كان عالم لعبة كرونيكل أوف ريلمز ضخماً، حتى بمقاييس ألعاب تقمص الأدوار ذات العالم المفتوح. لقد غطى إمبراطورية غرينال بأكملها، وكان كثير من مدنها — مثل فريبْرُوك وكيلسفيل — قابلة للاستكشاف بالكامل تقريباً، وكل واحدة منها مبهرة بطريقتها الخاصة. قطع الخريطة بأكملها مشياً على الأقدام في اللعبة استغرق ساعات في الواقع الحقيقي. ولهذا السبب كانت كل وسائل تسريع ذلك التنقل — مثل الدواب والفرز السريع باستخدام أحجار الكِلْن — جزءاً مهمّاً من اللعبة.
وبينما كانت هاتان الطريقتان هما الأكثر شيوعاً، كانت هناك طرق أخرى. إحدى تلك الطرق التي استخدمتها سكارليت شخصياً في مناسبات عديدة كانت القوارب. لمس الحدّ الجنوبي للإمبراطورية بأكمله ما يُعرف ببحر إينيسلينغ، وهو محيط هائج نوعاً ما يضم الكثير من المواقع المثيرة لاهتمام مثل جزيرة الصعود أو برج النسيان. وفي المنطقة الجنوبية الغربية للإمبراطورية، غير بعيد إلى شرق فريبْرُوك، يبدأ مصبّ — أي حيث يلتقي النهر بالمحيط — يُعرف بمصبّ غرينال.
تفرّع النهر إلى نهر الجداول الثلاثة؛ وهو النهر الأكبر والأطول في الإمبراطورية بأكملها. واصل جريانه طوال الطريق إلى مركز أراضي الإمبراطورية لينقسم عند بحيرة ريلاريا، حيث كانت العاصمة الإمبراطورية إيليستيد، ودلتا تضم ثلاثة أنهار أصغر. وشرق إيليستيد، في نهاية أحد تلك الفروع النهرية، كانت تقع مدينة أَمبركريست. يمكن رؤية عرض النهر بأكمله من التل الذي وجدوا أنفسهم فيه، وامتد طوله بعيداً في الأفق.
كان المرء في اللعبة يستطيع بالكاد رؤية بحيرة ريلاريا من هنا، ولكن حتى وهي تملي ناظريها عبر نافذة العربة في ذلك الاتجاه، لم تستطِع سكارليت أن ترى شيئاً سوى الماء واليابسة. لقد شعرت بهذا بالفعل مع فريبْرُوك، لكن هذا جعل الأمر يتبدى بوضوح أكبر كم كان هذا العالم كبيراً حقاً مقارنة باللعبة. أاحت عن الأفق البعيد ونظرت نحو وجهتهم الجديدة. كانت مدينة أَمبركريست مدينة مسورة بُنيت عند نقطة يلتقي فيها نهاية النهر بمنحدر صخري مرتفع.
وكانت هناك مسافة لا بأس بها نزولاً من غالبية المدينة إلى الماء في الأسفل. برز من جانب المنحدر نتوءان — تلال منحدرة في الواقع — كانا يرتفعان بشموخ فوق بقية المدينة. وكان التل الذي وُجدوا عليه حالياً أحد ذينك النتوءين، بينما ضم النتوء الآخر قلعة ضخمة تشبه الحصن ومبنية من حجر بلون رملي تقريباً. وليس بعيداً عن ذلك كانت هناك قطعة أرض أخرى تبرز داخل الماء ولكن متجهة نحو مستوى سطح البحر لا إلى الأعلى.
ومن نقطة مراقبتهم الحالية، استطعت سكارليت أن ترى عدداً كبيراً من السفن ترسو في الماء حول تلك الجزيرة الصغيرة. لم يكن ميناء أَمبركريست بحجم ميناء فريبْرُوك تماماً، لكن أَمبركريست لم تكن أيضاً مدينة بحرية بالدرجة التي كانت عليها فريبْرُوك. بعد أن تقدّم رجل يرتدي زيّاً أسود يماثل زي أولئك الرجال المسؤولين عن حجر الكِلْن في فريبْرُوك، وأجرى تفتيشاً سريعاً لعربتهم والعربة السوداء التي وصلت معهما، مُنحوا الإذن بالانطلاق.
