قالت روز بصوتها العذب: "إذن، ماذا تفعل الفتاة عادة للترويح عن نفسها هنا؟"
كانت سكارليت وأرلين والمنشدة يجلسن على الشرفة المطلة على ساحة قرية فريدوميدو. جلست روز بين سكارليت وأرلين، وميلت بظهرها إلى الوراء على الكرسي وأقامت قدميها على جذع الشجرة الذي استعملته سكارليت في تمارينها. صار الجذع الآن كتلة مشوهة من اللحاء المحترق والطازج، وتخططت سطحه نقوش عشوائية على ما يبدو.
قالت أرلين بنبرة هادئة: "بناء على ما لاحظته خلال إقامتك هنا، أعتقد أنك أقدر منا على الإجابة عن هذا السؤال".
استقرت على حجر المرأة كتابها المعتاد بلا غلاف، مع أنه كان مغلقا في تلك اللحظة. تجول نظرها عبر ساحة التراب، حيث كان أطفال القرية يلعبون قرب المنصة الخشبية في المنتصف. كان ذلك اليوم الثالث من هذه الحلقة المحددة، وأمضت كل من سكارليت وروز شطرًا كبيرًا من الصباح في إرهاق نفسيهما بالعمل. والآن، استراحتا في الظل طوال النصف ساعة الماضية. عادة، تشغل روز نفسها بمغامراتها الصغيرة خلال هذه الأوقات في فريدوميدو، لكنها انضمت إلى سكارليت وأرلين بشكل متكرر في هذه الحلقة.
يعود جزء من السبب إلى مشاركتها في بعض التدريبات، لكن بدا أن أرلين أبدت أيضا اهتماما أكبر بالمرأة بعد أن شهدت سحرها الإنشادي.
قالت روز: "صحيح، لكن من الجيد أحيانا الحصول على منظور السكان المحليين. هكذا تكتشف الأمور المثيرة حقا".
أدارت سكارليت رأسها يمينا وألقت نظرة على المرأة. ربما عرفت روز عن هذا المكان أكثر مما عرفت أرلين في هذه المرحلة، لكن ذلك لم يمنعها من خوض هذا النوع من الححديث على ما يبدو. أبقت أرلين عينيها على الأطفال.
"أنا لست من مقيمي هذه القرية".
ارتفع حاجبا روز معا، مع أنها ربما كانت على دراية بذلك مسبقا.
"أين أنت من هنا إذن؟ فريبيل؟"
"لا، أتيت من بارونية صغيرة إلى الغرب. أبقى هنا حصرا لكون المنطقة معزولة".
أومأت المنشدة برأسها موافقة على تلك الكلمات.
"أستطيع تفهم ذلك. ليس بأسهل الأماكن على الخريطة بلوغا. زرت كهوفا مخفية وأطلالاً قديمة كانت أقل تحصنا من هذه القرية الصغيرة للغاية".
نظر بعض الأطفال نحوهما، فلوحت روز بحماس استجابة لهم.
"ما ظننتني سأنطق بتلك الجملة في حياتي، أؤكد لك ذلك".
قالت سكارليت: "مع خيالك الواسع، أستصعب تصديق ذلك".
"أليس كذلك؟ أشعر بالإهانة تقريبا تجاه نفسي لعدم استعدادي لحقيقة أنه في مرحلة ما من حياتي، ستأتي نبيلة غريبة مهفهفة وتخطفني إلى عالم من الاستكشاف المغامر ونهب المقابر. كنت ساذجة للغاية".
"لم أكن أعني ذلك تماما".
ابتسمت روز بخبث.
"إذا كنت تقولين ذلك".
التفتت أرلين إلى سكارليت وقالت: "إذن أنت من جندت الآنسة هيل هنا؟"
"أنا، نعم".
أضافت روز: "اقتربت مني في حانة قديمة كنت أؤدي فيها وقذفت بخمس مائة سولار في وجهي، مطالبة إياي بالعمل لصالحها. زعمت أنني أمتلك «خصائص» مذهلة لتقديمها لها".
نظرت أرلين بينهما للحظة، وبدت على وجهها ملامح مبهمة.
أوضحت سكارليت بسرعة: "لم «أقذف» بخمس مائة سولار في وجهك. عرضتها عليك تعويضاً عن خدماتك. وفي أي وقت لم أستعمل كلمة «مذهلة». أي خصائص ربما ذكرتها كانت إشارة إلى سحر إنشادك".
