جلست سكارليت وكات معا داخل العربة وهي تشق طريقها خلال شوارع فريبورو المكتظة. ارتدت كات الزي الذي اعتادت ارتداءه عندما لا تكونان في إحدى رحلات الزنزانات — قطعة ملابس سوداء وبنية يسهل الحركة فيها — لكنها وضعت يديها على ساقيها وبدت منظمة على غير عادتها، حسبما لاحظت سكارليت. ارتدت سكارليت نفسها فستانا أحمر داكنا يصل إلى كتفيها وينساب نحو خط رقبة أنيق. غطى الفستان نصف ذراعيها فقط وكانت أكمامه فضفاضة أكثر من اللازم حسب ذوقها، إضافة إلى خصر ضيق قليلا.
لم يكن شيئا ستختار ارتداءه عادة لكنها لما كانت ذاهبة إلى حفل زفاف، ولم تكن تعرف الكثير عن الأعراف المحلية، فقد طلبت من الخدم اختيار شيء لها. وبدأت تندم على ذلك الاختيار الآن بعد أن غادرتا القصر. كانت القطعتان الوحيدتان اللتان اختارتهما بنفسها هما [تميمتا الإدراك] النصف دائريتين المعلقتين من شحمتي أذنيها و[خاتم التحدي الظلي]. استبعدت حدوث أي مكروه في حفل الزفاف، لكن ذلك لم يعن أنها ستترك كل وسائل دفاعها النفسي وراءها.
وتصادف أن الجهرة الكهرمانية المثبتة في القرطين تناسبت بشكل جيد مع فستانها في ذلك اليوم.
"إحم... أين يقام هذا الزفاف تحديدا؟"
سألت كات بينما مرت العربة بجانب ساحة كبيرة اصطفت فيها عدة أكشاك للسوق في خطوط عبر مركزها. وطلت المرة مفزوعة قليلا عندما استدارت سكارليت لتنظر إليها.
"...يا سيدتي"، أضافت بهدوء.
تفحصت سكارليت وجه كات. ولا مرة خلال الأسبوع والنصف الماضي الذي عرفتها فيه عولت كات على استخدام أي نوع من المخاطبة الخاصة عندما تحدثت إليها.
"ألم يبلغك أحد؟"
هزت كات كتفيها، لكنها توقف سريعا وهزت رأسها بخفة عوضا عن ذلك.
"فقط سمعت أننا سنأخذ العربة وأنك ستكونين..."
بدت وكأنها تفكر في الكلمة المناسبة للحفظ لحظة.
"...حاضرة بمفردك."
ألقت سكارليت نظرة أخرى على الحارسة، قبل أن تدير وجهها نحو النافذة.
"أرى ذلك"، قالت وتأملت المباني في الخارج.
بدأت تتعرف على المحيط من اللعبة الآن. لقد تحركتا إلى وسط فريبورو حيث اتخذت العديد من الشركات والمتاجر مقرا لها. وعلى نقيض العديد من الأحياء الأخرى في المدينة، كانت المباني هنا قديمة، ومعظمها يتكون من طابق واحد فقط. وفر ذلك أجواء أكثر إشاعة للبهجة مقارنة بالشعور المطبق في الحي الذي تقع فيه مصائد الأسماك الثلجية. وكانت الطرق أوسع أيضا لذا كان هناك عدد لا بأس به من العربات والواغونات التي تسافر ذهابا وإيابا.
تسمرت عيناها سكارليت على مبنى كبير يقع في مكان أبعد على طول الطريق.
"مع ذلك أنا أقدر اختيارك لمرافقتي"، قالت عرضا لكات.
"أما عن وجهتنا — فالاستقبال يقام في أمبركريست".
"أمبركريست؟! ظننت أنه في المدينة!"
"ظننت خطأ".
"انتظري، هل سنأخذ حجر الأتون إلى هناك؟"
"سنفعل"، أجابت سكارليت على سؤال كات وهي تراقبان العربة تقود على الطريق المرصوف بالحصى نحو ساحة دائرية واسعة حيث التقت بعدة طرق أخرى.
وفي وسط الساحة منصة كبيرة تعلوها هيكل رخامي مكشوف تدعمه عدة أعمدة في حلقة. وكان هناك طابان على جانبي المنصة. أحدهما أطول بوضوح من الآخر وكان ممتلئا في الغالب بأشخاص وواغونات تبدو وكأنها تنتمي إلى أنواع مختلفة من التجار. وكان عدد من الشعارات على جوانب الواغونات مألوفة لها من واجهات المتاجر في المدينة.
