قال صوت بيلدون من الجهاز الموجود على مكتب سكارليت: "—كثّف عملاؤي جهودهم بشأن عملياتنا في حي سيلكسبيندلت في أَمبركريست".
وكان عبارة عن منحوتة صغيرة لطائر أزرق، يقف على قاعدة دائرية من الرخام الخالص تنبعث منها ومضة خفيفة.
قالت سكارليت ببرود: "هذا حسن وجيد كلّه، لكنني لا أرى أي صلة بينه وبيني".
سمعت بيلدون يطلق ضحكة خفيفة من الطرف الآخر لجهاز الاتصال.
وقالت: "ظننت فقط أنك قد ترغبين في المعرفة".
هزّت رأسها. لم تكن بحاجة حقاً لأن تُطلعها على تقدّم تحقيقاته بشأن الكونت سومز. كانت تتعمد تجنب التورط في كل ذلك.
تحدثت مقررةً تغيير الموضوع: "وماذا عن الممرات السفلى في سيلفوروبورو وبريدجسبيل التي أبلغتك بها؟".
"عثر رجالي على مدخل لتلك التي في سيلفوروبورو وبدؤوا في رسم خريطة لها، لكنهم ما زالوا يبحثون عن أي مداخل مماثلة في بريدجسبيل. إذا كانت موجودة حقاً، أتوقع العثور عليها في غضون أسبوع".
أومأت سكارليت برأسها.
وقالت: "أفترض أنني لست بحاجة إلى إرشادك حول كيفية الاستفادة منها على النحو الأفضل بمجرد تحديد مكانها. فقط تذكري أن لي حق المطالبة بأي قطع أثرية مهمة تجدونها هناك".
بعد أن وافقت على عقد شراكة مع بيلدون وميراج في ويندغروف، زوّدها الرجل بجهاز الاتصال هذا للبقاء على تواصل عند الضرورة. ورغم أنه لا يمكن استخدامه سوى مرات قليلة كل أسبوع، فقد ثبت أنه أكثر ملاءمة وكفاءة من تبادل الرسائل المشفرة ذهاباً وإياباً باستمرار. في الوقت الذي كانت فيه شراكتهما في مراحلها المبكرة، بدأت سكارليت بالفعل في مشاركة معلومات مع ميراج رأت أنها مفيدة لهما وغير مهمة لها.
وشمل ذلك معرفة ببعض الممرات السفلى المهجورة تحت مدن كبرى مثل سيلفوروبورو وبريدجسبيل، والتي يمكن لمنظمة سرية مثل ميراج الاستفادة منها في عملياتها. لم تكن هذه الأماكن زنزانات حقاً، لذا لم تكن سكارليت قلقة بشأن تفويت نقاط المهارة بتفويض استكشافها إلى ميراج. ومع ذلك، وبما أنه قد تظل هناك أشياء ثمينة في الأسفل، فقد قدمت بعض المطالب مقابل تقديم المعلومات. بالإضافة إلى ذلك، يمكن أن تكون هذه المسارات بمثابة مخابئ أو ملجأ في حال وقوع كارثة مدمرة في المستقبل، وهو ما أخذته في الاعتبار أيضاً عند اتخاذ قرار الكشف عن وجودها.
وبينما لم تستطع الكشف بشكل مباشر عن هجمات الكابال القادمة وأشياء أخرى ستحدث أو منعها، فقد استطاعت القيام ببعض الاستعدادات مثل هذه هنا وهناك.
انبعث صوت بيلدون من تمثال الطائر قائلاً: "بالطبع، لن أجرؤ على نسيان هذا الجزء من اتفاقنا. يؤلمني أنك تشكين حتى في جدارتي بالثقة لدرجة التأكد من ذلك".
قالت سكارليت: "الثقة مع التحقق مبدأ أعتقد أنه ينطبق هنا".
وانتقل انتباهها إلى كومة من الأوراق بجوار منحوتة الطائر على مكتبها. كانت تحتوي على تقارير قدمها لها بيلدون قبل مغادرتها ويندغروف، تفصل ما جمعه بخصوص تورطها الكامل في حادثة مزار إيتار. وكانت تنوي تطلع عليها لمراجعة ما تسرب بالضبط وما لم يسرب.
