أطلت سكارليت من نافذة العربة على المباني الحجرية بينما كانت تمضي ببطء في شوارع بريدجسبيل المرصوفة بالحجارة، متأملة واجهات المتاجر الملونة والمؤسسات الجذابة التي تمر بها. ورغم كونها إحدى كبريات مدن الإمبراطورية، كانت منطقة كيلنستون في بريدجسبيل متاهة ملتوية من الشوارع الضيقة والأزقة لمن لا يسلك الجادة الرئيسية التي غادرتها رحلتهم بعد وقت قصير من الوصول إلى المدينة.
ولا يعني هذا أن حركة المرور كانت أقل كثافة على طول طريقهم الحالي. بل كانت أكثر ضيقاً وحسب. هرع المفسحون للطريق لتفسح العربات والعربات المجرورة، وتداخلت الحشود بين المباني كجيش من النمل.
تمتمت روزا إلى يسار سكارليت، وهي تنحني إلى الأمام في مقعدها وذقنها تستقر على كفها: "آه، هذا يعيد الذكريات".
وتبع نظرهما نافذة سكارليت.
"ما من مكان يشبه بريدجسبيل إن كنت تريد تجربة شعور سمكة السردين المحشوة في برميل".
سألت أليسا من مقعدها المقابل لروزا: "أكنت هنا من قبل؟"
فأجابت العازفة بنظرة مسلية إلى أليسا: "بالطبع".
فردت درعيتها الشيلدر النظرة.
"أهناك مكان في أنحاء الإمبراطورية لم تطأه قدمك؟"
قطبت روزا حاجبيها، ونقرت بإصبعها على خديها.
"أظنني لم أزر جزيرة الصعود بعد. ولا البرج المنسي أيضاً. إنهما قريبتان بما يكفي من الإمبراطورية في نظري بحيث لا بد أن أزورهما عاجلاً أم آجلاً".
ورمت بابتسامة ماكرة في اتجاه سكارليت.
"إن مكثت بالقرب من هذه لفترة طويلة، فأنا متأكدة من أن الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن أظفر بتلك الفرصة أيضاً. لقد شطبت بالفعل بلوغ قمة أحد أعلى الجبال في القارة، بفضلها".
علقت أليسا: "لم يسبق لأحد أن زار البرج المنسي قط. ألا تسمح جزيرة الصعود للسحرة وحدهم؟"
رفع شين بصره عن الكتاب الذي كان يقرأه وقال: "ليست لديهم أي سياسة تمنع غير السحرة من زيارة الجزيرة. ولم يفعلوا ذلك منذ زمن طويل. أتخيل أن هناك على الأقل بعض المقيمين هناك ممن ليسوا سحرة، وكانت هناك عدة تعاونات بين الإمبراطورية والجزيرة في العقود الأخيرة، مما سمح للزوار من جانبنا".
هزت أليسا رأسها وقالت: "حسناً، نعم، بالتأكيد. إن كان الأمر كذلك، فأنا أقر بأنني لن أتفاجأ إن انتهى المطاف بسكارليت بطريقة ما بأخذنا إلى هناك ذات يوم".
وتابعت: "لكن خيالي يقف عند حدود البرج المنسي. أليس ذلك بعيد المنال بعض الشيء برأيك؟"
ألقت روزا نظرة على سكارليت، واتسعت ابتسامتها لتصير غمزة وهي تقول: "همم، لا أعرف~ أ حقاً؟"
نظرت سكارليت إلى العازفة لحظة، ثم أعادت نظرها إلى مناظر المدينة المارة.
"لا أظن أنك مستعدة لذلك بعد".
استطاعت تخيل اتساع الابتسامة على وجه روزا أكثر عند ذلك، حتى مع صدور صوت حيرة من أليسا.
احتجت الشيلدر الشابة: "ان-انتظري، لا يمكنك قول ذلك. فحينها قد أصدق حقاً أنك جادة. أنت تمزحين، أليس كذلك؟"
حولت سكارليت نظريتها لتتأمل الفتاة.
وأجابت بعد توقف قصير: "بالطبع".
رمشت أليسا.
