سألت أليسا روزا بينما اقتربت الفتاة منها مطفلة النظر في القائمة التي سلمتها إياهن سكارليت: "إذن، كيف سنفعل هذا؟"
وتابعت: "لم أكن هنا من قبل، لذا لا أعرف أين يمكنك إيجاد أي من هذه الأشياء، لكن أي دكان عطارة أو متجر جرعات يفترض أن يحتوي على الأقل على معظم الكواشف التي نحتاج إليها".
"مممم~"
تفحّست روزا أليسا للحظة. كانت الفتاة قد جمعت شعرها الأشقر في ضفيرة اليوم، مع تلك النظارات الصغيرة المسلية المستقرة فوق رأسها، حتى في منتصف مدينة مزدحمة.
"ما رأيك أن نتفارق؟ يمكنكما أنتِ وهذان الفتيان اليافعان التعامل مع كل تلك الأمور المخيفة، بينما تتولى العمة روزا هنا بقية المهام التي كلفتنا بها سيّدة عملنا العزيزة والباردة كقطعة جليد. هذه الشوارع مألوفة لي بقدر ترنيمة إيتار".
تبادل كل من شين وأليسا نظرة.
سأل شين: "أهذا هو الوقت الذي تعترفين فيه بأنك لا تعرفين كلماتها؟"
ابتسمت روزا باتساع. إنهما يستوعبان الأمر.
"ولا كلمة واحدة. لكني أمتلك حاسة غريبة تجاه هذه الأمور".
التفتت مبتعدة، متظاهرة بالاهتمام بالحي وهي تمسح البصر حولها، ومخفية التظاهر خلف ابتسامتها. كان شعوراً حلواً ومراً أن تدرك أن هؤلاء الصغار قد أمضوا وقتاً كافياً حولها ليعرفوها إلى هذا الحد. وانطبق ذلك بضعفين على سكارليت. أشارت روزا بيدها إلى شارع عن يمينهم تمر فيه بضع عربات، لتوجه انتباه اليافعين إلى واجهة متجر تعلن لافتته عن الكتب وما شابهها من سلع.
"أرأيتم؟ لقد حددت بالفعل محطة أولى محتملة للعنصر الأول في القائمة. خريطة! وما تبقى هين للغاية".
قال شين: "ليس الأمر أنني أشك بك، لكن تقسيم القائمة يعني أن عليك التعامل مع نصفها وحدك وحدك".
أطلقت روزا سخرية خفيفة وهي تلوح بيدها باستهانة.
"تفاصيل، تفاصيل. من أكون لأقف في طريق وقت التقارب بين يافعي هذه البلدة؟ والآن، هيا، امضيا. افعلا أياً ما تفعله صغار هذه الأيام من وسائل ترفيه حديثة".
منحاها كلاهما نظرتين مطولتين، ولم تستطع إلا أن تطلق ضحكة خفيفة على رد فعليهما.
"حسناً، ربما لا. لكني أظن أنني سأتدبر أمري على ما يرام. بل وربما أستغل هذه الفرصة بينما لا يراقبنا سيدنَا النبيل لأزور بعض الأماكن المثيرة وأجمع بعض القطع النقدية الإضافية. لم نمنح وقتاً محدداً للنهاية، بعد كل شيء".
تلاشت ابتسامتها عندما امتدت يداها غريزياً إلى جانبها لتدرك أنها لا تحمل كليرتها. لقد تركتها في العربة. منذ متى كانت تنسى إحضار آلتها؟ لم يكن اليوم سيئاً حتى. في الواقع، كان هذا الأسبوع بأكمله أفضل من معظم ما خبرته منذ وقت طويل. كانت الرؤى عند أدنى حد لها، وشعرت بأنها تسيطر على الأمور أكثر من المعتاد. ومع ذلك، نسيت بطريقة ما رفيقتها الثابتة الوحيدة طوال الأعوام القليلة الماضية.
