة لقاء أحد أفرادها لحماً ودمظاً.
عدّ نفسه محظوظاً للغاية لقيامه بذلك. متكئاً على الجدار بجانب فين كانت الأسرى ربما بين أفراد المجموعة إذا أمكن لريموند القول بنفسه، وامرأة من الطينة ذاتها. شربت روزا الماء من قنينة كشخص يعاني العطش لثلاثة أيام، رافعة الوعاء فوق رأسها لتترك السائل يغسل عن بشرتها العرق والأوساخ الناتجة عن لقائهما السابق. وجد ريموند نفسه مهتماً بتلك المرأة ليس فقط لشخصيتها المبهجة وحقيقة أنها كانت محاورة رائعة.
بل أثار اهتمامه أيضاً مزيجها الغريب من السحر. كان المغنون مألوفين بما يكفي في قرى الإمبراطورية المريحة ومدنها الصاخبة، لكن أولئك المتمرسين في فنون التعاويذ الإنشادية كانوا نادرين شمال جزر لويسيان. من بين من تقاطع معهم وبينما كانوا جميعاً دون شك لقاءات ممتعة بحد ذاتها، بدت روزالينا هيل ذات جودة خاصة بها. أخيراً وليس آخرآ، استقرت نظرة ريموند على قلب هذه المجموعة المجازي البارونة سكارليت هارتفورد الحماسية المتجهمة.
بدت المرأة ذات الشعر الأحمر مرهقة بقدر رفقائها بعد التعامل مع الأورانثيال المشبع الذي خلفه الداقون الجليل دونوفان إمبروود. ومع ذلك، لم يقلل ذلك من الهالة الوقورة التي تفوح منها وهي تكتف ساعديها أمام صدرها ملقية نظرة حادة ومتبصرة على الآخرين. رغم أن ريموند ما زال يعد نفسه أعزباً ناشئاً يافعاً في ريعان شبابه، ولا يزال في الثالثة والثلاثين من عمره الشاب، إلا أنه عاش طويلاً بما يكفي ليصادف نصيبه العادل من الشخصيات البارزة على مر السنين.
وبينما لم يكن الجميع بمثل جاذبية البارونة الفريدة ومسليين، لم يكن أفراد بمستواها نادراً بالقدر الذي قد يتوقعه المرء. أو لربما كانوا كذلك، لكنها كانت نوعاً من الندرة يشبه العثور على ورقة نفل رباعية في حقل مترامي الأطراف. مفاجأة سارة عند التعثر بها، لكن إن واصل المرء استكشافه طويلاً فلا بد أنه سيکتشف المزيد. وحتى مع قوْل ذلك، لم يستطع ريموند إنكار ملاحظته لخصائص لدى النبيلة تخصها وحدها.
تماماً كما يمكن لكل ورقة نفل أن تحمل نمطها المميز، احتفظت البارونة بغموض آسر اتخذ فيه ذلك النمط شكل ألسنة لهب حارقة وسط زوبعة من الجليد والثلج، وكل ذلك يتمركز حول براعم صغيرة عما قد يشير ربما إلى ورقة خامسة محتملة. بالنسبة لمثل ريموند الذي لم يجد أجمل وأبرع من الكامنة داخل كل شخص، فإن ما شهده في البارونة كان سحراً أشعل الجمرات ذاتها في قلبه بحماسة. أثناء لقائهما الأول في مهرجان النور في إليستيد، استشعر فوراً أنها لم تكن نبيلة نموذجية.
حتى رفيقته العزيزة ليفي نوتلي التي حظيت حدستها وفراستها بتقدير عالٍ لدى ريموند، تفاجأت بالمرأة حينها، على الرغم من معرفتها الظاهرية بها منذ الطفولة. القصص التي سماعها عن البارونة بعد ذلك وأفعالها خلال مراسم العطاء أكدت انطباعاته الأولية، واللقاءات اللاحقة لم ترسخ سوى قناعته. لكن لم يكن حتى اليوم، بعد إتاحة الفرصة الشبيهة بالمصادفة لمرافقة البارونة ومجموعتها في هذه الرحلة الرائعة، ليتسنى له تشكيل صورة أوضح لشخصية المرأة الحقيقية.
بقيت أسئلة عديدة بلا جواب ولا تزال أسرار كثيرة تثير اهتمامه، لكنه اعتقد أنه بات يفهم قدراً كافياً من شخصيتها رغم أن دوافع بعض أفعالها لا تزال تفلت منه. اللغز الأبرز على الإطلاق لربما كان ذاك الذي تحتفظ به قريباً من صدرها والذي أثار اهتمامه أكثر من غيره، لصالح من بالضبط تُخاض كل هذه المآثر الأخيرة؟ كان على علم تام بالرحلات العديدة المثيرة والاكتشافات التي قامت بها مؤخراً، كما تخيل الحال مع العديد من الشخصيات البارزة الأخرى في الإمبراطورية.
وشمل ذلك بعض تعاملاتها مع أبراج السحر، ودار مزادات كبرى في إليستيد، وعلاقات منسوجة حديثاً مع عائلة ويذرسورث في أوتومويل. رسم كل ذلك صورة نبيلة حصلت بطريقة ما على معلومات قيمة في عدة مجالات جديرة بالاهتمام وعزمت على استغلالها بسرعة وكفاءة لزيادة ثروتها ونفوذها. وفي حين فعلت ذلك بطريقة غير مألوفة قليلاً بالنسبة لعضو في الطبقة الأرستقراطية، إلا أنه توافق تماماً مع هدف النبلاء العام المتمثل في الارتقاء الشخصي والتراتبي.
