عادت سكارليت ورفاقها أدراجهم بعض الوقت حتى بلغوا القاعة الرئيسية حيث بدأوا استكشافهم. ومن هناك اختاروا عشوائياً أحد النفقين المتبقيين لمواصلة توغلهم. ومثل مسلكهم الأول، واجهوا عدة مجموعات من الأعداء المختبئين، وهم الأورونثياليون كما سماهم رايموند. وعلى الرغم من أن التعامل مع هؤلاء الخصوم تطلب بعض الجهد، إلا أنه لم يكن البتة أسوأ ما واجهته سكارليت ورفاقها. وبعد يزيد قليلاً على ساعة، بلغوا نهاية المسلك الثاني، ليدخلوا قاعة كبيرة أخرى.
ومثل القاعة السابقة، كانت هناك طاولة حجرية تنصب في الطرف البعيد، وتحمل صندوقين صغيرين وشمعة محترقة وكتاباً بالياً. وفوق الطاولة، حُفر نقش على الجدار. إلى تلميذي الأشد تقشفاً، أترك أسفي لكوني عوملتك بعناية أقل اللازم بوصفسي معلماً، رغم أنني أظنك ما رأتني هكذا قط. وما كان لي أن أدرك إهمالي إلا بعد فوات الأوان، وما زلت أعاني الشكوك حول ما إذا كان بإمكاني منع الأحداث التي وقعت.
ورغم أنك قد لا تكترث كما فعل أخوك، إلا أنني ما زلت آسف. قرأت سكارليت النص بعناية بينما كانوا يعبرون الغرفة. لم تستطع تذكر الكثير عن هذه النقوش من اللعبة. ومن المحتمل أنها كانت تقول شيئاً مختلفاً تماماً هناك أو أنها احتوت ببساطة على نص أقل. وبالنسبة إليها، لم تكن سوى قطع ديكور أصلية للدزِن، مرتبطة بوهن بخلفية أرلين. وبما أن المرأة ظلت دائماً شخصية غامضة ذات هوية غير مؤكدة، فلم يكن هناك قط تركيز كبير على هذه الأجزاء من ماضيها.
ومع ذلك، الآن وقد باتت سكارليت تعرف الشخص الكامن خلف تلك الشخصية، وجدت نفسها تزداد فضولاً حيال الأمر برمته. وبصرف النظر عن اللقب الذي حملته أرلين نحو النهاية، وقليل من الناس الذين عرفتهم، كان هذا أقرب ما عثرت عليه سكارليت من معلومات حول أصولها. لأنه في حين لم يتحدث أي من هذه النقوش عن أرلين نفسها، فإنها كانت تشير إلى زملائها التلاميذ. ومعرفة من يكونون يمكن أن تخبر سكارليت المزيد عن أرلين.
قالت روزا بينما توقف الجماعة أمام الطاولة وما عليها من أغراض: "يبدو هذا الشماس العجوز حقاً من النوع النادم. لا تقل لي إنه بنى هذا المكان لمجرد أنه شعر بالسوء لإخفاقه مع تلاميذه".
أجاب رايموند وهو يدرس النص بتعبير متأمل: "يبدو الأمر كذلك. أجد الأمر مثيراً للاهتمام في الواقع. ولعل هذا يمنح سياقاً أكبر للإجراءات الأخرى التي نفذها الشماس الجليل في أواخر أيامه".
سألت أليسا وهي تنحني لتفقد الغلاف المترب للكتاب على الطاولة: "هل فعل شيئاً غير عادي؟".
رد رايموند: "لا علم لي. لست خبيراً البتة في سجلات الشמامسة الأصليين. وحفظة السجلات هم من يُسألون عن ذلك. لكني أعلم أن ثمة أسئلة معينة بقيت بلا إجابة بعد وفاته وما زلنا نتساءل عنها اليوم. وتجلية مزيد من الضوء على أحداث الماضي تُعد دائماً مسعى بناءً. ولا سيما عندما يتعلق الأمر بشخصيات مؤثرة شكلت مؤسسات عصرها".
مدت سكارليت يدها إلى كيس الإمساك وأخرجت منديلاً أسود. وبعناية، نفضت الغبار عن غلاف الكتاب، كاشفة عن سطح بني ممزق يفتقر إلى عنوان.
(يومية قديمة (شائعة)){يومية قديمة كانت تخص شابة نبيلة، لكن صاحبتها هجرتها منذ زمن بعيد} قال رايموند: "تذكار آخر للتلميذ الذي يشير إليه النقش، على ما أظن".
التفتت سكارليت إليه بنظرة خاطفة. فاكتفى بتحريك حاجبيه نحوها.
وقال: "لا تأبهي لأمري. تظاهري بأنني لست هنا".
