تحركت العربة مبتعدة عن معبد الأتباع، ومالت روزا إلى الوراء لتستند في مقعدها بجانب سكارليت.
قالت روزا: "أتدرين، مع كل هذا الحديث عن الأبحاث وما شابه والذي أسمعه منك مراراً خلال نقاشاتنا الجادة، يتس المرء حقاً متى تفعلين كل ذلك بالضبط".
واستدارت برأسها لتنظر إلى سكارليت.
"أراك دائماً مدفونة الأنف بين الأوراق في مكتبك، ولكن على حد علمي، فإن معظم تلك الأوراق تضم أرقاماً وإحصاءات أكثر بكثير من الحكايات والنصوص المأخوذة عن القديسين الراحلين".
رفعت سكارليت حاجباً في وجه العازفة.
"ذلك لأنك لا تولين الأمر ما يكفي من الانتباه".
صحيح أنها كانت تقرأ المزيد من الوثائق الرسمية في الآونة الأخيرة لأنها وإيفيلين كانتا تستعدان لهجمات العصبة الوشيقة، إلا أن ذلك كان بعيداً كل البعد عن كيفية قضائها لمعظم وقتها. لقد خُصص جزء كبير من وقت فراغها في الوقت الحالي لقراءة الكتب بهدف زيادة الإلمام بهذا العالم، كتصوص التاريخ القديم، وحضارة زوفريا، ونبلاء الإمبراطورية، وأنظمة الحكم والقضاء في البلاد. وفي الواقع، كانت قد قضت هذه الأيام القليلة الماضية في إجراء أبحاث فعلية.
ورغم أنها كانت تدور أساساً حول التخطيط لهذه الرحلة ودراسة خرائط بريدجسبيل والمنطقة المحيطة بها، إلا أنها ظلت أبحاثاً على أي حال. ومع ذلك، ربما لم يكن إبقاء روزا طوال هذا الوقت في مكتبها بالفكرة السديدة إن كانت لا تريد أن تلاحظ المرأة أن ثمة خطباً ما. لم يخطر ببالها قط، وبصراحة شديدة، فكرة أن تلاحظ روزا أنها لا تجري الكثير من الأبحاث المتعلقة بما تدعيه. هزت العازفة كتفيها وأدارت وجهها.
"أمر معقول. لا أستطيع أن أفهم شيئاً تقريباً مما تشغلين به نفسك".
لم تقتنع سكارليت بذلك تماماً. فبين روزا والغباء مسافات شاسعة، وقد أظهرت بصيرة مدهشة في مناسبات عديدة، سواء أتعلق الأمر بوقائع خارقة للطبيعة أم بأمور دنيوية عادية. ومع استمرار العربة في سيرها، انخرط البقية في نقاشات حول الأيام القادمة، بينما حولت سكارليت انتباهها إلى مشهد المدينة المار عبر النافذة. فسح المباني الأقدم والشوارع الضيقة في حي إمبروود المجال تدريجياً أمام ممرات أوسع ومبانٍ أحدث مع دخولهم أحد الأحياء المجاورة.
وبدت المنطقة لا تزال ضيقة مقارنة بفربروك، لكن ذلك ربما كان مرتبطاً بحجم الحشد البشري الكبير في هذه المنطقة لا بمساحة الشوارع الفعلية. ومما علمته في الأيام القليلة الماضية، كان عدد سكان بريدجسبيل يتركز بشكل أكبر حول قلب المدينة — والأحياء الأربعة التي تشكل نواها — مقارنة بفربروك. لكن فربروك كانت أيضاً حالة استثنائية بعض الشيء في الإمبراطورية. فليست كل مدينة قادرة على تخصيص حي بأكمله بحجم بلدة صغيرة حصرياً لمساكن وقصور النبلاء والأثرياء.