ومع ذلك، ما رآه ريموند كان شيئاً أبعد أثراً. فهو لم يُبصر سيدة نبيلة تهدف ببساطة إلى زيادة قوتها، بل امرأة تُعدّ نفسها غير آبهة بما يصنعه الآخرون بأفعالها. وسواء أكان هذا العزم مدفوعاً بالثقة أو بالجهل فكان تمييزه أصعب، لكنه مال إلى الأول. لقد امتلكت إمكانية الوصول إلى المعرفة والموارد التي أذهلته هو شخصياً في بعض الجوانب، ولم يكن لديه أدنى شك في أنها كانت واعية تماماً بالعواصف المتخمرة تحت سطح الإمبراطورية.
ونتيجة لذلك، كان السؤال الملتهب الذي أجج فضول ريموند وقلقه أكثر من غيره هو أي جانب من الصراع القادم ستنحاز إليه. رغم رغبته في طرد الفكرة، لم يكن ريموند ساذجاً لدرجة استيعاب فكرة أن كل نبيل يمتلك قلباً مفعماً بالنوايا النقية والتفاني الراسخ للإمبراطورية مستعد للتخلي عن الثروة والحياة لحمايتها. كانت حقيقة مؤسفة، لكن الواقع رسَم صورة مغايرة. فبينما كان نبلاء معينون مثل الدوق تيندال والماركيزة ثاكري أمثلة يُحتذى بها في هذا الصدد، حتى ولاءهم الراسخ كانت تعتريه مشاكل، وكانت الإمبراطورية تحمل نسيجاً من التعقيدات التاريخية والمعاصرة التي تنذر بأوقات خطرة قادمة.
التفتت البارونة بنظراتها نحوه، وقدم ريموند إحدى ابتساماته الأكثر بهاءً. وفي المقابل، منحته إيماءة قوية قبل تحويل انتباهها إلى بقية القاعة مجدداً، بادية كأنها غرقت في التفكير. في الواقع، لقد ودد لو أن تفاعلاته مع البارونة اليوم أقنعته بنواياها الطيبة تجاه الإمبراطورية عموماً، لكنه لم يستطع التيقن تماماً من ذلك. لأنه ورغم حمله احتراماً عميقاً للمرأة وطريقة معاملتها لمرؤوسيها، وإدراكه بأن العديد من الشمائعات الأكثر سوءاً المحيطة بشخصيتها إما لا أساس لها أو لم تعد دقيقة تماماً، إلا أنه رأى أيضاً علامات تتوافق مع مخاوفه.
لم تكن سكارليت هارتفورد امرأة تتردد في مواجهة الشدائد، ولا تزحزح عن طريقها المختار حتى لأولئك الذين قد يُدعون حلفاءها. لم يلحظ ريموند أي تردد فيها حين يتعلق الأمر بفعل ما تراه ضرورياً، وهي صفة قد تكون سلاحاً ذا حدين. تجاوز دافع البارونة لزيارة هذا الضريح اليوم مجرد الاستحواذ على الآثار القديمة وتتبعها، وهي مهمة يبدو أنها اضطلعت بها في العديد من المواقع الأخرى ذات الأهمية التاريخية.
ولم يتمحور وجودها هنا حول أبحاث تخص الداقون إمبروود والشخصيات الثلاث الذين كانوا يوماً تلامذة الرجل، كما زعمت. أو على الأقل ليس وحدها. وبينما ظل فهم ريموند للغرض الخفي الحقيقي من رحلة اليوم غير مكتمل، تيقن من أن البارونة امتلكت طموحات أعظم داخل هذه الجدران المقدسة. وهي نظرت إلى الأتباع بوصفهم عقبة تعترض طريقها لتحقيق ذلك الهدف. تساءل ريموند عن المدى الذي كان يمكن أن تذهب إليه في سبيل نيل مرادها لو لم يكن بالمرونة التي كان عليها؟
هل كانت ستكتفي بما نالته أم كانت ستبتكر استراتيجية بديلة لضمان نجاحها؟ دارت الإجابة مجدداً حول محور دوافعها. لم يكن مألوفاً أن يضع ريموند نفسه في مأزق كهذا. لو كان أي من أقرانه في مكانه لتخيل أنهم افترضوا نهجاً أكثر صرامة مع البارونة بهدف استجلاء ولاءاتها. وظن أنهم ربما وصلوا إلى الندم لاحقاً. ما إن استعاد كل فرد من حزب البارونة عافيته بما فيه الكفاية، حتى أصدرت المرأة الأمر بمغادرتهم.
حافظ ريموند على هدوئه أثناء انتظارهم لتجنب الإزعاج، لكنه استغل هذه الفرصة للاستفسار عن حدث سابق ترك عنده سحراً آسراً ومجازياً.
"آنسة هيل، بارونة، إن سمحتم، لديّ بضع استفسارات أود طرحها".
حول كلتا المرأتين انتباههما إليه.
"أظن أنني أعرف محتواها مسبقاً"، قالت البارونة.
"لن يفاجئني ذلك بأدنى درجة".
بحركة استعراضية لذراعه، أشار ريموند نحو الطرف الآخر من القاعة. هناك، أظهر تفاعل معقد من البقع الداكنة والفاتحة على الأرض الحجرية بقايا السحر الغريب الذي استخدمه الثنائي للتصدي لسحر الداقون إمبروود العظيم المشبع بالأورانثيال سابقاً.
