تفحصت أغرونا كولبي المرأة ذات الشعر البني الواقفة في متجرها، وأمعنت النظر في تعبيرات وجه الفتاة. انتابها شعور بأن هذه ستكون زبونة مزعجة في التعامل معها. لقد صقلت غرائزها في مثل هذه الأمور على مدار ستة عقود، لذا لم تشك في ذلك التقييم. لو أن لديها المزيد من الذهب المدخر، لربما طردت هذه الفتاة بالفعل. لكن تجاهل العمل الذي رتبته دائرة مخالب النسر كان ترفا لا تستطيع تحمله.
عندما ظلت الشابة ساكنة، تنهدت أغرونا وتولت بنفسها قيادة الطريق عبر المدخل الخلفي لمتجرها.
قالت دون أن تكلف نفسها عناء إخفاء نبرة الاستياء الواضحة في صوتها: "اتبعيني".
بعد لحظة، سمعت صرير ألواح الأرضية القديمة بينما قررت زبونتها أخيرا اتباعها.
سألت أغرونا، وهي تلفت برأسها بلمحة سريعة نحو المرأة: "إذن، لأي شيء جئت إلى هنا؟ هل ترغبين في لعنة شخص ما؟ أم سحر شاب وسيم؟ أنتن الفتيات الصغيرات تتركز أذهانكن دائما على أشياء بلا أي فائدة".
بالطبع، كان من النادر جدا أن تُعرض مثل هذه الطلبات التافهة على دائرة مخالب النسر، لكن أغرونا رأت ذلك من قبل. الشغيرات النبيلات، خصوصا، كن يمتلكن موهبة استضافة أغرب الأفكار إن سمعن عن الدائرة. للوهلة الأولى، لم تبدو هذه الفتاة نبيلة، على الأقل، لكنها لم تكن تبدو متأكدة تماما مما تفعله هنا أيضا. تحققت أغرونا من أن رمز مخالب النسر قد صدر بالفعل لهذه الفتاة؛ ومع ذلك، لم يستبعد ذلك تماما احتمال أن يكون شخص آخر قد أرسلها إلى هنا.
كان هناك الكثير ممن يفضلون إبقاء انتماءاتهم إلى الدائرة سرا. تعقبت نظرات الفتاة الفضولية أغرونا وهما تواصلان السير في الممر الضيق.
"أعترف أن ذلك يبدو مثيرا للاهتمام حقا. لكن ليس هذا سبب مجيئي".
"إذن ما هي حاجتك لدى دائرة مخالب النسر؟"
"إنه لسؤال مضحك. كنت أتساءل عن الشيء نفسه في الواقع".
دفعت أغرونا ستارة ثقيلة ومستهلكة، ومضت بالفتاة إلى الغرفة الخلفية. زُينت الجدران هنا بنسجيات قديمة، تحمل شعارات وزخرفات باهتة لم تكلف أغرونا نفسها عناء ترميمها. في إحدى الزوايا وقف صندوق كبير، بينما توسط الغرفة طاولة سنديان متينة، تحتفظ بكرسيين على كل جانب. مال سلم خشبي متهالك على أحد الجدران، مؤديا إلى العلية حيث تخزن أغرونا بقية مخزونها. أفلتت سخرية خفيفة من شفتيها وهي تتوقف قرب مدخل الغرفة، مستديرة نحو زبونتها.
"إذن، أنت لا تعرفين حتى سبب وجودك هنا".
كان بإمكان من أرسل الفتاة أن يكلف نفسه عناء إخبارها بشيء على الأقل. لم تكن هذه حضانة أطفال. ردت الشابة بابتسامة خفيفة.
"ظننت أنني جئت من أجل شمع العرافة، وكان سيشكل ذلك كفاية بالنسبة لي. لكنك بدوت متحمسة للغاية بشأن أمر "المخلب" هذا كله، لذا اتبعت قيادتك فحسب. يجب أن أقول مع ذلك، أنا أحب أجواء "التجمع السري" التي أعددتها هنا بأكملها".