أما الصف الآخر، ورغم كونه أقصر بكثير، فمن الواضح أنه ضم الأشخاص الأكثر "أهمية".
لم يكن هناك أشخاص فيه بحد ذاته، بل عدة عربات باهظة الثمن وخيولها. ولم تستطع إلا أن تفترض أن الشعارات على جوانب تلك العربات كانت شعارات النبالة لعائلات نبيلة مختلفة. وسرعان ما بدأ حانطورهم يوجه المركبة حول مشارف الساحة قبل أن ينعطف نحو ذلك الصف الثاني. حول سكارليت انتباهها إلى الهيكل نفسه. ومن خلال الأعمدة الملتوية استطاعت أن ترى مسلة طويلة تطفو في مركزها، وسطحها رمادي عاكس صاف يذكر بـ[مرآة التناجي].
كان هذا حجر الأتون، وهو قطعة أثرية قديمة أخرى خلفتها حضارة زوفيريا ووسيلة اللاعب الرئيسية للتنقل لاحقا في اللعبة. وقف حول حجر الأتون هذا حراس بجباب عسكرية خضراء ودروع مصقولة، مع زوج من الرجال بزي أسود مهيب وبأيديهم دفاتر تبدو وكأنها هم المسؤولون. ورأت أحدهم يمعن النظر إلى دفتره لحظة قبل أن يلوح لمجموعة من ثلاث واغونات من الصف الأطول لتتقدم. التفتت سكارليت مجددا إلى كات لترى الأخرى تنظر إلى حجر الأتون أيضا.
"ألم تسافري عبر حجر الأتون من قبل؟"
سألت.
"حسنا، لقد فعلت"، قالت كات ناظرة إلى سكارليت.
"لكنني لم أسافر عبره كثيرا. المرات القليلة التي فعلت فيها ذلك كانت عندما كانت النقابة تتلقى طلبات عاجلة لحارسات رفيعات المستوى. يبدو الأمر غريبا بعض الشيء لاستخدامه في زفاف".
وعبست وكأنها نسيت أمر نفسها.
"...يا سيدتي".
أشارت سكارليت بيدها نحو الصفوف الطويلة المؤدية إلى المنصة.
"يبدو أن هناك آخرين كثر يستعملونه بانتظام".
نظرت كات من النافذة.
"نعم، لكنني أراهن أن معظم أولئك تجار أغنياء أو نبلاء مثلك".
"لا أرى سببا يمنع وجود عامة الناس بينهم أيضا".
ففي نهاية المطاف، في اللعبة، استخدمت أحجار الأتون للتنقل مطولا قبل أن تحظى شخصياتها بأي ثروة حقيقية أو تصنع لنفسها اسما. لم يكن الأمر باهظ التكلفة بذلك الشكل.
"ربما. ألا يتعين عليك عادة الحجز قبل شهور؟"
قطبت سكارليت حاجبيها.
"لما قد يكون ذلك ضروريا؟"
لم تكن هناك ميزة مماثلة في اللعبة. فهناك، كان يكفي المشي نحو حجر الأتون ودفع الرسوم إن كنت في إحدى المدن. ولما كان ذلك تصميما جيدا للعبة لو أجبرتك على التخطيط لسفرك السريع قبل أشهر عديدة. لكن هذه لم تكن التفاصيل الأولى في هذا العالم التي اختلفت عن اللعبة. فقد بدت الزنزانات والمهام والعناصر نفسها — وإن كانت موسعة — لكن تفاصيل كهذه بدت وكأنها مالت للخضوع لتغييرات طفيفة.
"أليست هناك سوى استخدامات محدودة كل يوم؟"
أخرج صوت كات سكارليت من تأملاتها.
"هذا ما سمعته على الأقل. مع أنني أظن أن ذلك لا يهمك كثيرا لأنك نبيلة".
حدقت سكارليت في كات. بدا وكأن عليها القراءة عن كيفية عمل أحجار الأتون هذه فعليا. وصار جليا أن افتراضاتها بشأنها كانت بعيدة كل البعد عن الصواب. مبتعدة عن الحارسة، راقبت سكارليت عربتهما وهي تستقر في مؤخرة الصف خلف عربات النبلاء الآخرين. وتقدم شخص آخر بزي أسود وفي يده دفتر ببطء نحو مقدمة عربتهما وبدا وكأنه يتحقق من شيء ما مع الحانطور. صمتت كات هي الأخرى وجلستا في صمت لفترة بينما كانتا تنتظران تحرك الصف.