"تقولين ذلك، لكني أراهن على قدرتي في إيجاد شهود يؤكدون أن شيئاً ما قذف في كل الأرجح هناك في ذلك الحين".
ابتسمت روز بتهكم.
"آه، لكن ربما كانت تلك مجرد مجاملات مفيضة ومدائح حول «خصائصي» الخلابة بإطلاق".
هزت سكارليت رأسها. لا فوز يُرجى عند محاولة مجادلة هذه المرأة.
قالت أرلين: "ظل السحر الإنشادي شكلا نادرا ومجردا من السحر. وبينما يبدو غالبا مرتبطا بجوهر الأصنام وعالم الترحال، على حد علمي، لا أحد يفهم تماما آلياته الضمنية أو حدوده. من المفهوم أن تشعري بالفضول لتوظيف شخص قادر عليه، يا سكارليت".
شبكت سكارليت ذراعيها.
"نعم. لو أنها فقط تمتلك شخصية أكثر قبولاً".
تنحنحت روز بصوت مقصود.
"هي جالسة هنا تماما".
حولتر سكارليت عينيها إلى المرأة وراقبتها للحظة.
"أرى ذلك، نعم".
انحنى فم روز للأسفل فيما يُفترض أن يكون عبوسا، لكنه لم يكن مقنعا البتة.
"أشعر أحيانا بأنك لا تقدرين تماما مدى حظك بامتلاك سيدة استثنائية في متناول يدك طوال الوقت".
أجابت سكارليت بنبرة جامدة: "يا لها من خسارة".
وضعت المنشدة ظهر يدها على جبهتها واستدارت بحركة درامية مبالغ فيها.
"آه، ما تعانيه النفس في سبيل خمس مائة سولار".
"أنا أدفع لك حاليا أكثر من ذلك".
قبل فترة، زادت سكارليت أجور فين وروز، نظرا لتحقيق البارونية أرباحا كبيرة من العناصر التي عرضاها في المزاد. في الواقع، طلبت من إيفيلين رفع الأجور لجميع طاقمهم لأنها شعرت أنها كانت منخفضة للغاية مقارنة بالأموال التي بحوزتهم بصفتهم جهة توظيف. على الرغم من علمها بأن المواطن العادي يمكنه البقاء على قيد الحياة بأقل من مائة سولار في الشهر — وربما يفعل الكثيرون ذلك — لم يبدو المبلغ كبيرا.
علاوة على ذلك، كان شين وأليسا درّاعين، وكلفها توظيفهما باستمرار على هذا النحو ما يتجاوز ألف سولار بكثير. عادة ما تتعامل نقابة الدروع مع مهام محددة فقط. لذلك، رأت أنه من العدل موازنة المكافآت قليلا، نظرا لقدرتها على ذلك. بالطبع، تمتع فين وروز أيضا بميزة إضافية تتمثل في الحصول على قطع أثرية مجانية، إذ نوَت السماح لهما بالاحتفاظ بكل ما تعطيه إياهما. في المقابل، كانت تقنيا تعير المعدات فقط لأليسا وشين.
قالت روز وهي تلوح بيدها: "مجرد تلاعب بالألفاظ".
ثم تحول نظر المرأة إلى الأمام، وانتشرت ابتسامة دافئة على وجهها. اتبعت سكارليت نظرة المنشدة ولاحظت أن أحد الأطفال كان يقترب الآن. كانت طفلة صغيرة شعرها أشقر ووجهها مليء بالنمش. تعرفت عليها سكارليت من زياراتهن السابقة للقرية. طالما لعبت معها روز، وسبق أن قدمت الفتاة لسكارليت إكليلاً مصنوعا يدوياً بتشجيع من المنشدة. أبقت سكارليت عينيها على الفتاة وهي تقترب. بعد لحظة، التفتت إلى روز.
"ما كان اسمها؟"
أجابت المرأة: "هيرثا. إنها خجولة".
توقفت الفتاة أمام الشرفة، ورفعت رأسها تنظر إليهما بتعبير خجول. لم تقل شيئا لفترة، بل اكتفت بالتحديق في سكارليت وروز. أخيرا، سحبت روز قدميها من على جذع الشجرة وماتت إلى الأمام، حانية يدها لتربت على الخشب.
"أترغبين في الانضمام إلينا؟ لا داعي للقلق. أنا متأكدة بنسبة تسعين بالمائة تقريبا أن السيدة المخيفة هنا لا تعض".