"لا لا لا. أنت تقولينها هكذا الآن. مثلما تفعلين حين تعلمين شيئاً لا نعلمه. لكن لا بد أنك تمزحين، أليست كذلك؟"
والتفتت إلى فين.
"هي ليست جادة، أصحبت كذلك؟ قل لي إنها ليست جادة أرجوك".
نظر الشاب إلى سكارليت، ثم عاد بنظره إلى أليسا.
"لقد قيل لي ألا أشارك أموراً كهذه بعد الآن".
ضحكت روزا بخفة، بينما بدت أليسا عاجزة عن الكلام. وحين التفتت الفتاة إلى شين، محاولة إقناعه بأن سكارليت لا بد أنها تمزح، اقتربت روزا أكثر من سكارليت.
همست العازفة وبعينيها بريق اهتمام: "للتسجيل فقط، أأنت جادة حقاً؟"
التقت سكارليت نظرتها لثانية، ثم هزت كتفيها ببساطة.
"من يدري؟"
كان البرج المنسي بقايا من عصور مضت وظل لقرون لغزاً بين دول القارة. ومن يزور ذلك المكان سيحقق حقاً اكتشافاً لا نظير له. وبهذه العبارة، استدارت واستأنفت مراقبتها للمدينة. ولم تكن روزا وحدها من يمكنها المرح على حساب الآخرين. واصلت العربة رحلتها عبر المدينة، لتصل في النهاية إلى ما بدا أنه أحد أقدم أحياء بريدجسبيل. وحملت المباني والشوارع هنا علامات واضحة للقدم، لا سيما في طرازها المعماري، لكنها ظلت مع ذلك محتفظة بحالتها الجيدة.
وكانت بعض الهياكل أضخم حجماً، وبدا جلياً أن عناية ما قد أوليت للحفاظ على سحر المنطقة. دُعي هذا المكان حي إمبروود. وقبل رحلتهم إلى بريدجسبيل، أمضت سكارليت وقتاً طويلاً في البحث عن تخطيط المدينة وأحيائها المختلفة، نظراً لأهمية ذلك لزيارتهم هذه المرة.
سأل شين بعد فترة، بعد أن وضع كتابه جانباً ليتأمل المناظر في الخارج: "ما هو جدول أعمالنا هنا اليوم؟ لقد ذكرت أننا سنستكشف زوجاً من الكهوف والآثار هنا في بريدجسبيل، فضلاً عن ضريح قديم للتبّع، لكني ظننت أن تلك كانت خارج المدينة. أهناك سبب لبدءنا بهذا الجزء من المدينة؟ أهذا هو المكان الذي سنقيم فيه؟"
أجابت سكارليت: "ليس كذلك، لا. طوال مدة إقامتنا في بريدجسبيل، سنقيم في نزل الغريفين الذهبي الواقع في الحي العلوي. ولكن قبل وصولنا إلى هناك، ثمة أمور أخرى يجب العناية بها. ومهمتنا الأولى هي زيارة المعبد الرئيسي لتبّع إيتار في المدينة".
سألت روزا وهي توخز خاصرة سكارليت بمرح، رغم أن المرأة بالكاد لامستها حقاً: "أتنويت التقاط القماش الأحمر؟"
حدقت بها سكارليت.
"...لا أنوي ذلك. غير أنني أفكر الآن في الاستفسار عما إذا كانوا بحاجة إلى عازفة مزعجة".
رمشت روزا، ثم انفجرت في ضحكة طويلة عذبة.
"لا يبدو ذلك سيئاً في الواقع. كنت لأفضل وصفاً أقل تكلفاً وبداغيَة مقززة، لكن من يدري؟ لعلني أتناسب تماماً مع الكهنة وحشدهم من راكعي الركاب. لقد نعتوني بالسماوية في أكثر من مناسبة".
وربتت على عنق آلتها الموسيقية كليرت، التي كانت مستندة إلى المقعد بين ساقيها.
"وقد طلبوا ذلك، أتدرين؟ كان هناك كاهن يتبعني من قرية إلى قرية لفترة، ملقياً علي الخطاب بأسره ومحاولاً إقناعي بالانضمام. لكن إن فعلت، فسأضطر لحرمان العالم من محياي الفاتن".
وأضافت المرأة قشعريرة مصطنعة بتعبير من الرعب.