"كنت أنوي السؤال"، تكلمت سكارليت أخير.
"هل هناك سبب لسلوكك غير العادي اليوم؟"
"غير العادي... يا سيدتي؟"
أدارت سكارليت رأسها نحو كات. وظلت الحارسة تضع يديها على ساقيها مع استقامة ظهرها، وكأنها في عشاء رسمي من نوع ما. لم يناسب المرأة إطلاقا.
"لقد كنت تنادينني بـ'يا سيدتي'".
ظهرت ملامح محرجة على وجه كات.
"آه، حسنا. هذا..."
انتظرت سكارليت لتستأنف.
"أخبرني ذلك الرجل الخادم أنني تصرفت بشكل غير لائق".
رفعت سكارليت حاجبها.
"غارسيد؟"
أومأت كات برأسها.
"نعم — أقصد، أجل. لقد وبخني مساء أمس، وأخبرني أن علي إظهار المزيد من الاحترام. لم أظن أن الأمر بمثل هذه الأهمية، لكنه أخبرني أنه يعكس صورة سيئة عنك وكل ذلك".
استمعت سكارليت إلى كلمات كات وفكرت فيها للحظة. ثم لوت بيدها في الهواء وألقت باهتمامها مجددا نحو الخارج من النافذة.
"لا يتعين عليك عناء التكلف. أعتقد أن تصرفاتي حتى الآن أثبتت أنها لا تعني لي الكثير".
كانت تلك كذبة بيضاء بعض الشيء. لقد أزعجتها التصرفات غير الرسمية، لكنها فضلتها فعليا في حالة كات. كانت تلك إحدى النزعات القليلة لسكارليت الأصلية التي استطاعت التعامل معها جيدا بما يكفي حتى لمحاولة التعود عليها.
"أمتأكدة أنت؟"
سألت كات.
"لما كنت لأقوله لو لم أكن كذلك".
"ليبارك الملوك".
كان الارتياح واضحا في صوتها.
"كنت أجن من الاضطرار إلى التفكير في كل كلمة على حدة هكذا. التصرف برسمية وتهذيب حقا لا يستحق العناء".
"لا أود القول إن سلوكك يمكن وصفه بـ'الرسمية والتهذيب'. سيتطلب ذلك غالبا أكثر من استبدال 'ذاهبة' بـ'حاضرة' وتعديل كيفية مناداتك لي من حين لآخر".
أطلقت كات تنهيدة.
"صدقيني، لست بحاجة إلى إخباري بأنني سيئة في ذلك".
توقفت لحظة، قبل أن تتكلم مجددا.
"لكن ألن يشكل ذلك مشكلة لك؟ أليست المظهرية وما شابهها هي جل ما يهتم به النبلاء؟"
"لست واحدة من مرؤوسي. لقد استأجرتك لمهمة. ولا أرى كيف يكون شأني كيف تتصرفين أثناء تأديتك لها طالما أظهرت قدرا يسيرا من الاحترام. إن اعتقد آخرون أن ذلك ينعكس علي بطريقة ما، فليكن. لا أنوي إضاعة الوقت في الانشغال بما يظنه الآخرون في".
"أه... فهمت"، تمتمت كات.
ألقت سكارليت نظرة خاطفة عليها.
"سأعترف، يفاجئني حقا أن تكتري لأمور كهذه. لم أظنك شخصا مماثلا".
نظرت إليها كات بوجه متجهم قليلا.
"ماذا، أظنتني سأتجاهل تحذيره ببساطة؟"
"لم أظنك تكترين. لم تظهري أي علامات مماثلة عندما التقينا لأول مرة".
"آه، حسنا".
ترددت لثانية.
"لم أكن أكترث، في الواقع. ولم تقولي شيئا قط لذا لم أظن الأمر مهما".
"ظننت صوابا".
نظرت سكارليت مجددا من النافذة ونحو حجر الأتون في الوقت المناسب لرؤية سطحه الرمادي العاكس يتحول إلى سواد تام وكأنه امتص كل الضوء من محيطه. وبعد لحظة ظهرت مجموعة صغيرة من الناس ومعهم ثلاث واغونات في استعراض للضوء بمركز منطقة واسعة مرسومة بجانب المسلة. وتقدم أحد الرجال المسؤولين نحو المجموعة وتبادل الكلمات معهم قبل أن يدون شيئا في دفتره.