ومثلما كان الحال في فريبْرُوك، كان حجر الكِلْن هنا في أَمبركريست محاطاً بنية دائرية واسعة ومفتوحة تدعمها أعمدة رخامية. وبينما وجّه سائقهم العربة خلف العربة الأخرى وعبر فجوة واسعة بين تلك الأعمدة، مرّوا بجانب مجموعة من الحراس يرتدون الأحمر وبدأوا يتركون خلفهم الساحة الكبيرة حيث كان حجر الكِلْن. وسرعان ما كانوا ينحدرون على طريق حجري عريض نحو المدينة نفسها، عابرين بوابة مفتوحة وداخل أسوار أَمبركريست.
بدا السائق كأنه يعرف تماماً إلى أين هم ذاهبون إذ تحركت عربتهم بمهارة عبر شوارع المدينة المزدحمة بعد ذلك بقليل. وخلافاً لفريبْرُوك، حيث بُنيت العديد من المباني من الخشب والحجر المنحوت، صُنعت المباني هنا في أَمبركريست من طوب بني فاتح وأحمر مع أسقف ملونة. باختصار، كانت المدينة أكثر بهجة بكثير من فريبْرُوك، كان ذلك مؤكداً. استغرق الأمر نحو عشر دقائق قبل أن تدخل العربة جزءاً من المدينة بدا ميسور الحال بوضوح عن البقية.
بدأت القصور تحيط بهم يميناً ويساراً، فضلاً عن وجود فارق واضح في جودة الطريق الذي ساروا عليه وفي ملابس الأشخاص الذين كانت تلمحهم أحياناً. ومع أن فريبْرُوك كانت تضم مساحة كافية في الحي الثري تكفي لجعل جميع القصور تقريباً ملحقة بعقارات واسعة، فقد بُنيت جميع المباني هنا متلاصقة بإحكام بعضها ببعض. لم تكن هناك حدائق كثيرة أو مناطق فارغة أخرى تستطيع رؤيتها من واجهات المباني.
وما هي إلا لحظات حتى تقدمت العربة وتوقفت أمام بوابات قصر كبير بشكل خاص كان يضم في الواقع ممرّاً قصيراً يؤدي إلى مدخله. لم تنتظر سكارليت سوى لحظة واحدة قبل أن يتحرك السائق إلى الخلف ليفتح لها باب العربة.
"لقد وصلنا، سيدتي"، قال الرجل.
لم يكن ذلك الشاب الذي اعتادت عليه عندما كانت تخرج في رحلات استكشافية حول فريبْرُوك مع كات. كان هذا الرجل أكبر سناً بكثير وأكثر اعتياداً على هذا النوع من المناسبات. لقد تساءلت حقاً ما إذا كانت عائلة هارتفورد توظف سائقي عرباتها بدوام كامل أم أن الأمر يتم بطريقة أخرى. أدارت رأسها نحو كات وتحدثت.
"سأغادر الآن. سيأخذك السائق إلى حيث تشائين في المدينة. وأنا أثق بأنك ستكونين بخير بمفردك".
سيكون عاراً لو أنها أححضرت المرأة فقط لكي تضيع في المدينة. ابتسمت كات بخبث.
"سأدبر أمري. لقد زرت أَمبركريست من قبل وأعرف بعض أعضاء النقابة المحليين. سيكون ممتعاً لقاؤهم".
"جيد".
أومأت سكارليت برأسها لكات إيماءة قصيرة قبل أن تنهض من مقعدها وتخطو خارج العربة.
"سأوصل الآنسة بريدان إلى وجهتها المنشودة وأعود فوراً، سيدتي"، أخبرها السائق.
"هناك بقعة للعربات بالقرب من هنا. سأنتظر هناك متى شئت المغادرة".