والآن بعد أن صارت تفكر في الأمر بوعي، بدا الأمر غريباً ألا تتواجد كليرتها في بين يديها أو متدلية خلف ظهرها. كان الأمر أشبه بتحركها بطرف مقطوع. أهذا ما يقودها إليه شعورها بالارتياح؟ وبينما غرقت في أفكارها، انتزعت أليسا القائمة من قبضة روزا، وطوتها، ومزقتها نصفين. احتفظت بالقسم السفلي لنفسها وسلمت النصف الآخر إلى روزا.
سألت الفتاة بينما أشارت إلى الأسفل نحو ساحة ساحرة تضم بعض المقاعد والأكشاك التي تدعو المارين: "هل نلتقي مجدداً في تلك الساحة لاحقاً عندما ننتهي؟"
أخذ شين قطعة الورق من أليسا بهدوء جاد بشكل محبب ولكنه طبيعي، ووضعها في جيبه قبل أن يلتفت إلى روزا.
"إن كنت تحتاجين للمساعدة، فيمكننا الالتقاء مبكراً والاطمئنان على بعضنا".
"لا، خذا وقتكما".
نظرت روزا حول الشارع المكتظ. أرادت حقاً استغلال هذه الفرصة عندما تهدأ الأمور لتستمتع بوجودها حول الناس مرة أخرى، حتى وإن تعذر عليها العزف.
"سأكون بخير تماماً".
تفحصت أليسا محيطهما، وبدو أن انتباه الفتاة قد انجذب إلى شارع يقع في أبعد الممر.
"أقول إن هذا الاتجاه يبدو واعداً، فلنبدا من هناك إذن، يا شين".
منحها الشاب نظرة خاطفة.
"ولماذا ترين ذلك؟"
أجابت أليسا: "إحساس داخلي".
لم تستطع روزا إلا أن ترتدي ابتسامة مسرورة بينما قلب شين عينيه.
مازحت الاثنين قائلة: "أتمنى لكما كل التوفيق، أيتها البطات الصغيرات!"
قبل أن تدور فوراً على عقبيها، شاقّة طريقها عبر الحشد المكتظ ونحو الشارع القريب. وبعد مناورة رشيقة بين زوج مسن وعربتيْن تعترضن طريقها، وصلت إلى المتجر الذي لمحتْه سابقاً ودخلت بخطوة وثابة ومقصودة. داخل المتجر، تحدثت روزا مع المالك وحصلت على خريطتين تصوران المنطقة وتتطابقان مع أوصاف سكارليت. وحين خرجت من المنشأة وألقت نظرة على قائمة المهام، وجدت نفسها في حيرة بعض الشيء.
إن كانت صادقة، فهي لم تفهم حقاً المغزى من القائمة. بعض العناصر عليها كانت منطقية، مثل الخريطة وبعض الكتب التي قد ترغب بها سكارليت، لكن لماذا تطلب منها المرأة شراء ريشة كتابة؟ أو مجوهرات فضية، إن أتينا للأمر. ربما امتلكت سكارليت فائضاً من الاثنين في ذلك القصر الهائل الخاص بها، ولم يكن الأمر كما لو أنها بحاجة لروزا لتشتري لها المزيد. ولم تستطع إلا أن تتساءل عما إذا كانت هذه طريقة سكارليت لإيقاعها في مقلب.
المرء لا يستطيع أبداً معرفة ما يدور بخلد تلك المرأة. كانت سكارليت داهية متى أرادت، لكن ذلك كان إحدى السحر الذي جعل التواجد حولها ممتعاً للغاية، حتى لو استبعدت كل الأمور الفريدة الأخرى المتعلقة بها.
كان ذلك يكفي أحياناً لتجعل روزا تنسى أن سكارليت نبيلة، حتى عندما كان كل شيء في المرأة تقريباً يصرخ بـ «الأرستقراطية».
