اندفعت سكارليت ورفاقها في الدرب الذي اختارته عشوائياً، وتعمقت خطواتهم شيئاً فشيئاً داخل النفق الملتوي. كانت التجربة غريبة، فحين ينظر المرء إلى الأمام، بدا الممر ممتداً بلا نهاية، ولا يوحي أي تقدير بسرعة تقدمهم وهم يمشون. غير أن التفتيش إلى الوراء كشف أنهم بالفعل يبتعدون عن القاعة المركزية. السحر يفعل أفاعيل غريبة أحياناً. أكثر ما أثار دهشة سكارليت هو وجود مكان تحت أرضي خافٍ كهذا.
تساءلت في سرها عن الطريقة التي تمكن بها الشماس المسؤول عن المكان من إخفاء أثره. استخراج هذا المكان بالطرق التقليدية كان سيستغرق عصوراً وجيشاً من العمال. خمنت أن السحر كان الإجابة عن ذلك أيضاً، لكن هذا أثار أسئلة أخرى. على حد علمها، لم تكن هناك أي تخصصات تكريسية للبناء أو مهام مشابهة. بدا وكأن أدواراً كهذه ينبغي أن توجد، لكن ربما كانت التعاويذ المطلوبة لمثل هذه المهمة متقدمة للغاية بحيث تعذر شيوعها على نطاق أوسع.
تطلعت تلك الأعمال إلى تعاويذ مجسدة على الأقل، وهي ليست مهارة يستطيع كل ساحر تعلمها. ربما ضمت بعض أبراج السحرة أقساماً متخصصة لأمور كهذه، على أية حال. تخيلت أن طلباً لا بأس به لا بد أنه يحيط بتلك الخدمات، لا سيما من مجموعات مثل جيش الإمبراطورية. قد يستحق الأمر الاستقصاء مستقبلاً، حتى وإن لم تكن بحاجة ماسة إليه شخصياً.
قالت أليسا وهم يواصلون المسير في الممر الممتد بلا نهاية: "هذا المكان بدأ يبعث في نفسي ذات المشاعر التي خلفتها تلك المانور المسكونة. كل ما ينقصنا هو شبح أو دمية مرعبة تقفز علينا من الجدران".
علق رايموند، وهو يمشي قرب مقدمة المجموعة بجانب فين: "يبدو أنك مررت بتجارب مثيرة للاهتمام حقاً".
التفت الكاحل الأشقر الشعر نحو أليسا، بينما كان ظهره مواجهاً لاتجاه السير لحظة.
"لنأمل ألا نصادف أي أرواح ضالة للموتى اليوم، أليس كذلك؟ فنحن في مكان عبادة وروحانيات في النهاية".
تدخلت روزا: "لكنه بالتأكيد سيضفي بعض الإثارة على الأمور".
خفت ضحكة الرجل.
"أظن ذلك".
التفتت أليسا حولها.
"ما الذي يمكن أن نتوقعه هنا، إن لم يكن أشباحاً وما شابه؟"
أجاب رايموند متأملاً: "يصعب الجزم. لا يمكن للمرء أن يطمئن تماماً لهذه المزارات القديمة ومدافن العظام التي خلفها رواد أمرنا. لن تصدق بعض الأمور التي واجهتها جماعة الأسرار الكنسية طوال تاريخها".
ألقت سكارليت نظرة فضولية نحوه، محولة اهتمامها عن الدرب الذي يواصل امتداده للأمام. إذن، هل كان جزءاً من تلك الجماعة، أم أنه مجرد غطاء مؤقت؟ لم تكن على دراية كافية بالأعمال الداخلية لتابعي إيتار لتدرك إن كان الشماس قادراً على الانضمام إلى فروعه المختلفة، أم أن الهيئة ظلت منفصلة عن كل شيء آخر. ربما كان عضواً في الجماعة قبل أن يصبح شماساً. وبينما كانت ترمق الرجل، استغرقها الأمر لحظة لتدرك أن اهتمام بقية المجموعة قد تحول إليها، كأنهم ينتظرون منها الإجابة عن السؤال عوضاً عنه.