وبهذا، منح الرجل انحناءة خفيفة وأغلق باب العربة قبل أن يتسلق مقعدها الأمامي ويجعل الحصان ينطلق بنقرة من لسانه ونفضة خفيفة للأحزمة. راقبت سكارليت مغادرتهما للحظة وهي تفكر في كيف يُفترض بها إعلام الرجل عندما ترغب في المغادرة. التفتت إلى بوابة القصر. حسناً، لا بد أن خادماً ما سيكون قادراً على المساعدة في ذلك. نأمل ذلك. مشت نحو البوابة حيث نظر إليها حراسان يمسكان بهراوات إلى جانبيهما.
كان رجل ذو شعر بني يرتدي بدلة — وبدا أنه خادم من نوع ما — قد خرج من مقصورة حراسة صغيرة وحياها عندما اقتربت.
"أهلاً بك، سيدتي. هل جئتِ لحضور حفل الاستقبال؟"
سأل بالابتسامة ذاتها التي تراها على وجه بائع يحاول إقناعك بمزايا اقتناء مكنسة كهربائية جديدة.
"أنا كذلك"، أجابت باقتضاب.
أخرج الرجل كتاباً صغيراً من جيبه الداخلي وفتحه.
"أيمكنني سؤالك عن اسمك؟"
"البارونة سكارليت هارتفورد".
نظر الرجل إلى أسفل نحو الكتاب، يقلب صفحاته بينما ظهرت عبوسة خفيفة على جبينه.
"هل هناك مشكلة؟"
قصدتها كاستفسار، لكن الطريقة التي خرجت بها جعلتها تبدو كطلب ملزم. نظر إليها الرجل بتعبير حرج، محاولاً تجنب نظراتها.
"ل-لا أبداً سيدتي. الأمر فقط..."
رأت قطرات العرق تبدأ في التكون على جبينه. وبعد لحظة استدار وأشار للحراس بفتح البوابة قبل أن يعود إليها.
"يبدو أنه قد حدث خطأ طفيف في حفظ السجلات من طرفنا. لا شيء يدعو سعادتك للقلق. يمكنك دخول العقار فوراً".
أدى انحناءة.
"لقد بدأت مأدبة ما قبل المراسم في الحديقة الداخلية. إن سألتِ خادماً فسوف يقودك إلى هناك. وستبدأ المراسم نفسها في تمام الساعة الواحدة".
رفع نظره بحذر نحوي.
"هل لدى البارونة أي مرافق سيصل لاحقاً؟"
عَبَسَت في وجهه. ألم يُفترض بالمرء الذهاب بمفرده إلى مثل هذه الفعاليات؟ على حد علمها، كانت قد تلقت دعوة لشخص واحد فقط. رغم أنه ربما كان متوقعاً أن تصل مع حضور آخرين أو ما شابه. لقد رأَت ذلك النوع من الأمور في الكتب والعروض.
"أنا بمفردي"، أخبرته بصوت بارد.
"أي أسئلة أخرى؟"
ظهر تعبير نصف مذعور على وجهه.
"لا، بالطبع لا يا سعادة البارونة. كيف لي أن أجرؤ على مساءلة مثلك؟ تفضلي، العروس والعريس يرحبان بك".
وأشار نحو القصر. إذ قررت ألا تخيف الرجل أكثر مما ينبغي، تركته سكارليت وبدأت تسير نحو المبنى. وعندما بلغت المدخل ذا البابين المزدوجين، فتحه من الداخل خادم قصير الشعر أشقر يرتدي زي الخدم ويقف بجانب المدخل. ألقت سكارليت نظرة قصيرة على المرأة قبل أن تدخل ردهة القصر. كانت مضاءة بثريا ضخمة معلقة من السقف وبها رحلتان من السجاجيد على الدرج المؤدي إلى طابق ثاني فضلاً عن عدة أبواب بدت وكأنها تؤدي إلى أجزاء أخرى من المبنى.
"يقام الاستقبال في الحدائق، سيدتي"، أخبرتها المرأة التي فتحت الأبواب.
"هل أقودك إلى هناك؟"
تفحصت سكارليت الغرفة للحظة أطول قبل أن تلتفت إلى المرأة.
"نجل. قودي الطريق".
ألقت الخادمة نظرة أخيرة عبر الأبواب قبل إغلاقها وانحنت لسكارليت.
"إذن — اتبعيني، سيدتي".
