جلست سكارليت في ردهة النزل المخصص لها ولرفاقها في نزل الغريفون الذهبي، ترتشف الشاي من كوب أحضره أحد العمال. احتلت إقامتهم قسماً كاملاً من النزل، يضم ست غرف، ومنطقة تجمع صغيرة، وقاعة طعام، وهذه الردهة الصغيرة. كان المكان مخصصاً حصرياً للنبلاء وغيرهم من الأثرياء، مما أعطى سكارليت انطباعاً بأنه فندق راقٍ لا مجرد نزل اعتيادي. تصورت أن هذا هو أقرب ما يمكن للمرء إيجاده لإقامة خمس نجوم في هذا العالم، باستثناء أماكن مثل قصر ضوء الفجر في إليستيد وقلعة غروففورت في وندغروف.
على الطاولة أمامها استقر كتاب يتناول مبادئ وتاريخ الشمامسة العشرة الأصليين ممن شكلوا أتباع نصاب إيتار خلال الأيام الأولى للإمبراطورية. وبينما كانت ترتقب عودة البقية، تصفحت صفحاته بتمهل وهي تستمتع بشرابها. كان فين بانتظارها معها قبل قليل، لكنه ليس ممن يجلسون مكتوفي الأيدي حين يخلو المكان من مهمة محددة. في هذه اللحظة، انسحب إلى غرفته حيث اعترضت سكارليت ظنون بأنه منشغل بالتأمل والتواصل مع أسللاف قبيلته.
دُق باب الردهة حين فتح أحد العمال الباب وأطل برأسه للداخل.
"كيف حالكِ سيدتي؟ هل كل شيء على ما يرام؟"
رفعت سكارليت عينيها عن كتابها نحو الرجل.
"نعم، في الوقت الحالي. سأبلغك إن تغير ذلك."
"بالطبع، بالطبع. نحن تحت أمركِ إن احتجتِ لأي شيء."
خفض الرجل رأسه قليلاً.
"جئت لأخبركِ، بناءً على طلبكِ، بأن رفاقكِ قد عادوا على ما يبدو. مجموعة من ثلاثة، امرأتان ورجل، يقادون إلى هنا بينما نتحدث."
"أرى ذلك."
وعندها، انحنى الرجل انحناءة خفيفة مغادراً، ومغلقاً الباب بهدوء خلفه. بقي بصر سكارليت معلقاً بالباب حتى بعد اختفائه. وأخيراً، نهضت عن مقعدها، وأعادت الكتاب إلى حقيبة الحفظ خاصتها، ومشت في الرواق الموصل إلى الردهة حتى بلغت الغرفة التي أُعدت لها. في الداخل كانت غرفة مفروشة ببراعة يمتد فيها سرير طويل محاذياً لأحد الجدران وزوج من النوافذ الكبيرة المطلة على ما لابد أنه كان حديقة ساحرة خلال المواسم الدافئة.
وفي أحد الأركان قامت طاولة هيجوري مستديرة مع كرسيين. اقتربت منها، فجلست وأسندت ذراعها على الطاولة، تنقر بإصبعها على الخشب. لم تكن متأكدة مما تنتظره الآن بعد أن أرسلت روزا لتدبير هذا بمفردها. في اللعبة، كان المفترض بك أن تكون معها، وفضلت سكارليت ذلك. لكنها كانت بالفعل تدفع حدود ما تسمح به معارضتها مع أنغويش عبر إسناد مهام لروزا تتضمن التفاعل مع نقاط مهام مهمة. وأي شيء يتجاوز هذا، ولم تكن متأكدة مما سيحدث.
ربما لو أمكنها إقناع روزا بالحصول على مساعدة من أليسا أو أي شخص آخر، لتسهلت الأمور من هنا. لكن المرأة قد تكون مرجحة لطردهم بقدر موافقتها على ذلك، مما عقد الأمور. مع ذلك، كان الهدف الأساسي إحراز تقدم في التعامل مع مشكلة شيطان روزا. سيغضب أنغويش — فالشيطان الغاضب ليس شيئاً يرغب أي شخص بحمله — لكن في الوقت الحالي، ظل الشيطان مقيداً إلى حد ما على الأقل. على عدة جبهات، حقاً.