"أي نوع من السحر ذاك الذي عرضتموه قبل قليل؟ لا أعتقد أنني شهدت شيئاً شبيهاً به قط، رغم امتناني لامتياز رؤيته الآن. بين ما أألفه من آلاف الأنواع السحرية ومختلف التخصصات، لم أصادف مثل هذا العرض الآسر منذ أشهر طويلة".
لقد كان على علم مسبق بأن البارونة تعتمد أساساً على سلالتها الفريدة من السحر. كان تحكمها المتقن في التحكم بالنار والتحكم بالماء مذهلاً على أقل تقدير، وهناك بالتأكيد وفرة من السحرة الذين سيأكلون رداءهم إن شهدوا بالسهولة التي تبدو عليها وهي تمارس المهارة. وبينما زعمت عدم معرفتها بأي تعاويذ تتجاوز ذلك، أضمر ريموند شكوكاً حول موثوقية هذا التصريح. فقد عزّ تصديقه بناءً على ما يعلمه.
ومع ذلك، حتى مع استخدامها المميز للسحر وقدراتها الغامضة، صارع ريموند كيفية تصنيف ما شهدته قبل قليل. لقد حمل تشابهاً مع تعاويذ وظواهر معينة أألفها، لكنه لم يلحظ أياً من التقنيات ذاتها مستخدمة أثناء العرض.
"ما شهدتموه هناك كان دمجاً بين تحكّمي بالنار وتعويذات الآنسة هيل الإنشادية"، أوضحت البارونة.
"كما ربما لاحظتم، فهو يتباهى ببعض الخصائص المثيرة للاهتمام".
قدمت روزا انحناءة مبالغاً فيها تتخللها إمالة قبعة وهمية.
"أنا أهتم دائماً بحقن ذرة من الإثارة في كل ما ألمسه، شكراً جزيلاً لكم. بطبيعة الحال، يمتد هذا المبدأ حتى لعمليات مُخدّمي المقدر الأكثر سخونة".
منحت البارونة المرأة نظرة جامدة، لكن ريموند أومأ.
"أجد نفسي مصاباً بحسد يتصاعد تجاه الأفراد الاستثنائيين الذين تحيطين نفسك بهم، بارونة. يبدو أن القدر قد أغدق عليك حقاً بركة ممتازة في الرفقة التي تحتفظين بها".
انسجم ذلك التفسير تماماً مع ما توقعه. وبينما مالت طبيعة المغنين المتخففة وغالباً التافهة إلى طمس أهمية تعاويذهم كتخصص بين السحرة والممارسين السحريين الآخرين، كانت هناك أسباب أشمل خلف الاستخفاف العام بالتعاويذ الإنشادية في الإمبراطورية. كانت حقيقة معروفة أن التعاويذ وتعقيداتها تحدت معظم المفاهيم، وبينما كان السحرة فضوليين بطبيعتهم، نادراً ما اختاروا قضاء الوقت في مساعٍ تبدو عقيمة حين توجد أشياء أخرى للدراسة.
عَدّ ريموند نفسه أكثر انفتاحاً قليلاً من معظم السحرة في هذا الجانب، لكن حتى هو اضطر للاعتراف بأن جوهر ما شهدته مسبقاً ظل لغزاً بالنسبة له أيضاً. ورغم لمحات التقطها عن مانا البارونة وتكوين سحرها، إلا أن إدراك واستيعاب أصداء الغموض التي أنتجتها تعويذة المغنية أثبتا إنجازاً بعيداً عن متناوله.
"متى وجدتكما الوقت أصلاً لممارسة وتعلّم ذلك الشيء؟"
سألته أليسا منضمة إلى مجموعتهم الصغيرة بينما تبادل فين وشين بضع كلمات على مسافة قريبة.
"لم أره من قبل، لكنه كان... أخاذاً".
ابتسمت روزا وأطلقت هزة كتفين مرحة.
"أوه، أنتم تعلمون. تمكنا من تسلل بعض التدريبات هنا وهناك".
هزت المرأة حاجبيها.
"حين تكون هناك سيدة نبيلة معينة تراقب كتفيك طوال الوقت، تشعر أحياناً كأن يوماً واحداً يمتد إلى ثلاثة".
توقفت أليسا متسعة العينين قليلاً كأنها وجدت معنى خفياً في تلك الكلمات، ولاحظ ريموند التبادل الدقيق. بدا وكأن هناك المزيد من الأسرى التي تخفيها البارونة.
"إن كنا قد أشبعنا فضولكم، الأب إبراهيم، فهل نغادر؟"
سألته البارونة وتركيزها منصب على ريموند. التفت باهتمامه نحوها مقدماً ابتسامة دافئة.
"نعم، لنفعل ذلك، أقول. أعتقد أن لدينا حكاية مثيرة للغاية لنشاركها مع حارس ضريحنا المقيم وكاهننا الأكبر عند عودتنا".
عندها، تحركت المجموعة نحو الجدار حيث استطاعوا التسلق صعوداً إلى القبو الواقع تحت ضريح نار الشمس. انتظر ريموند حتى النهاية قبل بدء صعوده، ملقياً نظرة أخيرة متأملة على آثار الأورانثيال التي خلفها الداقون إمبروود قبل قرون. لقد كان مصدراً مؤسفاً حقاً أن يُدفع الرجل إلى تلك الأعماق من الحزن بحيث وجد لزاماً عليه تشبع أورانثيال بجوهره. ظن ريموند مصير الوجود الذي خلقه الرجل قاسياً بلا داعٍ، معانياً لقرون من الانتظار الخالي من الأحداث في مكان كهذا، مع ذلك لم يسعه سوى إبداء الإعجاب بالعزم الراسخ للداقون الجليل.