انحنت برأسها إلى الأسفل وهي تتحدث ولم تلتقِ بعيني سكارليت عندما استدارت وبدأت تقود سكارليت عبر القصر. عبروا باباً في الطرف البعيد من الردهة إلى ممر مر بما بدا وكأنه قاعة استقبال وغرفة موسيقى قبل أن يخرجوا إلى ممر مفتوح بين جزأين مختلفين من القصر. انفتح الجانب الأيسر من الممر على حديقة واسعة محاطة بالكامل من جميع الجهات بأقسام أخرى من القصر، بينما كانت الحديقة نفسها مكتظة بالطاولات والناس الذين يتبادلون الحديث.
وفي وسط الحديقة وقف تمثال طويل لرجل ما لم تقم سكارليت بالتعرف عليه، وفي الطرف الآخر من المنطقة — استطاعت بالكاد تمييزه وسط حشود البشر — منصة بيضاء مرتفعة ذات سقف معلق به ما يشبه الشمس. ربما كانت مصنوعة من الورق أو ما شابه.
"لم يقم العروس والعريس بدخولهما بعد لكنك حرة في المشاركة في الاحتفالات"، قالت الخادمة لتستدير سكارليت بانتباهها مرة أخرى نحو المرأة، لترد عليها المرأة بانحناءة أخرى وتغادر مكانها فوراً.
رفعت سكارليت حاجبها إزاء هذا التصرف قبل أن تعيد نظرها نحو حشود الناس. لمحتي طاولة بدت وكأنها تحمل نوعاً ما من المقبّلات ليست بعيدة عنها وقررت الذهاب إلى هناك الآن. بدا أن بعض من كانوا بالقرب منها يلاحظونها، لكنها لم تعرهم أي اهتمام. لقد مر وقت منذ أن أكلت، وفي حين أنها لم تكن تريد مخالفة أي أعراف قد تكون موجودة هنا، إلا أنها شككت أيضاً في أن سكارليت الأصلية كانت لتعبأ كثيراً بأمور صغيرة كهذه.
وتوقفت عند الطاولة، وتفحصت الأطباق الجانبية المختلفة للحظة. التقطت شيئاً بدا شبيهاً جداً بنوع من خبز الكروس تيني مع كريمة الجبن، وجربت قضمة. كان مقنعاً. ليس بجودة بعض الأشياء الأخرى التي جربتها في هذا العالم. ربما كان طباخ عائلة هارتفورد جيداً إلى هذا الحد؟ ذكرت نفسها بأن عليها مقابلة ذلك الشخص في وقت ما. التقطت طبقاً صغيراً آخر، وأدارت رأسها لتتفحص محيطها. لكي تكون صادقة، كانت في حيرة تامة بشأن ما ينبغي لها فعله بعد ذلك.
لقد أُلقي بأمر الزفاف برمته عليها فجأة. كانت لا تزال تأمل في العثور على أي كتاب عن إيكيت النبلاء في القصر، لكن حتى لو فعلت فلن يكون مرجحاً أن يغطي مواضيع كهذه. كان سيصبح مفيداً لو أن لديها شخصاً تسأله عن هذه الأمور، لكن فعل ذلك سيثير بلا شك شكوكاً لا رغبة لها فيها. وبينما تحرك نظرها عبر الحاضرين في الزفاف، سمعت فجأة صوتاً يقترب منها من الجانب.
"أليست هذه البارونة هارتفورد. تفاجأت برؤيتك هنا في هذا الزفاف".
التفتت سكارليت لترى رجلاً في منتصف العمر يرتدي ما لا يمكنها وصفه سوى ببدلة خيالية سوداء نصف مفتوحة ذات تطريزات وأزرار ذهبية يتحرك نحوها. كان له شعر ذهبي عميق ويمشي ممسكاً بذراع امرأة ذات شعر حالك السواد ترتدي فستاناً واسعاً أزرق داكناً تنظر إليها بابتسامة خفيفة.
"لقد مضى وقت طويل، سيدتي البارونة"، قال الرجل كتحية.
"تبدين رائعة في هذا الفستان يا عزيزتي"، أشارت المرأة بيدها نحو سكارليت.
تفحّصتهما سكارليت عن كثب لثانية قبل أن تومئ برأسها للرجل إحداثاً لخفة بالغة.
