تقدمت سكارليت ومرافقتها خلف حارس الضريح ستانواي عبر الدرج المضاء حديثاً، ويهبطون إلى القبو التحتاني. أفضى بهم المنحدر إلى حجرة مستطيلة طويلة وخافتة الإضاءة منحوتة في الصخر، وتزين جدرانها نقوش معقدة تمثل مشاهد دينية مختلفة. اشتعلت شموع ناعمة ومترعشة من شمعدانات معلقة بالحصى — ولاحظت سكارليت إشارة ستانواي الخفية بيده قبل حدوث ذلك — لترسم أنماطاً عابثة على الأرضية الباردة والمظلمة.
اصطفت في قلب القبو مجموعة من الكوات المقوسة، وتضم كل واحدة منها ما تبدو مقابر مزينة بنقوش غليظة عند قواعدها. وفي الطرف الأقصى من الحجرة، نصب مذبح متواضع كرِّس لملِك يدعى إتار، واكتسى الجدار خلفه بجداريات مكتوبة. حمل الهواء عطراً خفيفاً من البخور ممتزجاً بغبار ساكن.
قال حasب الضريح وهو يقودهم أعمق داخل الغرفة، متوقفاً لفترة قصيرة أمام المقابر الوسطى: "أرجو إبداء التوقير الواجب بينما أنتم في هذا المكان. يرقد هنا بعض من أعز إخوتنا وأخواتنا وأكثرهم تبجيلاً ممن تدربوا في هذا الضريح، ولن أتسامح مع أي تدنيس لإرثهم تحت حراستي".
أخذت عينات رايموند تفحص النقوش على المقابر، فقال: "لا تخف يا أبانا ستانواي، فلا أكنُّ إلا الاحترام المطلق لمن يرقد هنا. ولك كلمتي بأننا لا نضمر أي نوايا لعدم احترام هذه الشخصيات المبجلة".
بإيماءة تشبه الصلاة، شبك الرجل يديه وخفض رأسه لحظة. رمقته سكارليت بثانية قبل أن تفعل المثل. لا ضير في ترك انطباع أكثر إيجابية. ثم تقدما متجاوزين المقابر واقتربا من المذبح.
بينما واسي رايموند دراسة محيطهما، تحدث مجدداً: "إن كنت لا أخطئ، فقبل أن تصبح هذه المنطقة السفلى مثوى لأعضاء مرموقين من طائفتنا، كان غرضها الأصلي لغزاً، أليس كذلك؟"
كان حارس الضريح مكتوف اليدين خلف ظهره، ويلقي نظرة عرضية على سكارليت ورفاقها ليتأكد من عدم تورطهم في أي أنشطة مستهجنة.
فأجاب: "ذاكرتك جيدة يا أبانا أبراهام. لقد شيد الشماس المبجل إيمبروود هذا الضريح ليكون مكاناً لبث تعاليمه في عقول شباب الطائفة. غير أن القبو لم يكن جزءاً من الخطة الأولية، على حد علمنا. بل ظل محجوباً للأجيال القليلة الأولى بعد بناء الضريح، ولم تذكر كتابات الشماس وجوده البتة. واكتشف حصرا خلال فترة ولاية حارس الضريح الرابع، وقرر الخامس جعله المثوى الأخير للأتباع المخلصين".
التفتت سكارليت بورائها نحو المقابر. إذن، أكانت تلك أصغر عمراً بقرن ربما من بقية هذا المكان؟
بالنظر إلى أن الشماسين العشرة الأصليين عاشوا قبل تأسيس الإمبراطورية وأثناءه، وهي فترة عرفت عند الأتباع بـ«النهضة»
— حين انتعش إيمان إتار بعد هجره لأجيال — فهذا يعني أن المقابر ربما تجاوز عمرها المئتي عام بقليل.
