مرّت العربية عبر بوابات بريدجسبيل وتابعت سيرها في دروب الحجارة المرصوفة المعتادة، تاركة المدينة الصاخبة خلفها لتغامر في حضن الريف المحيط الهادئ نسبياً. تطلّت سكارليت من النافذة، متتبعة الحقول الممتدة نحو الأفق الغربي. قسّمت السياجات والدروب الترابية المتعرجة جزءاً كبيراً من الأرض إلى قطع متميزة، مع أنها اندمجت جميعاً في النهاية عند هذه المسافة. تخيلت أن الحقول تعج بالحياة خلال المواسم الدافئة، حين يكد المزارعون وأمثالهم لجني المحصول.
لكن المشهد ارتدى الآن رداءً مختلفاً، بنباتات هزيلة وسكون يكاد يُلمس في الأفق.
تمتم رايموند من مقعده في الطرف المقابل للمقصورة، وعيناه مسمرتان على المدينة الكبرى التي كانت تبتعد تدريجياً: "هكذا إذن أودّع بريدجسبيل في اليوم نفسه الذي وطئت فيه أقدامها الساحرة. مدينة ممتعة حقاً، لكني ممتن لأن أسفاري لا تقودني إلى هنا كثيراً. لا يسع المرء إلا أن يشعر بالاختناق وسط الحشود الحاشدة وحركة التدفق المستمرة".
ضحكت أليسا بخفة، ملقية نظرة على الكاهن: "هذا تقريبار ما قالتْه روزا حين وصلنا إلى هنا لأول مرة".
ألقى رايموند نظرة بين الفتاة وروزا، محركاً حاجبيه: "حينئذ يبدو أن مقولة العقول العظيمة تتشابه صحيحة".
"أتسمعين؟"
غزت روزا سكارليت بمرونة في جنبها، وبريق المرح يرقص في عينيها: "كاهن قد أعلن أن عقلي عظيم. أصبح الأمر رسمياً الآن، ومباركاً من قِبل الرفيق السماوي في الأعلى. أراهن أنك تشعرين بحظ وافر لكوني منشدتك الخاصة الآن، أليس كذلك؟"
نظرت سكارليت بإيجاز إلى المرأة قبل أن تعيد تركيزها إلى المشهد المار في الخارج: "حقاً، هل من أحد محظوظ مثلي؟"
تكلمت بجفاف. عقب لقائهما برايموند في معبد الأتباع، انطلقت مجموعتهما نحو مزار ضوء الشمس بعد بعض التعريفات الموجزة. لم يكن لدى رايموند عربة خاصة به، لذا انضم إليهم بالطبع في عربتهم. وهي حقيقة ربما استمتعت بها روزا أكثر من غيرها، بناءً على مدى انسجام الاثنين ظاهراً.
"يكاد لا يكون هناك أحد على الإطلاق"، تردد صوت الباردة ردّاً على كلام سكارليت.
"ألم تكن تلك سخرية؟"
سأل فيين.
"يكاد لا يكون على الإطلاق"، قالت روزا.
وفوراً بعد ذلك، سمعت سكارليت جلبة، وبالتفاتة إلى اليسار رأت أن روزا استخدمت إحدى يديها لتغطية فم فيين: "لا تجرؤ على القول إن تلك كانت كذبة".
نظر فيين صامتاً إلى المرأة مطولاً حتى حررت روزا قبضتها أخيراً.
رد أخيراً: "لم أكن نوياً".
بدت روزا وكأنها تضيق عينيها، ثم نظرت نحو أليسا وشين الجالسين قبالتها: "أيّكما علّم فتينا اللطيف البريء الكذب بلا مثقال ذرة من خجل؟"
رفعت أليسا كلتا يديها في الهواء دفاعياً: "أنا بريئة. أعني أنني حاولت، لكن ذلك يشبه محاولة تعليم سمكة الرقص".