ضحكت روزا بخفة لنفسها وهي تدور حول زاوية، مبحرة في سعيها للعثور على مكان يبيع المجوهرات. لقد حدثت نفسها مليون مرة ألا تنجر إلى مستنقع ما كانت متأكدة من أنه ليس سوى هدنة مزيفة. ألا تطارد الأمل الوهمي الذي نبت من تفاعلاتها مع سكارليت. ومع ذلك، فعلت العكس تماماً بطريقة ما. لقد بدأت تؤمن حقاً. لم تستطع إيقاف نفسها. كانت سكارليت تعلم بشأنها. كانت المرأة تعرف. بطريقة ما. هذه الفكرة أثبت الرعب والراحة في نفس روزا.
كان هناك الكثير من الأسئلة التي لا إجابة لها بعد، ومجموعة من الأمور التي أرادت معرفتها، والعديد من الألغاز التي لم تفهمها. والآن، وُجد احتمال حقيقي تماماً بأن سكارليت تمتلك مفتاح الإجابات التي تسعى إليها. لكن حاجزاً وُجد بينهما. بقدر ما شعرت بأن سكارليت تفهمها أكثر من أي شخص تقريباً التقته قط، فقد أشبهت علاقتهما تمثيلية أكثر من أي شيء آخر. كانتا تلعبان لعبة لا تعرف قواعدها سواهما.
أحبّت روزا ذلك. استمتعت به. أحياناً كانت تحظى بمتعة حقيقية معه. لكن طبقات عديدة من الانفصال وُجدت بينهما، ولم تكن تمتلك أي فكرة عن حيث تبدأ الأصالة وحيث ينتهي التظاهر طوال الوقت. مع ذلك، لم ترغب في أن ينتهي الأمر. كانت خائفة من ألا تملك القدرة على إنهاءه، حتى لو اضطرت لذلك. على الرغم من كل السنوات التي انقضت، ما زالت تشعر بأنها ليست أكثر من طفلة تهرب من مشاكلها. لكن الأمر لم يكن يتعلق بها وحدها.
لم يكن كذلك قط. كان نفاق التظاهر بالاهتمام بألم الآخرين بينما تتجاهل المعاناة التي قد تسببها هي نفسها أمراً يقارب السخرية. لكن سكارليت… سكارليت كانت مختلفة. بطريقة ما. استطاع كل من يلتقي بها رؤية ذلك. وتحت قناع الممثلة المتزنة واسعة المعرفة التي تصدرها المرأة — وهي صورة وجدت روزا نفسها تنساق وراء تصديقها باستمرار — كمنت شيء آخر. لقد التقطت روزا لمحات منه، تلميحات عن الضعف عندما تعجز سكارليت حتى عن الحفاظ على تمثيليتها بالكامل.
أرادت روزا معرفة ما يكمن تحت ذلك كله، لكنها شككت فيما إذا كان يحق لها ذلك. لم تكن متأكدة من أنها مؤهلة. لأنه على الرغم من كل المديح الذي طالما تلقته لسحرها وبراعتها المزعومة، لم تشعر قط بالقوة. لم تشعر قط بأنها جديرة بالثقة. ولم تشعر أبداً بأنها يُعتمد عليها. لكن وللمرة الأولى منذ سنوات، شعرت بنوع من الأمان. وأرادت ردّ ذلك الشعور، إن استطاعت. ألقت نظرة خاطفة على القائمة الممسوكة بيدها.
حسناً، افترضت أن هذا لا يُحتسب حقاً، لكنه كان أفضل من لا شيء. بالإضافة إلى ذلك، كانت ما تزال تتقاضى أجراً. مع وضع ذلك في الاعتبار، تقدمت إلى الأمام، مستعدة للتعامل باقتدار مع المهام الموكولة إليها.