أما الإمبراطورية نفسها فتأسست منذ قرون تقارب الأربعة، لكن بعض الشماسين الأصليين عاشوا حتى بلغوا عمراً مديداً، وعلمت سكارليت أن دونوفان إيمبروود كان طاعناً في السن حين شيد الضريح.
سألت أليسا: "إن كان هذا القبو مخفياً طوال هذه المدة، فمن يدرك ألا توجد أسرار أخرى وراء ذلك؟ لقد بدوت واثقة جداً من أننا لن نجد شيئاً اليوم".
التفت إليها ستانواي، رامقاً المحاربة الفتية للحظة: "لأن كل حارس ضريح منذ ذلك الحين كرس سنة واحدة على الأقل من فترته الأولى للتعمق في تاريخ الضريح والبحث عن أي أسرار كهذه. ولست استثناءً. لقد غدت أشبه بتقليد، بيد أنها لم تثمر عن أي نتائج حتى الآن".
حين بلغا المذبح، خفض الرجل رأسه في صلاة صامتة. استقر فوق المذبح صندوق ذخائر ذهبي، تحيط به بقايا شموع شمعية محترقة. جمع الشموع المستعملة ووضعها في صندوق خشبي بجوار المذبح، ثم استبدل بها أخرى جديدة طازجة. واشتعلت في عرض آخر لما ظننت سكارليت أنه تطبيقه للتحريك الحراري. طوال طقسه القصير هذا، التزم البقية الصمت.
وبعد انتهائه، أشار حasب الضريح ستانواي نحو الجدار أمامهما: "هذا ما تركه لنا الشماس إيمبروود. ههنا تعاليمه وعلومه، المخصصة لإرشادنا لفن الاستدعاءات التي رادها بنفسه".
حولت سكارليت نظرتها إلى الجدار والنص المكتوب عليه. كانت مجموعة المقاطع هائلة، محفورة في الحجر الرمادي البارد، وتمتد على عرض يناهز خمسة أمتار. أسطر فوق أسطر من الكتابات التي لا شك أنها تقدم ثروة من المعرفة لمن يجيد تطبيقها. قراءة ذلك كله ربما تستغرق ساعات عدة.
اقترب رايموند ملمساً النص بيده: "لقد سمعت بجداريات إيمبروود من قبل، لكنها فرصتي الأولى لمعاينتها شخصياً. وكما يقال، فهي حقاً كنز ثمين تركه رجل عظيم. آه، يود المرء لو أنه زارها مبكراً".
بدا شين أيضاً فاتناً بالمنظر، فالتفت الشاب إلى حارس الضريح: "تزعم أن الشماس ترك هذه التعاليم لأجلكم، لكنك ذكرت أيضاً أن هذه الحجرة كانت مخفية لأجيال. فلمَ يخفي تعاليمه إن أراد للآخرين التعلم منها؟"
لم تعطِ سكارليت سوى نصف انتباهها للمحادثة بينما تراجعت لتتأمل الجدار بأكمله دفعة واحدة. أخرجت دفتر ملاحظاتها وفتحت صفحة فارغة.
دوّي صوت ستانواي في الخلفية: "الإجابة عن ذلك تظل لغزاً لنا ولكم على حد سواء. توضح الكتابات ذاتها أن الشماس إيمبروود أراد حقاً لتلاميذه ومبتدئيه في المستقبل العثور عليها، غير أنه لا ذكر لإخفائها. والمعروف من روايات تاريخية أخرى أنه أضمر شعوراً عميقاً بالندم في أيامه الأخيرة بسبب حدث غير معلن، ويُعتقد أنه رأى في إخفاء هذا القبو جزءاً من كفارته على ذلك".
بينما واصل البقية نقاشهم، قطبت سكارليت حاجبيها، مستغرقاً تركيزها بالكامل في الجدارية أمامها. ورؤيتها شخصياً جعلتها تفهم لمَ لم يفك أي من الأتباع هذا اللغز، رغم جهود أجيال. لقد كان أبدي الوضوح في اللعبة. تراجعت إلى الوراء أكثر فأكثر. منحتها روزا وبقية رفقائها نظرات غريبة، لكنها واصلت حتى وقفت على بعد أمتار عدة منهم. بل ضيق حارس الضريح عينيه نحوها، حائراً بوضوح من أفعالها.
