مرّت الأيام الأربعة الأولى من إقامتهم في بريدجسبيل لمح البصر. أمضت سكارليت ورفاقها جلّ وقتهم في تمشيط الريف المحيط بحثاً عن الأبراج الحصنية التي عرفت بانتشارها في أنحاء المنطقة. كانت بريدجسبيل مكاناً تعود لزيارته مراراً في اللعبة، وتفاخرت بوجود عدد لا بأس به من المعالم البارزة بالقرب منها. استحوذ على ذهنها عرضاً ما لا يقل عن اثني عشر معلماً طهّرته في اللعبة، لكن معظمها بدا للأسف أشد صعوبة في العثور عليه مما ترجت.
أفلحوا حتى الآن في تحديد موقع أربعة أبراج حصنية. كان تطهيرها يسيراً نسبياً على الأقل، فجمعت حصيلة لا بأس بها من الغنائم ونقاط المهارات.
[النقاط: 15]
[قائمة المهارات: ترقيات [التحكم الفائق بالنار]
(25 نقطة) [التحرك الحركي الناري الفضي] (100 نقطة) (مغلق) [التحكم الفائق بالمياه] (25 نقطة) [التحكم الحركي المائي الكبير] (50 نقطة) [التحكم الفائق بالمانا] (25 نقطة) مهارات جديدة [مغلق]] مثّلت تلك المرة الأولى منذ عدة أسابيع التي تكسب فيها سكارليت أي نقاط مهارة جديدة، وبدا شعور إحراز التقدم على تلك الجبهة مبهجاً مجدداً. ومع أنها لم تستطع تحمل تكلفة ترقية أي من مهاراتها بعد — إذ تطلبت الخيارات الأرخص تحكماً فائقاً بالمياه، أو بالنار، أو بالمانا بواقع خمس وعشرين نقطة لكل منها — توقعت جمع عشر نقاط إضافية على الأقل أثناء وجودها في بريدجسبيل.
سيمنحها ذلك ما يكفي لترقية إحدى تلك المهارات إن رغبت. كانت تفكر في اختيار [التحكم الفائق بالمانا]، وهي مهارة ستثبت قيمتها لا شك في تدريبها مع أرلين. غير أن إغراء ترقية تحكمها الحركي المائي إلى [التحكم الحركي المائي الكبير] حضر هو الآخر، رغم تكلفته البالغة خمسين نقطة. لكن تقرير أولوياتها في هذا الشأن سينتظر لوقت لاحق. قد تختار أولاً صقل براعتها في التحكم الحركي المائي كتقنية قبل ترقيته أكثر.
في الوقت الحالي، انشغلت بأمور أخرى. استقرت حالياً في عربة النقل رفقة بقية رفاقها، وشقوا طريقهم عبر شوارع بريدجسبيل الصاخبة نحو حي إمبروود، موطن معبد أتباع إيتار. تلقوا هذا الصباح رسالة من الكاهن الأعظم تخص مسألة مزار نار الشمس التي قصدتهم لأجلها. جلست روزا إلى يسارها، وتجاذبت أطراف الحديث بمرح مع البقية، كعادتها. غابت تماماً أي آثار للمرأة الهشة التي رأتْها سكارليت قبل أربعة أيام فحسب، وغابت معها أي تلميحات للمتاعب التي شغلت بملكا بلا شك.
ما زالت سكارليت تترقب اللحظة التي تفتح فيها روزا موضوع الرحيل إلى كروكارن، لكنها لم تأتِ بعد. ورغم أنها شعرت بقلق طفيف للغاية من احتمال تجاهل العازفة للأمر برمته في نهاية المطاف، اختارت سكارليت الحفاظ على ثقتها في الوقت الحالي. ففي نهاية المطاف، سيصعب بلوغ أي غاية إن لم تعزم روزا نفسها. استغرق الأمر منهم نحو نصف ساعة لعبور المدينة المزدوجة، من نزلهم وصولاً إلى المعبد.
بلغوا في النهاية الساحة ذاتها التي زاروها سابقاً، وأمامهم المبدع الشامخ المصنوع من الحجر الشاحب والرخام، ليقف شاهداً على تفاني الأتباع. استقبلهم مساعد كاهن لفّ نفسه برداء أحمر وارتدى قناعاً أبيض مصمتاً، قابضاً على يديه في انحناءة رشيقة أثناء صعودهم الدرجات المفضية إلى مدخل المعبد.
انبعث صوت رجل من خلف القناع: "لقد كان الكاهن الأعظم في انتظاركم. هلا تفضلتم باتباعي".