بعد ثوان قليلة أخرى من التردد، صعدت هيرثا بحذر على الشرفة وتحركت نحو جذع الشجرة. حدقت في سكارليت وهي تستقر في جلستها، متخذة مكانا أمام الثلاثي. درست سكارليت الفتاة بالمقابل، متساءلة عما يدور في ذهنها.
قالت روز: "أعتقد أنها مفتونة بكل هذا السحر الذي كنت تلوحين به مؤخرا".
ألقت سكارليت نظرة عليها.
"أكذلك؟"
ثم عادت بنظرها إلى هيرثا.
"...أترغبين في أن أستعرض لك شيئاً منه؟"
اتسعت عينا الفتاة، وهزت رأسها بقوة. رفعت سكارليت حاجبها.
"...حسنا جدا".
كيف يُفترض بها إذن تفسير ذلك؟ حولتر بصرها إلى أرلين، لكن المرأة الكبيرة اكتفت بمراقبتهما بصمت، دون أي إشارات تدل على رغبتها في الانضمام إلى الحديث.
قالت روز ولا تزال ابتسامتها موجهة إلى هيرثا: "يمكنك إراؤها لاحقا. في الوقت الحالي، السيدة تستريح، ولن نرغب في إزعاجها، أليس كذلك؟"
احمر وجه الفتاة قليلا، وميل برأسها للأسفل نحو ألواح الأرضية.
"...نعم"، همست بصوت خافت.
أبقت سكارليت عينيها على روز. مع أنها شهدت مشاهد مشابهة لعدة مرات حتى الآن، إلا أنها لا تزال تجد الأمر مبهرا في مدى براعة هذه المرأة في التعامل مع تلك الأمور. تساءلت كيف كان سيكون الحال لو أنها هي نفسها تمتلك تلك الخبرة في التعامل مع الأطفال عندما كان عليها الاعتناء بأختها الصغرى في عالمها. حسنا، لا أهمية تذكر لذلك الآن. أعادت انتباهها إلى هيرثا.
"إذن سأريك إياه عندما أرتاح".
بدا الحماس بوضوح على وجه الفتاة لسماع ذلك.
تدخلت روز قائلة: "لا تنسيني. سأحرص على ألا ينتهي عرضها بشيء ممل مثل إضاءة شمعدان قديم وما شابه. وصفتي الموسيقية السرية هي بالضبط ما يلزم لإضفاء بعض النكهة الحقيقية على الأمور!"
قالت سكارليت: "أعتقد أنك تبالغين بعض الشيء".
"أبالغ؟"
نفخت المنشدة.
"لا أعرف حتى معنى الكلمة. لم أكذب قط في حياتي. اعتادوا مناداتي بمدام فرانكلين الصادقة البريئة من الكذب".
قهقهت هيرثا على ذلك، واتسعت ابتسامة روز أكثر.
اقتربت أكثر من الفتاة كمن يبوح بسر، وتابعت بصوت هامس: "بالطبع، لا تخبري أحدا بذلك. لا أود أن يفتضح السر".
أومأت الفتاة، كأنها توافق، ومدت روز إصبعها الصغير. وبينما تعاهد الاثنتان بذلك الوعد الصغير، واصلت المنشدة بث شيء ما في أذن الفتاة. في هذه الأثناء، حولت سكارليت انتباهها إلى أرلين.
بدأت قائلة: "هناك أمر كنت أرغب في سؤالك عنه".
نظرت إليها أرلين.
"وما هو؟"
"على الرغم من قيامك بتعليمي طوال الأيام الماضية، وهو أمر أنا ممتنة له حقا، فهناك موضوع آخر أثير فضولي بشأنه وكنت أود تقديم طلب نوع ما إليك بشأنه".
"أليس متعلقا بسحرك؟"
"ليس مباشرة، لا".
"إذن ما هو؟"
فكرت سكارليت في المرأة لثوان معدودة قبل أن تجيب. كانت تتساءل عن الطريقة المثلى للاقتراب من هذا الأمر الآن وقد وصلت إلى هذا الحد.
"أتصور أنه بانعكاسك في هذه القرية، لم تتيح لك فرص كثيرة للسفر في أنحاء الإمبراطورية وحضور أي أمور شخصية ربما تركتها دون تسوية. هل أنا مصيبة في افتراض ذلك؟"
أبعدت أرلين خصلة من شعرها الداكن.
"لست مخطئة، لا. هناك أمور كثيرة تركتها غير منتهية".
