كانت سكارليت وفين جالسين في العربة وهي تشق طريقها عبر الحي الشمالي في فريبروك قاصدة قلب المدينة. كان لدى سكارليت بعض الأعمال مع حرفي محلي بشأن معالجة بعض مواد التنانين، وكانت تخطط أيضاً للتحقق من تقدم العربات الجديدة التي طلبتها هي وإيفيلين من إحدى ورش المدينة. استقر نظرها خارج النافذة متأملة العقارات المسورة التي تطغى على هذا الجزء من المدينة، بينما ظل تعبير وجهها محايداً إذ كانت أفكارها منصبة في الغالب على أمور أخرى.
في الآونة الأخيرة، كرست وقتاً طويلاً لمحاولة وضع خطط بديلة وصياغة خطط للتصدي لأي تهديدات محتملة قد تنشأ إذا عثر الفايلز على روزا واتخذوا إجراءات ضدهم. كان عليها أيضاً أن تأخذ في الاعتبار حضور أنغويش الوشيك داخل المغني، فضلاً عن الهجوم القادم على مستوى الإمبراطورية الذي كانت تخطط له الكنيسة المقدسة. مقارنة بكل ذلك، بدا سعي أرلين تافهاً تقريباً. وبطريقة ما، جعلها ذلك تتساءل عما إذا كان يستحق وقتها وسط هذا الكم الهائل من المشاكل الملحة.
على الأرجح، كان كذلك. ما يمكنها جنيه من ذلك السعي كان قيماً، وكانت متجهة إلى بريدجسبيل على أي حال. كان عبورهم عبر شبكة كيلنستون محجوزاً ليوم غد، لذا كانت تملؤها الآمال في احراز تقدم بخصوص وضع روزا أثناء إتمام السعي. بعد ذلك، قد يكون الأمر جدير بالاعتبار— توقفت أفكارها عندما تباطأت العربة فجأة وتوقفت. مع عبوس طفيف، انتقل عصف عيني سكارليت إلى مقدمة المقصورة.
"لماذا نتوقف؟"
سأل بصوت عال.
"أمم، أنا آسف،"
جاء صوت السائق من الخارج.
"ولكن هناك..."
في زاوية عينها، لمحت سكارليت حركة عبر النافذة بينما فتح باب المقصورة. دخل رجل عادي المظهر يرتدي قبعة علوية ورداء داكناً طويلاً، وكان رأسه منحنياً لتفادي السقف. تتبعته قطة سوداء الفراء قفزت برشاقة على ألواح الأرضية الخشبية. سمرت القطة عينيها الصافيتين بلون الجمشت على سكارليت. حدقت في الوافدين الجديدين بينما أسند الرجل عكازاً مزخرفاً إلى المقعد المقابل لها وجلس. شاقاً ساقاً فوق الأخرى، شبك يديه ومنحها ابتسامة مهذبة.
"تحياتي، أيها البارونة. لقد مضى وقت طويل،"
قال السيد. تصاعد هدير منخفض من يسار سكارليت، وتذكرت للتو وجود فين. والتفتت لتنظر إليه، فوجدت الشاب ذو الشعر الأبيض يحدق في السيد بينما ضغط بكليتا يديه على مقعده، كما لو كان مستعداً للوثب أمام سكارليت في أي لحظة. لعل السبب الوحيد الذي جعله لم يفعل ذلك بعد هو تعرفه على إمبريس. قفزت القطة المعنية بلا مبالاة على المقعد بجانب سكارليت، مستقرة على الجلد الناعم بينها وبين فين كما لو كانت حُجزت خصيصاً لها.
تأرجح ذيلها بكسل في الهواء، ملامساً ساق فين بينما نظر إلى الأسفل نحو القطة بتعبير متوتر. مستعادةً هدوءها، رفعت سكارليت يدها وأشارت له بالاسترخاء.
"لا داعي للعداء، فين. هذا شريك تجاري لي،"
قالت. ثم حولت انتباهها إلى السيد.