قالت: "أخشى أنني في موقف أعرف فيه القليل عما يعرفه الأب إبراهيم. سيكون علينا الانتظار ورؤية ما تخبئه الأيام. لذا، أنصحكم بالبقاء على أهبة الاستعداد لكل احتمال".
ورغم أنها امتلكت فكرة تقريبية عما يمكن توقعه هنا، فلم ترد لفت الانتباه إلى معرفتها في حضور رايموند. فضلاً عن ذلك، ومع تشكيلة فريقهم الحالي، لم تكن المعرفة المسبقة بالخصوم أمراً بالغ الأهمية.
أحست أن روزا والآخرين لم يقتنعوا تماماً «بجهلها»
المزعوم، استناداً إلى النظرات التي رمقوها بها، لكن أحداً لم ينطق بكلمة. واصلا السير في الممر لفترة أطول قليلاً، وفي النهاية، ورغم أن الممر بدا ممتداً أمامهم، خطوا فجأة إلى قاعة واسعة. لم تبدُ محتوية على شيء سوى درب آخر لا نهائي يبدأ من الطرف الآخر. قطب فين جبينه، وانكمش أنفه.
"نحن لست وحدنا".
قال رايموند: "أميل إلى موافقتك الرأي".
تقدم الكاهل خطوة إلى الأمام، ومع تلويحة من يده، تجسدت عشرات الأشكال الطويلة النحيلة في أنحاء الغرفة كأن ستارا قد رُفع. ارتدى كل شكل رداءً ذهبياً أحمر يذكر بأردية كهنة التابعين، واختفت رؤوسهم تماماً تحت خوذات ذهبية ملساء وخالية من الملامح. في البداية، أشبهوا التماثيل أكثر من البشر، إذ وقفوا بلا حراك تماماً. لكن، وما إن بدأ فين بالتوغل في الغرفة مصدراً ههيناً، حتى دبت الحياة في الأشكال.
تحركت أذرعهم بأنماط غريبة ومدروسة، إذ استدعى النصف الأيسر من الأشكال حلقات من النار تحولت إلى كرات لهب صغيرة تحيط بهم، بينما لف النصف الآخر أنفسهم بهالات نقية تشبه الضباب المحيط تدور بسرعة ملحوظة. زاد فين من سرعته، وتعاونه شين متبعاً إياه عن كثب ومرفوعاً درعه. لقد غدا فريقهم ماهراً في العمل المشترك، وكانت أليسا قد بدأت للتو في إخراج القوارير من حزام ذخيرتها. وفي هذه الأثناء، تقدمت روزا خطوة، عازفة على قيثارتها لتقوية البقية.
أما سكارليت، فنوت إبقاء مانا الخاصة بها مقيدة قليلاً ما لم تكن هناك ضرورة قصوى. فهذه لم تكن المواجهة الرئيسية في هذا القبو بعد كل شيء. صبت تركيزها على أولئك الأعداء الذين استخدموا سحر النار. في تدريبها مع أرلين، تعلمت أن التلاعب بسحر سحرة النار الآخرين يستهلك مانا أقل من استدعاء نيرانها الخاصة. ورغم صعوبة ذلك — إذ يكاد يكون مستحيلاً ضد شخص بحجم أرلين نفسها — إلا أن المرأة زعمت أن سكارليت تمتلك موهبة فطرية فيه.
أطلق النصف المكون من ستة أعداء يشبهون الكهنة وابلاً من التعاويذ نحو شين وفين. غير أن اللحظة التي فعلوا فيها ذلك، أحكمت سكارليت سيطرتها الذهنية على شطر سحر النار. تلاشى نحو ثلث كرات النار الحارقة لتصبح عدماً، بينما فقد الثلث الآخر شكله، منحرفاً عن مساره المقصود وعائداً بلولبيات نحو ملقيه. ولم ينجح سوى عدد ضئيل منها في بلوغ فين وشين، غير أن الاثنين تجاهلاها تماماً وكأنها لم تكن شيئاً.