بل لعلها تجزم بأن معظم المدن يجب ألا تفعل ذلك أصلاً. ومع توغل العربة أكثر ودخولها أحد الشوارع الرئيسية في بريدجسبيل، احتدمت حركة المرور بشكل ملحوظ. لكنها سارت بسلاسة أكبر أيضاً، مما أتاح لهم تحقيق تقدم سريع نحو وجهتهم التالية. أظهر توبيا، السالح الذي طالما قاد العربة لسكارليت كلما مغادرت فربروك، خبرته وهو يناور وسط متاهة المركبات. كانت قد زودته بالاتجاهات قبل مغادرتهم، وكان ملماً بما يكفي بشوارع بريدجسبيل المتعرجة ليمتلك فهماً جيداً لكيفية التحرك في المدينة.
وبعد حين، وصلوا إلى حي تصطف الأكخار والمتاجر على جانبي ممراته. توقفت العربة بجانب مبنى ضخم من ثلاثة طوابق، يكتنفه جناحان أصغر حجماً يتألف كل منهما من طابقين. كانت حركة المشاة هنا معتدلة مقارنة ببعض الأماكن المجاورة، غير أن صفوفاً من العربات اصطفت في مبنى جانبي طويل يتصل بأحد الجناحين. ترجلت سكارليت من العربة رفقة البقية، وتقدمت نحو مدخل المبنى. وفي الداخل، ولجوا ردهة واسعة ذات أرضية حجرية مصقولة تعج بمختلف واجهات العرض الزجاجية ومكتب استقبال يحتل معظم الجدار البعيد.
تقدمت سكارليت نحو رجل يرتدي بدلة منسقة بعناية ويجلس خلف المكتب. حيّاها بابتسامة مهذبة.
"أهلاً بك في المطرقة الذهبية. كيف يمكنني مساعدتك؟"
"أنا البارونة سكارليت هارتفورد، وجئت لأترتيب نقل بعض القطع الأثرية والمقتنيات وفقاً لاتفاق بين بارونتي ودار المزادات الخاصة بكم".
أخرج الرجل حزمة أوراق من تحت المكتب ووضع لوحة خشبية أمامه.
"تفضلي بمتابعتي. سأرافقك إلى شقق التخزين لدينا، حيث ينبغي أن تكون الغرفة قد جُهزت لك".
خرج من خلف المكتب، فقاد سكارليت ومرافقوها عبر ممر متصل حتى بلغوا صفاً من الأبواب التي تصطف على طول الممر. وبعد تصفح سريع لوثائقه، أشار إلى باب يحمل لافتة بجانبه.
"يمكنك وضع المعروضات في هذه الغرفة، سيدتي".
أشارت سكارليت لفين كي يرافقها، وولجا الغرفة. كانت فارغة إلا من بضع صناديق وتفاصيل رفوف تزين الجدران. ثم طلبت من فين أن يفتح [حقيبة جوهام]
— التي أصدرت له تعليمات صريحة بإحضارها لهذا الغرض — وشرع الشاب في مهمة تفريغ محتوياتها داخل الغرفة.
في الوقت الحالي، كانت الحقيبة تضم حصراً تقريباً أنواعاً مختلفة من المقتنيات الزوفرية — عملات معدنية، وبلورات ضوئية، وأدوات غريبة، ومزخرفات رقيقة، وتشكلية من الحلي الأخرى التي جمعوها خلال استكشافهم للأنقاض الأخيرة مع أداليسيا.
معظم العناصر المرتبطة بالسحر من هذا المكان كانت قد بيعت بالفعل لأبراج السحر، مما ترك الأشياء ذات القيمة «العملية»
الأقل. وبعد دقيقة تقريبا من تكديس جميع العملات الذهبية ببساطة في أحد الصناديق المستقرة في ركن الغرفة — فقد كانت هناك وفرة من العملات في تلك الأنقاض — انتهى فين أخيراً، وغادروا الغرفة. كان الموظف الأنيق بانتظارهم في الخارج مع بقية مرافق سكارليت، وهم يترقبون بصبر.