بهذه الكلمات، استدار الشخص وقاد سكارليت ورفاقها متجاوزين جمعاً من المؤمنين ورجال الدين المحتشدين حول تمثال إيتار المركزي داخل قاعة المعبد الرئيسة. تجولوا عبر ممرات المعبد، حتى بلغوا أخيراً الباب المؤدي إلى مكتب الكاهن الأعظم.
التفت مساعد الكاهن نحو سكارليت قائلاً: "الكاهن الأعظم في انتظاركم بالداخل، أيته البارونة".
أقرت سكارليت بكلمات الرجل بإيماءة بينما فتح لها الباب، مما سمح لها ولروزا بالدخول. في الداخل، شغل الكاهن الأعظم مقعده خلف المكتب الواقع في الطرف الأقصى من الغرفة، مرتدياً ذات الثياب المعقدة التي ارتداها في المرة السابقة، بينما استقر قناعه الكهنوتي على رف قريب. مع وصول سكارليت وروزا، رفع بصره عن كومة من الأوراق.
حيّاهما الرجل قائلاً: "أيتها البارونة، ليغمرك نور إيتار. أهلاً بعودتك"، وأشار نحو زوج من الكراسي المترتبة في مواجهته.
"لقد قوبل صبركم في هذه المسألة ببالغ التقدير، مثلما قوبلت مبادرتكم وتفانيكم في جلب هذا الأمر إلى انتباهنا. أتمنى أن تكونوا قد قضيتم إقامة ممتعة هنا في بريدجسبيل طوال الأيام الماضية".
أجابت سكارليت بينما جلست هي وروزا: "لقد فعلتُ. لم يكن هناك نقص في الأنشطة لملء وقتي، وأثمر معظمها عن نتائج طيبة".
شبّك الكاهن الأعظم يديه على المكتب.
"أدرك أنك امرأة كثيرة المشاغل، أيتها البارونة. في هذه الأوقات المقلقة، هناك الكثير مما يجب فعله، لكن الوقت لا يكفي له كله، حتى بالنسبة لأولئك الذين يسيرون في درب نور إيتار الهادي. لا يسعنا سوى العمل معاً متى ما امكن، ليدعم بعضنا بعضاً بوصفنا أبناء وبنات للبشر".
قالت روزا: "لست متأكدة من أن الجميع تلقوا هذه المذكرة".
التفت الكاهن الأعظم نحوها، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
"الآنسة هيل، أليس كذلك؟ كلا، للأسف أنت على حق".
هز رأسه برفق.
"هناك الكثيرون في هذه الإمبراطورية ممن لا يعبأون بنظرائهم إلا إذا عاد ذلك بنفع مباشر عليهم. ومع ما في ذلك من قبح، فهو فساد متأصل في طبيعة مجتمعنا ذاتها. تقدم تعاليم إيتار إرشاداً لمكافحة تلك النقائص الأخلاقية، لكن ليس الجميع مستجيبين لتلك الدروس. وبينما أكن احتراماً عظيماً للمبادئ التي تتمسك بها المعتقدات الأخرى، مثل نظام البانثيون أو الدرب المتناغم، أخشى أن القوى السائدة المتآمرة في هذه الأراضي تصطف الآن مع جماعات أشد خبثاً. في النهاية، هو الإنسان العادي من يتحمل عواقب أفعاله".
أعاد الرجل نظره إلى سكارليت.
"لكن غرضنا هنا ليس الاستغراق في هذه الموضوعات. كنت أنا من استدعاك إلى هنا اليوم، أيتها البارونة، ولن أهدر أياً من وقتك. فلنشرع مباشرة في المسألة التي بين أيدينا".
أشارت له بالاستمرار. كانت تأمل أن تكون هذه أخباراً سيرة.
"كما ذكرت خلال اجتماعنا السابق، أيتها البارونة، فإن استعادة الآثار والأغراض المقدسة وردّها يقعان ضمن اختصاص المجمع الكهنوتي للأسرار. لا سُلطة لي لمعارضة سلطتهم في ذلك، حتى فيما يخص أموراً تقع داخل مطرانيتي الخاصة. لهذا السبب لم أستطِع الرد فوراً على طلبك تفقد مزار نار الشمس في المرة السابقة، حتى لو رغبت في ذلك".
قالت سكارليت: "بالتأكيد. هذا مفهوم تماماً. أدرك أن أتباع إيتار يتحملون مسؤوليات عديدة داخل الإمبراطورية، وهناك حاجة لتحديد واضح للاختصاصات من أجل حفظ النظام بين صفوفكم".
ابتسم الكاهن الأعظم.
"يسرني أنك ترين الأمر على هذا النحو".
تنحنح.