من هذه المسافة، توجب على سكارليت التشهير بعينيها لتمييز ما تقوله النقوش على الجدار، لكن هذا لم يهم. لم تكن تستهدف فك شفرة النص نفسه. لقد كان الأتباع يفعلون ذلك منذ قرون. خطت في دفترها بتعجل رسومات طبقاً لما شاهدته عبر تطبيقات دقيقة للتحريك الحراري.
بدا الأمر مرضياً للغاية وأكثر كفاءة بتلك الطريقة، إذ أتاح لها الكتابة بعدة «أقلام»
دفعة واحدة. وحين انتهت، تفحصت النتيجة لثوانٍ معدودات، ثم انتقلت إلى صفحة جديدة وهي تهز رأسها. لم يكن التركيز هنا على معنى النص، بل على ترتيله. في اللعبة، بدا النمط صارخ الوضوح إن وقفت في المكان الصحيح. أما في هذا العالم، فمن المفترض أنه لم يُصمم ليحله الشخص العادي في غضون دقائق. ليس أقله بالنظر إلى صعوبة تعرف سكارليت على النمط الآن. دونست رسماً آخر وتأملته. في هذه المحاولة، استخلصت تقريباً مقاطع نصية متشابهة على الجدار وربطتها بخطوط، لكن النتيجة لم تشبه سوى تشابك فوضوي من الخطوط والنقاط.
لم يكن ذلك الشكل الصحيح على الأرجح. وهي تقطب جبينها، تراجعت إلى أبعد وبدأت من جديد رسماً آخر. كان صراعاً تمييز النمط داخل الجدارية حين غايت كل ما أراده دماغها قراءة الكلمات المنقوشة هناك. كادت تتمنى لو قضت وقتاً أطول في محاولة حل تلك الأوهام المجسمة التي كانت تتداول أحياناً في عالمها. مرت الدقائق وهي تصر، تاركة رسماً تلو محاولة، بينما ناقش البقية تاريخ هذا المكان.
أجهدت سكارليت عينيها، محاولة تغبيش رؤيتها ورؤية النمط الذي عرفت وجوب وجوده هناك. وكلما ظنت أنها رأت شيئاً، نقلته بجهد وتفحصت نتيجتها لترى إن كان منطقياً. وأخيراً، بعد محاولات كافية حتى بدأت عيناها تتوجعان، أثمرت جهودها. شعرَت كأنها ميزت ما قد يكون نمطاً مقصوداً بين بعض المقاطع، وبعد لمحة على رسومها بالخطوط التي تربط كل نقطة، باتت تملك ما يشبه شقاً شمسياً مشعاً تنطلق منه خيوط.
لا بد أن هذا هو.
أعلنت للآخرين: "أرجو أن تتراجعوا جميعاً إلى الوراء".
بلا تردد، استجاب رفقاؤها، منتقلين إلى الطرف الأقصى من الحجرة، بعيداً عن الجدار والمذبح. رمقها رايموند بنظرات استفسارية، لكنه امتثل للأمر بدوره. أما حارس الضريح، فسمّر نظره بحدة على سكارليت.
سأل بنبرة جادة: "ما الذي تنوين فعله؟"
أجابت بهدوء: "كشف شيء أظنه أغفل. اطمئن، فلن أؤذي الجدارية".
حسناً، ربما لا. يفترض بالحجر تحمل قليل من الحرارة.
واصل الرجل تفحصها لثوانٍ إضافية، ثم التفت إلى رايموند: "أبانا أبراهام، أتستطيع تحمل مسؤولية كلامها هذا للتو؟"
نظر رايموند إلى سكارليت، بتعبير لا يفصح عن كثير.