"حسنا، لم أستطيع تجاهل كلمات خادمك على وجه الدقة"، متابعت كات.
"أعتقد أن التصرف كمرافقة لك يجب أن يتضمن أيضا عدم التسبب في أي متاعب إضافية لك، لذا كان علي المحاولة على الأقل".
"شعور جدير بالثناء. على الرغم من فائضيته"، قالت سكارليت وهي تراقب المجموعة الوافدة حديثا تغادر عبر فتحة واسعة بين أعمدة الرخام الأبيض المحيطة بالهيكل.
"فائ... ماذا؟"
التفتت سكارليت إلى كات.
"فائضية. شيء هو إما أكثر مما هو مطلوب أو مرغوب".
"آه، فهمت".
بدت على كات ملامح الفهم.
"آسفة. أحيانا الكلمات التي تستخدمينها تربكني".
نظرت إليها سكارليت. لم تكن متأكدة مما يجب قوله ردا على ذلك. كمحررة محتوى في عالمها اعتادت العمل مع حصيلة لغوية واسعة — وغالبا غير عادية — حتى وإن نادر إدراج الكثير منها عندما تحدثت. لكن الآن وقد أصبحت سكارليت، صار التحدث بهذه الطريقة جزءا من طبيعتها. حاولت التحدث بشكل يشبه ما اعتادت عليه، لكن الأمور لم تسر جسنا. وحتى الآن كان ذلك الشيء الوحيد الذي عرفته والذي كان أسوأ حتى من محاولة التعامل مع ازدراءها الفطري لشقيقة سكارليت الصغرى.
بالطبع، لم ترغب في إثارة الكثير من الشكوك عبر تغيير كيفية كلامها فجأة أيضا. كانت هناك ما يكفي من التصرفات المفاجئة وغير المتوقعة التي قامت بها على أي حال.
"...سأحاول تبسيط لغتي".
للحد الذي تستطيعه، على الأقل.
"هذا ليس ضروريا حقا".
هزت كات رأسها وكأنها لا ترى الأمر بذلك القدر من الأهمية.
"لا أظن أنني شخص مؤهل لتعليمك كيف تتحدثين. فقط افعلي ما تفعلينه".
"...حسنا جدا".
نظرت سكارليت من النافذة مجددا بينما صمتت الاثنتان. كانت هناك أربع عربات أمامهما في الصف واستغرق الأمر نحو ثلاثين دقيقة حتى وصلتا إلى المقدمة. وخلال ذلك الوقت انتقلت ثلاث مجموعات مختلفة من الناس والواغونات آنيا عبر حجر الأتون وغادرت من نفس الفجوة بين الأعمدة التي غادرت منها المجموعة الأولى التي رأتها. وفي النهاية لوح أحد الرجال المسؤولين لعربتهما لتتقدم وسعت الحانطور يحض الحصان على المضي قدما بعد لحظة.
فوجههما حول المسلة الطويلة ونحو منطقة مرسومة على الجانب المقابل من المنطقة حيث ينتهي المطاف بمن ينتقلون آنيا إلى فريبورو. وتأكد نفس الرجل الذي لوح لهما بالتقدم من أنهما داخل المساحة المرسومة قبل أن يلوح لعربة أخرى كانت خلفهما في الصف ويكرر العملية. ثم استخرج ساعة من جيب سترته ونظر إليها.
"دقيقة واحدة حتى النقل. تأكدان من عدم مغادرة المنطقة المرسومة"، أعلن.
سرقت سكارليت نظرة خاطفة على العربة الأخرى بجانبهما أثناء انتظارهما. كانت سوداء بالكامل وأكبر من عربتهما، مع حصانين مربوطين إلى مقدمتها عوضا عن حصان واحد. وشعرت أن الشعار على جانب العربة بدا مألوفا، أيل أخضر داكن بعيون ذهبية، لكنها لم تستطع تحديد أين رأته من قبل بدقة. لم تملك الكثير من الوقت للتفكير في الأمر إذ امتص حجر الأتون أمامهما فجأة كل الضوء حولهما وأصبح كل شيء مظلما تماما لجزء من الميلي ثانية.
ثم بصق القطعة الأثرية كل الألوان مجددا وامتلأ العالم بالضوء بينما ظهر مشهد جديد أمامهما. كانت الساحة الواسعة المحيطة بحجر الأتون تقع الآن على تلة كبيرة تشرف على مدينة إلى اليسار ومسطح مائي كبير إلى اليمين. لقد وصلتا إلى أمبركريست.