هزّ شين رأسه فقط، مفضلاً على ما يبدو صمتاً صارماً. انتقلت نظرة روزا المتفحصة إلى رايموند.
وضع الكاهن يداً على قلبه تزامناً مع الاتهام غير المصرّح به: "سيكون الأمر مثيراً للإعجاب حقاً لو أنني نجحت في مثل هذا الإنجاز خلال الوقت القصير الذي عرفته فيه، أليس كذلك؟ لكني أخشى عكس ذلك. مع ذلك، يشرفني أن أُدرج ضمن شكوكك".
"لا يترك ذلك سوى احتمال واحد".
التفتت الباردة إلى سكارليت بتعبير مبالغ فيه من الرعب والإنكار، مائلةً لتقبض ذقن فيين بين أصابعها: "ماذا فعلتِ لإفساد هذا الفتى النقي؟ ألا نهاية لشرورك؟"
منحتها سكارليت نظرة طويلة: "...أفكرتِ في أنه قد لا يكذب؟"
هزت روزا رأسها، وصوتها يطفح قناعة: "مستحيل! لا يملك فيين إلا أن يفضح حتى أصغر أكاذيبي البيضاء. إنه أشبه بالوسواس، أنا متأكدة من ذلك".
ألقت سكارليت نظرة على الشاب المعني الذي ارتسم على محياه تعبير حائر بعض الشيء. كانت روزا لتعلم أن فيين غالباً ما كان يغض الطرف عن أكاذيبها — ربما بشكل متكرر أكثر مما تُدرك سكارليت — لكن المرأة كانت كريمة بما يكفي لتتظاهر بأن الأمر ليس كذلك. إن وجِدت سكارليت شيئاً مثيراً للإعجاب، فهو تطوير فيين للفطنة التي تدري متى يناسب فضح زلات روزا ومتى يُسمح لها بالمرور. لقد شكّل ذلك تناقضاً صارخاً مع الصورة التي حملها معظم الناس عنه على الأرجح.
لكن سكارليت لم تكن تملك نية للفت الانتباه إلى هذه الحقيقة في الوقت الحالي. اشتبهت في أن روزا بحاجة إلى هذا المزاح المرح قدر حاجة أي شيء آخر.
قالت: "من الغريب أن تتهميني بإفساده. أذكر أنني سمعتكِ تعظين بأن الأكاذيب البيضاء شر لا بد منه في أكثر من مناسبة. قد يظن المرء أن هذا تفسير أكثر منطقية لأي تغيرات في سلوكه".
"لا تحاولي خداعي بمنطقك وعقلك. أعرف أنكِ كنت تتقابلين سراً مع فيين، وتدربينه على فن خداع!"
توقفت سكارليت. لم يكن ذلك... بعيداً جداً عن الحقيقة في الواقع. لقد أخبرته بتوخي مزيد من الحذر فيما يخص مشاركة معلومات معينة. لكن ذلك لم يكن متعلقاً بالأمر.
رمشت روزا، ومقر عينيها مثبتان على سكارليت: "انتظري، حقاً؟ كنت أمزح فقط، لكني يبدو أنني أصبت الهدف".
أطلقت سكارليت تنهيدة خفيفة: "لقد نصحت فيين بشأن المسألة، موجّهة إياه ليكون أكثر حرصاً بخصوص كلماته ومنتبهاً لأفكار الآخرين. لا علاقة للأمر بهذه الحادثة مع ذلك، لذا دعيننا لا نضخم الأمور".
"أه؟"
تخلت الباردة أخيراً عن ذقن فيين، مبتعدة عن سكارليت ومقتربة أكثر من الشاب ذي الشعر الأبيض.
"إذاً، ما الأسرار التي همست بها بارونتتنا العزيزة في أذنك مؤخراً؟"
هز فيين رأسه بحزم: "لا يمكنني البوح".
شهقت روزا: "لقد أفسدتك حقاً. أسرع، الأب إبراهام، ألا يمكنك تطهيره بتعويذاتك الكهنوتية؟!"