"لقد مضى وقت طويل حقاً. هذه زيارة مفاجئة وغير متوقعة على الإطلاق."
"آمل أن يكون ذلك مقبولاً،"
رد الرجل.
"صادف أن كانت لدي بعض الأمور لأحلها على نفس مسارك وفكرت أنها فرصة ذهبية لضرب عصفورين بحجر واحد، إن صح التعبير."
"سيدتي...؟"
تردد صوت السائق من الخارج مرة أخرى. مد السيد يده نحو رأسه وأزال قبعته العلوية، ووضعها بجانبه ومنحها تربيتين.
"لا تدعيني أعطلنا."
تفرست سكارليت فيه لبرهة.
"الأمر تحت السيطرة. رجاءً استأنف رحلتنا،"
نادت، وسرعان ما بدأت العربة تسير مجدداً.
"بينما كنت أتوقع زيارتك منذ بعض الوقت، لم أكن أتوقع أن تحدث في ظل هذه الظروف. في الواقع، اعتقدت أنك ستكشف عن نفسك قبل أسابيع."
"معذرة. كنت مشغولاً بعض الشيء بمسؤوليات أخرى،"
أوضح الرجل.
"أنا متأكد من أنك تفهمين."
أومأت سكارليت.
"أفعل."
نظرت إلى الأسفل نحو القطة الراقدة بجانبها.
"...يبدو أن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لإمبريس، مع ذلك."
اتسعت ابتسامة السيد قليلاً بينما أطلق ضحكة خافتة.
"لا، يمكنها أن تكون نفورة بعض الشيء عندما يتعلق الأمر ببعض الأنشطة التي عادة ما أشغل وقتي بها. نيابة عنها، أود أن أعرب عن امتضافي لاستضافتها في منزلك في مناسبات عدة."
أطلقت القطة ما بدا وكأنه مواء منزعج وهي ترمقه بنظرة حادة قصيرة، لكن الرجل لم يتبدل حاله وهو ينظر إليها من عل.
"الآن، عزيزتي، من اللياقة الشاهدة التعبير عن الامتنان بشكل صحيح بعد تلقي مثل هذه الرعاية، حتى في ظل تلك الظروف. وإن كنت لا أخطئ التذكر، فقد أعلنت عن عتبة نافذة واحدة فقط كجزء من منطقتك، وليس العقار بأكمله."
صمتت إمبريس عند ذلك، رغم أن القطة رمقته بنظرة حادة لثانية أطول قبل أن تحرف رأسها وترتكز بذقنها على المقعد الجلد، مبدية فيما يبدو اختيار التظاهر بأن وجودها لم يعد يهمها. بدوره، لم يطلق السيد سوى ضحكة خفيفة أخرى وهو يعود ببهو سكارليت.
"آمل ألا تكون رفيقتي العزيزة قد أثبتت أنها مزعجة للغاية."
"لم تكن هناك أي مشاكل على الإطلاق،"
قالت سكارليت.
"على العكس من ذلك، فقد شرفني ومن معي وجودها."
حتى لو كانت القطة مصدر إزعاج، لم يكن الأمر كما لو كان بإمكانها التصريح بذلك علناً.
"...لقد فوجئنا بعض الشيء عندما ظهرت بقايا تنين فجأة في الفناء، وأعترف ببعض التردد في البداية بشأن كيفية التعامل مع الموقف. لكن في النهاية، تمكنا من إيجاد حل مرض."
"آه، نعم."
أسند السيد إحدى يديه على قمة عكازة، محولاً نظره إلى القطة.
"تميل إمبريس إلى حب التملك في بعض الأحيان، مما قد يجعلها غير متوقعة بعض الشيء ومستبدة في ردود أفعالها. اطمئني، من غير المرجح أن يتكرر ذلك. أليس كذلك، عزيزتي؟"
نطقت الكلمات الأخيرة بنبرة أكثر حدة بقليل. بقيت إمبريس على هدوئها، مميلة رأسها قليلاً لتلتقي عينا الرجل.
"ليس الأمر أنني لست ممتنة،"
قالت سكارليت.