"مضى وقت طويل"، قالت، قبل أن تلتفت إلى المرأة.
"وفستانك ملائم تماماً أيضاً".
ابتسم الرجل وقدم يديه للأمام.
"دعيني أقدم لكما. البارونة، هذه زوجتي، الفيسكونتيسة إيرينا كلافام. إيرينا، أثق بأنك كنت على دراية مسبقة، لكن هذه هي البارونة سكارليت هارتفورد".
نظرت سكارليت إليه بطرف عينها. لا بد أن هذا يجعل هذا الرجل الفيسكونت كلافام.
"لماذا بالطبع كنت أعرف!"
أشارت الفيسكونتيسة بيدها في اتجاه زوجها.
"أنا متأكدة من أن اسمها كان على ألسنة كل من قرأ عدد هذا الأسبوع من إمبرايرال كرونيكل".
رفعت سكارليت حاجبها. لم يكن هذا اسماً تتوقع سماعه هنا. كانت إمبرايرال كرونيكل الصحيفة الوطنية في إمبراطورية غرينال. في اللعبة، كانت تُصدر على أساس أسبوعي وغالباً ما كانت وسيلة للاعب لتعلم الأحداث المحتملة والمهام عبر العالم خلال مجرى اللعبة.
"أخشى أنني لست على علم بما تقصدينه بالضبط. لم أُبلغ بأي مقال أو ما شابه يخصني"، قالت.
"يا للإله! غطت الفيسكونتيسة فمها. "ألم تكوني تعلمين حتى؟
لقد قرأته البارحة فحسب. التفكير في أن مجرمين بهذه الشاعة كانوا متواجدين في فريبْرُوك من بين كل الأماكن!
أنا سعيدة لأنك تعاملتِ معهم". ما الذي كتبوه عنها؟ ولماذا فاتها هذا؟ سيكون عليها أن تسأل غارسيد عن الأمر عندما تعود هذا المساء. "يبدو أن مساهمتي في الأمر قد بولغ فيها". الحصول على الكثير من الانتباه لنفسها في هذا الوقت قد يقدم عوامل غير متوقعة. بدا الأمر وكأنه جلب للمتاعب أكثر مما يستحق في الوقت الراهن. "يعود الكثير من الفضل إلى الكونت نوتلي وأعضاء نقابة الدروع الذين شاركوا في إخضاع المجرمين". "أوه سماوي، كم أنت متواضعة". "كم هو غير متوقع.
أن تمنحي الفضل للآخرين يا بارونة"، قال الفيسكونت كلافام. التقت سكارليت بعينيه. "لا أجعل من عادتي أخذ ما ليس لي.
أنا لا 'أمنح' أي فضل؛
أنا فقط أضمن الاعتراف به حيث ينبغي أن يكون". ابتسم الفيسكونت. "بالتأكيد.
اعذرِ زلتي.
أنا سعيد ببساطة لأن تلك الأنواع من العناصر غير المستساغة قد جرى التعامل معها بالشكل الملائم". "وأنا كذلك". "بالحديث عن ذلك، كيف هي الأمور هناك في فريبْرُوك؟
لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة زرتها فيها.
كيف حال أختك؟"
حافظت سكارليت على تعبير محايد.
"إنها بخير، رغم أننا كلتينا مشغولتان للغاية بسبب الظروف الحالية".
"كما توقعت أن تكوني. أنا متأكد من أن هناك الكثير للتعامل معه بعد—"
صمت الفيسكونت عندما تحركت عيناه إلى خلف سكارليت. وبعد لحظة شعرت بيد تقبض على كتفها الأيسر وتستدير بها قسراً. واجهت وجهاً لوجه رجلاً وسيماً ذا شعر أسود حالك يرتدي سترة عسكرية سوداء ذات تقليمات وياقة ذهبيتين. كانت أكمامه بيضاء ذات أساور ذهبية واسعة وعلى صدره تعلقت عشرات الميداليات الصغيرة فضلاً عن ميدالية ذهبية كبيرة على شكل شمس. نظر إليها بعبوسة عريضة.
"ما الذي تفعلينه هنا؟"