"إن كان الأمر كذلك، فلدى عرض. وبما أنك بذلت الكثير لدعمي، فمن الصواب أن أفعل ما أستطيع لمساعدتك بالمقابل. إذا رغبت في ذلك، في المرة القادمة التي أغادر فيها، يمكنني السعي لمساعدتك في تسوية أحد هذه الأمور نيابة عنك. ما رأيك؟"
تفرست المرأة فيها بهدوء للحظة.
"ألعلك تفكرين بأنني أبخل بتعليمي وأنني سأعلمك المزيد إن فعلت هذا من أجلي؟"
"لا، ليس هذا ما أفكر فيه البتة".
"إذن بما تفكرين؟"
"أردت فقط التعبير عن امتناني بالشكل اللائق".
هزت أرلين رأسها.
"لا أحتاج إلى ذلك. أنا أدربك من تلقاء نفسي. لو أردت شيئا إضافيا، لطلبت ذلك قبل أن أبدأ بتعليمك".
"نعم، ومع ذلك..."
تلاشت نبرة سكارليت، محاولة التفكير في شيء قد يقنع المرأة. في تلك اللحظة، ابتعدت روز بظهرها عن همسها مع هيرثا ووجهت انتباهها نحوهما. استقر نظرها في النهاية على سكارليت.
"لم لا تقوليها كما هي؟ بمعرفتك، سأتفاجأ إن لم تكوني تمتلكين عشرين سببا سريا لرغبتك في فعل هذا، وأنا متأكدة أن معلمتنا العجوز هنا تستطيع رؤية ما يكفي لتخطي نحو اثني عشر سببا ونصف. سيكون الأمر أسهل لو دخلت في صلب الموضوع مباشرة".
نظرت سكارليت إلى المنشدة، متفاجئة بصراحتها. ولكن... حسنًا، لم تكن مخطئة. التفتت سكارليت مجددا إلى أرلين، التي بدا على وجهها تعبير ترقب.
"...أنت على حق، بالطبع. أعتذر عن سوء أدبي".
في الحقيقة، أرادت فقط إحدى مهام أرلين من اللعبة لكي تتمكن من إنجازها، وكسب نقاط المهارة، والحصول على المكافأة المرتبطة بها. لم يكن أمرا ملزما لها، لكنه سيكون طريقة لطيفة لإحراز تقدم بينما تكون خارج فريدوميدو. أشارت أرلين بخفة بيدها وابتسامة خفيفة على شفتيها.
"لا مانع لدي".
قالت سكارليت: "إن كان الأمر كذلك، فسأكون صريحة. كنت أمل في مساعدتك في مهمة ما مقابل شيء يخصك. شيء يتجاوز التعاليم التي توفرينها حاليا. أنت ساحرة بارعة، لذا أتخيل أن لديك قطعا أثرية ثمينة قد تفيد مستخدما مبتدئا للسحر مثلي".
كان ذلك أقرب ما يكون إلى الحقيقة تحت هذه الظروف. تلاشت ابتسامة أرلين، لكنها لم تبد غاضبة. ومع ذلك، درست سكارليت بانتباه بالغ لعدة ثوان، مما أثار تلميحا من القلق تسلل إلى نفسها. أخيرا، تكلمت المرأة.
"حس حقا. هناك أمر قد تتمكنين من مساعدتي فيه".
"حقاً؟"
"نعم. كانت لدي معرفة ذات يوم بالقرب من روزليك، إن كنت تعرفين المنطقة. لكني لا أعرف ما حدث لها. لو استطعت الاستفسار عن ذلك من أجلي، فسأكون ممتنة".
خف حماس سكارليت. كانت تتوقع شيئا من هذا القبيل إلى حد ما، لكن...
سألت: "أدرك قدري من قلة الأدب بعد أن كنت أنا صاحبة الطلب، لكن ألعلك تملكين مهمة أخرى يمكنك عرضها علي؟"
"...ربما شيئا أقرب إلى بريدجسبيل؟"
لم يكن لديها وقت للذهاب إلى روزليك في الوقت الحالي — كانت متأكدة تماما من عدم وجود بلدة بهذا الاسم هناك بعد الآن — لكنها كانت تمتلك رحلة مجدولة إلى بريدجسبيل. إن أمكن، أرادت ضرب عصفورين بحجر واحد. صمتت أرلين وهي تدرس سكارليت، وبصيص فضول يلمع في عينيها.
"بريدجسبيل، أتقولين؟"
"نعم".
"هممم..."
لمست المرأة ذقنها بتفكر.