"...هل من تقدم في البحث عن المرأة التي ذكرتها؟"
حدث توقف لحظي في الطرف الآخر.
وقالت: "لا، ليس بعد. جعلتُ أشخاصاً يبحثون عن شخص يطابق وصفها في جميع أنحاء الإمبراطورية، لكن لم تكن هناك أي مشاهدات لأي شخص يناسبه طوال الأشهر القليلة الماضية. أتخيل أنك لست بحاجة إلى أن أخبرك بمكان تواجدها قبل ذلك".
تنهدت سكارليت.
وقالت: "لا، لست بحاجة".
إذن لم يُلمح للكونتيسة على الإطلاق منذ أن التقطتها سكارليت في بريدجسبيل. لم يكن هذا ما أرادت سماعه. منذ أسابيع، كانت تحاول اكتشاف أثار للمرأة، ولكن دون أي نجاح. لقد وصل الأمر إلى حد كانت تخشى فيه أن تكون الكونتيسة قد ماتت بالفعل، رغم أن ذلك بدا مستبعداً بالنظر إلى من نتحدث عنه. ومع ذلك، كان من غير المحتمل أيضاً أن تتمكن الكونتيسة من إخفاء نفسها بهذه الشاملة إذا كانت في أي مكان يضم عدداً لا بأس به من الناس.
استبعد ذلك أي مدن وبلدات كبرى. كان مزعجاً ألا تعرف سكارليت إلى أين تذهب من هنا بخصوص ذلك. وكل ما بوسعها فعله هو تكليف ميراج بمواصلة البحث والأمل في حدوث انفراجة. وحاولت أيضاً الاستفادة من صلتها بغودوين وتار إيليستيد لجعل شخص ما هناك يتكهن بموقع الكونتيسة باستخدام إحدى تطريزات المرأة التي تركت وراءها، لكن العميد أبلغها أن الأمر ميؤوس منه. نظرة واحدة على قطعة أثرية للعرافة بحوزته كانت كل ما تحتاجه لتأكيد ذلك.
بدا أن هناك حاجزاً من نوع ما يعيق أي عرافة تتعلق بالكونتيسة —وليس كأن العرافة كانت دقيقة في الأساس— واشتبهت سكارليت في أن ذلك كان بسبب انتماء المرأة إلى ملكة. بالإضافة إلى ذلك، كان عليها أيضاً إقناع غودوين بعدم السؤال أكثر عن الأمر.
قال بيلدون: "سأبلغك فوراً إذا اكتشفنا أي شيء".
"كما أنا متأكد أنك ستفعلين إذا صادفت أي شيء مهم لعملياتي، أليس كذلك؟"
كان بإمكانها تصور الرجل وهو يحرك حاجبيه أينما كان في الوقت الحالي.
"أي شيء لن يؤدي إلى تداعيات كبرى، نعم".
أجاب بسرعة: "دائماً صريحة يا بارونة".
"دائماً ما تجعلين الحديث معك متعة".
سألت: "هل كان هناك أي شيء آخر تريد مناقشته في الوقت الحالي؟"
"لا، أعتقد أن هذا يغطي كل شيء".
تحول نبرة الرجل إلى الجدية.
"ستسمعين مني. وداعاً".
"نعم، وداعاً".
لمست سكارليت قاعدة جهاز الاتصال، مما أدى إلى خفوت الوميض. ثم وضعت الجهاز داخل [كيس الاحتواء] على حافة المكتب قبل أن تقف. كانت تتحدث مع بيلدون طوال النصف ساعة الماضية، وقبل ذلك، كانت تراجع المزيد من الأعمال الورقية التي سلمتها إيفيلين لها مؤخراً. قُضي معظم اليوم محبوسة في المكتب، لذا سيكون بعض الهواء النقي أمراً لطيفاً في هذا الوقت تقريباً. كما سيمنحها الفرصة للتحقق من تقدم العمل مع اللوسي.
غادرت الغرفة، وسارت عبر ممرات القصر نحو مؤخرة الحوزة. وكما وعد، أمضى غودوين اليومين الماضيين في تحليل اللوسي والعمل عليها أثناء غيابها في فرِيميدو، وكان من المفترض أن يظل منغمساً في ذلك. ومع ذلك، توقعت أن يغادر بعد الظهر. عند خروجها من القصر، قابلتها هبت رياح باردة وتوقفت لتفقد الحوزة. لم يبدأ الثلج في التساقط في الإمبراطورية بعد، لكن الأشجار خلف الجدران كانت عارية في الغالب.