متسلقاً الممر فوقه، انضم ريموند إلى البارونة هارتفورد والآخرين في القبو، حيث بدا أن مساعداً كان بانتظارهم. أصدر أوامره للمساعد باستدعاء حارس الضريح. وصل الرجل قريباً، مرتدياً تعبير تعب وهو يعبر القاعة السفلية. ربما ظن المرء أنه كان الشخص الذي يتنقل في مقبرة عمرها قرون مليئة بالهياكل الخطرة التي ابتكرها داقون قوي، رغم امتناع ريموند عن إصدار الأحكام. تخيل أن هناك قليلاً من الناس سيرحبون بالوصول المفاجئ لغريب يكشف أسراراً مدفونة تحت أنوفهم لأجيال بحماس.
"ماذا وجدتم؟"
سأل القس ستانواي، ملقياً انتباهه أولاً على ريموند قبل الالتفات إلى البارونة.
"هل ظهرت أي تعقيدات؟"
"لاشيء يتجاوز قدراتنا"، أجابت المرأة بنبرتها المختصرة المعتادة.
"تعثرنا بعدة أورانثيال تركها الداقون إمبروود، إلى جانب ثلاثة نصب تذكارية مخصصة لما يبدو أنه كان تلاميذه العلمانيين الشخصيين"، قال ريموند.
"لحسن الحظ، حدث تلف طفيف لأي شيء ذي أهمية، مما يوفر فرصة وافرة لاستكشاف ما تبقى في راحتكم".
اضطر للاعتراف بإعجابه بالعناية التي أظهرتها مجموعة البارونة في الحفاظ حتى على بعض الأجزاء التي تبدو ضئيلة الأهمية من المقبرة. معظم الألفاظ التي تعرضت لها محيطهم ناتجة عن التعاويذ التي أطلقتها الأورانثيال، والتي لربما كانت محتومة حتى مع فرقة استعادة أوسع. اعتمد القس ستانواي عبوساً متمكناً.
"تلاميذه العلمانيون، تقول؟"
"هذا ما قلته".
أومأ ريموند.
"معظم الآثار التي تركها الداقون لا تزال سليمة. أقترح أن تجعل شخصاً يفهرسها الآن ريثما تنتظر وصول أمناء المجمع لتقييمها وتحديد المسار الملائم للعمل".
عرض ريموند القناع الذهبي الذي استرده من بقايا الأورانثيال المشبع.
"سأستولي على هذا نيابة عن المجمع وأتأكد من إحضاره إلى حيث ينتمي الآن".
اتسعت عينا الرجل في دهشة مأخوذة وهو يملي ناظريه على القناع.
"أ-أنا أفهم..."
"سنغادر الآن"، أعلنت البارونة وهي تمر بجانب القس، الذي أخذ لحظة قصيرة لانتزاع عينيه من القناع وتوجيههما نحو النبيلة التي بدت وكأنها رحلت وجوده إلى خلف عقلها.
تابعت نظرات ريموند مسارها. وبينما لم تحظَ البارونة وحارس الضريح بأفضل اللقاءات الأولى، عرف عدد لا يحصى من النبلاء الذين كانوا سيتوقون لفرصة التفاخر بإنجازهم في وجه الرجل في موقف كهذا. ومع ذلك، لم يشكل الأمر مفاجأة لعدم إزعاج البارونة هارتفورد نفسها. بدت من النوع الذي لا يكترث إلا إن أساء المرء إليها حقاً، مثلما فعل الكونت سوامز يوماً. قدم لكاهن زميله ابتسامة ودية.
"يبدو أنه لم يُترك لي سوى خيار الانضمام إليهم. فهم وسيلة نقلي، كما ترون".
شرع في المرور بجانب الرجل متبعاً أثر البارونة وحاشيتها أثناء خروجهم من القبو وشق طريقهم عبر ممرات ضريح نار الشمس، ليبرزوا إلى الفناء حيث كانت العربة التي وصلوا فيها لا تزال تنتظر. تبين أن رحلة العودة إلى بريدجسبيل كانت خالية من الأحداث. ويا للأسف، وجد ريموند نفسه بلا شريك حوار عندما استغلت روزا الفرصة لتغفو طوال الرحلة بأكملها. مع ذلك، وفر ذلك مشهدًا ممتعًا لرؤية رأس المغنية الفاتنة يتدلى مرارًا وتكرارًا على كتف البارونة، لِيُدفع بعيدًا بإصرار بينما تطلق النبيلة نظرات منزعجة نحوها.
في غياب روزا، استغل ريموند هذه الفرصة بدلاً من ذلك لإقامة روابط أعمق مع الشابين من حماة الدروع وفين الموجز، منخرطًا في حديث عابر. فور بلوغ بريدجسبيل، كانت وجهتهم الأولى الهبل العائد للأتباع المتمركز في حي إمبروود. حين توقف العربة بالقرب من الساحة المؤدية إلى الهيكل، ألقت البارونة نظرة جليدية على المغنية النائمة بجانبها قبل الالتفات إلى حماة الدروع الجالسين إلى يمين ريموند.
"آنسة أستلي، سيد ثورنتون، يمكنكما البقاء في العربة مع الآنسة هيل، بينما أذهب أنا وفين للقاء الكاهن الأكبر".