"أفترض أن هناك شيئا يمكنك فعله من أجلي هناك أيضا. فقدت هدية من شخص عزيز علي هناك، ذات مرة. لو استطعت العثور عليها من أجلي، فسأكون مستعدة لتقديم شيء إضافي لك بالمقابل".
شعرت سكارليت بارتياح طفيف. هذا بالضبط ما كانت تأمله.
"أخبريني بالمزيد عن كيفية ضياعها، وسأبذل قصارى جهدي لاستعادتها".
قالت أرلين: "للأسف، ليس هناك الكثير لأرويه. إنه خنجر بسيط، بلا خصائص مميزة. فقدته في جدال مؤسف مع الشخص نفسه الذي أعطاني إياه. ليس لدي أدنى فكرة عن مكانه الآن. لقد كان دائما من النوع العاطفي، حتى ككاهن، لذا أتخيل أنه احتفظ به".
سألت سكارليت: "أكان هذا الصديق جزءا من كهنوت أتباع إيتار؟"
قاطعها صوت خافت فجأة، قادماً من أمام سكارليت. التفتت إلى هيرثا، فرأت الفتاة تحدق بها الآن بنظرة حادة.
"إيتار ليس سوى دعي وطاغية للأوهام والتلاعب. أتباعه عميان عن الحقيقة، يخدمون ملكا مزيفا عن جهل وتفان مضلل. يبقينا الملوك في الظلام، مخفين طريق الحقيقة. عليك التخلي عن أكاذيبه، وإلا فستتعرضين للخداع مع بقية الإمبراطورية".
راقبت سكارليت والآخرون بصمت بينما كانت الفتاة تتكلم، منددة بإيتار وبقية الملوك. حافظت أرلين على وجه خال تماما من التعبير، بينما كظمت روز ألما طفيفا من حماسة هيرثا. عندما انتهت الفتاة أخيرا، مرّت عدة ثوان دون أن ينطق أحد بشيء. واصلت هيرثا التحديق في سكارليت فحسب.
اقترحت أرلين بتهدئة في نهاية المطاف: "لم لا تعودين إلى أصدقائك الآن؟"
التفتت الفتاة لتنظر إلى المرأة، مراقبة إياها للحظة طويلة ممتدة قبل أن تقف. نزلت عن الشرفة وبدأت تمشي عائدة نحو حيث تجمع بقية الأطفال دون أن تنطق بكلمة. راقبت سكارليت هيئتها المبتعدة لوقت أطول قليلا. كان عليها توقع حدوث شيء كهذا عند ذكر إيتار. كان ينبغي لها أن تكون أكثر حذرا في إثارة موضوع مماثل هنا، لكنها خففت حذرها لمجرد كونها طفلة. تحول نظرها إلى الاثنتين الأخريين.
لم يكشف وجه أرلين عن أي أفكار، بينما نظرت إليها روز بابتسامة محرجة نوعا ما. التقت عينا سكارليت بالمنشدة. لم تبد روز متفاجئة، لكن ربما كان ذلك متوقعا. كانت روز هي من تتفاعل أكثر مع أطفال هذه القرية طوال الحلقات. بدا منطقيا تماما أن تكون هي أول من يلاحظ أي غرابة فيهم. كما كان من شيم روز ألا تثير ضجة أو تكبر الأمر. ربما اشتبهت في أن سكارليت كانت على علم مسبق.
تحدثت أرلين قاطعة الصمت الذي خيم عليهن: "إجابة عن سؤالك، كان صديقي بالفعل أحد الأتباع. كاهن يدعى دونوفان. هذه هي كل المساعدة التي أستطيع تقديمها".
أطلقت روز ضحكة خفيفة وقالت: "حسنا، هذا بالتأكيد ليس بالكثير لنعتمد عليه إن كان المفترض بنا إيجاد خنجر غير محدد".
مع أن الضحكة لم تساعد في تخفيف الجو كثيرا.
"...سيكون كافيا".
راقبت سكارليت انضمام هيرثا إلى ألعاب الأطفال الأخرى ظاهريا بلا مشاكل، متلقية بعض ردود الفعل المذهولة من الأطفال وهم ينظرون في اتجاههم. ألقت روز نظرة على سكارليت، ثم هزت كتفيها.
"حسنا، إن كانت تقول ذلك".
لم تقل أي منهن شيئا آخر بينما جلسن هناك لفترة، يراقبن الأطفال وهم يلعبون. بعض الحقائق كانت أسهل في التغاضي عنها والتظاهر بعدم وجودها إلى أن يحين الأوان.