مد رايموند يد العون بدوره، خالقاً قروناً متألقة من الضوء الذهبي تصدت لأشعة النور المنطلقة من هالات الضباب المحيطة بالنصف الآخر من خصومهم. و有时候، امتدت أشعة ذهبية من دائرة مشعة تشكلت تحت قدميه، متسللة عبر الأرض لتضميد الجراب التي لحقت بشين وفين بالفعل. وبعد لحظات، بلغ فين أعداءه، منقضياً على اثنين من الكهنة دفعة واحدة، وتبعه شين من خلفه. كان الثنائي يفوقان عدداً، لكن مع احتفاظ سكارليت بهجمات نصف الكهنة تحت السيطرة وتعامل رايموند مع معظم البقية، لم يستغرق الأمر من جماعتهم سوى دقائق معدودة لتحقيق النصر.
وعند هزيمتهم، هوت أجساد الكهنة الهامدة على الأرض كحزم من الأقمشة المهملة. ومحيطين بهذه الأكوام، بدا شين وفين وكأنهما يقفان وسط مخلفات جولة تسوق صاخبة. مسحت أليسا قطرة عرق عن جبينها وهي تقترب منهما.
سألت وهي تركع قرب أحد الأردية الحمراء الذهبية على الأرض، وتجذبه بحرص: "ما هذه؟"
انضم إليها رايموند وهو ينفض غباراً غير مرئي عن أرديته البيضاء الخاصة.
"أورانثيال، وتُدعى أحياناً 'حراس التابعين المشعين'. إنها نوع من الدمى السحرية التي لم تكن نادرة الاستخدام من قبل أمري في الأيام الأولى للإمبراطورية وعصر النهضة. يمكنك تشبيهها بالغولم إن شئت".
توقف بجانب أليسا، ناظراً إلى الدمية المجاورة لها.
"طريقة صنعها سر مصون بعناية، ويُهمس بأن تكلفتها باهظة للغاية، لذا فهي رؤية نادرة حقاً في الأزمان المعاصرة".
تفحّست الفتاة 'الأورانثيال' المغلوبة، ثم التفتت نحو رايموند بجبين مقطب بخفة.
"حركاتهم كانت غريبة. كأنهم أحياء، ولكن ليس تماماً".
قال الكاهل: "إنها محاكاة للحياة، تُبعث فيها الحركة بتقنيات إيتار وقوته. اطمئني، فهي ليست كائنات حية حقيقية".
تجول بصره في أرجاء الغرفة، مرتدياً تعبير حنين خفيف.
"هناك طرق لجعلها أكثر... قليلاً، ولكن حتى مع ذلك، فهي ليست حية حقاً".
سأل شين وهو يزيح بعض آثار الاحتراق الأسود عن درعه مقترباً من الاثنين: "ماذا يعني 'أكثر' في هذا السياق؟"
تأمله رايموند لحظة، ثم منح ابتسامة خافتة محولاً انتباهه إلى الممر المتابع لامتداده في الطرف الآخر من القاعة.
"ألن نمضي قدماً كما كنا؟ أظن أن هذه ليست المفاجأة الوحيدة التي تركها الشماس الراحل المبجل لأجلنا في هذا المكان".
تبادل كل من شين وأليسا النظرات، لكن أياً منهما لم يلح في السؤال. وبالنسبة لسكارليت، لم يكن الأمر يهمها كثيراً على أي حال. بيد أنها حدقت في بعض الأورانثيال المهزومة متساءلة عما إن كانت بقاياها تحمل أي قيمة. ومع طبيعة هذه الرحلة، فلن يكون بمقدورها أخذ أي منها لنفسها. استأنفا رحلتهما، متوغلين في أعماق القبو. وكلما تقدما، صادفا مجموعات أخرى من الأورانثيال المخفية بأعداد متفاوتة.