ضحك رايموند: "أخشى أن الأمور لا تسير هكذا تماماً، آنسة هيل. بينما يوجد بعض أعضاء الإكليروس ممن يمتلكون تقنيات لاستخلاص الحقيقة من الناس، لست ممارساً لمثل هذه الفنون. وبالطبع، حتى لو كنت كذلك، لما راودني حلم قط بتطبيقها على شخص نقي القلب جلياً مثل هذا الشاب".
توقف، ناقراً بإصبع على ذقنه تفكيراً: "أفكرتِ في الرشوة، ربما؟ تفتخر بريدجسبيل ببعض مخابز الحلويات المشهورة التي تُعدّ — لاستخدام لمسة مبالغة — سماوية بحق".
أومأت روزا بجدية: "مم، قد يفي ذلك بالغرض حقاً".
نظرت سكارليت إلى رايموند: "الأب إبراهام، أقدر لك امتناعك عن مساعدتها في التدخل بشؤوني الشخصية".
ألم يُفترض به أن يكون رجلاً دينياً؟ لمَ كانت الرشوة أول ما خطر بباله؟
أبدى ابتسامة اعتذار: "عذراً، أيتها البارونة. ككاهن جوّال، أصبحت عادة متأصلة إلى حد ما أن أقدم المشورة عند التعامل مع الآخرين".
انتقلت نظرة سكارليت نحو روزا: "أظن أنك لست الهم الأساسي هنا".
رمشت الباردة: "أشعر وكأنّي يجب أن أُصدم هنا، لكن لسبب ما، كل ما أشعر به هو الفخر".
شعرت سكارليت بتصاعد الضيق، وقررت أن أُمثل طريقة للمضي قدماً هنا بكل بساطة في الانسحاب. التفتت عائدة إلى النافذة، تاركة الآخرين ينخرطون في نقاشاتهم الخاصة بينما تفكر في مداهمتهم القادمة للزنزانة. لم تكن تذكر وجهتهم بأفضل حال، لكن ذلك ربما لن يهم كثيراً. لم تكن زنزانة معقدة للغاية، باستثناء طريقة الوصول إليها ربما. قع مزار ضوء الشمس على بعد نحو ساعة من المدينة بواسطة العربة.
مع تقدم رحلتهم، استمرت الحوارات بين بقية أفراد المجموعة. شاركت روزا ورايموند، على وجه الخصوص، في مزاح خفيف القلب، متبادلين تجاربهما المتنوعة من أنحاء الإمبراطورية. وفي غضون ذلك، بدت أليسا فاتنة حقاً بقصص رايموند والمشاهد التي واجهها ككاهن جوّال، مما أشعل مسابقة طفيفة بين الكاهن والباردة. وجدت سكارليت أن حكايات رايموند، رغم كونها متهورة بعض الشيء، فازت في النهاية.
بالاستماع إليها أحياناً، كانت هناك أيضاً نقطة سمعت فيها رايموند يستفسر عما يبدو شائعات مزدهرة حول كون سكارليت قاتلة تنانين. احتمال سخيف بصراحة، لكنها لم تفاجأ لمرة واحدة بالنميمة المبالغ فيها المنتشرة عنها. كانت مسألة وقت فقط قبل أن ينكشف أمر العثور على تنانين ميت بعد كل شيء داخل قصرها. على الأقل بدا رايموند فطناً بما يكفي ليصدق الآخرين عندما أكدوا له أن سكارليت لم تكن من قتل التنانين وأن وجوده مرتبط بزيارة عميد برج إيليستيد.
لقد كان ذلك أفضل تفسير توصلت إليه سكارليت ليكون منطقياً للناس، وقد التمست موافقة غودوين لمشاركته. بحلول الوقت الذي بلغوا فيه وجهتهم، كانت بريدجسبيل ومشاهدها المحيطة قد اختفت عن الأنظار منذ زمن طويل. مستقراً وسط تلال متموجة عدة، كان مزار ضوء الشمس مجموعة متواضعة نسبياً من الهياكل ذات الواجهات الحجرية المتواضعة والأعمدة البسيطة التي تتماشى جيداً مع المشهد الطبيعي في هذا الوقت من العام.