"لقد ثبت أن جثة التنين كانت مفيدة للغاية بالنسبة لي. ولكن كما ذكرت، كان الأمر برمته مفاجئاً وغير متوقع. لقد أربك الكثير من أفراد أسرتي."
"قد يكون ذلك صحيحاً، لكنها على دراية بما يمكنها فعله وما يجب عليها تجنبه. أخشى أن هذا الحادث يندرج تحت الفئة الأخيرة."
هز السيد رأسه برفق.
"لقد حدث الأمر بالفعل، ولست بغليظ لكي أسترد ما مُنح بالفعل. ومع ذلك، هناك اعتبارات أخرى تحتاج إمبريس إلى الانتباه إليها، كما هي تعلم جيداً. أتوقع منك توخي المزيد من الحذر، عزيزتي، حتى لو تعثرتِ بشيء تجدينه مثيراً للاهتمام مؤقتاً."
منحته القطة نظرة طويلة ومتأملة قبل أن تحول انتباهها إلى مكان آخر وبدأت بلعق مخلبها. خيم صمت ثقيل في المقصورة، وشعرت سكارليت وكأنها مراقبة لتبادل حرج بين زوجين.
"من أنت؟"
سأل فين فجأة، مراقباً السيد بشك. قابل الرجل نظرة فين بهدوء، دارساً الشاب لبضع لحظات.
"لا شك أنك تحمل دماء غريهالير في عروقك، يا بني."
مطلقاً قبضته عن عكازة، لمس يده ذقنه الحليق.
"من أكون، تسأل؟ سؤال ممتاز. عادةً، كنت سأقدم نفسي باسم 'السيد'، لكن هذا لن يجيب على سؤالك حقاً، أليس كذلك؟"
استمر السيد في تمحيص فين، كما لو كان ينتظر رعداً من رد. عندما لم يأتي شيء، حوصر بصره، كأنه يركز على نقطة غير مرئية في الهواء قبل أن يستأنف الحديث.
"أظن أنه يمكن للمرء القول إنني هائم على وجهي. مسافر ومشاهد. إذا سمحت لي بالكليشيهات، يمكن وصف العالم وكأنها لوحة فنية، وقد اتخذت من مبدئي ومهمتي ألا أتركها دون تقدير."
عادت عيناه إلى فين.
"هل هذا يرضي فضولك؟"
حدق فين فيه لفترة قبل أن يخفض رأسه أخيراً بإيماءة.
"يفعل."
حول السيد انتباهه إلى سكارليت.
"الآن، ربما يجدر بنا الانتقال إلى الأمور المطروحة. أظن أن لديك شيئاً لي؟"
"لدي، نعم."
مدت يدها نحو [حقيبة الاحتواء]، المحشوة بين خصرها والجدار على يمينها، واسترجعت العنصر الذي كان يشير إليه.
[كرة الحظ السعيد (1/2) (فريد)]{عنصر بعيد كل البعد عن المألوف، يبدو وكأنه ينادي توأمه، بانتظار رد} في راحة يدها برقت كرة معدنية بلون ذهبي، منقوشة بتعقيد بخوط تلتف حول وجهها.
تزين تصاميم لشموس وأقمار وأجرام سماوية أخرى سطحها بين تلك الخطوط، متخللة إياها رموز زوفيرية غريبة من حين لآخر. سلمت سكارليت الكرة إلى السيد، الذي تقبلها بيد واحدة وفحصها لفترة وجيزة.
"على الرغم من بعض الظروف المؤسفة المحيطة بها، إلا أن هذا عرض رائع للحرافة والمهارة. إنه لأمر مخز أن تكاد تُنسى حتى الآن."
نظر إلى سكارليت مجدداً.
"لا داعي للقلق. سأحرص على وصولها إلى وجهتها المقصودة، كما تم الاتفاق عليه. أما الحصول على توأمها، فهو يقع على عاتقك أنت."
"سأتدبر أمري،"
قالت سكارليت. أومأ الرجل.