ثم عبرت ابتسامة شفتيه: "حسناً، أظنني أستطيع".
ورغم أن حasب الضريح ستانواي لم يبد راضياً البتة عن ذلك الرد، إلا أنه تنحى جانباً أخيراً، مفسحاً المجال لسكارليت لتتقدم. أومأت للرجل امتناناً قبل أن ترفع يدها. في اللعبة، كان عليك بطريقة خرقاء إلقاء عدة [سهام نارية] أو تعاويذ مشابهة على الجدار في هذا الجزء، لكن هذه كانت إحدى المناسبات النادرة التي يصبح فيها الأمر أسهل في الواقع. تجلى عدد لا يحصى من النيران الحية أمام البقاع التي حددتها على الجدار، لتلامس لهيبها الحجر برقة.
أطلق حارس الضريح صرخة مضطربة، وشعرت سكارليت بشد في سحرها كأن شيئاً يحاول انتزاع السيطرة منها. غير أنه أثبت سهولة مضحكة في تجاوزه، وحافظت على اللهب. مقارنة حين فعلت أرلين شيئاً مشابهاً، كان هذا نسيم عليل. التفت ستانواي ليجحظ فيها، فاتحاً فمه كأنه سيصرخ، وهنالك أضيئت المساحات التي وضعت سكارليت نيرانها فيها، وامتزج اللهب نفسه بسلاسة في الحجر. ظهرت خطوط حمراء داكنة، تربط المساحات وتكسب صورة شمس على الجدارية المترامية.
تجمد حارس الضريح، لاتفتاً برأسه ليحدق بالمنظر. سمحت سكارليت لابتسامة طفيفة بالظهور بينما تردد رجيع خفيف في القبو. وبعد لحظة، تحرك المذبح أمام الجدار، منزلقاً إلى الجانب ليكشف عن ممر ضيق يهبط نزولاً باستقامة.
تلعثم ستانواي: "ما—"
وتقدمت روزا لتتربت على كتفه: قالت العازفة: "لا داعي للوجه العبوس يا صاحب. أراهن بمئات صولارات على أن الجميع يشعرون هكذا حين يرونها تستعرض مهاراتها".
تنحنح رايموند برقة: "أود الإشارة إلى أن هذه تقريباً مرتي الأولى لمعاينة ذلك أيضاً. وبصفتي رجلاً مقسماً، لا يمكنني الانغماس في الرهانات، لكني سأقبل بسرحة غناء تكتب شرفاً لي بكل سرور. فقط تأكد من إبراز خط فكي المذهل وبهاء شعري، هذا كل ما أطلبه".
رمشت روزا في وجه الرجل، ثم هزت رأسها ضاحكة: "أظنك أوقعتني هنا. سأرى ما بإمكاني صياغته".
لم يولِ حارس الضريح ستانواي اهتماماً يذكر لهذين الإثنين وهو يلتفت ليحدق في سكارليت.
قالت سكارليت وهي تقطع المسافة نحو المذبح: "يبدو أنني كنت محقة بعد كل شيء. آمل أن تثق بي الآن حين أقول إننا سنمارس الحذر الواجب للحفاظ على ما يكمن هنا قدر الإمكان، ليتسنى لك دراسته حين نكمل تحقيقنا".
توقفت أمام الممر المفتوح المؤدي إلى الظلام في الأسفل. ورغم عدم وجود سلم، نُحتت مقابض في الحجر، لتتيح هبوطاً آمناً.
التفتت إلى رايموند: "أبانا، أتؤدي الشرف؟"
بدا الرجل الأشقر مهتماً للغاية وهو يققرب منها، مدخلاً خصلات شعره الشاردة خلف أذنيه وناظراً بتمعن داخل الحفرة: "تملكين عدداً لا بأس به من المفاجآت في جعبتك أيتها البارونة. أنا محظوظ لفرصتي في معاينة الأساليب المستخدمة لاستعادة كأس القانون عن قرب".