أحاط سور قصير ومتجوّف بالمزار، مزخرفاً بنقوش دقيقة تصور الشمس جنباً إلى جنب مع صور لألسنة اللهب الممتدة نحو السماء بالقرب من المدخل. مع اقترابهم من البوابات، لم يكن هناك حزب ترحيب مرئي. كان على سائق العربة إيقافها وفتح البوابات المعدنية العتيقة بنفسه للسماح بمرورهم. وما وراءها استقر فناء هسلام، تحيط به مبانٍ أصغر حجماً، يُفترض أنها مساكن للإكليروس وما شابه. وفي قلب المجمع، وقف مزار ضوء الشمس نفسه.
بينما ترجلت سكارليت ورفاقها من العربة، برز مريد من المزار. مرتدياً الرداء الأحمر المعتاد والقناع الأبيض للأتباع، هرع الشكل نحوهم.
توقف المريد أمام مجموعتهم وانحنى بكلتا كفيه المضغوطتين معاً: "اغفروا تأخيرنا؛ لم نكن نعرف متى نتوقعكم. ليحلّ نور إيتار على دربكم ويرحب بكم جميعاً في مزار ضوء الشمس، ضيوفنا الأجلاء".
قال رايموند بابتسامة دافئة، دافعاً شعره الطويل جانباً بينما يتفقد المزار: "لا حاجة لهذه الرسميات، أخي. لا أعتقد أن البارونة هارتفورد ولا أنا نطالب بمثل هذا التبجيل من أولئك الذين يكرسون أنفسهم بدقة لدروب التأمل وتطوير الذات. نحن المتطفلون هنا، لذا أرجوك، لا تقلق بشأن ذلك".
أومأت سكارليت: "حقاً. يمكنك الاستغناء عن المراسم في الوقت الحالي. إن استطعت قيادتنا إلى قيّم المزار ستانواي، سنمضي من هناك".
"بالتأكيد، إن تتبعتموني".
استدار المريد وأشار لهم باتباعه. مشيا وصولاً إلى مدخل المزار، عابرين زوجاً من الأبواب البرونزية الطويلة إلى حجرة فسيحة. في نهاية الحجرة، استضاف مذبح متواضع تمثالاً لإيتار الغامض، حاضناً لهباً وامضاً بين يديه. اصطفت مقاعد عدة على طول المنطقة المؤدية إلى التمثال، بينما استقرت حصر بالية على الأرض مباشرة أمامه. ركع مجموعة من المريدين على الحصر، كل يرتدي قناعاً ومستغرقاً في صلاة صامتة.
تبرّز بساطة المزار النسبية إلى حد كبير مقارنة بروعة بعض أماكن العبادة الأخرى التابعة للأتباع، وهو ما وجدته سكارليت غريباً نوعاً ما. وحسب فهمها، كان مزار ضوء الشمس أحد مواقع قليلة في الإمبراطورية حيث يمارس كهنة أتباع إيتار دمجاً بين تعويذات إشعال النار والإضاءة، وهو مزيج غير معتاد داخل الكنيسة. قد يتوقع المرء من عباد ملك الشمس التركيز بشكل أكبر على النار، بيد أن الأمر لم يكن كذلك هنا.
ربما كان أحد الأسباب وراء ذلك هو أن هذه المنطقة عبدت ذات يوم ملكة للنار قبل إيتار، ودفع الأتباع تدريجياً بذلك الإرث جانباً بدلاً من استيعابه. وسبق لبيت النار في العاصمة أن خُصص لتلك الملكة، ولكن بينما بقي الاسم، تداعت روابطها بها لتصبح شبه غامضة في الغالب. بينما تابعت سكارليت وحزبها المريد عبر الحجرة الرئيسية وإلى ممراتها المتصلة، لاحظت أن رايموند أبقى عيناً يقظة على محيطهما أثناء تحركهما، حتى مع عدم مغادرة الابتسامة وجهه.