"حسناً"، أجابت أليسا، وأومأ شين موافقاً.
وعندها، ترجلت البارونة بأناقة من العربة تبعها فين، وكان ريموند آخر من ترجل. حين وقعت نظرات كليهما عليه، قام بتسوية ردائه الأبيض النقي بيد واحدة، بينما احتفظت الأخرى بقبضة محكمة على حزام حقيبة ظهر تحمل أغراضه الشخصية. ألقى نظرة على مظهر البارونة، ثم أعاد نظره إلى العربة وركابها الحاليين.
"إن سمحتم لي بالقول، يبدو أن الآنسة هيل قد لا تكون الوحيدة التي بحاجة لبعض الراحة. بعد محنة اليوم المنهكة، قد يكون العودة إلى مساكنكم والانغماس في استراحة مستحقة خطوة حكيمة".
"أنت لا تبدو متعباً إلى هذا الحد"، طفح صوت أليسا من داخل العربة وهي تنحني للأمام لتختلس النظر إليه عبر باب المقصورة المفتوح.
"ألا يحتاج القساوسة لاستراحات؟"
"على العكس، يا صديقي. أنا مناصر متحمس لنوم الجمال، لئلا أخاطر بحرمان الناس، ونفسي، من حضوري اللامع".
ضحك ريموند.
"وأستطيع أن أؤكد لك أنني أنا أيضاً متعب نوعاً ما، رغم أن ذلك قد لا يبدو جلياً للغاية من الخارج".
"أنوي الراحة فور انتهاء محادثاتي مع الكاهن الأكبر بخصوص رحلة اليوم"، قالت البارونة خلفه، والتفت ريموند إليها مجدداً بينما بدت المرأة كأنها تتفرس فيه.
"هل ستنضم إلى الاجتماع؟"
هز رأسه نفيًا.
"قد أزور الرجل لاحقًا، لكن علي أولاً تقديم تقرير لرؤسائي. إنهم من النوع الصارم".
بقت نظرة البارونة عليه لفترة مطولة، ووجد ريموند نفسه مستمتعاً بمحاولة فك شفرة أفكارها. للحظة عابرة، فكر حتى في احتمالية معرفتها لهوية 'رؤسائه' المفترضين، رغم أن ذلك بدا مستبعداً. ربما كان يصبح مأخوذاً أكثر من اللازم بغموض اليقين والاستباق الذي زرعته البارونة عبر أقوالها وأفعالها. وظن أنه من غير المنصف نوعاً ما الاشتباه بها لهذا السبب وحده، حتى لو وجد احتمال ضئيل.
"حسناً إذن".
أومأت البارونة بحدة في الرد. حول ريموند اهتمامه مجدداً إلى من في مقصورة العربة.
"لقد كان يوماً ممتعاً للغاية، رفقائي العابرون. لقد تكشف اليوم كفترة فاصلة مرضية للغاية بالنسبة لي، وأنا متأكد من أن المستقبل يحمل بالتأكيد مساعٍ رائعة ومذهلة لكليكما، أليسا، شين. آمل بحماس أن تتوافق الظروف لنتقابل مجددًا قريباً. من فضلك، انقلا وداعي الأكثر امتناناً إلى الآنسة هيل النائمة أيضًا، وبلغا تقديري لرفقتها البهجة".
"مفهوم"، قال شين.
أطلقت أليسا ضحكة خافتة.
"أظن أنها قد لا تكون مسرورة بنومها طوال فترة توديعك مع ذلك".
"آه، لكن ماذا يمكن للمرء فعله لمقاومة النداء الساحري للنوم حين يدعو بخيوط واهية من الفتور والكسل إلى عالم الأحلام؟"
قدم ريموند انحناءة خفيفة.
"بينما أود تقديم وداعي لزميل متذوق لملذات الحياة الأفضل، سأكون أكثر تقصيراً لو أيقظتها من سباتها. ومع ذلك، من يدري؟ لعل القدر يتآمر ليكون لقاؤنا أقرب مما قد يتوقعه المرء؟"
"أعتقد أن هذا يكفي للوداع"، تدخلت البارونة.
مرت عيون المرأة على مرؤوسيها في العربة.
"سنعود خلال ساعة".
بهذه الكلمات، استدارت متجهة نحو الهيكل يرافقها فين الصامت دوماً. لم يُظهر سلوكها سوى القليل من الاهتمام بالنظرات الفضولية المتناثرة الموجهة إليها من مختلف المتفرجين في الساحة. مقدماً ابتسامة أخيرَة لأليسا وشين، نفذ ريموند استدارة رشيقة على عقبه وأسرع خطاه للحاق بالنبيلة ورفيقها ذي الشعر الأبيض. وحين بلغوا مدخل الهيكل، ألقت البارونة نظرة جانبية باتجاهه.
"ما هي خططك من هنا، الأب إبراهيم؟"
سألت.
"حسناً، هذا سؤال يطرح دائماً عليّ، بارونة. رؤسائي قد يكونون مجموعة متقلبة، لذا لا يمكن للمرء أبداً معرفة التوقعات التي قد تكون لديهم أو ما سيطلبونه تالياً. إن لم يكن هناك شيء ذو أهمية محددة، فسأعود إلى دوري كقس متجول، انشر نور وتعليمات إيتار على تلك الأرواح المتعبة المحتاجة لنعمته".