"أنا على ثقة تامة بعزمك. ومع ذلك، فإن مثل هذا اليقين يمكن أن يتزعزع عند مواجهة حقائق وضع المرء والأفعال التي يجب عليه اتخاذها. لكني أظن أنك لا تحتاجين إلى تذكيري بذلك. آمنى أن تجدي النجاح في مساعيك."
وضع القطعة الأثرية في القبعة العلوية بجانبه، وبدت وكأنها تختفي في أعماقها. تفرست سكارليت فيه للحظة. استطاعت تفهم شكوكه، لكنه بدا صادقاً أيضاً في تمنياته الطيبة، رغم أن تعاونهما الرسمي كان يقترب من نهايته. كان دوره يقتصر حصراً على تسليم [كرة الحظ السعيد] إلى بيلد ثايليليون، ومن, هناك، كان الأمر برمته متروكاً لسكارليت. في وقت ما في المستقبل، سيطالب بالمعروف الذي تدين به له، وبصرف النظر عن ذلك، فلن يكون لديهما أي تعاملات أخرى مع بعضهما البعض.
"...إذا كان بإمكاني السؤال،"
بدأت.
"أنا فضولية بشأن ما ستفعله للمضي قدماً. لقد سمعت أن تحركاتك الأخيرة أثارت ضجة بين الفايلز."
لوح السيد بيده باستهانة.
"آه، هؤلاء القوم يعرفون دائماً كيف يبالغون في رد الفعل. إنهم يعرفون ما سأفعله وما لن أفعله، لكنهم لا يبدو أنهم قادرون أبداً على تقبله،"
علق بتنهيدة قصيرة، كما لو كان يتحدث عن مجموعة من المشاغبين المتمردين. ماءت إمبريس بقسوة.
"الآن، الآن، عزيزتي،"وبخها الرجل.
"رغم أن ذلك قد يكون صحيحاً، إلا أنه يجب عليك مع ذلك مراعاة آداب السلوك. علاوة على ذلك، أعتقد أنك ظالمة بحقي نوعاً ما، ألا ترين ذلك؟ ليس الأمر وكأنني نوع من الأشرار."
راقبت سكارليت تفاعلهما القصير، غير متأكدة تماماً من السياق.
"ما الذي أثار هذا التفاعل منهم؟"
سألت. حول انتباهه إليها مجدداً.
"أتخيل أنه كان مرتبطاً بكشفي عن وجود ممثل جديد محتمل،"
أجاب بعرضية. تجمدت سكارليت. حدقت فيه، محاولة استيعاب ما سمعته للتو. ...أكان السيد هو من كشف عن وجود روزا للفايلز وكامل الحريق؟ راقب الرجل رد فعلها بتعبير هادئ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه.
"لا داعي للقلق كثيراً،"
قال.
"صديقتك بأمان في الوقت الحالي. لقد كنت حذراً بشأن المعلومات التي شاركتها، كما تعلمين."
واصلت سكارليت التحديق فيه ببساطة، ممزقة بين رغبة في إطلاق العنان لمشاعرها ومواجهته بشأن دوافعه والإدراك بأن هذا ليس الشخص الذي يمكنها الضغط عليه بأي شكل من الأشكال. هل هذا يعني أن السيد كان يعمل بنشاط ضدها؟ أكان يفعل ذلك منذ البداية؟ كان هذا أبعد بكثير عن توقعاتها لدرجة أنها لم تكن تدري حتى ما تفكّر فيه. لقد اعتقدت أنه في أسوأ الأحوال، سيكون غير مبال بها وقضيتها، ومع ذلك فهو الآن يقدم معلومات عن شعبها لأعدائها عن طيب خاطر؟
بقي السيد صامتاً في مقعده، مراقباً إياها بصبر بينما كانت هذه الأفكار تتسابق في ذهنها.
"...لماذا؟"
تمكنت أخيراً من الضغط بها.
"ممم،"
تأمل الرجل، يبدو وكأنه يتفكر في سؤالها للحظة.