"سيكون ذلك قاسياً للغاية".
وما إن انتهت حتى توقف العربة في نهاية ساحة مستطيلة طويلة تعج بالمركبات والناس. وتمدد معبد مهيب، منحوت من الحجر الباهت والرخام الأبيض، على جانبي الساحة مغطياً نصفها تقريبا. وافتخر المعبد بأعمدة شاهقة تحف بجناحيه بجوار شرفات الممرات، وقد تزينت قواعدها بزخارف ذهبية دقيقة متقنة. وعلى الطرف المقابل من الساحة، صعدت مجموعة طويلة من الدرج، تحرسها من الجانبين تماثيل مرفوعة الأيدي نحو السماء، لتصل إلى مدخل المعبد.
وتألف المدخل نفسه من قوس عريض، مزين بمزيد من الأعمدة وجه رجل عملاق بلا ملامح منحوت في الحجر فوقه. وفي حين بدا معظم المتجولين في المنطقة مواطنين عاديين، كان هناك عدد لا بأس به ممن ارتدوا رداءات حمراء سميكة تزينها لمسات ذهبية براقة. وارتدوا أقنعة بيضاء أخفت وجوههم، بينما ارتدى البعض نسخاً أكثر تعقيداً تضم مربعين متعامدين بزوايا قائمة، إلى جانب تعليقات قماشية رقيقة.
وحددت تلك الأزياء هويتهم ككهنة لإيتار. ترجلت سكارليت من العربة مع الآخرين، دون إهاعة وقت في شق طريقها نحو مدخل المعبد. ومرت برجال الدين والمدنيين وهي تبدأ صعود السرج. وفور دخولها المعبد، استقبلها دهليز فسيح ذو سقف عريض من الألواح الزجاجية غمر المنطقة بضوء الشمس. وتلألأت الأرضيات الرخامية تحت الأشعة الذهبية، بينما انتشر عبير البخور الرقيق في الهواء من المجامر التي تزين الجدران.
وأدت عدة أقواس إلى أجزاء مختلفة من المعبد، وقام تمثال شاهق لإيتار في قلب الغرفة. وركع بعض الأفراد أمام التمثال مستغرقين في الصلاة، بينما تنقل زوج من رجال الدين بينهم مانحين ما بدا أنه تبركات. لاحظت سكارليت كاهناً جالساً على مقعد قرب المدخل، وقد خفي وجهه خلف أحد تلك الأقنعة البيضاء. وظنت أنها امرأة، واستناداً إلى القناع، يرجح أنها مبتدئة. أدارت الكاهنة رأسها نحو سكارليت مع اقترابها، ملقية نظرة خاطفة على المجموعة المكونة من أربعة أفراد التي تتبعها.
"أهلاً بك، يا طفلة الشمس، في مثوى إيتار المقدس. لتشرق عليك بركات نوره الساطع. أهناك ما يمكنني مساعدتك به؟"
أجابت سكارليت: "نعم. أنا البارونة سكارليت هارتفورد، وأسعى لمقابلة الكاهن الأعظم أو معلم الطقوس في هذا المعبد، إن كانا متاحين".
بدت المبتدئة مترددة للحظة.
"...إن معلم الطقوس يترأس موعظة حالياً، لذا أخشى أنها غير متاحة. يمكنني معرفة ما إذا كان الكاهن الأعظم مشغولاً في هذه اللحظة، إن تفضلت بالانتظار هنا".
"بالتأكيد".
وقفت المرأة الملثمة واستدارت لتغادر، واستعدت سكارليت لاحتمال الانتظار لبعض الوقت. ومع أنها لم تكن مقارنة دقيقة تماماً، لم يكن التواصل مع مدير في خدمة العملاء أمراً يسيراً البتة.
سأل فين بعد مرور دقيقة، وقد ثبت انتباهه على الكهنة المتنقلين في الغرفة: "لمَ يرتدون جميعاً أقنعة؟"
أجابت روزا: "لكلا يرى الناس الوجوه المضحكة التي يصنعونها. هكذا يقنعون الناس بالانضمام".
قالت أليسا وهي تلقي نظرة متشككة على العازفة: "لدي شعور خفي بأن تلك ليست مزية جذابة بالقدر الذي تظنينه..."