"يبدو أن مسؤولياتك داخل مجمع الأسرار الكنسي متراخية وغير محددة إلى حد ما، أب. لم أكن أعلم حتى أنك عضو قبل اليوم".
"أعترف، ليس غالباً ما يُستدعى لمثل هذه المغامرات، وأندر منه المناسبة التي تُتاح لي فيها الفرصة للقيام بذلك إلى جانب وجوه مألوفة".
ألقت البارونة نظرة وجيزة على فين، الذي كان يراقب القساوسة وأهل البلدة العابرين، قبل أن تعيد تركيزها إلى الأمام.
"أرى. وهؤلاء الرؤساء الخاصون بك — هل هم من يشرفون على أمور المجمع؟"
"بطريقة ما، نعم".
تنحى ريموند جانباً لمساعدة سيدة طاعنة في السن كادت تتعثر على إحدى الدرجات. شكرته السيدة، وسرعان ما عاد إلى جانب البارونة.
"رئيسة المجمع امرأة صارمة يفضل وصفها بأنها تجسيد لنسيم قطبي يحيط بأنقى زهور الهدرانج. نتشارك علاقة فريدة، كما ترون — مبنية ومزروعة على الثقة عبر سنوات من الكدح المشترك. ليس هناك مثيل لها".
وجهت البارونة نظرة مطولة إليه.
"…أنا متأكدة".
دخلا الهيكل، وصولاً إلى الدهليز الرئيسي. التفت ريموند إلى النبيلة والشاب بجانبه، مبتسماً بدفء.
"هنا حيث سيتعين على طرقنا أن تتفرق، أخشى. وكالعادة، سررت بلقائك، بارونة، وأنت أيضاً، رفيقي المثير للحيّة من الرفقة المكتشفة حديثاً، فين".
اكتفى فين بالإيماء ردًا.
"أنا لا أفهم حقاً ما تقوله، لكني حسناً؟ إلى اللقاء".
صُدم ريموند لرؤية ما قد يكون أصغر تلميح لابتسامة تتسلل إلى وجه البارونة وهي تتأمله.
"بينما يتأرجح حماسك على حافة كونها مرهقة، إلا أن الشعور متبادل. إلى أن نلتقي مجدداً، الأب إبراهيم".
وجد ريموند روحه منتعشة إلى حد ما بذلك. بغمزة واستعراض أنيق لشعره، إذ انسدل فوق كتفيه، نفذ استدارة سلسة وبدأ رحلته نحو أحد الممرات في الجانب الأيسر من القاعة. تركت إجراءات اليوم شعورًا عميقًا بالإنجاز لديه، رغم أسفه لغياب ذريعة للاستمتاع بالمزيد من الوقت مع البارونة ومجموعتها. لو لم يكن متأكدًا من أن أحد مبعوثي الفجر سيُرسل لاسترجاعه إن تلكأ أكثر، لربما تجرأ على تمديد رحلته الصغيرة هنا في بريدجسبيل.
متنقلًا في ممرات الهيكل، مر ريموند ببعض القساوسة أو المساعدين العرضيين الذين قدموا له تحيات قصيرة عند تعارفهم على الرموز المرسومة على أكمامه، مما يشير إلى ارتباطه بالمجمع. لقد مر بعض الوقت منذ آخر مرة سنحت له فيها الفرصة لارتداء هذه الثياب. أخيرًا، وصل إلى غرفة معزولة تقع في عمق الهيكل. ستكون هذه مقراته المؤقتة أثناء تواجده في بريدجسبيل، رغم أنه لم يبدو وكأنه سيمتلك الكثير من الوقت للاستمتاع بها.
راميًا حقيبته على سرير متواضع محشور في الزاوية، فك رباطه العلوي وأخرج القناع الذهبي بداخله، متأملاً إياه للحظة. لقد كان تقليدًا في السابق بين داقون النصاب وراثة أغطية وجوه سلفهم. مزيج من الرمزية والعملية، لتدديم سلالة الداقون العشرة الأصليين والآثار القوية التي بحوزتهم. بمرور الوقت، اختفى المزيد والمزيد من تلك الأغطية من القائمة حين استسلم الداقون أو فُقدوا خلال أوقات الاضطراب أو التمرد.
ومع ذلك، ظل مكان تواجد غطاء وجه معين لغزا منذ نشأة التقليد. الآن، عرفوا السبب. استخدم الداقون إمبروود غطاء وجهه — القناع الذي يمثل مقعده كداقون — للتشبع عند صياغة ذلك الأورانثيال. ولأول مرة منذ أكثر من ثلاثة قرون، بات بإمكانه استعادة مكانه داخل الحظيرة. تخيل ريموند أنه كان ليكون مناسبة ذات مغزى وعاطفية لو قُدمت إلى النصاب قبل قرنين من الزمان، حين ظلت جميع الأغطية سليمة.
لقد فقد بعض أثره عندما لم يتبقى سوى غطاء آخر. مع ذلك، توقع تلقي بعض التفاعلات المسلية عندما يقدمه للآخرين. فهو قطعة أثرية أسطورية تعود إلى تأسيس أمرهم، بعد كل شيء. العجوز غريشام على وجه الخصوص سيكون متحمسًا على الأرجح لاستعادة مقعده أخيرًا إحدى شاراته القديمة بعد كل هذا الوقت. ويا للأسف، كانت مهمة انتزاع ابتسامة من الرجل تمريناً على العبث. بأسي شجو، وضع ريموند القناع جانباً وحول انتباهه إلى عنصر آخر أخرجه من حقيبته.