استغرقت كل مواجهة دقائق معدودة، لكن بوجود رايموند وقدرة سكارليت على تعطيل العديد من تعاويذ الخصوم، واجها الحد الأدنى من المخاطر في الوقت الحالي. في الواقع، شعرت أن هذا يمثل تدريباً ممتازاً لتحكمها في التحريك الذهني للنار ككل. لقد تعرفت على التعاويذ التي استخدمتها الأورانثيال باعتبارها في الغالب [وابل إغنيس]، و[ضربة الجمر]، و[الدفعة المشتعلة]. ورغم أن هذه كانت تعاويذ قوية إلى حد ما، وسبق أن رأَت كات تستخدم بعضها في مناسبات، إلا أن ذلك لم يمنعها من التدخل في بنيتها.
وجدت حدوداً لمدى تلاعبها بالتعاويذ — فلم تستطع فرض سيطرة كاملة عليها واقتصر أملها على إعادة توجيهها — لكنها ظلت وسيلة فعالة لاستخدام قدرات أعدائهم ضدهم. كما أدركت أن هذه ربما تكون أقرب نقطة تبلغها لتنفيذ تعاويذ حقيقية بنفسها من دون الاستعانة بأداة من نوع ما. وظل هناك سؤال حول مدى فعالية هذه التقنية ضد سحرة نار آخرين بخلاف هذه الأورانثيال. فهؤلاء لم يكونوا أحياء بحق، وافترضت أن أشخاصاً مثل كات أو إيفيلين — السحرتين اللتين عدّت نفسها متعادلة معهما تقريباً فيما يتعلق بالتحريك الذهني للنار، باستثناء أي تعزيزات إضافية — سيكون التعامل معهن أصعب بكثير.
ربما كان عليها خوض نزال تدريبي مع إيفيلين المرة القادمة التي تعود فيها إلى فريبيلوك. فقد يثبت أنه تجربة تعليمية قيّمة لكليهما. وبعد متابعة السير في الممر ذاته وخوض معارك عرضية ليزيد الأمر عن ساعة بقليل — لوحظ أن هذا قبو استغرق وقتاً أطول في هذا العالم مقارنة باللعبة — وصلت الجماعة إلى قاعة أكبر بدت وكأنها تمثل نهاية هذا القسم. لم يستشعر لا فين ولا رايموند وجود أي أعداء، ولم تكن هناك دروب أخرى تقود إلى أبعد من هنا.
على الجدار البعيد للقاعة، احتفظت طولة حجرية بشمعة محترقة، وصندوقين صغيرين، وخاتم فضي قديم مستقر في وعاء. وفوقها، نُحتت جدارية وحيدة على الجدار. اقتربت سكارليت والآخرون. لأجل تلميذي الأكثر ثباتاً، أترك توبتي لك ولكل أهلك. وحتى مع إرشادي القاصر، جعلتني إنجازاتك فخوراً. ومع ذلك، يثقل كاهلي علمي بأنني لم أستطع الإيفاء بوعدي لك. أنا آسف لأجل هذا.
علقت أليسا: "أظن أن الشماس الذي بنى هذا المكان قد كتب ذلك، إذن؟ ماذا يعني؟"
ألقت روزا نظرة على رايموند: "يبدو أن الرفيق كان آسفاً على كل ما فعله لتلميذه ذاك. أو لشيء أخفق في فعله. أمر غريب، مع ذلك. لم تكن لدي انطباع بأن الكهنة يتخذون تلامذة. ليس بالمعنى التقليدي على الأقل. أليست جماعتكم بأسرها قائمة على المجتمع وتعليم الجماهير؟"
اكتسى وجه رايموند بتعبير تأملي وهو يعاين النص القديم.