نادى صوت من خلف المتجر بينما أغلقت روزا الباب الصرير خلفها وسمحت لعينيها بالاعتياد على الداخل الخافت الضوء. كان مكاناً عتيقاً. وإن وُجد مكان يجسد تماماً مصطلح الزوايا والأركان فلن تجد أصدق من هذا. عبق الهواء برائحة الأعشاب المجففة متداخلة مع أريج الكتب العتيقة والخشب. بضع شمعات متفحمة فقط أضاءت المساحة الضيقة ورمت بوهجها ظلالاً راقصة على الممرات الضيقة. امتدت الرفوف المزدحمة إلى الأعلى لتلامس السقف المنخفض وهي محشوة بالجرار والقوارير والأدوات الغريبة والكتب وتشكيلة من الحاويات بكل الأشكال والأحجام.
وقفت إكسيرات مجهولة للعرض واخترقت ألوانها النابضة الظلام كمنارات صغيرة بينما تدلت النباتات المحنطة من العوارض لتصنع ظلالاً خيالية على خلفية الجدران البالية المغطاة بالنسيج. لم تستطع روزا رؤية مؤخرة المتجر تماماً من المدخل فشقت طريقها عبر الممرات الضيقة بخطى محسوبة وجال بصرها على تشكيلة السلع المنوعة. ربما زار أليسا وشين هذا المكان مسبقاً من أجل بعض مستحضرات الكيمياء.
مدت يدها إلى جيبها وأخرجت الورقة المطوية هناك. نشرتها وتفحصت محتوياتها مرة أخرى. وضعت سكارليت بعض التفكير في هذه القائمة والمكان الذي أسقطتهم فيه بالنظر إلى قدرة روزا على إيجاد معظم الأغراض على مقربة من بعضها في بضع شوارع. بدا كل شيء منظماً ومرتباً للغاية ويشبه شخصية المرأة. مع ذلك وجدت روزا صعوبة في إيجاد الغرض الأخير في القائمة. لم تكن تدري حتى ماهية شمع العرافة.
سألَت بالفعل في أكثر من عشرة أماكن لكن أحداً لم يملك أدنى فكرة عنه. رغم ذلك وثقت في أن سكارليت لم تدرج شيئاً يتعذر إيجاده في المنطقة. ولهذا السبب انتهى بها المطاف في هذا المكان أخيراً. حمل شمع العرافة رنيناً ميتافيزيقياً مناسباً وامتلك هذا المتجر المزاج نفسه. إن كان هذا فألاً خاسراً فقد تضطر حقاً للقاء الصغار وترى إن امتلكوا أي فكرة. في أسوأ السيناريوهات سيعودون إلى سكارليت بلا شمع.
بدت الجلدات عقوبة مستبعدة على الأقل. عند بلوغ مؤخرة المتجر وجدت روزا صاحبة المتجر تقف في مساحة ضئيلة خلف منضدة خشبية منخفضة. بدت العجوز مستغرفة بعمق وهي تنحني فوق كتاب عتيق بالٍ وأوحى زيها الرمادي البسيط وشعرها الرمادي الملفوف بأنها استيقظت هذا الصباح ونسيت مفهوم الألوان. زاد الوجه المزين بالتجاعيد من هذا الأثر فحسب.
قالت روزا وهي تقترب: "يا للمرح، أهلاً بك".
رفعت المرأة عينيها عن الكتاب وثبتت نظراتها على روزا.
"ما شأنك هنا؟"
ألقت روزا نظرة على الأغراض فوق الرفوف القريبة بمحاذاة رأسها متظاهرة بتفحصها باهتمام كبير.
قالت ببطء وهي تمد اصبعاً لتتعقب السطح المغبر لقارورة احتوت على ما ستتظاهر بأنه عين غراب طافية: "حسنًا، يعتمد هذا حقاً. مع شيء من الحظ أنا هنا لشراء بعض هذه الحلى البالغة الإثارة التي تزين متجرك الجميل هذا. لنأمل ذلك، أليس كذلك؟"
ألقَت صاحبة المتجر نظرة مطولة فاحصة وردت روزا بإمالة رأسها وبابتسامة نزع السلاح: "ألا يصادف وجود أي شمع عرافة لديك؟"
التوى تعبير المرأة إلى عبوس ودرسَت روزا لثوانٍ إضافية.