كرة ذهبية دقيقة مع جوهرة فضية فاتنة في جوهرها. مستخدمًا منديلًا، مسح بعض الغبار المتراكم على سطحها — لقد كانت أثراً لا يُقدر بثمن ولا يعوض لا يملكه سوى داقون النصاب العشرة، وكان يفضل ألا يكتشف أحد احتفاظه بها أحيانًا في حقيبة عادية — قبل تشبعها بالمانا الخاصة به. تحولت الججوهرة بالداخل إلى ظل أسود حيث اكتنفت بضباب داكن، ووضع ريموند الكرة على طاولة صغيرة بجوار السرير بينما سحب كرسيًا ليجلس.
مضت لحظات قليلة قبل أن يرتعش الهواء فوق الكرة، وتجسدت ملامح نصف علوي شفاف لامرأة مزينة بقناع ذهبي. تساقطت خصلات العقيق من جانب القناع لتنتهي بذيل أنيق فوق كتفها الأيسر والرداء الأحمر الذي كانت ترتديه.
"الداقون أبرام"، حمل صوت المرأة حدة قاسية بينما بدت نظراتها وكأنها تخترق ريموند حتى عبر قناعها.
"هل استمتعت بالتهرب من مسؤولياتك بينما شرعت في مغامرتك الصغيرة؟"
قابلها بأكثر ابتساماته سحراً.
"بشكل رائع حقاً! من المؤسف، عزيزتي آفا، أنك لم تكوني حاضرة لتشاركيني إياها أيضاً. أجرؤ على القول إنك قد تجدينها ممتعة حتى أنت. غارة مستقبلية أصبحت ضرورية، ربما، حيث يمكنك التملص من التزاماتك والانضمام إليّ في مغامرة كبرى تذكرنا بحكايات القدماء".
"ليس لدي وقت لمهاتراتك الآن، أبرام"، أجابت بلا أدنى ذرة مشاعر، رغم اشتباه ريموند بلمحة ابتسامة مخفية خلف ذلك الغطاء الخاص بها.
ربما. رغم أن الداقون ذات 'النظرة الفولاذية' آفا صولنايت لم تنل لقبها عبثاً.
"لقد تقدم الآخرون بعدة شكاوى ضدي لتمكيني أفعالك هذه المرة".
"والتي تحظى بامتناني الأبدي لأجلها".
"لا تتوقع تكرار ذلك".
"لن أجرؤ".
لفهما صمت قصير إذ لم يتكلم أحد. تثاءب ريموند، ممدًا أطرافه بينما استقر في مقعده. لماذا قرر جسده أن أي سنوات بعد العشرينيات هي الوقت لإغداقه بعدم الراحة المزعجة، مثل الألم العالق والأوجاع التافهة بعد استهلاك أكثر من كمية مלוحظة من المانا الخاصة به، ظل لغزًا لم يحله بعد.
"...إذن ماذا وجدتم؟"
استفسرت زميلته الساحرة أخيراً بعد انقضاء فترة وافرة من الهدوء.
"ما الذي كان مهماً لدرجة استوجبت تورط داقون من النصاب في شؤون بارونة مجردة؟"
كابحًا ابتسامة ناشئة، تنحنح ريموند.
"أعتقد أن كلا منا يعلم أن 'البارونة المجردة' التي تشيرين إليها هي أكثر قليلاً من ذلك فقط، رغم أنني أفترض أنه يمكن الصفح عنك لعدم انغماسك في التقارير بذات الشمولية التي قام بها مثلي حقاً".
"أنا أعلم أنها كانت الشخص الذي اكتشف مؤخراً أحد كؤوس القانون، إلى جانب آثار ومواقع بارزة أخرى. هذا لا يعذر تورطك اليوم. كان بإمكاني إرسال أي من وكلائي لمعالجة الموقف".
رفع ريموند إصبعاً وهزه.
"آه، لكن كما ترين، يا آنسة، تلك هي النقطة التي تخطئين فيها. الأمر كله يتعلق بالتفاصيل، يا عزيزتي. وفي ذلك المجال، قد أُعتبر في الواقع شيئاً من الموهوبين، كما أنا متأكد من معرفتك. ولهذا السبب بالتحديد أيدت تأييد الكاهن الأكبر ماثيو لطلب البارونة".
"هذا ما تدعيه".
أطلق ضحكة خفيفة بينما مال جانباً والتقط قناع الداقون إمبروود من حيث وضعه على السرير.
"ها هو، ثمار عملي! أنا ورفقائي بذلنا العرق وسفكنا الدماء للحصول على هذه الجائزة، لذا أتوقع أن تكوني معجبة بشكل مناسب".
توقف خيال الداقون صولنايت للحظة، مستقراً انتباهها على القطع الأثرية بين يديه.
"....حسناً. يبدو أنه ربما كانت هناك بعض الجدارة لكلماتك هذه المرة"، اعترفت، رغم شعور ريموند بأن المزيد من الحماس كان مبرراً.
نأمل أن يكون لدى الآخرين ردود أفعال أكثر جاذبية.
"كانت هناك تسع آثار أخرى تركها الداقون الجليل أيضًا"، قال.
"في الوقت الحالي، لا تزال في الضريح، لكنني متأكد من أنه يمكنك إرسال أمين لتفتيشها حين ترين مناسباً".
"سأرسل واحداً غداً".
"كعادتك في الكفاءة، أرى".
"ماذا تعلمت أكثر؟"
سألت المرأة. عقد ريموند حاجبيه مفكراً.