واستخدام قدرتها على التحكم بالنار للحفاظ على دفئها، شقت طريقها نحو الحديقة. تكونت حوافها الخارجية من أغصان عارية بألوان باهتة، تشكل ممرات قاحلة تحركت عبرها. ومع ذلك، كلما اقتربت من قلب الحديقة، أصبحت علامات الغطاء النباتي أكثر وضوحاً. وسرعان ما بدأت الزهور في الظهور من حولها، وعاد اللون الأخضر إلى التحوطات. ومع ازدياد دفء الهواء، واقترابها من البقعة التي توجد فيها اللوسي، سمعت عرضاً زوجاً من الأصوات تحملهما النسيم.
قال صوت مسن وأملس: "—إذا لم أكن مخططاً، فإن سلالات غريهاثير لم تغادر موطنك الأصلي لأجيال، لذا تفاجأت بمعرفتك بهذه المواضيع".
أجاب فين: "لم تغادر القبيلة أبداً، ولكن كان هناك دائماً رحل".
"كانت والدتي واحدة منهم".
"أرى. وقد مُررت معرفتهم إلى الجيل الأصغر من خلال الاستدعاء القديم الذي ربط قبيلتك. الصدى الصارخ، أظن أنه كان يُسمى كذلك؟"
توقفت سكارليت خلف زاوية أحد التحوطات تماماً للاستماع إلى محادثتهما لحظة.
سأل فين: "أتعرف بشأن ذلك؟"
حدث توقف موجز، إذ بدا أن غودوين كان يعبث بشيء ما.
"آه، هكذا إذن. ينبغي أن يعمل ذلك. ونعم، أنا مطلع عليه بالفعل".
"أنت محق. الصدى الصارخ يحمل أصوات أجدادنا".
"لقد كان دائماً أحد أكثر الظواهر إثارة للاهتمام التي واجهتها، ناهيك عن إنجاز ملحوظ وعميق بشكل مذهل للسحر الشاماني البدائي. لكنت سأعطي يدي اليمنى وأكثر لمجرد الحصول على أدنى فكرة عن كيف تم تحقيق ذلك".
"كان هدية من غريهاثير، لكن لا يمكننا مناجاة الصدى إلا عندما نكون داخل موئلها".
"إلا إذا كان لديك هذا الخاتم في إصبعك، على ما أظن".
صمت صوت فين لحظة.
"...أتعرف بشأن علامة العاصفة أيضاً؟"
وصلت ضحكة خفيفة من غودوين إلى أذني سكارليت.
"اعتادت أن تكون لدي روابط وثيقة إلى حد ما مع بعض شيوخك، يا بني. أنا على دراية بما يكفي من أساطير قبيلتك لأدرك ما يعنيه هذا الخاتم".
"لقد قلت ذلك من قبل، لكني لم أسمع بك قط".
"مم. كم عمرك الآن؟"
"تاسعة عشرة، بحسب عد الإمبراطورية".
"إذن كنت في الخامسة خلال زيارتي الأخيرة لقبيلتك. أميل إلى عدم المكوث في أي مكان لفترة طويلة جداً، لذا أشك في أننا سنحظى بفرصة اللقاء. ومع معرفتي بشيوخك بقدر ما عرفتهم، فلن أتوقع منهم أن يتحدثوا كثيراً عني أمام الصغار".
"مم، هذا صحيح".
إذ شعرت بتباطؤ المحادثة، بدأت سكارليت في التحرك مجدداً. وحول الشجيرة التي أمامها، خطت إلى مساحة مفتوحة أكبر خدمت كمركز للحديقة. وقف غودوين أمام القاعدة حيث وُضعت اللوسي، منحنياً فوقها مع مجموعة من الأدوات الغريبة وبلورات تطفو بالقرب منه. وقف فين على بعد خطوتين خلفه، مراقباً عمل الرجل. توقف الساحر عن أنشطته وأدار رأسه لينظر نحو سكارليت.
وقال: "يبدو أن لدينا ضيفاً".