"سأكون صادقاً، كنت أتمنى لو أنك لم تسألي ذلك. رغم استبعاده، لكان ذلك قد بسّط الأمور بالنسبة لي بشكل كبير، أليس كذلك؟ لكني أظن أنك تستحقين شكلاً من أشكال التفسير."
تفرست سكارليت في عينيه المسترخيتين، راجية ألا يقول شيئاً يجعلها تفقد القبضة التي كانت تحافظ عليها بيأس على غضبها وسخطها. قدم ابتسامة خافتة أخرى.
"أنا متأكد من أنك على دراية بالفعل، إلى حد ما، بأن وجودك قد أثار تغييراً. لقد وضعت في الحركة أمواجاً من المواقف التي غيرت وأخلت بالنظام الطبيعي للأحداث، وبينما أفضل عادة البقاء خارج مثل هذه الأمور، كان علي التدخل وإجراء بعض التعديلات."
اتسعت عينا سكارليت. أكان يلمح إلى أن تأثيرها على هذا العالم قد نما بشكل كبير، لدرجة أنه اضطر هو شخصياً إلى إبطال بعض منه؟
"...لماذا كان ضرورياً لك التدخل؟"
سألت. لقد كان دائماً شخصية غامضة في اللعبة، لكن هذا لم يتوافق مع ما اعتقدت أنها تعرفه عن الرجل. هل كان لديه أجندة خفية تعارض خاصتها بشكل مباشر؟
"هذا سؤال أكثر تعقيداً للإجابة عليه،"
قال السيد.
"يمكن للمرء القول إن الأحداث كانت تبتعد كثيراً عن مسارها، لذلك دفعتها بلطف للتحرك في اتجاهات أكثر توقعاً. ما زالت مختلفة عن مسارها الأولي، لكنها مختلفة بطريقة أخرى."
تجعيدت حاجبا سكارليت. أكان هذا يعني أنه لا يريد للأحداث أن تنحرف عن مسارها المرسوم، وسيعمل بنشاط ضد أي تغييرات من هذا القبيل؟ هل كان الأمر متعلقاً بنص إصدار اللعبة، والمصير الذي تحدث عنه غودوين؟ لكن إذا كان الأمر كذلك، لكان يريد إيقافها هي والكنيسة المقدسة عن اتخاذ أي إجراء، وهذا لم يتوافق مع ما كان يفعله حتى الآن. ومع ذلك، فقد اعترف للتو بخيانتها أساساً لمجموعة من الشياطين.
كما لو كان يستشعر أفكارها، تحدث السيد مرة أخرى.
"لا بد أن هذا كله مربك بعضนัก بالنسبة لك، ولكن كما ذكرت سابقاً، لا داعي للقلق. لن أتدخل في شؤونك، ولست هنا لتهديدك أو أي شيء من هذا القبيل. أنا شخصياً لا أمانع أي مما تفعلينه. إنه ببساطة أن هناك توازناً لأشياء معينة. على الرغم من أن الحقيقة تُقال، فليس من مسؤوليتي الصارمة الحفاظ عليه. ولكن في بعض الأحيان، يجب على المرء الخروج من منطقة راحته للقيام بأشياء قد لا يستساغها بالضرورة."
شعرت سكارليت بشعور طفيف بالارتياح لسماع ذلك، لكن كلماته لم تبدد مخاوفها بالكامل. وفي حين كان مطمئناً معرفة أن السيد لم يكن عدوها الصريح، إلا أنه ظل يوحي بأنه قد يتحرك ضدها إذا رأى ضرورة لذلك.
"ماذا تقصد عندما تتحدث عن توازن يجب الحفاظ عليه؟"
سألت.
"أي نوع من التوازن هذا؟ هل هو مرتبط بطريقة أو بأخرى بمصير هذا العالم؟ أتريد الإيحاء بأن القدر لا يمكن تغييره بشكل جذري للغاية؟"
ابتسم الرجل لها ببساطة، كما لو أنه لم يسمع كلمة واحدة مما قلته للتو.