"شمع عرافة، تقولين؟"
"بالتأكيد، كانت تلك هي الكلمات ذاتها التي أفلتت من شفتي. بغض النظر عن النبرة الغريبة بالطبع."
أغلقت العجوز كتابها ودفعته جانباً وانحنت نحو رف منخفض قربها مدعومة بيد على المنضدة. استرجعت صندوقاً ووضعه أمام روزا وفتحته لتكشف عن كتلة من الصمغ التركوازي الأزرق. ملأت حلاوة عترية الهواء خارقة الروائح الثقيلة الأخرى في المتجر.
سألت المرأة: "أهذا ما تريدينه؟"
تفحصته روزا للحظة.
"إن كان هذا شمع عرافة فنعم".
خرجت شخرة من المرأة.
"إذن أنت لست هنا من أجل هذا."
أغلقَت غطاء الصندوق بحركة متعمدة وأزلته جانباً تاركة روزا في حيرة من أمرها. أعادت العجوز توجيه انتباهها إلى روزا ومدت يداً مجعدة ذات بشرة مللفحة بلسعات الشمس. نظرت روزا إلى اليد الممدودة.
أعلنت المرأة: "الدفع".
رمشت روزا. عادة يأتي الدفع بعد الاتفاق على المعاملة. رغم ذلك أخرجت الكيس الذي أعطتها إياه سكارليت وسحبت بضع عملات ذهبية.
سألت وهي تبدأ بعدّها في كفها: "كم التكلفة؟"
"أنا لا أحدثك عن العملات الشمسية".
ألقت روزا نظرة صاعدة نحو المرأة.
"أنا ممتنة للإطراء لكنني أعتقد أنني أفضّل الالتزام بالعملات".
اختلجت وجنتا العجوز.
"أيتها الفتاة، عما ترغين بالثرثرة؟ إما أن تقدمي لي رمزا أو تغادري."
رمز؟ سوّت روزا نظرة متسائلة نحو المرأة غير متأكدة من مقصودها. أي نوع من المتاجر لا يقبل العملات الشمسية— توقفت يدها في منتصف عد العملات مع بزوغ الإدراك. قدمت ابتسامة خجولة وهي تبدأ بإعادة العملات إلى الكيس.
"آسفة على هذا. قصدت الرمز بالطبع. يا لي من حمقاء!"
مدت يدها إلى جيبها حيث احتفظت بغرض أُمرت بالاحتفاظ به منذ فترة. ببراعة أخرجت عملة فضية ثقيلة وحيدة وداومت على إمساكها للمرأة. نقش على وجهها مخلب يقبض على قلب ينزف مع مسننات صغيرة بالكاد تُتبين في القاع. تفحصت صاحبة المتجر العملة للحظة وتقبلتها من يد روزا ومررت إبهاماً على المسنن غير الملحوظ في القاعدة. ثم نظرت إلى روزا ودرسَت باهتمام شديد. أومأت أخيراً ودحرجت العملة في ملابسها وخطت خارجة من خلف المنضدة.
اقتربت من باب في مؤخرة المنشأة وأبقته مفتوحاً والتفتت لتنظر إلى روزا.
قالت: "ادخلي إلى الداخل".
أخفت روزا حيرتها بينما تفحصت الممر المفتوح المؤدي إلى ممر ضعيف الإضاءة.
"لماذا إن جاز لي السؤال؟"
"أنتِ عميلة، أليست كذلك؟ إذن تعالي معي إلى الخلف. أنا لا أتعامل مع أعمال شعب المخلب هنا."
ابتلعت روزا لعابها. إلى أي ورطة أوقعتها فيها سكارليت يا ترى؟