"في العادة، هذا هو الحال، نعم. لكني سمعت أن الشماس إيمبروود كان غير تقليدي إلى حد ما في هذا الصدد. يُزعم أنه امتلك تلامذة سحرة حتى وهو جالس في مقعده كشماس، ويبدو من هذا وكأنهم حظوا بمكانة عزيزة في قلبه".
التفت الرجل نحو سكارليت، والتقت أعينهما لفترة وجيزة. أكان لديه ما يود قوله لها؟ في النهاية، حول رايموند انتباهه إلى الصندوقين الصغيرين المستقرين على الطاولة. تميز هذان الصندوقان، المصقولان ببريق لامع والمصنوعان من الحجر الجيري، بحواف دقيقة ومذهبة. اقترب الكاهل منهما بخطوات مدروسة، محاولاً بلطف فتح الصندوق الأول. لم يكن مقفلاً، فانزلق الغطاء بسهولة يسيرة. في داخله استقر ميدالية بلون مغرة عميق، وتوسطها جوهرة متألقة واحدة.
[ميدالية المرافق (ملحمية)]{دافئة الملمس، يستحضر هذا القلادة الحضور الشبحي لمرافق عزيز سابق، منتظراً أمر سيده} بدا أن رايموند يدرس الميدالية لبضع ثوانٍ قبل أن يغلق الصندوق.
ثم شرع في فتح الصندوق الآخر، كاشفاً عن قضوب برونزي قصير يعلوه مجمر وينتهي بسدادة في قاعدته.
[راحة المسافر (ملحمية)]{تسكن شعلة سحرية داخل هذا القضيب، مستعدة لتلبية النداء وتغليف محيطها بدفئها المريح} لم تستطع سكارليت إنكار شعورها بالغريزة نحو الأتراب وأوصافها.
غير أن هذه لم تكن جزءاً من هدفها الأساسي في هذا المكان، وكانت تعلم أن التابعين لن يتخليوا عنها بسهولة على أي حال. لم يلبث رايموند أن أومأ برأسه بحزم وأغلق ذلك الصندوق بدوره.
"ستكون الجماعة وحفظة السجلات فاتنين للغاية بهذه، أنا متأكد. وإن كنت أقول الحق، فهم يبدون مغرمين بأي شيء أقدم من قطعة خبز عفنة، لذا قد لا يعني ذلك الكثير".
قالت سكارليت: "كان لدي انطباع بأنك عضو أيضاً في جماعة الأسرار الكنسية".
التفت إليها وابتسامة صغيرة ترتسم على شفتيه.
"من الناحية التقنية، نعم، لكني أحب اعتبار نفسي روحاً أكثر تحرراً بقليل. العالم لوحة، وأنا فرشاته الثابتة. كل حركة من حركاتها تتحدث لغة خاصة بها، وأنا هنا لأحتضنها".
تدخلت روزا ونبرتها مرحة: "رجل على وفاق تام مع قلبي. ربما كان عليك تجربة حياة المتنقلين، مثلي تماماً. سمعت أنك تعزف على الناي، أليس كذلك؟ كان بإمكاننا إبهار الجماهير عبر الإمبراطورية كثنائي موسيقي".
تسلل تلميح من الكئابة أكثر من مجرد تلميح عبر وجه رايموند وهو يحدق في المدى غير الموجود.
"آه، ألم تكن تلك آفاقاً رائعة؟ ولماذا نقتصر على الإمبراطورية حين يكون بإمكان قارة بأسرها أن تكون مسرحنا؟"
أطلقت روزا ضحكة مرحة وهي تهز رأسها.
"لم أرد تعكير صفو مزاجك بأفكار الفرص الضائعة".
"حقاً، فالاستغراق فيما كان يمكن أن يكون قد يجعل المرء كئيباً بعض الشيء. بغض النظر عن ذلك، فمهمتي هي الهيام في هذه الأراضي ككاهن متواضع وتقديم إرشاد إيتار لأولئك الأرواح المتعبة والمحتاجة".
غمز رايموند لروزا.
"لكن من يدري؟ ربما تقودنا تقلبات الأقدار معاً لإبهار الجماهير مستقبلاً".