كانت هناك معاهدتها مع سكارليت، وتحقيقات بيلدون بشأن الكونت سوامز إن ذهبت إلى أي مكان، والشياطين الأخرى التي تتعدى على أراضي أنغويش بينما تحاول معرفة المزيد عن المتجسد المحتمل. ستستمر المعاهدة بين سكارليت وأنغويش لفترة أطول قليلاً على الأقل. لم تكن تعلم المدة، لكنها كانت تأمل لشهر أو شهرين على الأقل. بل إن بضعة أسابيع ستكفي. وبينما كانت منزعجة إلى حد ما في السابق من علامات تحكم أنغويش الوشيك في روزا، فقد بدت الأمور هادئة نسبياً في هذه الأيام القليلة الماضية.
من المفترض أن نشر السيد لأخبار وجود روزا لعب دوراً في ذلك عندما وجه معظم اللهب نحو أنغويش. حتى إن سكارليت استفسرت من فين لتكون على يقين، لكنه لم يكتشف وجوداً شيطانياً يُذكر منبعثاً من المغنية مؤخراً. أعطى ذلك سكارليت أملاً بأن تسير الأمور بسلاسة نسبية بالفعل. بالطبع، لم تكن تتوقع أن تسير كل الأمور دون عقبات، لكنه سيكون تغييراً مرحباً به. وبينما كانت تنتظر وحدها في الغرفة، سمعت أخيراً ثلاث خطوات في الرواق، إلى جانب أصوات خافتة.
سرعان ما انفتح بابان وانغلقا، ثم لم يبقَ سوى أثر خطوات واحد مقترب من غرفة سكارليت. أخفت يدها اليسرى تحت يمنى. انفتح الباب، ودخلت روزا الغرفة. أول ما لاحظته سكارليت هو كم بدت المرأة متعبة. لم يكن إرهاق ظهيرة قُضيت في قضاء مهام حول المدينة؛ بل كان أشبه بإرهاق شخص للتو حضر جنازة. لم تستطع سكارليت إلا التساؤل عن العذر الذي ساقته روزا لأليسا وشين بسبب حالتها المذعورة. أغلقت روزا الباب بهدوء خلفها وعبست الغرفة.
تتبعها بصر سكارليت حين توقفت بجوار الطاولة المجاورة لها وجلست في المقعد الوحيد الباقي، محدقة في أرجاء الغرفة. أعقب ذلك صمت دام دقيقة كاملة تقريباً.
"كيف حالكِ؟"
سألت سكارليت أخيراً، متفرسة في ملامح وجه المرأة. انسدلت خصلات شعر روزا المموج على كتفيها، محجبة خديها جزئياً، لذا لم تستطع سكارليت سوى رؤية أطراف فمها وطرف أنفها من هذه الزاوية. نفخت روزا خصلة شعر بني إلى الخلف، والتفتت لتنظر إلى سكارليت من تجويفي عينين داكنتين — أداكن وأعمق غوراً مما كانتا عليه في ذلك الصباح. ربما لم يلاحظ الآخرون ذلك، لكن سكارليت دأبت على إيلاء اهتمام شديد للمغنية وأي علامات تلبس.
بدت المرأة كأنها تكبح ابتسامتها البهيجة المعتادة.
"انظري إليّ. انظري إليّ حقاً. ماذا ترين؟"
تفرستها سكارليت لعدة ثوانٍ.
"...تبدين واهنة."
"بالضبط. بالضبط."
التقت روزا بنظراتها، ثم فتحت فمها لتتابع، لكنها توقفت. أغمضت عينيها وأخذت نفساً قبل أن تخرجه ببطء. وحين فتحتهما مجدداً، بدا في نظراتها قدر أكبر من التماسك.
"لا يمكننا التحدث عن الأمر... أليس كذلك؟ لا يمكنني حتى إخباركِ بما حدث، وما رأيته؟ أأنا مخطئة؟ أأنا كذلك؟"
بقيت سكارليت صامتة لفترة قبل أن تهز رأسها أخيراً.
"حتى ما نفعله الآن غير سليم. لكنني لم أظن أنني قادرة ببساطة على تركك وشأنك هذه المرة."