بقيت نظرتها معلقة به لحظة قبل أن تعود إلى الكتاب الذي فتحته بعناية. كانت الصفحات صفراء وبالية، لكن خط اليد الأنيق على صفحاته ما زال مقروءاً. وبدا كأنه دفتر ملاحظات يغطي عدة دروس في السحر، بمحتويات منظمة وقليل من التعليقات المكتوبة في الهوامش. ومن أسلوب الكتابة، تكون لدى سكارليت انطباع بأن المؤلف يتمتع بشخصية متزمتة ومغرورة نوعاً ما. وكانت هناك عدة انتقادات، خفية وإن كانت موجودة، بشأن ازدراء اللياقة الذي أبداه زميل للتلاميذ، مع إعراب المؤلف عن استيائه من المعلم الشماس إمبروود للسماح بحدوث ذلك.
ولم يفاجئ ذلك سكارليت ولو للحظة بأن "زميل التلاميذ"
المعني كان أرلين. فقد بدت المرأة عارفة بالأدب القويم، لكنها لا تكتري به إلا بالقدر الذي يحلو لها. وكانت لدى سكارليت نفسها عدة تظلمات تخصها لم تكن تفصح عنها ببساطة. ومع ذلك، كان الغريب رؤية أرلين يُشار إليها في هذا السياق. وبحكم هذه الملاحظات، لا بد أن هذا كُتب عندما كانت أرلين لا تزال صبية، قبل أن تصبح المرأة ساحرة بارعة إلى هذا الحد. ومع ذلك، حتى في ذلك الحين، أظهرت وعداً مذهلاً، كما يتضح من ملاحظات المؤلف الممتعضة.
وكانت هناك أيضاً إشارة إلى تلميذ ثالث يدعى ميتشل، لكن اسم المؤلف نفسه لم يُذكر قط. ولم تكن هناك أي ألقاب عائلية، رغم أن سكارليت لم تكن تتوقع أي منها. وما كان جلياً هو أن التلاميذ أشقاء، وأن صاحب هذه اليومية هو الأكبر بينهم. واستطاعت سكارليت أن تتذكر بوضوح أن أرلين ذكرت أخت كبرى في إحدى المرات، شخصاً قالت أرلين إن سكارليت تذكرها به. وبعد القراءة لفترة، أبدت سكارليت اليومية في كيسها، بعد أن نالت موافقة رايموند على الاحتفاظ بها أيضاً.
ومثل الخاتم الفضي، لم تكن بحاجة ماسة إليها، لكنها كانت بالتأكيد أكثر إثارة للاهتمام لها من الخاتم. وفي غضون ذلك، كان رايموند والآخرون قد فتحوا الصندوقين وفحصوا أية قطع أثرية بداخلهما. ولم تولي سكارليت الأغراض اهتماماً كبيراً لعدم قدرتها على وضع يديها عليها على أي حال. وعندما انتهوا، استدارت الجماعة وتوجّهت في طريق العودة إلى القاعة الرئيسية. استغرق الأمر نحو عشرين دقيقة، ومن هناك شرعوا فوراً في التحرك صعوداً على المسلك الأخير المتبقي.
وتزايدت توقعات سكارليت قليلاً كلما تقدموا. فهذا النفق سيكون هو الذي يقودهم إلى ما جاءت من أجله. ومارست حرصاً إضافياً لكيلا تهدر مزيداً من ماناها دون داعٍ وهم يواجهون حراس الأورونثيال المتبقيين المعترضين طريقهم. وأثناء هذه الجولة في الدزِن، استهلكت نحو خمسة آلاف من المانا لمجرد صد تعاويذهم النارية. في الماضي، كان ذلك سيتركها منهكة تماماً تقريباً، لكن بعد ترقية طوق الوحدة المفسدة، بقي لديها أكثر من نصف ماناها.
وبعد تجديد مخزونها ببعض جرعات المانا الكبرى التي صنعتها أليسا، عادت إلى طاقتها الكاملة بعد أن تعاملوا مع مجموعة الأعداء الأخيرة. (المانا: ١٢٠٣٩/١٢٠٣٩) ورغم أن استهلاك الكثير من جرعات المانا كان يبدو دائماً كأنه إهاك للمانا، إلا أن هذا القدر كان قابلاً للتحكم. وعند بلوغ القاعة النهائية، استقبلهم منظر مماثل للأقسام السابقة. قاعة حجرية واسعة لكنها خاوية بغالبيتها مع طاولة في أحد طرفيها ونقش محفور على الجدار.