ثم التفتت إلى فين.
"أعتقد أنه من العدل تجاهلها في هذه المسألة. الأقنعة رمزية".
"رمزية على ماذا؟"
لوحت أليسا بيدها، مشيرة حول الغرفة.
"المفترض أنها ترمز إلى العلاقة بين إيتار وبشرنا نحن الفانين. فالأقنعة تمثل حضرته وطبيعته المشعة، أتدرين؟ لا يمكنك حقاً التطلع إلى الشمس دون أن تؤذي عينيك، والفكرة ذاتها مطبقة نوعاً ما. تمنعك من رؤية وجوههم".
أضاف شين: "وهي لإظهار التواضع والمساواة أيضاً".
وضيّق عينيه في وجه السطوع داخل الغرفة، فانقبض الندب فوق عينه اليسرى.
"بتغطية وجوههم، يؤكد التبّع أنهم ليسوا سوى قنوات لتعاليم إيتار، وأن بإمكان أي شخص الوقوف بين صفوفهم".
قطب فين حاجبيه.
"أيمكنهم ذلك؟"
"إلى حد كبير، نعم. يقبل التبّع أي شخص في طائفتهم، ولست على علم بأي انحيازات معينة على تلك الجبهة".
هز شين كتفيه.
"رغم أنني سمعت أن العديد من أعضائهم ينحدرون ممن يتلقون مساعدتهم. لذا فالأشخاص من دور الرعاية، ودور الأيتام، وغيرها من المؤسسات التي يديرونها".
قالت روزا وهي تراقب بعض المتعبدين يصلون أمام تمثال إيتار الكبير، وكان سلوكها متجهماً على غير عادته: "نجل، قد يكونون متجهمين بعض الشيء. يحبون التغني بكل المزايا الفاخرة التي تحصل عليها من الانضمام إلى مجتمعهم. شخصياً، لم أظن قط أن بإمكانك النجاح مع هذا العدد الكبير من الناس حولي طوال الوقت. ولا يمكنني القول إنني شعرت يوماً بقرب خاص من رجل الشمس الكبير أيضاً".
رمقت أليسا المرأة بنظرة مندهشة.
"انتظري، أتقولين إن التبّع حاولوا حقاً تجنيدك أنت بالذات من قبل؟ ظننت أنك تمزحين".
التفتت روزا إلى الفتاة بتعبير مستنكر.
"أنا؟ أمازح؟ أبدا. ربما مزحة أو مزحتان..."
هزت أليسا رأسها بضحكة خفيفة.
تابعت روزا قائلة: "على أي حال، كنت أقول الحقيقة بشأن ذلك، نعم. لقد حدث ذلك قبل عصور مضت، مع ذلك. عندما كنت لا أزال أتحرك بأسنان مكسورة وجيب مثقوب. مكثت في أحد منازلهم لشهر تقريباً، حيث وقعت عين زميل جاد بشكل خاص علي، لكني لم أكن مهتمة كثيراً بالآخرين في ذلك الوقت".
تجهم وجه المرأة.
"وانتهى بي الأمر بالهرب بعد أن جعلت المشرف المحلي يرقص خطوة أو خطوتتين بالقرب من درج بطريق الخطأ. لم تكن تلك أعظم لحظات فخري. لكني قمت بتضميد كاحلي العجوز المكسورين قبل أن أغادر رغم ذلك".
"ولكن هل يعني ذلك أنك كنتِ—"
قبل أن تتمكن أليسا من إنهاء سؤالها، عادت المبتدئة السابقة وخاطبت سكارليت.
"لقد خصص الكاهن الأعظم بعض الوقت لاستقبالك. إن اتبعتني، فسأرشدك إلى مكتبه".
قالت روزا وقد عادت الابتسامة إلى وجهها: "يبدو أن الوقت قد نفد".
ونظرت نحو سكارليت.
"ما قولك في أخذ زمام المبادرة، سيدتي؟"
دون أي رد، بدأت سكارليت في اتباع المبتدئة، متقدمة عبر الدهليز الرئيسي وعلى طول ممر حجري طويل يتصل به. وبعد بضع المنعطفات، والمرور عبر مناطق بدا أن المواعظ وما شابه تقام فيها، توقفوا أخيراً خارج باب متواضع من خشب البتولا مزين بصور دينية بسيطة. التفتت المبتدئة إليهم.