رفعت أغرونا رمز مخالب النسر الذي أحضرته المرأة.
"أتعرفين ما هذا؟"
"ثقالة ورق باهظة الثمن لكنها فظيعة".
"إذن أنت لا تعرفين".
هزت رأسها.
"كيف حصلت على هذا، ها؟"
قالت الشابة وهي تبعد خصلة شعر ملتفة بعرض عابر: "أه، لقد حدث الأمر هكذا فحسب. عرض أحدهم بيعه لي مقابل خمسة آلاف سولار، ولم أستطع المقاومة. أدركت أنه لا بد من وجود شيء مميز فيه إن كلف هذا القدر. أنت تعرفين كيف تكون الأمور".
ضيقت أغرونا عينيها.
"عرض؟"
لم تكن الدائرة تعرض الرموز ببساطة على أي عابر سبيل عشوائي. نظرت إلى الرمز مرة أخرى، متفحصة إياه بدقة. أكد التوقيع المحفور في الأسفل أنه أصلي وأن هوية المرأة هي الزبونة.
"وأفترض أن علي تصديق أنك صادفت متجري بالصدفة أيضا، ها؟ أينبغي لهذه العجوز أن تعتبر هذا يومها السعي?"
"أحاول اعتبار كل يوم أحد أيامي المحظوظة، لذا ربما انتقل بعض ذلك إليك".
ابتسمت المرأة الأخرى بتهكم بينما مسحت نظراتها أرجاء الغرفة.
"الحقيقة هي أنني أردت فقط الحصول على بعض شمع العرافة لصديق لي. كنت أنت من أثار كل هذا الهراء عن المخلب".
"همف. ومن يكون هذا الصديق؟"
"أيمر ذلك فرقا؟"
صمتت أغرونا، مراقبة وجه الفتاة لبضع ثوان. ثم استدارت وخطت متوغلَة في الغرفة. لم يكن من شأنها التدخل في شؤون زبائنها. عبرت إلى الطاولة في وسط الغرفة، مسندة ثقلها عليها بينما جلست ببطء على أحد الكراسي. احتج ظهرها، لكنه كان يفعل ذلك دائما في الآونة الأخيرة. أشارت لزبونتها بأن تجلس على المقعد المقابل لمقعدها.
قالت: "إذن أنت لا تعرفين سبب وجودك هنا. لذا أقترح عليك إعمال ذلك الرأس الذكي وتحديد شيء تريدينه. لست محتالة تقبل الدفع لقاء لا شيء".
استمرت عينا المرأة بالتحرك عبر الغرفة، متشبثتين بالجدران لفترة قبل أن تعودا إلى أغرونا.
"هناك أشياء كثيرة أريدها، لكنني لا أعرف حقا ما يمكنك تقديمه".
شعرت أغرونا برغبة ملحة في إطلاق تنهيدة أخرى.
"علم الشياطين، طقوس "السحر الأسود"، التعاويذ، اللعنات — تمتلك الدائرة المعرفة والخبرة في هذه المجالات وأكثر. إن كنت هنا، فمن الواضح أنك بحاجة إلى المساعدة في أمور تتعلق بهذه الأشياء".
بدا أن انتباه زبونتها انجذب إلى الجدار مرة أخرى، ورسم عبوس صغير تجاعيد على جبينها. اتبعت أغرونا نظراتها، لكن شيئا غير عادي لم يلفت عينيها.
"حسنا... لا أعرف بشأن ذلك"، أجابت المرأة ببطء، ناظرة إلى أغرونا مجددا وهي تجلس على المقعد المقابل لها.
"أراهن أنك لو سألت أغلب الناس، لقالوا إنني انتهيت هنا بمحض الصدفة البحتة. صدفة تلو الأخرى. حسن الطالع، إن شئت".
قالت أغرونا: "سواء كانت حظا أم لا، فهذا لا يمت بصلة. لقد دفعت مسبقا، وأنت زبونتي الآن. إن كان هناك شيء، أي شيء، تريدين المساعدة فيه ويمكنني العون بشأنه، فسأفعل".