لم ترَ سكارليت جدوى من ذكر أن مساهمتها في ذلك الإنجاز المحدد لم تتجاوز إعطاء الأمر لفين بالركض نحو مكان معين وحفر بعض التراب. لم يكن حقاً بالإنجاز الأكثر إبهاراً. فرقع رايموند أصابعه، فتبدد الظلام داخل الممر، كاشفاً عن امتداد يهبط لنحو ثلاثين متراً تقريباً إلى أرضية حجرية فارغة.
قال حasب الضريح ستانواي: "انتظري".
بدا أن الرجل استعاد رباطة جأشه أخيراً وهو يقترب منهما: "كيف فعلت هذا؟ كيف عرفت أمر هذا الممر؟"
رمقته سكارليت بنظرة: "أعتقد أنني ذكرت مسبقاً أنني لن أفصح عن مصدر معلوماتي. أما عن كيفية إنجازي لهذا، فكل ما فعلته هو تحديد النمط المخفي على تلك الجدارية".
وأشارت نحو الجدار المغطى بالنصوص: "إن شئت، يمكنك محاولة العثور عليه أيضاً. ينبغي أن يكون الأمر أسهل الآن بعد أن عاينت مظهره".
نظر الرجل إلى الجدار للحظة قبل أن يعيد تركيزه إلى سكارليت ويحدق هابطاً في الممر أمامهما: "أتريدين النزول إلى هناك الآن؟"
"نجل، كانت تلك نيتنا منذ البداية. ألديك أي اعتراضات؟"
تقدم رايموند ليضع يداً مشجعة على كتف ستانواي: "لا تخف يا أخي. سيحترم إرث الشماس المبجل طالما كنت حاضراً".
ظل حارس الضريح يبدو متردداً، لكنه خطى خطوات للوراء أخيراً. منحته سكارليت إيماءة خفيفة قبل أن تشير لرفاقها ببدء الهبوط. قاد فين المقدمة، وتلاه شين وأليسا. وجاءت روزا بعدها، واستخدمت سكارليت [تعويذة التبديل السريع] لتنتقل من ثياب سفرها إلى زي استكشافها المعتاد. أثار ذلك نظرة متفاجئة قليلاً من كل من رايموند وحارس الضريح، لكنها تجاهلتها وهي تتبع روزا. قبل أشهر عدة، ربما كان هبوط هذا الممر شاقاً لسكارليت، لكن الآن، بعد أن مارست بعض الرياضة وحصلت على تعزيزات تحمُّل مختلفة من أغراضها، لم يكن مجهداً سوى قليلاً لساعديها.
وصلت القاع أخيراً، وهبط رايموند بجانبها بعدها بقليل. ووجدا نفسيهما في حجرة دائرية واسعة تتفرع منها ثلاثة ممرات باتجاهات مختلفة، ومميزة برموز مميزة منحوتة في الحجر فوقها. وعلى عكس الصور الدينية في القبو العلوي، أشبهت هذه الرموز الرونيات التي يستخدمها السحرة والمشعوذون في الكتب التي قرأتها سكارليت.
علق رايموند بينما كان الكاهن يمشي إلى وسط الحجرة، متفحصاً كل مسار: "أمر مثير للاهتمام. يقال إن الشماس إيمبروود كان ساحراً في شبابه قبل أن يبدأ مسيرة اتباع إتار. حتى أنه ألمَّ بالإمبراطور الأول في ذلك الوقت. لكني لم توقع أبداً أن يترك شيئاً كهذا وراءه بعد رحيله".