"الكاهن الأعظم بالداخل. الغرفة ليست كبيرة جداً، لذا أرجو أن يدخل اثنان منكم فقط".
أشارت سكارليت لروزا بالانضمام إليها، وظهر ومض من الدهشة على وجه العازفة وكأنها لم تتوقع حقاً اختيارها. ومع ذلك، فقد تبعت سكارليت إلى الداخل دون سؤال. وعند دخولهما الغرفة، وجدتا نفسيهما في مكتب دافئ منحوت من الحجر الرمادي. وكان الديكور بسيطاً، ويتألف أساساً من رفوف كتب عادية تمتد على طول الجدران ولوحات تقوية معلقة فوقها. وجلس على المكتب في الطرف البعيد رجل في أواخر الخمسينات من عمره، بخصلات بيضاء في شعره البني.
ونظر إليهما بزوج من العيون الزرقاء الصافية شبه المجعدة. وكان الرداء الذي ارتداه من نفس نوع الأزياء التي يرتديها معظم الكهنة الكاملين بين التبّع، رغم اختلاف التصميم قليلاً، متضمناً عناصر بيضاء أكثر. واستقرت خوذته على رف في الجانب.
حيّا الرجل بانحناءة: "لتحل عليك نعمة إيتار، أيتها البارونة. أهلاً بك. أنا الكاهن الأعظم ماتياس، المشرف على معظم الشؤون الرسمية في هذا المعبد وفي الأبرشية".
أجابت سكارليت: "شكراً لك على الاستقبال الحار، صاحب الفخامة. كما تعلمين، أنا البارونة سكارليت هارتفورد. وهذه هي حاشيتي، الآنسة روزالينا هيل".
أومأ الكاهن الأعظم لتحية روزا أيضاً، ثم أشار نحو ثلاثة كراسي متكدسة بجوار المدخل.
"تفضلا بالجلوس. لقد كنت منغمساً في الشؤون الدنيوية لمعظم اليوم، ولم أكن أترقب زيارة من شخص بمكانتك. وسيتعين عليكما المعذرة على الترتيبات المتواضعة إلى حد ما".
قالت سكارليت: "لا مانع لدي".
وتحركت روزا قبل أن تتمكن من ذلك، ممسكة بكرسيين وحاملة إياهما عبر الغرفة لوضعهما أمام المكتب. ومندهشة بعض الشيء، سارت سكارليت لتجلس. راقبهما الكاهن الأعظم وهما تستقران، مستنداً بيديه المتشابكتين على المكتب.
"أيمكنني الاستفسار عن الغاية التي تجلب بارونة إلى مكتبي اليوم؟ عادة ما أمتنع عن التدخل في الأمور المتعلقة بالنبلاء، لكني أذكر اسمك باعتباره أحد الأسماء المسجلة في قاعة المزودين هذا العام. لاكتشاف وإعادة أحد كؤوس القانون، ولا أقل من ذلك. لقد أثار ذلك قدراً لا بأس به من النقاش بين زملائي رجال الدين في ذلك الوقت، مما أثار فضولي لدى سماع اسمك في سياق اليوم".
"إذن كنت على علم مسبق بمساهمتي خلال مراسم الإمداد. وحينها قد تكون أعمالي هنا اليوم موضع اهتمام لك".
شبكت سكارليت يديها على حجرها.
"إنني أتحرى حالياً عن بعض الاكتشافات الأخرى ذات الطبيعة المشابهة لتلك التي قادتني إلى كأس القانون. وتقودني هذه الاكتشافات إلى هنا، إلى منطقة بريدجسبيل. وفيما يتعلق بذلك اخترت السعي للقائك".
ارتفع حاجبا الرجل قليلاً.