أسندت الفتاة ذات الشعر البني مرفقا على الطاولة، وبقيت صامتة لعدة ثوان. بدت وكأنها تتأمل شيئا ما، وبدا أن سلوكها الهادئ السابق قد تلاشى.
"...إذن أنت تخبرينني أنك تعرفين الكثير عن الأشياء الغريبة؟"
سخرت أغرونا: "أشياء غريبة؟ إن كان هذا ما ترغبين في تسميتها، فلا بأس. الإجابة هي نعم. اعلمي، ايتها الفتاة، أنني أتعامل مع "الأشياء الغريبة" منذ ما قبل أن تكوني في الحفاضات".
بقيت المرأة صامتة لفترة أطول قليلا قبل أن تتحدث مرة أخرى.
"إذن هناك شيء أريد معرفته".
أشارت أغرونا بيدها.
"تحدثي. لا تماطلي".
توقفَت زبونتها، ثم بدت أخيرا وكأنها توصلت إلى قرار.
"...هناك خطب ما بي. ظل الأمر هكذا منذ أن كنت صغيرا. أنا... أرى أشياء، وهناك... شيء يطاردني".
سألت أغرونا: "باغ، أهذا كل شيء؟ إذن لا شيء لم أسمعه من قبل. يبدو الأمر كشبح مطارد من نوع ما، أو نبات الباذنجان البري إن كنت سيئة الحظ. كيف بدأ؟ هل صادفت أي شيء غير معتاد قبله؟"
"أنا... لا أعرف".
ضغطت المرأة شفتيها معا.
"تكاد تخذلني الذاكرة عن أي شيء من ذلك الوقت. فقط..."
لسبب ما، توقفَت عن الكلام، محدقة مباشرة إلى الأمام بعينين واسعتين. قطبت أغرونا جبينها.
"نعم؟"
رمشت المرأة، كما لو أن ضبابا عابرا اختفى من عينيها، وأعادت تركيزها إلى أغرونا.
"ماذا؟ آسفة... الأمر فقط..."
"مهما يكن، فمن المستبعد أن يستطيع فعل أي شيء وأنت مستيقظة. لا تعيريه بالا. تابعي".
هزت المرأة رأسها، وتجدد سلوكها المبهج من قبل مع ابتسامة.
"لا يمكنني القول إنه يبدو متحمسا لوجودي هنا، سأخبرك بذلك. على أي حال، يؤسفني القول إنني لا أعرف ما إذا كنت قد صادفت أي شيء بعينه قبل أن يقرر هذا الشيء الالتصاق بي. ليست لدي أدنى فكرة عما يكون حتى. لا يوجد الكثير مما يمكنني إخباره لك، لكني سأكون أكثر من سعيدة لسماع أي شيء قد تعرفينه".
نهضت أغرونا من كرسيها واستدارت، ماشيَة نحو الصندوق المتموضع في الزاوية.
"ما أعرفه يمكن أن يملأ مجلدات، أيتها الفتاة، لكن لا فائدة لي في إضاعة الوقت لنثره كله حتى نكون على دراية واضحة بما نتعامل معه تحديدا هنا. ستكون تلك أولى أولوياتنا".
تجهمت وهي تنحني، فاتحة قفل الصندوق لتكشف عن محتوياته المكدسة بإحكام. وبالبحث فيه للحظة، استرجعت بضع شمعات حمراء داكنة وشمعدانا مذهبا.
سأل صوت ناعم من خلفها: "...هل هناك احتمال أن تتمكني من إزالته؟"
انحنت شفتا أغرونا للأعلى قليلا. بدا وكأن الفتاة قد عاشت حياة قاسية.
"لا يمكنني تقديم أي وعود، لكنه احتمال وارد بالتأكيد".
بالاستدارة مرة أخرى، حملت الشمعات والشمعدان إلى الطاولة، واضعة إياها بحذر. رُتبت الشمعات في نمط دائري، وأخرجت قطعة من الطباشير الأبيض لتنقش شعرا في خشب السنديان بينها.