سأل وعيناه تزوران نحو فين والحقيبة غير العادية المتدلية على كتف الشاب ذي الشعر الأبيض: "هل انتهى كل شيء؟"
أجابت سكارليت: "قد انتهى".
منحها الرجل ذات الابتسامة المهذبة السابقة.
"رائع. وكما أنا متأكد من إدراكك، فلا داعي للقلق بشأن سلامة مقتنياتك طالما أنها في رعايتنا. فكل غرفة محاطة بتعويذات حماية متعددة لدرء أي اقتحام غير مصرح به، وسنتعامل مع أغراضك بأقصى درجات العناية".
"أنا متأكدة من أنكم ستفعلون".
عادوا سيراً إلى الردهة، حيث استرسل الرجل في شرح إجراءاتهم للتعامل مع القطع المقرر طرحها في المزاد وقدم لمحات عن المزاد القادم نفسه. ورغم أنه مقرر بعد أربعة أيام، إلا أنه نظراً لطبيعة ومقدار أغراض سكارليت، فقد يستغرق بيعها بالكامل أكثر من شهر. ومع ذلك، فقد شدد على أن هذه الوتيرة أفضل بكثير من أي دار مزادات أخرى داخل الإمبراطورية. اكتفت سكارليت بالإيماء مع كلمات الرجل.
ربما لم يكن يبالغ كثيراً. لقد اختارت دار المزادات هذه تحديداً نظراً لما يُقال عن خبرتهم الأوسع في بيع الآثار الزوفرية. وبينما كانت هي وإيفيلين تبيعان مقتنياتهما عادة عبر إحدى الدور الكبرى في إيليستيد، بدا التعامل مع هؤلاء القوم أسهل في هذه الحالة الخاصة. وعندما عادوا إلى العربة، انطلقت المجموعة في المحطة التالية من رحلة يومهم. كان لا يزال هناك بضعة توقفات أخرى على جدول رحلتها.
وبعد فترة وجيزة، توقفوا أمام مبنى أصغر بكثير، مكون من طابق واحد ذي سقف مائل مغطى بالقرميد. ورسمت لافتة فوق المدخل إبراً وفستاناً، بينما كشفت النوافذ الطويلة عن مشهد لأقمشة نابضة بالحياة وملابس مختلفة معروضة بدقة في الداخل. تفخر بريدجسبيل ببعض أشهر الحرفيين في الإمبراطورية، وكانت سكارليت تنوي الاستفادة من هذه الفرصة بزيارة بعضهم. كان هدفها هو طلب تصميم بعض العتاد لنفسها ولمرافقها.
وعلى الرغم من حصولها على مجموعة معتبرة من القطع الأثرية والمعدات من استكشافاتها للأبراج المحصنة على مدار الأشهر، إلا أن غالبية هذه العناصر كانت إما منخفضة المستوى أو غير مناسبة لاحتياجاتها. ومن بين القطع ذات الفئة الأعلى، افتقرت إلى ما يكفي لتجهيز جماعتها بالكامل في الوقت الحالي. وبينما تدبروا أمرهم بما لديهم، ظلت هي نفسها تعتمد بشكل أساسي على [أردية الهيئة] كقطعة درعها الرئيسية.
وبطبيعة الحال، إن واتتها الاستمرارية في تطهير أبراج محصنة تتصاعد صعوبتها كما تخطط، فستعثر حتماً على المزيد من المعدات التي تلبي غاياتها. غير أن جمع ما يمكن اعتباره أطقم كاملة سيستغرق وقتاً، وافتقر ذلك النهج إلى مرونة صنع عتاد مخصص، حتى وإن كان الخيار الأول هو الطريقة المعتادة عادة للعثور على أفضل العناصر. لقد قررت التعاون مع بعض حرفيي بريدجسبيل هنا لصنع أغراض من المواد المتاحة لديها، بما في ذلك القطع الأثرية التالفة جزئياً مثل [أردية السحر المحترقة المنسجمة (ملحمية)]
التي استُعيدت من الأنقاض الزوفرية قرب فايبارو، فضلاً عن مواد التنين المستخرجة من تننين الموت الرمادي. كانت قد رتبت زياراتها للحرفيين مسبقاً، ورغم أن بعضهم كان مشغولاً، إلا أنهم أبدوا جميعاً استعداداً تاماً للعمل معها بمجرد علمهم بالمواد الفريدة التي تحملها. وبعد إتمام أربع وقفات سريعة في ورش عمل مختلفة لمناقشة الطلبات، أخذت سكارليت ومرافقوها القياسات وتركوا المكونات اللازمة.