تحولت نظرة فين إليها أيضاً، رغم أن تعبيره ظل محايداً. لكان قد اكتشف اقترابها قبل وقت طويل حتى من مغادرتها للقصر. على النقيض من ذلك، تفاجأت سكارليت قليلاً في الواقع بالعثور على الشاب هنا، إلى جانب غودوين. وبينما كان بإمكانها عادةً التحقق من ذلك مسبقاً من خلال حواس اللوسي، فقد تضررت دقتها إلى حد ما بينما كان العميد يعمل عليها. كما حاولت الحد من استخدامها داخل أراضي القصر ما لم يكن ذلك ضرورياً.
ومع وجود ساحر عظيم حولها، لم يكن عليها حقاً القلق بشأن معظم المتسللين. وبينما اقتربت أكثر من الاثنين، وجهت انتباهها إلى قطعة الأحجار الكريمة الأثرية التي كانت اللوسي. أطلق الزمرد فوق القاعدة ومضى أكثر حيوية مما كان عليه من قبل. مرفق ومنحوت في قاعدة القاعدة بلورة شفافة تشبه السبج مع تلميحات لما ربما كان قلباً في مركزها. نبض القلب بهالة مظلمة، وشوه سطح البلورة عروق رمادية، تتلوى وتتحرك مثل خيوط أثيرية من الدخان.
تقاطعت بعض هذه العروق مع خطوط محفورة في قاعدة الحجر، شاقة طريقها إلى القمة حيث كانت اللوسي تحتوي على رون دائري حولها.
سألت ناظرة إلى غودوين: "كيف يتقدم العمل؟"
"أوه، بروعة شديدة، إن جاز لي القول".
أشار الساحر نحو اللوسي.
"كان العمل مع قلب تنين طيف رمادي تجربة رائعة في حد ذاتها، وأنا ممتن أيضاً للفرصة لفحص هذا «اللوسي» الخاص بك بشكل أكبر. إنه يختلف تماماً عن أي شيء درسته من قبل، في جوانب معينة. تشير تجاربي إلى أنه جاء في الأصل من نوع ما من موشور متناغم، والذي نادرًا ما يمكن العثور عليه في العالم المتجول. وعلى الرغم من اسمها، إلا أنها مشهورة بصعوبة تثبيتها للاستخدام في أي شكل من أشكال الصنعة السحرية. يجب أن أشيد مرة أخرى بمهارة أبيلارد فيما حققه هنا. لو لم يكن الرجل مستغرقاً جداً في مساعيه غير المستحبة، لكان قد احتُفل به جيداً كأحد أعظم الصناع السحريين في جيله".
حدقت سكارليت في اللوسي وقلب الطيف الرمادي الذي سيزود القطعة الأثرية بالطاقة قريباً. كان بإمكانها بالفعل استشعار الفرق الذي صنعته هذه الإضافة الجديدة. شعرت وكأن خزاناً من الطاقة والقوة ينتظر في الطرف الآخر من رابطتها مع اللوسي، متلهفاً للاستخدام والاندماج في محيطه. رغم أن اللوسي نفسها لم تبدو مستعدة تماماً لذلك. من الانطباع الذي كانت تعطيه إياها، بدا الأمر تقريباً وكأنها في حالة شبيهة بالنوم.
حولَت انتباهها إلى غودوين.
"النتيجة تبدو واعدة حقاً. شكراً لك مرة أخرى لمساعدتي في هذا الطلب. والآن بعد أن انتهيت تقريباً هنا، أفتَرض أنك ستغادر قريباً؟"
أومأ الرجل.
"أنت محق. تلقيت رسالة هذا الصباح من نائب العميد وعدد من رؤساء الأقسام الذين لديهم بعض الشكاوى حول غيابي المطول بعد الحادثة في ويندغروف. يجعل المرء يتساءل لماذا أبقيهم هنا إن لم يتمكنوا من التعامل مع الأمور بأنفسهم، ولكن الأمر كما هو، على ما أعتقد. ورغم أنني أستطيع قضاء أيام في دراسة هذا الخلق المثير للاهتمام والتحدث مع غريهالدرايل الشاب هنا، أخشى أنه ليس لدي خيار يذكر في الأمر هذه المرة".
قال فين: "من قبل، أخبرتني أنهم لا يستطيعون إجبارك على العودة، حتى لو أتوا إلى هنا وحاولوا ججرك مرة أخرى إلى إيليستيد".