سألت زبونتها: "أهذا نوع من التعاويذ؟"
"همف. إن كنت تقصدين بكلمة "تعويذة" ذلك النوع الذي يطلقه السحرة في هذه الأرجاء، فلا. هذا طقس قديم قدم الأزل. إنه ينسج صلة مع أرواح ما وراء الطبيعة، وهي أكثر ترجيحا بكثير لتبلغك بأي معرفة قابلة للاستخدام مقارنة بأي كاهن أو ساحر".
بمجرد أن انتهت من رسم الشعار، وضعت أغرونا الشمعدان في منتظره وأشعلت الشمعات بتلك التعاويذ البدائية التي كانت تعرفها. غالبا ما كان السحرة مغرورين بأنفسهم للغاية، لكن تعويذة لهب عرضية قد تكون مفيدة. بينما جلست في مقعدها مرة أخرى، لاحظت أن تعبيرات وجه الصغية قد أخذت منعطفا غريبا آخر. ألقت الفتاة نظرات خاطفة حول الغرفة، كما لو كانت تبحث عن شيء ما. فرقعت أغرونا إصبعا معقدا بجانب أذنها.
"انتبهي، أيتها الفتاة. أنا هنا تماما. ركزي علي".
رمشت المرأة، وسرعان ما عادت نظراتها إلى أغرونا. وأطلقت ضحكة محرجة.
"يبدو أننا نجعله يشعر بالوحدة. أصبح الأمر ضيقا بعض الشيء هنا".
درستها أغرونا للحظة. كان غريبا أن الكيان أيا يكن الذي ربط نفسه بالفتاة كان يظهر مثل هذه العدوانية بينما كانت واعية تماما. علاوة على ذلك، بدا أنه ازداد سوءا منذ دخولهما هذه الغرفة. من الواضح أنه امتلك فهما لما كان يحدث، وهو أمر غريب بما فيه الكفاية. لكن ما الذي كان ينوي فعله؟ حسنا، ستحصل على إجاباتها قريبا. بدفع تلك الأفكار جانبا، اخذت أغرونا نفسا عميقا.
أمرت مشيرة إلى ذراعي الشمعدان المذهب: "ضعي يديك على هذا".
امتثلت زبونتها، ومدت أغرونا يدها لتغطي يدي الفتاة بيديها.
قالت بنبرة آمرة قبل أن تنحنح: "الآن، تركي. سأبدأ".
استقرت نظراتها على عيني الفتاة البنفسجيتين.
"عبر ظلال عناق الشفق، أناديك. من هاوية الزمن، أستدعي حضورك".
نما قلق المرأة بينما بدأت الكلمات تلامس نسيج العالم، لكن أغرونا استطاعت الشعور بأنه كان يعمل كما هو متوقع.
وتابعت: "اسمع صوتي. تردد عبر حجب الوجود. أنر ما خفى واكشف الطبيعة التي تقطن في الداخل".
من خبرتها الواسعة، استشعرت أغرونا كيف شجع الطقس بدقة الحواجز التي تفصل طبقات الوجود المختلفة حولهما لتصبح أقل تحديدا. وأكثر نفاذية. بدأت تشعر بشيء ما داخل المرأة. فجأة، اتسعت عينا الفتاة، مع تلميح من الظلام يتسلل إليهما، وحاولت سحب يديها من تحت قبضة أغرونا.
"ع-علينا التوقف. إنه... إنه يقترب أكثر من اللازم".
ضغطت أغرونا بحزم بقوة كانت متأكدة أنها ستفاجئ الأغلبية. سيكون من الحماقة مقاطعة الأمور الآن. لم يشكل الطقس نفسه أي خطر. سيسمح لها ببساطة بإدراك ما لم يكن مرئيا للعين المجردة. لن يستحضر أي كيانات إلى حضورهما، مهما كانت قوية.