وبعد أن انتهوا من ذلك وعادوا إلى العربة مجدداً، لم تستطع سكارليت إلا أن تلاحظ طيف التعابير والنظرات التي وجهها إليها رفاقها. قابلت نظراتهم مع تحرك العربة.
"أهناك ما ترغبون في قوله؟"
كانت روزا أول المتحدثين، وقد صيغ نبرتها بفضول بالغ.
"لم تكن تلك فساتين السهرة العادية التي طلبتِها لنا للتو".
قالت أليسا: "لا أظننا نمزح"، وكشف تعبيرها عن لمحة من الانزعاج.
"لقد أصابتني قشعريرة لمجرد سماع سعر زي واحد فقط من تلك الأزياء".
هزت سكارليت كتفيها. ولم يكن الأمر كأنها تخالف الرأي هنا. بالنظر إلى المواد التي تستخدمها في صناعتها، أرادت للقطع المطلوبة أن تبلغ معايير عالية. توقعت جودة من الفئة الملحمية على الأقل، مما يعني أنها كانت دقيقة للغاية في طلباتها. وتُرجم ذلك بطبيعة الحال إلى أسعار باهظة، حتى مع مساهمتها بالمواد. لقد كانوا يتحدثون عن تكلفة إجمالية تبلغ ستة أرقام، ورغم وقوعها ضمن إمكانيات سكارليت الحالية، إلا أنها تركتها تشعر بعدم ارتياح حيال إنفاق هذا المبلغ الضخم على شيء يبدو ضئيلاً هكذا.
كان هذا أحد الأسباب التي جعلتها تحجم عن طلب الكثير من العناصر في الماضي. غير أن كل تلك الأموال التي تجنيها كان لابد من إنفاقها في مكان ما.
والمقولة القائلة «المال الذي لا يُنفق مال ضائع»
تبدو صحيحة بشكل خاص في حالتها، بالنظر إلى المواقف التي تهدد الحياة والتي ستواجهها هي ومرافقوها في المستقبل. إن الإسراف في عتاد رفيع المستوى بين الحين والآخر سيفيدها إن ساعد في تخفيف المخاطر لاحقاً.
سألت روزا: "إذن مجرد يوم ثلاثاء عادي بالنسبة لك، أراهن؟"
وجهت سكارليت نظرها خارج النافذة. لم تكن المحطة التالية بعيدة.
"بالتцеل، آنسة هيل. هكذا أقضي الكثير من أيام أسبوعي — أبدد مئات الآلاف من سولار لطلب عتاد يرتديه غرباء لمجرد متعة ذلك فحسب. ملاحظة ثاقبة، كالعادة".
"«ثاقبة» هو اسمي الأوسط، مباشرة بعد «مخادعة»".
"بالطبع هو كذلك".
سألت أليسا: "انتظري، هل تقصدين أنك تصنعين تلك حقاً من أجلنا؟"
"كدت أظن أنني أتخيل الأمور عندما بدأ ذلك الخياط بأخذ قياساتي".
أجابت سكارليت: "ستكون معارة، ولكن نعم".
وبذلك، سمحت للحديث بالخفوت، داتحة المجال للآخرين لبدء نقاشاتهم الخاصة بينما انتبهت هي إلى المباني الخارجية. وفي مرحلة ما، بدا الحديث المجاور لها منزلقاً نحو نقاش أليسا وروزا حول وظائف العازفة السابقة وعمليتها الإبداعية في تأليف الأغاني والألحان.