"حقاً تماماً".
ظهرت ابتسامة صغيرة على وجه العميد وهو يلتفت إلى الشاب.
"للأسف، لقد لجأوا إلى طرق أكثر دهاً هذه المرة. أُبلغت أن تلميذي المخلص دائماً ميندنهال طلب تدخل ابنتي، وأظن أنني على وشك أن أُتبرأ منه إن لم أُسرع".
رمشت سكارليت.
"لديك ابنة؟"
لم تكن على علم بذلك. التفت إليها.
"هذا لدي".
دائماً ما أعطاها الرجل انطباع شخص لم يستقر في شبابه، ناهيك عن أن يصبح أباً.
"أرى..."
كان الأمر مفاجئاً، لكن لم يكن من شأنها أيضاً التدخل في أمور شخصية.
"لن نُبقيك إن كنت مضغوطاً بالوقت بالفعل. خذ حريتك في المغادرة متى استقام لك الأمر. ومع ذلك، إن استطعت، أطلب منك أن تبلغ تحياتي الآنسة ميندنهال، وأن تدعها تعلم أنني أتمنى أن نتعاون في مشروعنا القادم قريباً بعض الشيء".
قال غودوين ونبرته تتحول إلى بعض السخرية: "سأوصل ذلك".
"هل هناك ما ترغبين في إخباره لنائب العميد راولي أيضاً، ربما؟"
عبست سكارليت، مانحة الرجل نظرة غاضبة موجزة.
"يمكنك إخباره أنه، كمعروف لصديق قديم لوالدي، سأغض الطرف عن لقائنا السابق. ومع ذلك، ينبغي ألا يتوقع مني أن أمد له نفس العرض الذي قدمته في ذلك الوقت، حتى لو التقينا مرة أخرى".
ضحك الساحر.
"أُترك مرة أخرى في حيرة بشأن الكلمات الدقيقة المتبادلة بينكما في تلك المناسبة".
حدقت فيه.
"ألا تعرف؟"
هزّ غودوين رأسه.
"لا، لقد كان راولي متكتماً بشكل مدهش بشأن اجتماعه بك وما جرى مناقشته. رغم أنه لم يكبح كلماته بخلاف ذلك".
تجعد جبين سكارليت. إذن كان نائب العميد جاداً حقاً عندما أخبرها أنه لن يشارك محادثتهما مع أي شخص آخر؟ حتى وإن كان الأمر ينطوي على شيء كبير مثل تعويذة أولية؟ ...ربما كانت قاسية بعض الشيء على الرجل إذن. ومع ذلك، لم يكن ذلك يعني أنها ستسامحه هكذا ببساطة. لم تكن بذلك القدر من السماحة. على الأقل أدركت الآن لماذا لم يُطرح موضوع التعويذات الأولية أبداً من قِبل العميد غودوين في أي من محادثاتهما.
لقد ذكرتهم مرة واحدة لأداليسيا أيضاً، لكنها لم تفاجأ كثيراً لعدم مشاركة المرأة لتلك المعلومات مع أي شخص آخر بعد. اعتبرت سكارليت غودوين للحظة. في الوقت الحالي، كان يقدم لها القدر المطلوب تماماً من المساعدة، لذا قد تحتفظ بورقة الأولية لوقت لاحق في المستقبل قد تحتاجها فيه.
قال غودوين: "بينما تفاجأت عدة مرات خلال إقامتي القصيرة هنا في فريبروك، يجب أن أعترف بأنني استمتعت بها تماماً".
"لديك إمكانية الوصول إلى بعض الخدم المثيرين للاهتمام للغاية في خدمتك، أيتها البارونة، ناهيك عن الموارد المتصرفة لديك. سأحرص على الزيارة مرة أخرى في المستقبل، عندما تُتاح الفرصة. أنا مهتم تماماً لمعرفة كيف ستتطور اللوسي من هنا. أه، وأبلغي مجاملاتي للطّاهٍ. لقد مضى بعض الوقت منذ أن تناولت وجبات رائعة مثل هذه خارج القصر الملكي".
"سأفعل ذلك، ومرحباً بك للزيارة مرة أخرى إن رغبت. أطلب فقط أن تبلغني مسبقاً بمثل هذه الزيارات، في حال لم أكن متاحاً أو كنت مشغولاً بأمور حساسة".