"همم. هذا الأمر يمثل تحدياً أكبر للإجابة. كانت هناك مجموعة كبيرة من الجوانب المثيرة التي لاحظتها اليوم، لكنني أعتقد أنه يمكن تلخيص كل ذلك بفعالية في جملة واحدة".
بدت الداقون صولنايت منتظرة إياه للمواصلة بينما مرت ثوانٍ عديدة، لكن أخيراً، سمع ما قد يكون تنهيدة صغيرة عبر قطعة الاتصال التي لا تُقدر بثمن.
"...وما هي تلك؟"
"يسعدني سؤالك!"
أعلن، متخذاً تعبيراً جاداً حين بدل وضعيته وانحنى إلى الأمام في مقعده.
"استنتاجي هو كالتالي: أظن أننا استخففنا بشدة بالأهمية التي قد تلعبها البارونة سكارليت هارتفورد في الصراعات المستقبلية القادمة".
"هل تبني هذا على إنجازاتك حتى هذه النقطة، أو تفاعلاتك معها خلال هذه الرحلة؟"
"كلاهما، ولكن بشكل أساسي الأخير. إنها امرأة داهية، لكنها أيضاً لا تخشى إظهار العديد من قدراتها. رغم ذلك، بينما أقول ذلك، أتوقع أن ما شهدته حتى الآن ليس سوى قمة جليد مجازي".
"إذن ماذا تقترح أن نفعل حيالها؟"
"لاشيء".
"لاشيء؟"
أومأ ريموند برأسه.
"في الوقت الحالي، أعتقد أن هذا هو المسار الأفضل للعمل. لا نزال نجهل حلفاءها أو دوافعها، وحتى نعرف، فالأكثر حكمة هو عدم إثارة عش الدبابير. ستكون مأساة حقيقية حقاً إن استفززنا حليفاً محتملاً قبل معرفة المزيد عنها".
"من المستبعد أن يتقبل الآخرون هذا الموقف إن سمعوا تقييمك المبكر".
زانت ابتسامة متجددة ملامح ريموند.
"كم أنا محظوظ لثقتي بك في عدم مشاركة اعترافات رجل وحيد بهذه القسوة، أليست كذلك؟"
منحه الخيال المستحضر لزميلته نظرة مطولة.
"...هل كان هناك ما تريد قوله في هذه اللحظة؟"
"همم. نعم، ربما. هل سمعت أقاويل عن صائد التنانين الجديد للإمبراطورية؟"
"…ماذا؟"
ضحك ريموند.
"لا، أظن أنك لم تفعلي. لا أعتقد أن الشائعات قد انتشرت إلى هذا الحد بعد".
"هل لا زلت تشير إلى البارونة هارتفورد؟"
سألت الداقون صولنايت.
"أنا أفعل بالفعل".
"قتلت تناناً؟"
"هذا ما تشير إليه بعض الشائعات".
"أنا لست مهتمة بالقيل والقال. أنا أطلب ما تعرفه، ريموند".
"آه. إن كان الأمر كذلك، فالإجابة هي لا على الأرجح".
"فسر".
جلب ريموند يداً متأملة إلى ذقنه.
"في الوقت الحالي، يبدو أن الأمر يقتصر في الغالب على شائعة محلية في فرايبروك، لكن بعض أعضائنا الزملاء من هناك أخبروني أن أخباراً انتشرت عن ظهور جثة تنان ميت في قصر البارونة هارتفورد. كيف وصلت إلى هناك وكيف انتهى أمر التنين يظل لغزاً، لكن بدا أن هناك عدة شهود. أنا متأكد أنني لست بحاجة لإخبارك بمدى خيالية الناس".
"هل لدينا أي معلومات ملموسة؟"
"يزعم البعض أن وارفلي غودوين كان المسؤول، وحين استفسرت من حاشية البارونة، أكدوا ذلك".
"هل تصدقهم؟"
"لست متأكداً"، اعترف ريموند.
"مما رأيته، لن يكون مستحيلاً على البارونة ومجموعتها إسقاط تنان صغير، لكنني لست متفائلاً بفرصهم".
ساد صمت قصير على الطرف الآخر قبل أن تومئ الداقون صولنايت.
"سنأخذ هذا في الاعتبار. أكان هذا كل شيء؟"
"أعتقد ذلك، نعم".
"إذن سأختتم محادثتنا هنا. الاجتماع السري مع العراف وداقون المتبقين بخصوص توسيع الدفاعات في الملجأ سيبدأ قريباً. لا تنتظر مني تقديم أعذار لغيابك".
تحركت المرأة وكأنها لتنهي تواصلهما.
"أتوقع تسليم تقرير شامل يوضح أحداث اليوم كتابةً لي بنهاية الأسبوع".
اتسعت عيناه ريموند.
"آه، انتظر، ربما يمكننا—"
تلاشى الخيال بينما عادت الججوهرة العقيق داخل الكرة الذهبية إلى لونها الفضي. جلس ريموند هناك للحظة، مدركاً التهديد المحدق الذي تجاهله تماماً حين أقنع آفا مبدئياً بالسماح له بالعودة المؤقتة إلى محطته السابقة. في السنوات التي تلت مغادرته مجمع الأسرار الكنسي، لم يضطر قط لتجميع تقرير نظراً للحرية النسبية التي وفرها له منصبه الحالي وسلطته، وبسبب ذلك، نسي تماماً أحد أكثر وجوده رعباً.
لقد نسي الأوراق والمعاملات.