"امنحني المعرفة لإدراك ما لا يُرى، لسبر غوار الحضور المظلم الملتف حول الكيان. لتُكشف الجوهر عارية، حتى يُمهد طريق أمامنا".
بتلك الكلمات الختامية، انتهى الطقس، وحدقت أغرونا بعمق في عيني المرأة، متوغلَة في الحضور الكامن بالداخل. بدا قلبها وكأنها توقف بينما استنشقت نفسا حادا. لم يكن هناك سوى الظلام هناك. فراغا نقيا، بحتا. وكان يحدق فيها بالمقابل. كان الأمر كما لو أن ملازمة ضغطت حول حلقها، ووزنا ضاغطا يهوي عليها من أعلى. ظلت نظراتها ذات العينين الواسعتين متشبثة بهذا الكيان، هذه الهاوية التي ابتسمت لها، وللحظة، كانت متأكدة من أنها تستطيع الشعور بخوف الشابة.
في لحظة واحدة، التوت النسجيات القديمة التي تزين الجدران وانفتلت، منفتحة إلى الداخل، مولدة بحرا متموجا من الديدان المتلوية. وترددت سيمفونية من أصوات بشعة وطاطئة في جميع أنحاء الغرفة. تشوهت المفروشات وتحورت، فأخرج كرسيها أطرافاً معقدة وأسنانًا مسننة من ذراعيه، بينما امتدت جوانب الطاولة، وتلوح سطح الخشب إلى وجوه مشوهة وساخرة تبتسم وتهزأ ببهجة شريرة. بدأت الغرفة نفسها في الالتواء والتشنج، وتمددت أبعادها وتلوثت ككابوس.
انحنى السقف نحو الأسفل، نازا مادة شريرة وحقيرة، بينما تحولت الأرضية تحت أقدمهما إلى كتلة متلوية من المحاجم اللزجة، مهاجمة بنية شريرة. رُنّت صرخة أغرونا وهي تتراجع عن المشاهد المرعبة. ومن الفتاة التي جلست في مركزهما. انتهى الطقس، وشعرت بأن الاتصال بعالم ما وراء الطبيعة قد تبدد. لكن الأهوال استمرت.
"ب-ابعيداً!! ابعداً! ابتعدي عني!"
صرخت، محاولة بيأس التحرر من الرجس المنحط الذي كانت تحتله الآن. قالت الشابة التي أمامها شيئا، لكن كلماتها غُرقت في صخب الأصوات المتلوية.
"ل-لا، لا!"
التفت جسد لضمة حول كاحل أغرونا بينما تمكنت من الفرار من كرسيها، زاحفا بقوامها اللزج أعلى ساقها ومحدثا اتصالا بالجلد المكشوف تحت رداءاتها. بدا باردا ومقززا، مرسلا قشعريرة من الاشمئزاز عبر جسدها. تعثرت إلى الوراء، مستقرة على مؤخرتها ومصطدمة بالجدار. ضغطت مئات الإحساسات الصغيرة الزاحفة على ظهرها، مسربة اللون من وجهها. قبض شيء على يديها. تصاعد الذعر بينما كانت تحاول تمزيق نفسها بحرية، لتدرك فقط أنها كانت زبونتها.
راكعة أمامها، حملت المرأة تعبيرا متعرقا ومؤلما، منتحية أقرب، بينما صيغت شفاها كلمات.
"—ليس حقيقيا. تجاهله! ركزي علي، أرجوك!"
تجمدت أغرونا بينما قفلت عيناها عن غير قصد مع عيني المرأة مرة أخرى. كان الظلام الرهيب، الرهيب، لا يزال يتربص داخلهما. ضاحكا منها. ومستهزئا بتفاهتها. دفعت بعيداً بذراعيها، وسقطت المرأة للخلف، مصطدمة بالكرسي المقلوب.
"لا، لا! لا أريد شيئا معك! ارحلي! أرجوك، ارحلي!"