"على أي حال، أخذاً في الاعتبار طلبك والمعلومات التي قدمتِها، تواصلت بما أخبرتِني به مع المجمع، ووظفت موقعي بصفتي كاهناً أعظم لالتماس النصاب بغية اتخاذ قرار سريع في المسألة. عادة، لن يُنظر في مثل هذا الطلب أبداً، لكن على ضوء إنجازك خلال مراسم التقديم وما قيل لي لاحقاً عن تجاربك الواسعة وإنجازاتك في اكتشاف آثار أخرى ومواقع تاريخية بارزة، وافق النصاب على مناقشته بعد أن أبدى شمامسة معينون اهتماماً".
رفعت سكارليت حاجبها. كانت تعلم أن الأتباع كانوا يراقبون عن كثب، لكن مدى رقابتهم ظل غير واضح. على الأقل، بدا أنهم على علم باستكشافاتها الأخيرة لمختلف الأنقاض وما شابه. لم تستطع منع نفسها من التساؤل عن أعضاء النصاب الذين رافعوا لصالحها، رغم امتلاكها شكوكاً قوية حيال أحددهم.
تابع الكاهن الأعظم: "لقد توصلوا إلى قرار بالأمس. اتفق فيه على السماح لك بدخول المزار لتنفيذ تحقيقك، بشرط عدم إلحاق أي ضرر غير مبرر بالمزار نفسه أو محيطه. بالإضافة إلى ذلك، يجب تسليم أي آثار أو مكتشفات إلى المجمع الكهنوتي للأسرار".
"لم أكن أتوقع أقل من ذلك. اهتمامي الأساسي ينصب على فك أسرار تاريخ ذلك المزار وكشف دوافع الشماس إمبروود وراء تشييده. وبناءً عليه، ليس لدي أي اعتراض على هذا".
احتاجت حقاً إلى عنصر واحد على الأقل من هناك لإتمام طلب أرلين، لكنه لم يكن شيئاً سيجد الأتباع أنفسهم بحاجة إليه للوهلة الأولى. اعتقدت أنها تستطيع إقناعهم بالتخلي عنه إن عرضت ما يكفي في المقابل.
قال الكاهن الأعظم: "أعتقد أنني ربما ذكرت هذا من قبل، لكن تفانيك وشغفك جديران بالثناء بحق، أيتها البارونة. ومع ذلك، كان هناك شرط إضافي واحد قبل السماح لك بدخول المزار".
"وما عساه يكون؟"
"أصر المجمع الكهنوتي للأسرار على أن يرافقك أعضاء من رجال ديننا في هذه المهمة".
أومأت سكارليت على ذلك. لم تتوقع أقل من ذلك. رغم أن أتباع إيتار مؤسسة دينية، إلا أنهم لا يبنون قراراتهم أبداً على الإيمان وحده، لا سيما عندما يتعلق الأمر بالنصاب. كانت قد توقعت إرسال ممثليهم الخاصين معها منذ البداية. لو لم يفعلوا، لامكنها المطالبة بحصة أكبر بكثير من الغنائم داخل المزار.
"بالطبع، ندرك أن وجود أفراد عديمي الخبرة برفقتك قد يعيق جهودك، تماماً كما أن إحضار عدد كبير جداً من الأشخاص قد يكون يأتي بنتائج عكسية. لذلك، وعد المجمع بإرسال فرد واحد فقط من أعضائهم، ممن يعتقدون أنه سيكون أكثر من كافٍ لتزويدك بالدعم اللازم".
شخص واحد فقط؟ افترضت سكارليت أن ذلك كان أفضل لها في الواقع من وجود حشد من الكهان يراقبون كل خطوة تخطوها.
وفي الوقت الذي استخدم فيه الكاهن الأعظم كلمة «دعم»، فإن غرضهم الرئيسي سيكون بلا شك الإشراف عليها.
"سافر إلى هنا في بريدجسبيل على عجلة شديدة بعد اتخاذ القرار ووصل هذا الصباح الباكر. أرسلت في طلبه فور سماعي بوصولك، لذا ينبغي أن يكون هنا في أي لحظة الآن".
ساورت سكارليت الحيرة بشأن هوية هذا الشخص. ضم أتباع إيتار بضعة أسماء بارزة بين صفوفهم ممن استطاعوا مقارعة حتى بعض أعضاء العصبة. رغم ذلك، ربما لم يكن هذا الشخص ممن تعرفهم. فبينما سمعت عن المجمع الكهنوتي للأسرار في اللعبة، لم تكن متأكدة من هوية أعضائه.
أضاف الكاهن الأعظم: "أعتقد أن اسمه كان راي أبراهام".
توقفت، ورمقته بنظرة لصمت لبرهة.
"أقلتَ راي—؟"
دوى صوت مفعم بالحيوية من الخلف مع صرير الباب: "أدعا أحدكم اسمي؟"
التفتت سكارليت برأسها لترتبط عيناها برجل أشقر، تساقط شعره الطويل على كتفيه وارتدى مجموعة لا تشوبها شائبة من الثياب البيضاء المزينة بلمسات زرقاء وحمراء. ظهرت أسنانه في ابتسامة ساطعة وهو يلتقي بنظراتها.