"أولاً، كأس القانون، والآن مسعى آخر مماثل بعد أشهر فقط؟ أيمكنني افتراض أن لديك اهتماماً خاصاً بالكشف عن الآثار المقدسة؟ تفانيك جدير بالثناء، لا سيما إن كنت تكرسين وقتك الشخصي لمثل هذه المساعي. وما الذي تريدين سؤالي عنه بالتحديد؟"
سألت سكارليت: "أأنا محقة في فهم أن هناك ضريساً قديماً غرب بريدجسبيل حيث يُدرب المبتدئون الشباب، بُني منذ ما يزيد قليلاً عن ثلاثة قرون على يد أحد الشمامسة الأوائل؟"
"أعتقد أنك تشيرين إلى ضريح نار الشمس".
أومأت برأسها.
"نعم. وأرغب في الحصول على إمكانية الوصول إليه".
عقد الكاهن الأعظم حاجبيه.
"أفترض أنك تلمحين إلى وجود آثار غير منقبة داخل الضريح".
"هذا ما تقترحه نتائج بحثي".
"أيمكنني الاستفسار عن طبيعة هذه ’النتائج‘؟"
"يمكنك ذلك، ولكن للأسف، لا يمكنني مشاركة تلك المعلومات في الوقت الحالي. يجب أن تظل التفاصيل الدقيقة لبحثي سرية الآن. ومع ذلك، أنا مستعدة لمشاركة نتائج تحقيقي معك، كما فعلت سابقاً مع الكأس".
وبالنظر إلى أن بحث سكارليت استند إلى حد كبير إلى ذكرياتها من اللعبة وما قدمته أرلين القليل، لم يكن هناك الكثير لتشاركه حقاً. تأملها الرجل صامتاً للحل.
"آمل ألا تأخذي الأمر بحساسية لقولي هذا، أيتها البارونة، ولكن من المحتمل أن يكون لبحثك قيمة ضئيلة في هذه المناسبة. وكما لاحظت بنفسك، فقد استخدم رجال الدين لدينا ضريح نار الشمس لقرون، وقد بناه أحد الشمامسة الأصليين. ولو كانت هناك أي آثار مخفية هناك، لكانت قد اكتُشفت منذ زمن طويل. ولو كان بإمكانك مشاركة ما تعتقدين وجوده هناك، لكنت جعلت أحد مبتدئينا يبحث في سجلاتنا لتأكيد ذلك. ومع ذلك، لا يمكنني وعدك بأكثر من ذلك".
درست سكارليت الرجل لفترة، وأثر من الانزعاج ينقر في مؤخرة عقلها نظراً لحتمية محاولتها إقناع هذا الرجل بالفعل. ففي اللعبة، كنت لتقوم أولاً ببعض التحري بعد الحصول على مهمة أرلين، وهذا ما قاد إلى اكتشاف وجود ضريح نار الشمس وصلته هنا. وخلال القيام بذلك، كنت لتجد عنصراً يعمل كحجة مقنعة لكي يمنحك التبّع حق الوصول. لكن الحصول على ذلك العنصر سيكون إهداراً للوقت بالنسبة لسكارليت في هذا العالم، ولهذا توجهت مباشرة إلى هنا بدلاً من ذلك.
وكان هناك خيار آخر يتمثل في التسلل ببساطة إلى الضريح دون تكبد عناء الحصول على إذن. وكان ذلك سهلاً للغاية في اللعبة، لكنه حمل خطورة كبيرة في هذا العالم. لا سيما بالنظر إلى أن أياً من أعضاء فريق سكارليت لم يكن خبيراً في التسلل. لذا كان عليها فقط صياغة قصة مقنعة بما يكفي ودمج قليل من الحقيقة.
وقالت: "أنا واثقة من أنكم لم تجدوا هذا. وخلال بحثي، صادفت مراجع يبدو أنها تعود إلى إنشاء الضريح. وفي حين لا يمكنني تأكيد ما إذا كانت النصوص قد كُتبت من قبل الرجل نفسه، فقد ذكرت صراحة أن الشماس دونوفان إمبروود أنشأ الضريح إكباراً لأحد أقرب تلاميذه، بالإضافة إلى دفن أثر قوي في قسم مخفي داخل الضريح".
وقد نسيت في الأصل اسم الشماس المحدد من اللعبة، لذا تعمقت في بعض النصوص القديمة التي تذكر الشمامسة الأصليين لتجميع التفاصيل معاً. تأملها الكاهن الأعظم بتعبير جاد.