ونظراً لمدى علو منصبه الفعلي داخل الأتباع، فلن تفاجأ إن كان يقيّم حالة المزار ويضمن سير كل شيء على ما يرام. في النهاية، قادهم المريد إلى ما بدا وكأنه حجرة تدريب أصغر. حملت بلاطات الأرضية علامات أجيال من الاستخدام والسوء، مع علامات تلف مبعثرة عبر السطح. وفي مركز الغرفة، وقف رجل أكبر سنّاً ومفتول العضلات قليلاً في رداء أحمر وأبيض، مشرفاً على شابين في رداء رمادي فاتح.
بدا الاثنان الأخيران يمارسان نوعاً من التعويذة التي تتضمن حبالاً من النار والنور الخالص، الملتفين حول بعضهما بأنماط جعلت سكارليت تفكر بعصي الحلوى. لم يرتدِ أي من الثلاثة أقنعة، وكانت ملابس الشابين أبسط بكثير من تلك الخاصة بالمريد الذي قادهم إلى هنا، لكن ربما كان ذلك متوقعاً أثناء التدريب على سحر النار. راقبت سكارليت إلقاءهم للتعاويذ باهتمام بينما اقتربت هي والآخرون من الثلاثي.
لم تتعرف على التعويذة التي كانت عليها، ولم تتمكن من رؤية أي تطبيق قتالي واضح فيها، لذا تساءلت عما إذا كانت ربما نوعاً من التعاويذ المخصصة لممارسة السحر المركب.
استدار الرجل الأكبر سنّاً، قيّم المزار ستانواي على ما يبدو، ليواجههم: "الأب بيمان. أهؤلاء هم الضيوف الذين كنا ننتظرهم؟"
سأل، ماسحاً سكارليت ومجموعتها بنظرة متعمقة.
أومأ المريد المقنع: "هم كذلك، أيها القيّم. هذه هي البارونة هارتفورد و..."
تردد، مستداراً نحو رايموند كما لو أنه أدرك للتو أنه لم يعرف اسمه قط.
بدت ابتسامة الرجل كريمة جلية: "القس راي إبراهام. أُرسلت إلى هنا نيابة عن المجمع الكهنوتي للأسرار".
حمل تعبير القيّم عبوساً طفيفاً وهو يحدق في رايموند، لكنه ما لبث أن أعاد تركيزه إلى الشابين اللذين كانا يمارسان سحرهما: "أوقفوا تدريبكم الآن. سنستأنفه لاحقاً من هنا".
"حسناً، أيها القيّم"، أجاب الرجلان بينما ألغيا تعويذتيهما.
فضولية، درست سكارليت كليهما: "إن سمحتم لي، أي تعويذة تلك التي كنتما تمارسانها للتو؟"
حوّل قيّم المزار نظره نحوها: "كان ذلك الصولجان اللامع. إنه استدعاء أساسي يتم تعليمه لجميع المريدين هنا، لإعدادهم لاستدعاءات أكثر تقدماً وقوة في المستقبل".
"مثل؟"
"الهدف النهائي مع هذا الاستدعاء المحدد هو الجحيم المضيء، لكن قليلاً جداً من يصلون إلى ذلك المستوى".
"أرى ذلك".