كانت مسألة ما يتأهل كتدخل في أنغويش أو ارتباط الشيطان بروازا. إن كان هناك شيء واحد تعلمته سكارليت منذ عقد هذه الصفقة، فهو أن المعاهدات الشيطانية مثل معاهدتهما تسمح ببعض التأويل. كانت هناك مرونة أكبر مما ظنت في البداية. لكنها استطاعت استشعار أن أفعالها اليوم كانت تتوازن على الحافة. ذكّرها الختم على يدها اليسرى بوجوده أكثر من مرة.
"...أيمكنكِ إيقافي؟"
سألت روزا.
"إيقافي حقاً؟ إن وصل الأمر لذلك؟ إن فقدت السيطرة ولم يعد هناك خيار آخر؟"
ظلت سكارليت صامتة. لم تكن تلك سؤالاً تستطيع الإجابة عليه في وضعهما الحالي. ضحكت المرأة بخفة.
"نجل، ظننت ذلك. ليس كل يوم يتوقع المرء أن يخبره رئيسه عما إذا كان قادراً على تصفيته في ضائقة أم لا."
عبست سكارليت، لكن قبل أن تستطيع الرد، أطلقت روزا تنهيدة طويلة.
"لا أعرف إن كان هذا يوماً رهيباً أم عظيماً. لقد استخرج بما يكفي من الذكريات لدفن كتلة أو كتلتين من المدينة، لكن في الوقت ذاته... قد تكون هذه المرة الأولى في حياتي التي أملك فيها فعلاً شيئاً حقيقياً لأنطلق منه."
استقرت عينا روزا البنفسجيتان على سكارليت.
"أراهن أنكِ لا تفهمين تماماً ما يعنيه ذلك لي."
"أعتقد أنني أفعل،"
قالت سكارليت. أطلقت روزا ضحكة خفيفة أخرى، مهزوزة برأسها بخفة.
"لا، لا أظن حقاً أنكِ تفعلين."
"...حسناً، إن كان تطوراً إيجابياً، فأنا سعيدة من أجلكِ على أي حال."
"أتمنى لو كنت مثلكِ. لكن الحقيقة تُقال، ما زلت حائرة كدجاجة بلا رأس في قفص طيور زينة مضطربة."
مالت روزا للخلف على كرسيها ورمقت السقف بنظراتها. جلست الاثنتان هناك في صمت لفترة أطول.
"أتعلمين، التقيت بهذه العجوز اليوم،"
تابعت روزا أخيراً.
"أجريت دردشة صغيرة معها، و...لا أعتقد أنني عسفت معاملتها. تذكروا، كانت حادة كشجيرة شوك ومتقلبة المزاج كقطة خرف، لكنها على الأقل حاولت مساعدتي. أخبرتني عن شخص ما."
أبقت سكارليت عينيها على المرأة بينما كانت تستمع.
"أهذا صحيح؟"
كانت تمتلك فكرة تقريبية عما قد تكون عليه تلك المقابلة. ولن يفاجئها إن لم ترغب العجوز في رؤية روزا مجددًا أبدًا. مع ذلك، كانت سكارليت تأمل أن تكون المغنية قد ظفرت ببعض المعلومات المفيدة.
"أتعرفين أين تقع كروكايرن؟"
سألت روزا. كظمت سكارليت الابتسامة الصغيرة التي كادت تظهر.
"كروكايرن؟ لا يمكنني القول إنني سمعت بها من قبل، لا. ربما يمكنكِ تحديد موقعها على إحدى الخرائط التي طلبت منكِ احضارها؟"
توقفت روزا، والتفتت لتنظر إليها مباشرة. حافظت سكارليت على تعبير حيادي، حتى مع تقوس شفتي المرأة للأعلى.
"أوه، نعم. بلا شك. يا لها من صدفة محظوظة أنني تصادف أن اشتريت تلك اليوم."
أومأت سكارليت.
"فقط تأكدي من إعادتها إليّ متى انتهيتِ. فأنا بحاجة إليها، بعد كل شيء."
رفعت روزا إحدى يديها أمام وجهها لتتفحصها بعرض عابر، نافخة على أظافرها قبل أن تصقلها على سترتها بابتسامة خبيثة.
"حسناً، بالطبع."
حولت اهتمامها مجدداً إلى سكارليت، متفرسة فيها لفترة، وتلاشت ابتسامتها تدريجياً لتصبح مجرد ابتسامة صغيرة حين نظرت عبر الغرفة بنظرة شاردة.