ثم انتقل ذلك الحوار إلى شرح روزا لكيفية توصلها إلى تعاويذ جديدة تتناغم مع موسيقاها، مع تعليق أدته المرأة بشأن الكم الهائل من العرق والدماء المسفوك بسبب «سيد عمل»
معين أثناء ابتكار أحدث تعويذاتها. راودت سكارليت رغبة في قول شيء هناك، لكنها ضبطت نفسها حين لمحت مكاناً مناسباً لإيقاف العربة على جانب الشارع. نادت على السالح، مشيرة له بالتوقف، والتفتت كل الأجسام نحوها حين انحنت للأمام لفتح باب المقصورة.
أعلنت: "آنسة هيل، هنا حيث ستترجلين".
رمشت روزا، وبدا على البقية الذهول.
قالت العازفة: "عفواً؟"
أشارت سكارليت باتجاه الباب.
"أطلب منك مغادرة المركبة".
تبادلت أليسا النظرات بين الاثنين.
"انتظري... هل تطردينها؟"
اتسعت عينا روزا برهة، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها، فتنحنحت وسعلت في كفها.
"بالطبع، حين قلت «سيد عمل» قبل قليل، كنت أتحدث مجازياً عن رغبتي النهمة في التفوق وإبهار مُخدِعي الموقر. مُخدِع أجرؤ على القول إنه لن يفكر أبداً في معاقبتي على شيء قد أكون قلته أو لم أقوله عبر إبعادي لأمشي وحدي في مدينة كبيرة، مسلحة لا بشيء سوى الكليبر في يدي والحذاء في قدمي".
راقبت سكارليت المرأة في صمت. ورغم أنه ربما لم يكن أمراً يبعث على الفخر، إلا أنه كان مرضياً بلا شك رؤية روزا تتفاعل هكذا. ويا للأسف، لم تستطع السماح لهذه التمثيلية بالاستمرار لفترة أطول.
"لو كان هذا العالم أكثر عدلاً، لربما كان هذا ما أفعله. للأسف، ليس هذا هو السبب الكامن وراء ذلك".
ومع سماعها العازفة تمتمت بكلمة «للأسف؟»
بصوت خافت، مدّت سكارليت يدها داخل [جيب الحفظ] وأخرجت قائمة سلمتها للمرأة. تلقته روزا بتعبير مبزوع قليلاً.
أوضحت سكارليت: "هذا سجل بالمهام التي يجب إنجازها والمقتنيات التي ينبغي شراؤها. أنا أؤتمنك على مسؤولية إدارة كل عنصر في تلك القائمة. وبينما لدي أمور أخرى أهتم بها حالياً، فلدي ثقة في قدرتك على التعامل معها دون إشراف مستمر مني".
"أه، حسناً..."
قلبت روزا القائمة في يدها، متفحصة محتوياتها. انحنت أليسا وشين من مقعديهما لإلقاء نظرة عليها، بينما بدا فين مرتاحاً تماماً لمكانته، مراقباً بصمت.
أضافت سكارليت وهي تمتد ببرها وتخرج صرّة مليئة بالعملات التي أعدتها مسبقاً وتمررها إلى روزا التي واصلت التمحيص في الورق: "هذه هي أموالك لهذا اليوم".
قالت أليسا: "هذه قائمة طويلة جداً. أتعرف على الكثير من الأشياء التي ترغبين في حصولها عليها، لكن لأي غرض هي؟ سيستغرق الأمر وقتاً طويلًا إن كانت تتعامل مع هذا وحدها".
حولت سكارليت انتباهها إلى الفتاة.
"لقد كنت تركزين على تحسين كفاءة جرع الشفاء الكبرى لديك، أليس كذلك؟"
بدت أليسا متفاجئة بعض الشيء من السؤال، لكنها أومأت.
"أنا كذلك، نعم".
رمشت، ناظرة إلى القائمة مجدداً.