"لقد سمعت مؤخراً بعض اللمحات المثيرة للاهتمام من إمبريس. يبدو أنك أبرمت بعض الصفقات المثيرة في أعقاب معرفة تحركات الفايلز، ألا أكون مخطئاً؟"
"ألا تقصد حقاً الإجابة على سؤالي؟"
منحها نظرة مطولة.
"أود الاعتقاد بأنني كريم اليوم."
أمسكت سكارليت بنظرته لعدة ثوان قبل أن تتنهد في النهاية، بينما كانت المشاعر المضطربة داخلها تغلي تحت السطح. كانت تفتقر إلى النفوذ لاستخلاص المزيد من الإجابات منه، على الرغم من تأكدها من امتلاكه لها. إن كان لأحد معرفة بالأعمال الداخلية لهذا العالم، فهو هو.
"إجابة على سؤالك،"
قالت، "لقد توصلت بالفعل إلى اتفاق مع السيدة بشأن كيفية التعامل مع الأمر. يجدر بي ملاحظة أن المرأة لم تكن تبدو مولعة بك بشكل خاص."
ضحك السيد على ذلك.
"لا، سيفاجئني إن كانت كذلك. بعد الهيام لوقت طويل، يميل المرء إلى إزعاج بعض الريش. ومع ذلك، بدا أنك نجحت في استمالتها إلى صفك، رغم تورطي."
"لست متأكدة تماماً من أنني أستطيع وصف ذلك بأنه 'استمالة' من جانبي. كان لدي انطباع أكبر بأن السيدة تصرفت بناءً على نزوة بقدر ما اعتقدت أن لديها ما تكسبه مني."
"أجرؤ على القول إن هناك الكثير من الناس الذين يعتبرون هذا الإنجاز مثيراً للإعجاب بما فيه الكفاية."
"ربما. ولكن بناءً على كلمات السيدة في ذلك الوقت، أظن أن زيارتها ورغبتها المفاجئة في مساعدتي كانتا متأثرتين بأفعالك أكثر مما أدركناه أي منا في البداية،"
قالت سكارليت. الآن بعد أن فكرت في الأمر، حتى لو كان السيد قد سرّب وجود روزا كبطلة مجسدة، أكان هو أيضا من أثر بخفة على السيدة للظهور ووعد بمساعدة سكارليت في تجنب لفت انتباه أي شياطين، إذن لم يكن الرجل حتى يعمل بنشاط ضدها بقدر ما اعتقدت في البداية. ولكن لماذا كان ما زال يرى أنه من الضروري زيادة المخاطر المرتبطة بوضع روزا؟ لم تستطع سكارليت منع العبوس الذي زحف على وجهها.
كان هذا يزداد تعقيداً تدريجياً. ما هي دوافعه هنا بالتحديد؟ انطلاقاً من كلماته السابقة، وما تعرفه عنه من اللعبة، بدا راضياً بكونه مجرد مشاهد في الغالب. لكن هل يعني ذلك ترك الأمور تأخذ مجراها، أم أنه سيراقب فقط من الخطوط الجانبية إذا سارت الأحداث كما يرغب؟ فجأة، مدت إمبريس ظهرها وقفزت إلى الأسفل من جثمها بجانب سكارليت. ألقى السيد نظرة خارج النافذة. لقد غادروا الحي الشمالي بحلول ذلك الوقت، ومملوءة المحيطات بالمزيد من المباني.
ومع ذلك، بدا بصر الرجل مثبتاً على شيء يتجاوز تلك الهياكل.
"يبدو أن هذه هي النقطة التي نفترق عندها،"
أعلن، ممسكاً بعكازة. نقر بنهاية العكاز ضد ألواح الأرضية مرة واحدة، محدثاً خبطة خفيفة، وبدأت العربة تتباطأ. استطاعت سكارليت سماع صيحات السائق المتفاجئة من الخارج وهو يكافح لاستعادة السيطرة على الخيول. استعاد السيد قبعته العلوية ووضعها فوق رأسه، محيياً سكارليت بإمالتها وهو يستعد للمغادرة.