"أليست هذه البارونة هارتفورد، رفيقتي القديمة العزيزة! عندما علمت لأول مرة بهذا التكليف الصغير، تساءلت عما إذا كنت لم أسمع اسمك بشكل صحيح، ليكون هناك ضرب من القدر هذا. يسرني أن أرى أنني لم أكن مخطئاً. إنه لمتعة، كالعادة، أن أراك".
أبقت سكارليت عينيها مثبتتين على الرجل. كان رايموند أبرام تماماً كما تذكره.
التفتت روزا بجانبها، بعد أن استدارت في كرسيها لتسند ذراعها على مسند الكرسي: "ألا ثناء منمق لي إذن؟ أنا مجروحة".
اتسعت ابتسامة الرجل فقط وهو يحول انتباهه إلى العازفة.
"أوه، بلى بكل تأكيد، الآنسة هيل. لقد طالت الأيام منذ آخر مرة رأيتك فيها، ورغم أنه كان لقاءً عابراً، ما زلت أتذكر بوضوح حديثنا الممتع كأنما حدث البارحة. أنا مبارك حقاً من إيتار لفرصة لقاء كلاكما من النساء الجميلات مجدداً اليوم".
بدا صوت الكاهن الأعظم متفاجئاً بعض الشيء من مقعده خلف مكتبه: "هل تعلمان بعضكما مسبقاً؟"
علقت نظرة سكارليت على رايموند لفترة أطول قليلاً قبل أن تعود إلى الكاهن الأعظم.
"نحن نفعل، أجل. نتشارك معرفة وثيقة وقد تقاطعت طرقنا في مناسبات قليلة بالماضي. لم أكن أدرك مع ذلك، أن الأب أبراهام عضو في المجمع الكهنوتي للأسرار".
بينما سافر رايموند مراراً متنكراً في هيئة «راي أبراهام»، ظل الرجل شماساً وعضواً في إحدى أعلى هيئات صنع القرار لدى الأتباع.
بدا تعيينه في مهمة ثانوية نسبياً كهذه أمراً غريباً. إن كان من شيء، فهو مؤهل أكثر من اللازم.
قال رايموند، متوقفاً بجانب رف كتب بمحاذاة مكتب الكاهن الأعظم: "أنت تجرحينني، أيتها البارونة. ألسنا مجرد معارف حتى الآن؟ أتمنى بحلول هذا الوقت أن نكون قد طورنا ألفة معينة بيننا، ألا؟ ربما حتى صداقة ناشئة، إن شئتِ؟"
قاطعت روزا قائلة: "آه، أخشى أنها لا تقيم صداقات. في أحسن الأحوال، تتسامح مع حضورك حولها بين الحين والآخر بينما تقدم العبوس العرضي. أحب أن أظنها طريقتها في إظهار المودة".
ضحك رايموند خفيفة.
"حسنلً، أظن أن بإمكان العيش مع ذلك أيضاً. هناك فتنة معينة وراء وجود امرأة مثل البارونة ترمقك بنظرات غاضبة".
تنقلت نظرات سكارليت بين الاثنين.
"...من الجيد رؤية أنكما تنسجمان".
تنحنح الكاهن الأعظم: "أهمم، قد يجعل هذا الأمور أسهل بكثير. لقد مُنح القس أبراهام هنا السلطة من المجمع للتحقيق في مزار نار الشمس إلى جانبك، أيتها البارونة. سيساعدك القس ستانواي، أمين المزار، في أي طلبات قد تكونين بحوزتك عندما تصلين. يمكنكما المغادرة وقتما شئتما".
قالت سكارليت: "أقدر مساعدتكم وتعاونكم في هذه المسألة، صاحب السيادة، ولإتاحة هذه الفرصة لي".
اكتفى الرجل بابتسامة.
"خلال فترة وجودي في هذا المقعد، هذه هي الفرصة الأولى المتاحة لنا لاكتشاف المزيد عن التاريخ المتعلق بالشمامسة الأصليين منذ عصر النهضة وتأسيس الإمبراطورية. كما أنها تعرض احتمالية استعادة آثار لا تُقدر بثمن. أنا متحمس تماماً لهذا الاحتمال بنفسي، ومع مساعدة القس أبراهام، أنا واثق من سير كل شيء بسلاسة. أتمنى لكما كل التوفيق. ليُنر نور إيتار دربكما".
أومأ رايموند موافقاً: "ليفعله حقاً".
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على الرجل. تساءلت كيف ستتكشف هذه الشراكة.