"انتظري، هل هذا من أجل—؟"
"أنت؟ جزئياً، نعم. أعتزم جعلك تواصلين صقل مهاراتك أثناء عملك كتابعة لي، وعلى هذا النحو، فهذا أقل ما يتوجب علي فعله".
لقد عملت الشيلدر الشابة بدقة على دراسة الكيمياء خلال الأسابيع القليلة الماضية في أوقات فراغهما بالقصر. وبالمكونات والموارد التي وفرتها سكارليت، حققت أليسا خطوات واسعة وصارت قادرة الآن على إنتاج جرع من الفئة الكبرى بمعدل مرضٍ. وأملت سكارليت أن تتمكن قريباً من صنع جرع فائقة الجودة أيضاً. كان نحو نصف العناصر الواردة في القائمة المقدمة لروزا عبارة عن كواشف ومكونات تستطيع أليسا استخدامها في مهنتها.
تميزت بريدجسبيل بسوق أكثر نشاطاً لمواد الكيمياء نظراً لاحتضانها أحد أكبر أبراج السحر وأحد أكبر فروع الشيلدر في الإمبراطورية. علاوة على ذلك، جعل قرب المدينة من حوض فايفايلد في الجنوب الحصول على المواد أمراً أبسط بكثير. وهذا يعني أن اقتناء مستلزمات الكيمياء هنا في بريدجسبيل أيسر مقارنة بفربروك. ولا يعني ذلك تعذر وصولها إلى فربروك، لكن هذا كان أرخص. كما خدم ذريعة معقولة.
خاطبت سكارليت أليسا وشين: "آنسة أستري، سيد ثورنتون. إن شئتما، فيمكنكما مرافقة الآنسة هيل لمساعدتها في هذه المهام. وبمجرد فراغكما من العمل، أثق بأنكما ستتمكنان من العثور على نزل الغريفين الذهبي بمفردكما".
"أه".
ألقت أليسا نظرة بين القائمة وروزا.
"حسناً، بالتأكيد. أنا ملمة بالكثير من هذه العناصر بحيث لا يمثل الأمر مشكلة".
لم تبد الفتاة ظانة بوجود أي خطأ في ذلك الطلب. غير أن شين نظر إلى سكارليت بتعبير متأمل لبضع ثوانٍ.
"أسيستقيم الأمر هكذا؟ واجبنا يقتضي مرافقَتَكِ، لذا فلست متأكداً مما إن كان ملائماً أن نغادر كللينا".
قالت سكارليت: "قلقك في غير محله. بمجرد أن أنهي أموري العاجلة، سأتوجه مباشرة إلى النزل. ومع مرافقة فين لي، فإن احتمالية مواجهة المتاعب في المدينة ضئيلة للغاية".
"...حسناً"، استسلم بعد برهة.
أعلنت روزا: "إذن سننطلق"، وتحركت لمغادرة العربة رفقة الاثنين الآخرين.
وبعد أن ترجلا، أطلت برأسها مجدداً إلى الداخل.
"تمنيا لنا الحظ السعيد. وحاولا ألا تخوضا مغامرة مثيرة للغاية من دوننا، أرجوكما؟"
أجابت سكارليت بتعبير مبالٍ.
"سأسعى جاهدة لضمان أن نقضي وقتاً هادئاً وخالياً من الأحداث تماماً".
"عظيم!"
رفعت روزا إبهامها قبل أن تغلق الباب. راقب سكارليت الثلاثة من النافذة وهم يبتعدون، متنقلين بين الشوارع ومهتدين لطرقهم بينما يفحصون القائمة التي زودتهم بها. وبعد أن استداروا عند زاوية واختفوا عن الأنظار، كسر صوت فين الصمت بجانبها.
"كنت تكذبين عليهم".
أبقت بصرها خارج النافذة.
"كنت، نعم".
بدأت العربة تتحرك، مستهلة رحلتها نحو وجهتهم التالية. نزل الغريفين الذهبي. كانت تمني النفس بأن ينجح هذا الأمر وفق ما تشتهيه.