"لقد كان من دواعي السرور، أيتها البارونة. الشاب غريهالدرايل."
أطلقت إمبريس مواءً أخيرًا وهي تحتك بساقي فين وسكارليت، مارّة نحو باب المقصورة.
"انتظر،"
نادت سكارليت تماماً عندما توقف العربة بالكامل وكان السيد على وشك فتح الباب. استدار لينظر إليها.
"كان هناك سؤال واحد أردت طرحه عليك قبل مغادرتك."
فتح الرجل الباب، وانزلت إمبريس للخارج، لكنه تردد للحظة أخرى.
"نعم؟"
> "...الأمر يتعلق بصورة أدتيا. امرأة تعرف بالكونتيسة. كنت أحاول تحديد مكانها منذ بعض الوقت الآن، لكني لا أستطيع تبين مكان وجودها، أو حتى ما إذا كانت على قيد الحياة. هل يمكنك مشاركة أي شيء عن ذلك؟"
رفع حاجباً، متأملاً إياها للحظة.
"أخشى ألا أستطيع. سيدة الليل والقمر ربما تلاشت من ذاكرة شعب اليوم، مستوطنة في ظل نظيرتها الأكثر سطوعاً، لكنها لا تزال ملكة مع ذلك. ستكون صورتها مخفية عن كل الأعين التي تسعى للكشف عن موقعها. من غير المرجح أن المرأة التي تبحثين عنها ميتة، لكن هذا أقصى ما يمكنني إخباره لك، أخشى ذلك."
وجدت سكارليت إجابته أقل إرضاء بكثير مما كانت تومله، لكن لم يكن هناك أي شيء يمكنها فعله حيال ذلك.
"أرى. على الأقل، أنا أقدر صراحتك."
"في هذه الحالة، أودعك الوداع. إلى أن نلتقي مرة أخرى، أيتها البارونة."
بتلك الكلمات، خطا الرجل خارج العربة وأغلق الباب خلفه. عبر النافذة، راقبت سكارليت وهو يسير نحو ما بدا وكأنه واجهة متجر عادية تماماً، متجاوزاً زوجين مسنين في الشارع، ودخل، برفقة القطة سوداء الفراء.
"أنا آسف، سيدتي! لا يمكنني جعل الخيول تتحرك مرة أخرى،"
نادى السائق من الأمام.
"سأرى إن كان—"
فجأة، صهل حصانان، واستأنفت العربة حركتها، تلتها صرخة السائق الحائرة.
"لا تقلق بشأن ذلك،"
ردت سكارليت بصوت عال، بينما ظل بصرها معلقاً على المبنى الذي اختفى فيه السيد وإمبريس.
"فقط تابع إلى وجهتنا الأصلية."
"أمم، كما تشائين، سيدتي..."
مرت دقيقة من الصمت بينما عادت المركبة قريباً إلى حركتها الطبيعية. أخيراً، تحدث فين.
"كان هذا الرجل غريباً،"
قال. التفتت سكارليت إليه، دارسة وجهه لبرهة. بدا أن الشاب قد تقبل اللقاء بسلاسة، على الأقل، رغم أنها رصدت علامات الارتباك على وجهه. معظم ما ناقشوه ربما ذهب فوق رأسه.
"...بالتأكيد كان كذلك،"
أجابت.
"أظن أنك خمنت ذلك بالفعل، ولكن يجب أن يظل هذا الاجتماع ومحادثتنا سراً."
أومأ فين.
"مم. بدا مهماً. لن أخبر أحداً."
"شكراً لك."
حول سكارليت انتباهها إلى الأمام، متكئة في مقعدها بينما واصلت العربة رحلتها. تهافتت أفكار جمة في ذهنها، ووجدت صعوبة في التركيز على أي فكرة محددة. سيتعين فرز كل ما تعلمته وفك شيفرة ما إذا كان هذا اللقاء مفيداً أم ضاراً أن ينتظر لوقت آخر. أما الآن، فأرادت فقط الاسترخاء والتهدئة. ذلك القدر شعرت وكأنها تستطيع الانغماس فيه.