تتبعت سكارليت بنظراتها الأنفاق. وحتى مع إضاءة رايموند السحرية التي تضيء الفضاء، بدا كل ممر ممتداً بلا نهاية. خدعة ضوئية، على الأرجح. ففي نهاية المطاف، برع العديد من الأتباع في ذلك وغيره. وكانت سحر الإضاءة إحدى مدارس السحر الأكثر تنوعاً، وباعتباره أحد الشماسين العشرة الأصليين، لابد أن إيمبروود كان خبيراً في تطبيقها. ومع ذلك، لم تكن سكارليت متأكدة تماماً من الممر الذي ينبغي استكشافه أولاً.
لم يكن الأمر وكأنها تستطيع تذكر الترتيب الدقيق الذي سلكته في اللعبة، ولم تقدم الرموز معلومات تذكر. كانت تعلم أن تلك الرونيات يفترض استخدامها كاختصارات بين السحرة، لكنها لم تكن خبيرة في ذلك المجال. ناهيك عن أن هذه الرموز المحددة قديمة ربما بقرون عدة في هذه المرحلة. سيتعين عليهما التخمين فحسب. بيد أن هذا زنزانة صنعها شخصية قوية من عصر خوالي. سيتعين عليهما توخي بعض الحذر.
ورغم أن سكارليت ومرافقتها يجب أن تكونا في نطاق المستوى المناسب تقريباً لهذا المكان، حكماً بما استطاعوا تنظيفه حتى الآن، فهذا يعني فقط أنهم يملكون فرصة معقولة هنا؛ لا يعني أنهم يستطيعون أخذ الأمور باسترخاء. رغم أنه بوجود رايموند هنا، فلن يضطروا غالباً للقلق بشأن أي إصابات خطيرة. فقد كان معالجاً أفضل حتى من روزا. ألقت سكارليت نظرة نحو الكاهن، الذي بدا وكأن يده المطبوعة على ذقنه تدرس الرونيات فوق الأنفاق، متبادلاً التعليقات مع روزا بجانبه.
كانت تلك المعرفة مريحة بطريقة ما، بيد أنها ما زالت تشعر بعدم ارتياح لوجوده هنا. وبغض النظر عن أسباب انضمامه المعلنة، فإنه ظل شماساً. أيعقل حقاً أنه قرر مرافقتهما مجرد فضول ولشعور بالصداقة؟ لم يلتقيا سوى مرات معدودة من قبل، ورغم قربه من ليفي، فلن تذهب سكارليت بعيداً لتدعوه صديقاً. وظل هناك قلق عالق بأنه قد اكتشف بطريقة ما تورطه في عملية السرق في مزار إتار وكان يحاول التحقيق أكثر عبر الاقتراب منها، لكن ذلك بدا غير مرجح أيضاً.
لقد زودها بيلدون تيندال مسبقاً بتقرير شامل تماماً عن كيف استنتج تورطها في تلك المسألة، فضلاً عن الخطوات التي اتخذها لمنع الآخرين من فعل المثل. وثقت بتقدير الرجل في الأمر. ومع ذلك، سيتعين عليها إبقاء عين مراقبة على رايموند للمضي قدماً. لم ترغب بأن تصبح عدوة له، إن أمكن. ما زالت هناك أشياء تحتاج فيها لمساعدة الأتباع في المستقبل، وامتلاك صلات بأحد شماسيهم سيكون مفيداً بشكل لا يصدق في هذا الصدد.
قطع صوت شين أفكارها: "بأي اتجاه سنبدأ؟"
فالتفتت سكارليت بعيداً عن رايموند وروزا لتنظر إلى الشاب.
أخذت لحظة لتفكر، فأشارت عشوائياً نحو أحد المسارات: "سنبدأ بهذا. استعدوا".
تقدم شين نحو أليسا، المسؤولة عن [حقيبة جوهام] لهذه الاستكشافات، وأخرج سيفه ودرعه. أنزلت أليسا نظاراتها الواقية وعدلت حزام الصدر فوق صدرها بينما سحبت قوسها اليدوي. بفكرة واحدة، جهزت سكارليت باقي عتادها وتقدمت نحو الممر الذي أشارت إليه. لقد حان وقت تطهير هذا المكان.