قابضة بيديها على رأسها ومغلقة عينيها، بأنفاس مجهدة، حاولت أغرونا حجب الأهوال من حولها، متمنية لو تختفي كلها. لم يكن هذا شيئا يمكنها التعامل معه. لم يكن هذا شيئا يمكن لأي شخص التعامل معه. لقد كان كثيراً. أكثر من اللازم! تم الإمساك بيديها وسحبهما بعيداً عن وجهها. نظرت لترى المرأة راكعة بجانبها مرة أخرى، صاكة على أسنانها بينما لطخت آثار دم صغيرة أصابعها.
"أرجوك، أخبريني. هل رأيت شيئاً؟ أي شيء؟"
سألت المرأة، متوسلة تقريبا. هزت أغرونا رأسها بشدة.
"لا أعرف! لا أريد أن أعرف!"
انتزعت إحدى يديها بحرية، مستردة رمز دم المخالب من جيب صدرها وغارزة إياه في كف المرأة.
"هاك! خذي هذا واذهبي! لا يمكنني مساعدتك! لن أفعله! ارحلي!"
توترت عضلاتها بينما تحركت الأرضية تحتها، والتفت ضمة أخرى حول ساقها اليمنى. وبدا أيضا وكأن شيئاً ما قد نزل إلى رداءاتها بجانب عنقها. ومع ذلك لم تستطيع تحرير نفسها، كما لو أن كل القوة قد غادرت جسدها. لم تتحرك المرأة الأخرى، على الرغم من محاولات أغرونا الضعيفة لدفعها بعيداً.
"أرجوك. لقد رأيت شيئاً. أخبريني. سأتقبل أي شيء".
"قلت إنني لا أستطيع مساعدتك! هذا خطؤك! ارحلي!"
فتاة حمقاء! لم تكن لديها أي فكرة عما كانت تؤويه، والآن كانت تجلب خبثه على كل شخص آخر! تجمد تعبير وجه زبونتها، مسكوبة الدموع على وجنتيها.
"...أعرف..."
تمتمت، بالكاد واصلت الكلمات إلى أغرونا فوق كل الضوضاء.
"لهذا السبب... أرجوك... أخبريني. لا أود هذا بعد الآن".
صرخت أغرونا مجدداً وهي تشعر بشيء يزحف أسفل عمودها الفقري.
صرخت: "مالاشي! ابحثي عن مالاشي! يمكنك العثور عليهما في كروكايرن، خارج المدينة! قد يعرفان المزيد!"
لم تكن تبالي بما تفعله الفتاة، بل فقط أن تغادر وتأخذ هذه الكوابيس معها. اقتربت المرأة ذات الشعر البني أكثر، واضعَة وجهها على بعد بوصات من وجه أغرونا. انكمشت أغرونا بعيداً عن هاتين العينين الميؤوس منهما لكن المرعبتين.
"مالاشي؟ من هو مالاشي؟"
أجبرت أغرونا نفسها على الكلام: "إنه شخص قد يمتلك معرفة أكبر حول هذا الأمر. لكنها خطيرة، لذا اقتربي منه على مسؤوليتك الخاصة. فقط لا تشركيني في أي من ذلك. والآن، أرجوك ارحلي!"
ترددت المرأة، لكنها في النهاية تراجعت ووقفت، مستديرة بظهرها بينما همت بمغادرة الغرفة. ظلت عينا أغرونا متشبثتين بهيكلها المتراجع حتى اختفى تماما. وعند هذه النقطة، لم تستطع قمع بعض الشهقات التي أفلتت من حلقها. بدأت الرؤى المروعة التي كانت قريبة جدا بالتلاشي ببطء، لكن ذكراها ظلت قائمة، محفورة في عقلها. وتلك العيون المظلمة، المظلمة. وهي تقبض على ركبتيها، ندمت أغرونا على إدخال هذه الزبونة إلى منزلها قط، ووبخت ضعفها الخاص.
لكن فوق كل شيء آخر، أشفقت على الفتاة التي كان ذلك الشيء يقطن بداخلها، وعلى المصير الذي كان ينتظرها.