أجابت الباردة بابتسامة عريضة: "هذا صحيح. لا يمكن للمرء أن يدري أبدا".
راقبت سكارليت الاثنين لفترة وجيزة، ثم تقدمت بجانب رايموند أمام الطاولة مشيرة نحو العنصر الأخير المستقر هناك. الخاتم القديم. حرفياً.
[خاتم قديم (شائع)]{خاتم فضي بالٍ عفا عليه الزمن كان يعود لشاب نبيل.
لا يتميز بأي شيء آخر} وجدت الأمر مدهشاً بعض الشيء لأن الخاتم يستحق وصف عنصر، بصراحة. فقد كان عديم الفائدة أساساً. لكن ربما كان ذلك في سبيل الاتساق. فهذا ما باتت تتوقعه من هذا النظام.
بدأت مخاطبة رايموند: "أدرك أن طلبي قد يبدو وقحاً، لكن هل تعتقد أنه من الممكن أن آخذ هذا الخاتم؟ كما يمكنك بالتأكيد التمييز، فهو ليس أقطاباً ولا مسحوراً بأي شكل. أظن أنه كان يملك لتلميذ الشماس، وإذا كان الأمر كذلك، فقد يحمل أهمية لبحثي. سأكون ممتنة للغاية لفرصة مواصلة التحقيق في أصوله".
"مم."
بدا أن رايموند يتدبر طلبها لحظة، وبرق في عينيه وميض ثاقب.
"سأتلقى بالتأكيد بعض التعليقات غير المستحبة بشأنه لاحقاً، لكن بالنظر إلى الظروف وما قدمته لأمري بكشف هذا المكان، لا أرى سبباً لرفض طلبك. في الواقع، لا أظن أن للتابعين الحق في التدخل في الشؤون الدنيوية للشماس الراحل المبجل إيمبروود، وحقيقة أنه أخفى هذا المكان عن زملائه الكهنة تنطق بالكثير عن غرضه. ربما يسمح لك التواجد هنا وأخذ هذا الخاتم بتوافق أفضل مع نية الرجل الأصلية عما لو احتفظت به أنا والتابعون".
ومع ذلك، انحنى الكاهل والتقط الخاتم، مقدماً إياه لسكارليت.
قالت وهي تقبل الخاتم وتتفحصه باختصار قبل إيداعه بأمان في [كيس الاحتواء]: "شكراً لك".
بصراحة، لم تكن مهتمة كثيراً بالخاتم أو قصته الخلفية. فلم يحمل أي قيمة تذكر بالنسبة لها، ولم تركز اللعبة يوماً على مغزاه. لقد كان مجرد تفصيل ثانوي، جزءاً من ديكور هذه المهمة الجانبية التي ينجزها اللاعب لأجل أرلين. ومع ذلك، احتاجت سكارليت بالفعل إلى وضع يدها على إحدى الهدايا اللاحقة من هذا المكان، لذا فإن إرساء سابقة كان أمراً جيداً. تفاجأت بعض الشيء بجهوزية رايموند العفوية لمنحها طلبها، لكنها لم تكن بصدد الش شكوى.
لقد كانت مستعدة لبذل جهد أكبر بكثير لإقناع من يرسله التابعون معها في هذه المرحلة، لكنه جعل الأمور سهلة بالنسبة لها. أشارت إلى الصندوقين الصغيرين اللذين احتفظا بالأقطاب الأكثر إثارة بكثير.
"ألن تأخذ تلك العناصر؟"
هز رايموند رأسه.
"يكفيني الآن أن أتيقن مما تكون. سنرسل أشخاصاً لفحصها بدقة أكبر في وقت لاحق".
"أرى ذلك".
حولت سكارليت انتباهها مجدداً إلى الممر الذي دخلوا منه.
"إذن أعتقد أن أعمالنا هنا قد انتهت. ألن نعود ونستكشف الدروب المتبقية؟"