"أمتأكدة أنت؟"
"أنا متأكدة".
"وما الأثر الذي أشارت إليه تلك النصوص؟"
"لم يُقدم أي تفصيل يتعلق باسمه أو غرضه".
كانت هناك بضعة عناصر ذات اهتمام محتمل هناك، بصدق. ولم تستطع تذكر تأثير غنيمة الزعيم تماماً، لكنها غالباً ما كانت لتكون عنصراً من الفئة الأسطورية. وكان الاحتفاظ به لنفسها ليكون أمراً لطيفاً، لكنها احتجت لتأمين تعاون التبّع هنا، وبما أنه قد تُرِك بواسطة أحد الشمامسة الأوائل، فلن يدعوها تأخذه هكذا فحسب. ولكن طالما أنها وضعت يدها على ما كان ينتظرها بالفعل في ذلك المكان، فستكون أكثر من راضية.
ارتسم على وجه الكاهن الأعظم تعبير تفكيري وهو يرفع يده إلى ذقنه، وظل هادئاً لبعض الوقت.
"سأقول إن هذه هي المرة الأولى التي أواجه فيها مثل هذا الادعاء بشأن الضريح، رغم أنني لست متبحراً في تاريخه. ومع ذلك، إن ثبتت صحة روايتك، فنحن سنكون مهتمين بالطبع بمزيد من التحقيق في هذه المسألة".
قالت سكارليت: "إن سمحتم لي، فأنا أكثر من مستعدة لتقديم مساعدتي في مسعى كهذا. ويمكنني توفير رؤية قيمة لضمان فتح القسم المخفي دون إلحاق الضرر بالبنية. كما سيكون مفيداً للغاية لبحثي المستمر زيارة ذلك المكان شخصياً".
ضطغى الرجل شفتيه على بعضهما، وبدو وكأنه يدرس اقتراحها.
"أخشى أن أمراً كهذا ليس ضمن صلاحياتي وحدي للبت فيه. فليس هناك فقط رأي أمين الضريح الذي ينبغي مراعاته، بل إن الأمور المتعلقة بالآثار والنصوص المقدسة يشرف عليها مجمع الأسرار الكنسي، وهم بدورهم تحت إشراف النصاب القانوني. سيتعين علي عرضه عليهم قبل أن أتمكن من إعطائك إجابة نهائية حول كيفية المضي قدماً".
"هذا مفهوم. سأبقى أنا وحاشيتي في المدينة لفترة من الوقت، لذا يمكننا الانتظار حتى يتم التوصل إلى قرار".
خططت سكارليت لتصفية أكبر عدد ممكن من الزنزانات في المنطقة ما دامت هنا، لذا لن يكون انتظار بضع أيام عائقاً. وفي أسوأ السيناريو، يمكنها محاولة التسلل إلى المكان. ورغم أنها لم تستخدمه منذ حادثة غافين في معبد إيتار، إلا أنها ما زالت تملك [ذكرى العهد]، والتي سمحت لعضو واحد على الأقل من فريقها بإخفاء مظهرهم الحقيقي.
"أقدر تفهمك أيتها البارونة، والفرصة المحتملة التي ربما قدمتها. سأبذل قصارى جهدي لتسريع عملية جلب هذه المسألة إلى انتباه الأشخاص المناسبين وتزويدك برد في أقرب وقت مناسب".
"حسن جداً. سأكون في الانتظار. يمكنك الوصول إلي في نزل الغريفين الذهبي إذا لزم الأمر".
"أهناك أي شيء آخر رغبت في مناقشته، أيتها البارونة؟"
هزت سكارليت رأسها.
"لا، كان هذا كل شيء. سنغادر لتجنب المزيد من التعطيل لواجباتك".
قال الكاهن الأعظم: "حينها ستعيدك الطفلة من قبل. لتنره نور إيتار طريقك".
وبذلك، خرجت كل من سكارليت وروزا من مكتب الرجل وانضمتا مجدداً إلى الآخرين الذين كانوا ينتظرون في الخارج. وهناك، قادتهما المبتدئة عائدتين إلى مدخل المعبد، حيث عادتا إلى العربة.