علق اهتمام سكارليت بالشابين للحظة أخرى. لقد تعرفت على اسم تلك التعويذة الأخيرة، على الأقل. على الرغم من أن أتباع إيتار أشاروا إليها على أنها استدعاءات بدلاً من التعاويذ — وغالباً ما أظهر سحرهم اختلافات طفيفة عن السحر لدى السحرة — إلا أنها كانت، في جوهرها، تعاويذ. وخلال إحدى زياراتها لفريمدو، سبق أن قدمت أرلين لسكارليت محاضرة موجزة حول الموضوع. أما بالنسبة للجحيم المضيء، فقد كان أحد أقوى تعويذات دمج إشعال النار والإضاءة في اللعبة، متباهياً بإخراج ضرر أعلى من أي تعويذة أخرى تقريباً إن استثنيت الأولية.
"أنت ساحرة، أظن؟"
سأل ستانواي بنبرة جافة نوعاً ما.
"على نحو ما"، أجابت سكارليت.
"بينما قد يجادل معظم السحرة في الأمر، وأنا أميل لموافقتهم، لا شك في أنني أُجيد أنواعاً معينة من السحر. إشعال النار على وجه الخصوص. ومن ثم، اهتمامي بالعرض قبل قليل".
"مم، لا يفاجئني ذلك".
بملويّة، أشار إلى الشابين اللذين كان يدربهما، وكذلك المريد، لمغادرة الغرفة. ثم، مشيراً لسكارليت والآخرين باتباعه، قادهم نحو أحد الممرات المجاورة.
"أُعلمت بغرضك هنا، وكذلك هوياتك. وخاصة هويتك، أيها القس إبراهام".
ألقى ستانواي نظرة مقصودة في اتجاه رايموند، ملمحاً إلى أنه لم يكن سعيداً بشكل خاص بوجود الرجل هنا، قبل إعادة تركيز انتباهه إلى سكارليت.
"سأخبرك أنني ترأست هذا المزار لمدة ثلاثة عقود، مشفوعاً بالإشراف على تدريب مريدين وكهنة كثر داخل جدرانه. وبينما لا أرووم التلميح إلى أن ادعاءاتك حول قسم مخفي تركه الشماع الجليل إمبروود غير معقولة، فأنا ملمّ بهذه القاعات تماماً. أجد صعوبة في تصديق وجود الكثير هنا لتكشفيه".
قالت سكارليت: "أتفهم تشككك. مع ذلك، ومع كامل الاحترام، أعتقد أنك مخطئ في هذه الحالة".
"همف. ولماذا هذا؟ ما النصوص أو الأدلة التي استخرجتها لتجعلك تعتقدين بإمكانك تحدي المعرفة المتراكمة لأجيال من القيّمين الذين حرسوا هذا المزار منذ نشأته؟"
"بينما لست مستعدة للإفصاح عن المصدر الدقيق لمعلوماتي في الوقت الحالي، أستطيع تأكيد أنه موثوق. أتوقع أن تشهد صحته عن قرب قريباً جداً".
تضيقت عيناها قيّم المزار وهي تتملص من سؤاله. ألقى نظرة على رايموند، كما لو كان يتساءل عما إذا كان الرجل سيترك الأمر عند هذا الحد، لكن الكاهن الأشقر لم يُظهر أي ميل للتدخل. في النهاية، أطلق ستانواي سخرية باهتة بينما بلغوا باباً خشبيّاً عتيقاً في نهاية ممر. قبض على المقبض ومارس قوة، دافعاً الباب ليفتح كاشفاً عن سلم خافت الإضاءة يهبط إلى الأسفل.
تخلّص رايموند من غصة في حلقه الآن، رافعاً يديه: "إن سمحتم لي".
صفق مرتين، وأُضيء السلم بأكمله بواسطة مصدر خفي. كان ذلك عملياً بالتأكيد مقارنة بنهج سكارليت النموذجي لإضاءة الفراغات. ربما يجدر بها النظر في حيازة نوع من القطع الأثرية أو الأدوات ذات القدرات المشابهة. قد تمتلك أدالسيا واحدة يمكنها شراؤها، نظراً لخبرة الساحرة في الإضاءة.
رمى ستانواي نظرة أخرى على رايموند قبل الإشارة إلى السلم: "إذن لنتابع".