إلى تلميذي الأقرب وصديقي العزيز، اي كلام يمكن أن يُترك للتعبير عن نفسي؟ ليس لدي شيء. ولا يمكنني حتى أن أوبخك على أفعالك، لأنني أفهمها وأتعاطف معها. وما أنا إلا آسف للظروف التي أجبرتني على إعطاء الأولوية لواجباتي قبلك. أنا آسف. لن يتوقف مصيرك عن مطاردتي أبداً.
قالت أليسا وهي تشهد ذلك: "حين أقرأ هذا، يجعلني أشعر بالسوء نوعاً ما تجاهه وتجاه تلاميذه إذا لم يروا هذا قط".
سألت: "أتظن أن ثمة أي احتمال لأن يكونوا قد رأوه على أي حال؟".
أجابت سكارليت: "أظن لا".
كانت تعلم على وجه اليقين أن أرلين لن تتاح لها الفرصة قط لتطأ قدمها هذا المكان، على الأقل. هز رايموند رأسه ببطء.
وقال: "أن تكون المرء وثيق الصلة بشخص ما ومع ذلك تفصله عنه الظروف وسوء الحظ، فتلك تقلبات قاسية من القدر".
التفت شين إلى الكاهن سائلًا: "أنتعرف ما فعله هذا التلميذ؟ حتى لو كانت هويات التلاميذ لغزاً، فإن الكلمات المحفورة هنا توحي بأن الشماس إمبروود ربما اتخذ إجراءات ضد هذا التلميذ بالذات أثناء خدمته بصفتي شماساً على نحو ما. ستكون هناك سجلات بذلك، أليست كذلك؟".
تأمل رايموند مردداً، ومقتضى نظره مسمّر على الكتابات الموجودة على الجدار: "ربما. مع شيء من التحري، أنا واثق من أننا نستطيع كشف بعض الإجابات. لكن ما إذا كانت ستكون حاسمة بالقدر الذي تتوقعه، فلست واثقاً تماماً من ذلك...".
وحول الرجل انتباهه إلى سكارليت.
وقال: "أتريدين مني الاستعلام عن الأمر؟ يمكنني ذلك، متى انتهينا هنا. فأنا على إلمام ببعض الأفراد المتبحرين في اللفائف والنصوص القديمة التي تسجل عصر النهضة وما تلاه من سنوات. وبما أن هؤلاء التلاميذ للشماس الجليل إمبروود يبدو أنهم وثيقو الصلة بالبحث الذي جلبك إلى هنا، والذي سمح لي بمحض الصدفة بأن أكون هنا معك اليوم، فمن اللائق فقط أن تقدم رعيتي مساعدتنا حيثما أستطيع".
حدقت فيه لحظة.
وقالت: "سيكون ذلك موضع ترحيب كبير، نعم".
وفي حين كانت تمتلك بالفعل فكرة مقبولة عما حدث، فلن يضرها تلقي مساعدتهم في معرفة المزيد عن ماضي أرلين. فمعلمها لم يكن الشخص الأكثر انفتاحاً بشأن هذه الأمور بنفسه.
"إذن حسناً!".
اشتعل تعبير رايموند بما بدا عزيمة مبالغاً فيها.
وقال: "سأرى ما يمكن فعله. عليك فقط وضع ثقتك فيّ، وسأتولى أنا الأمر".
وإذ أعادت تركيزها إلى الطاولة أمامهم، لمحت سكارليت خنجراً قصيراً ملقى بين الأغراض الأخرى. وحمل شفرة فولاذية بسيطة مغطاة بالصدأ، وقد تآكل مقبضه بغالبيته وصار بالكاد يمكن التعرف عليه. (خنجر قديم (شائع)){خنجر قديم كان يخص شابة نبيلة، هدية من معلمها. يبدو عادياً تماماً} مدت سكارليت يدها نحو منديلها مرة أخرى ولفّت الخنجر بدقة قبل وضعه في حقيبتها. وألقت نظرة خاطفة على رايموند، مرتاحة لكونه لا يزال لا يبدو معترضاً على أخذها لهذه الأغراض.
وكانت قد توقعت بنصف نفسها أن يحتج، نظراً لما يمثل. لكن بدا أنه حتى هو لم يرى سوى شفرة صدئة هنا. وكانت معظم العناصر المسحورة والقطع الأثرية أكثر صموداً في وجه مرور الزمن، وتلك التي تأثرت بهذا القدر كانت مرجحاً في تلك الحال بالفعل قبل السحر. ولكن لو أنه أدرك ما التقطته للتو، لما كانت الأمور لتجري بسهولة هكذا ربما. وبعد أن تفقد رايموند الصندوقين الموجودين على الطاولة، أعادت سكارليت بصرها إلى المسلك الذي سلكوه إلى هنا.
لقد حصلت على ما تريده أرلين، لكن التحدي الحقيقي قد بدأ الآن.
سألت: "هل نعود؟".