"بالطبع، بالطبع".
راقبته سكارليت. كانت هناك ومضة في عيون الرجل العجوز اشتبهت سكارليت في أنها تعني أنه لن يعطيها أي تحذيرات مسبقة. ...لقد كان رفيقا مزعجاً.
قال غودوين ناظراً حول الحديقة كما لو كان يتوقع خروج قطة سوداء الفراء في أي لحظة: "إنه لأمر مخز أنني لم أحظ بفرص أكثر للقاء ذلك الرفيق السنّور الخاص بك".
"أنا لا أقرر متى وأين تقرر الإمبراطورة الظهور، لذا أخشى أنه ليس هناك ما يمكنني فعله حيال ذلك".
منذ لقاء سكارليت بالسيدة وغودوين قبل بضع أيام، غابت الإمبراطورة تماماً عن الحوزة لسبب ما. لم تكن متأكدة حتى مما إذا كانت القطة ستعود مرة أخرى. ضحك غودوين.
"لتحاجئت أكثر من تفاجئي إن استطعت".
هز رأسه.
"سأنهي الأمور هنا قبل أن أغادر، لكني أشك في أنني سأملك الوقت للبحث عنك قبل أن أرحل. سأضع في اعتبارنا ما شاركتني إياه سابقاً، وأتواصل معك إذا أحرزت أي تقدم في البحث عن تلك الرؤية الخاصة بك التي ناقشناها. بالطبع، لك حرية التواصل معي إن احتجت للمساعدة أيضاً".
منحها ابتسامة مهذبة، رغم أن سكارليت انتابها شعور بأنه لم يكن يقول ذلك من باب الإيثار المحض. كانت هناك أشياء كثيرة يريدها منها، لذا فمن المحتمل أنه سيستغل أي فرصة ممكنة لجعلها مدينة له.
قالت: "المشاعر مقدرة".
"إن احتجت إلى خبرتك ومعرفتك، فسأتواصل معك إن كانت مسألة لا أستطيع حلها بنفسي".
حتى لو أخبرته بذلك، كانت قدرته الحالية على مساعدتها محدودة. لم تكن معظم مساعيها الحالية أشياء يمكنها إشراكه فيها. مع ذلك، سيكون من الجيد الحفاظ على صلة به. أومأ غودوين.
"جيد، جيد. إن كان بإلإامك، ما هي خططك للمضي قدماً؟ سمعت أنك امرأة مشغولة إلى حد ما، وأفترض أن اللوسي ليست مشروعك الوحيد في الوقت الحالي".
أجابت: "سأفر إلى بريدجسبيل قريباً".
"هناك شيء هناك وعدت بمعرفته لمعارفي، وأنا أنوي الوفاء بهذا الوعد. الآنسة هيل لديها أيضاً أمور للتعامل معها في المنطقة، لذا سيقدم هذا فرصة ممتازة لها للقيام بذلك".
"أهذا صحيح؟"
درسها الرجل لحظة، ومن المرجح أنه كان لدى فهم غامض لما كانت تتحدث عنه. باعتبارها مجسدة محتملة، كان يتعين التعامل مع الشر الموجود داخل روزا قبل فوات الأوان. أكدت سكارليت لغودوين أن لديها الوضع تحت السيطرة، ولم تكن لديها خطط لتصبح كاذبة بشأن ذلك.
قال غودوين أخيراً: "في هذه الحالة، أتمنى لك كل التوفيق".
"أشك في أنك ستحتاجين إليه".
حملت كلماته ضمناً أساسياً لما سيفشلون فيه إن أخفقت. ورغم أنه كان يسمح للأمور بالمضي قدماً كما هي حالياً، فإذا خرجت الأمور عن السيطرة، فمن المحتمل أن يتجاهل أي عواقب قد يواجهها ويحاول التعامل مع روزا بنفسه. التقت سكارليت بنظراته.
"حتى بدون حظ، أنوي التنقل بالوضع إلى حيث اصنع حظي الخاص".
بغض النظر عن التكلفة، كانت قد التزمت بالفعل بهذا المسار من العمل. لن يتغير ذلك، حتى مع وجود ساحر عظيم يقف في طريقها. حدق غودوين فيها لعدة ثوان.
"ولدي شعور خفي بأنك قادرة على ذلك".