"...كنا نخطط للبقاء هنا لفترة هذه المرة، ألم نكن كذلك؟"
أومأت سكارليت.
"أسبوع واحد، على أقل تقدير."
كانت تتوقع أن يستغرق الأمر بضع أيام على الأقل قبل أن يعود الأتباع فيما يتعلق بمسألة ضريح نار الشمس برمتها، وإن لم يفعلوا، فستحتاج إلى وقت إضافي لإيجاد طريق بديل للداخل. بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك عدة زنزانات تخطط للبحث عنها خلال وقتهم هنا. على أن كل ذلك أخذ مقعداً خلفياً لأعمال روزا هنا في بريدجسبيل. لهذا السبب، حرصت على أن يمتلكوا خيارات متعددة لحين عودتهم إلى فريبروك.
كان أسبوع واحد أطول مما قضوه في أي مكان آخر باستثناء فريبروك أو إليستيد، لكن لن يفاجئها إن مضى أسرع مما تتوقع.
"لن تمانعي إن قضيت يوماً أو يومين لزيارة معارف لي في وقت ما أثناء إقامتنا، إذن؟"
سألت روزا.
"لن أمانع، لا،"
أجابت سكارليت.
"أنت حرة في المغادرة متى رأيت ذلك مناسباً."
"...شكراً."
صمتت المغنية للحظة، ثم دفعت نفسها عن كرسيها وهي تنهض.
"أظنني سأرجئ ذلك لبضعة أيام مع ذلك. عليّ الاستعداد نفسياً وما شابه. أنتِ تعرفين كيف تسري الأمور."
"بالطبع."
"ربما سأستغرق حتى أكثر من بضعة أيام. بضعة أيام. بضعة أيام تبدو جيدة."
"إن كان هذا ما ترينه الأفضل."
"لا يمكنني القول إنني أعلم شيئاً عما إن كان للأفضل، لكن..."
نظرت روزا إلى سكارليت، محتجزة عينيها بعينيها.
"...لست متأكدة من أنني أستطيع فعل ذلك."
"لدي إيمان بقدرتكِ،"
قالت سكارليت.
"لكل الوقت الذي تمضينه في مدح فضائلكِ الخاصة، فأنا شخصياً أرى أنكِ تحطين من قدر نفسكِ أكثر بكثير مما ينبغي، يا روزا."
اتسعت عينا المرأة، وشرعت تحدق في سكارليت لفترة طويلة مستطيلة. وأخيراً، خطت خطوة للوراء واستدارت، كادت تكفي لإخفاء ابتسامتها البادية على وجهها.
"أنا محظوظة بحق لأنني التقيت بكِ، يا حمراء."
"أنا على دراية بذلك."
ضحكت روزا وتحركت نحو المخرج، ملوحة بيدها فوق كتفها.
"فقط نادِني إن شعرت بالوحدة ورغبت في سماع لحن رقيق يبهجكِ. من أجلكِ وحدكِ، سأحرص على التواجد هنا في لمح البصر."
ومع ذلك، غادرت المرأة الغرفة، تاركة سكارليت وحدها. استمرت في النظر إلى الباب لفترة، غارقة في أفكارها. وأخيراً، رفعت يدها اليمنى وألقت نظرة على يسرى، متفرسة في الأثر الباهت الظاهر على الجلد، مشكلاً شعاراً أرجوانياً داكناً. استطاعت تخيل استياء أنغويش، الذي من المحتمل أن يتفاقم من الآن فصاعداً. جعلها ذلك ترغب في الابتسام مجددًا. لم تكن خالية تماماً من الضغينة، على ما يبدو.
سرعان ما تلاشت تلك النشوة العابرة، مع ذلك، حين أمعنت النظر في الخطر المحدق بروزا. استعادت الكتاب الذي كانت تقرأه سابقاً وقلبت الصفحات إلى حيث توقفت، محاولة تحويل عقلها إلى أمر أكثر إنتاجية. فلن ينفعها القلق المفرط بشيء. كانت تفعل ما تستطيع، وهذا كل ما في الأمر. التزمت بمساعدة روزا حيث تستطيع، والباقي متروك للمغنية نفسها في الوقت الحالي. نأمل أن يثبت كفاية ذلك.