قال رايموند وهو يصفق بيديه لإزالة بعض الغبار: "أقول لنفعل".
قالت روزا بينما شرعوا في التحرك، وهي تعبث بعبث بعنق آلتها: "يخبرني شعور ما أننا لم ننتهِ هنا تماماً بعد. لقد رقصت هذه الرقصة من قبل. وفي اللحظة التي نخرج فيها من هذه الغرفة، سنُقابل بحشد من الأشباح سريعة الغضب، متنكرة في زي هياكل عظمية، لديها هوس بإيجاد شركاء رقص جدد".
رمق رايموند المرأة بنظرة فضولية.
وقال: "طريقة غريبة للتعبير. وكلما سمعت منك أكثر، كلما زاد إعجابي بنوع المغامرات التي خضتها. وربما يجدر بي خلع جباتي الكهنوتية لبعض الوقت والانضمام إليك وإلى البارونة في بعض مغامراتها".
ابتسمت روزا.
وقالت: "كنت أعلم أنك ستقتنع في النهاية".
اكتفت سكارليت هز رأسها.
وقالت: "حتى بالنسبة لكاهن جوال مثلك، يا أب إبراهيم، أشك بشدة في أن التخلي عن واجباتك ليس بالأمر البسيطة هكذا".
ورغم أنها كانت تشك في جديته، إلا أنه إن كان جاداً، فيجب عليها أن توضح أن مثل هذه المغامرة ليست على جدول الأعمال. فأقل ما كانت تريده هو كاهن من أتباع إيتار يتتبعها باستمرار ويراقب أنشطتها. وخصوصاً إذا صادف أن كان ذلك الكاهن شماساً متخفياً.
تنهد رايموند محسراً، وبدا محبطاً حقاً: "آه، أنت محقة يا للأسف. أستطيع بالفعل سماع الشكاوى التي سأتحملها من أقران لدنيا. وليست هناك ضمانة بأنني سأعيش لأنجو من أي مواعظ يفرضونها عليّ".
وإبان تبادل بعض الحديث الخفيف في الطريق، عادت الجماعة إلى القاعة الرئيسية، عابرين الغرف التي واجهوا فيها حراس هذا المكان. وتناثرت عباءات حمراء ذهبية تخص الأورونثياليين المقهورين في كل مكان على الأرض، بعضها سليم أكثر من غيره. وأخيراً، وعندما كادت تعود إلى القاعة التي بدأوا فيها، توقف سكارليت تماماً قبل دخولهم، مادّة ذراعها للإشارة للآخرين بفعل المثل. ألقت روزا نظرة واعية نحوها قبل أن تطل بحذر داخل القاعة، وكأنها تتوقع بنصف نفسها تجسد الأشباح والهياكل العظمية في أي لحظة.
وقالت: "أيفوت الأوان لنقول قولي المأثور؟".
تجعدت حاجبا فين.
وقال: "لا أستطيع استشعار أي شيء".
قال رايموند، وتحول نظره إلى سكارليت: "على حد علمي، لا يوجد هنا شيء حقاً".
ونظر شين أيضاً إليها، إذ كان متموضعاً بطريقة دفاعية أمام أليسا وروزا ومترساً بدرعه.
وسأل: "ما الذي يمكن أن نتوقعه؟".
أجابت سكارليت: "نوع من المحاكمة، إن كانت شكوكلي صحيحة. وبناءً على قراءاتي، لم يكن الشماس ينوي أن يُنسى هذا المكان تماماً. وبما أننا لم نلتقِ بأي بقايا بعد، فهنالك عدة احتمالات".
وبناءً على إشارتها، أخذ فين زمام المبادرة وخطا إلى داخل القاعة. وفجأة، تحولت الأجواء، وتجسد كيان شاهق وأثيري في منتصف الغرفة. وكان ضبابياً، ومزيناً بعباءات قرمزية وقناع ذهبي رائع بدا وكأن يضيء ببريق خافت.
تمتم رايموند إلى يمين سكارليت: "يا للهول. يبدو أنه الشماس إمبروود بشحمه ولحمه. أو لعله بشكل أصح، بروحه. جزئياً على الأقل".
مد الزعيم الحارس لهذا المزار، الذي خلفه أحد الشمامسة الأصليين، ذراعيه، مما أدى إلى تخلخل الفضاء من حوله بينما تجسد عدد كبير من الأورونثياليين، المماثلين لمن واجهوهم سابقاً، في القاعة. والتفتت أقنعتهم الخالية من الحياة لتواجه الجماعة كأنها شخص واحد. وبفكرة واحدة، ارتدت سكارليت تاج البركة المفقودة وما تبقي من عتادها. لقد حان وقت إخراج كل ما في جعبتها.