⟦1｣ "هذا أفضل. لقد بدأتِ تتقنين الأمر. أفضل بكثير من الأمس"، قالت أرلين بينما كانت المرأة تراقب سكارليت وهي تحضر الماء والنار في أشكال عنصرية متنوعة وسط أخدود في الغابة.
وازن كل شكل غرضاً في أعلاه، مثل الأغصان والحجارة وغيرها من الأشياء الخشبية الصغيرة.
ورغم أن كلمة "وازنت"
قد تكون كريمة أكثر من اللازم، إذ كانت الأشياء، في أفضل الأحوال، تتباطأ برفق أثناء هبوطها نحو الأرض. وكانت النيران تغوص تدريجياً عبر حصاها وحجارتها، بينما تطلبت أشكال الماء تعزيزاً وتعديلاً مستمرين لإبقاء أشيائها الأثقل وزناً بأسلُوب طافٍ تماماً. مع ذلك، كانت سكارليت معجبة بقدرتها على فعل هذا القدر حتى.
لقد أمضت غالبية اليومين الماضيين هنا في فريدميدو وهي تمارس سحرها، مركزة بشكل أساسي على تنقيح التقنية التي علمتها إياها أرلين لجعل نيرانها أكثر "جوهرية".
ومن باب الفضول، حاولت تطبيق ذلك على تحريكها للماء أيضاً، لكن للأسف لم يكن بنفس الفاعلية في هذا السياق. لذا، عادت ببساطة إلى زيادة ضغط الماء وكثافته لتحقيق تأثير مشابه. مع قوْل هذا، قدمت أرلين بعض الرؤى المفيدة في هذا المجال، رغم وقوعه خارج نطاق خبرتها. وهذا جعل سكارليت تشعر بأنها تحرز تقدماً على تلك الجبهة أيضاً. بعد الحفاظ على سحرها تحت عين أرلين اليقظة لفترة أطول قليلاً، أطلقت سكارليت سحرها أخيراً، مأخذة نفساً وممسحة العرق عن جبينها.
درستها المرأة الأكبر سناً.
"دون وجود صديقتك الشاعرة هنا لإنعاشك، قد يكون من الحكمة أن نتوقف هنا الآن".
ألقت سكارليت نظرة إلى الجانب.
[المانا: 1673/11892]
لقد استخدمت [لوح سوفيغريفور (أسطوري)] لترقية قلادتها هذا الصباح.
[طوق العزلة الآثمة (فريد — أسطوري)]{هذه القلادة تعطش للقوة وتتبين أنها تجذب المانا من حولها، بانتظار إطلاق العنان لها.
مُعززة بقوى قديمة، باتت الآن تحن حتى لأصغر قطرة. 1132/9750} كانت الزيادة في المانا مُرحباً بها، لكنها بدت أيضاً غير مألوفة نوعاً ما — مثل من نمت ساقاه فجأة لكنه يفتقر إلى العضلات والقدرة على التحمل لاستخدامهما بالشكل الصحيح. وهذا يعني أنها شعرت بنضوب أكبر عندما استنفدت ماناها، وهي حالة كانت تقترب منها بشكل خطير في الوقت الحالي. كان من السهل انخداع المرء بمدى المانا التي لا تزال متبقية، لكن معظم ما تبقى لم يكن ملكاً لها.
بل كان ينتمي إلى الأثر القديم. وبما أن أرلين كانت قد شحنته لها مرة بالفعل بعد وصولهما إلى هذا الأخدود، فإن الدفع بما يتجاوز هذه النقطة من المرجح أن يتركها مكوّمة في التراب خلال دقائق. عادة، كانت تلك هي اللحظة التي تعتمد فيها سكارليت على روزا لتُعيرها الطاقة لتتحرك بسحرها، لكن بما أنهما أمضتا معظم الصباح في التجريب بتعويذة روزا الجديدة أيضاً، فقد عادت الشاعرة إلى القرية لتستريح.
في هذه اللحظة، كانت روزا متعبة على الأرجح بقدر ما ستكون سكارليت لو استمرت أكثر. لكن هذا كان أمراً وضعته في الحسبان. كان هناك سبب جعل سكارليت تقترح على أرلين أن يُجريا تدريبهما في الغابة بعد الظهر.
قالت: "سأتدبر أمري في الوقت الحالي. لقد قمت بالتحضيرات لهذا الموقف".
أزالت [طوق العزلة الآثمة] ومدت يدها إلى [كيس الاحتواء] عند خصرها، وأخرجت كرة بلورية تحتوي على ألوان قوس قزح دوّارة تحت سديم برتقالي من النجوم الصغيرة.
[تكوين إيتار].
في الداخل، استطاعت استشعار الطاقة التي بدت مستعدة للانفجار.
[المانا: 20541/22289]
ألقت أرلين نظرة خاطفة على الأثر القديم، ثم على سكارليت.
"لا يبدو هذا شيئاً يجب أن يكون في حوزتك".
"أتخيل أن هناك الكثيرين ممن يشاركونك هذا الشعور. مع ذلك، فهو ملكي الآن".
اختبرت سكارليت وزن الأثر المقدس، رافعة إياه وخافضة له.
"بهذا، أؤمن أنني أستطيع الاستمرار لبعض الوقت".
بدت أرلين وكأنها تفكر فيها لفترة طويلة، ثم هزت كتفيها ببساطة وأعادت انتباهها إلى وسط الأخدود.
"لن أقف في طريقك. غير أن كلمة تحذير. يجب أن تكوني حذرة في أين ومع من تظهرين ذلك".
"أنا على دراية تامّة".
باستدعاء مجموعة أخرى من الأشكال العنصرية، استأنفت سكارليت تمارينها السابقة تحت توجيه المرأة. كان التركيز على سحرها أسهل بكثير عندما استطاعت الاعتماد حصرياً على المانا المحتواة داخل [تكوين إيتار] بدلاً من إرهاق نفسها باستنزاف القليل المتبقي من احتياطياتها الخاصة. في النهاية، بعد عشرين دقيقة أو نحو ذلك من التدريب، ألغت سكارليت سحرها مرة أخرى لالتقاط أنفاسها. وبينما مدت يدها لتتناول قنينة ماء وتشرب، تحدثت أرلين من بجانبها.
"أنت سريعة التعلم".
توقفت سكارليت، والتفتت ببطء لتنظر إلى المرأة، التي كانت واقفة ويداها على خصرها. كانت الإطراءات من أرلين، لا سيما تلك المتعلقة ببراعتها السحرية، نادرة.
"لا تعطيني هذه النظرة".
مشت المرأة وتجاربت لجلس على جذع شجرة قريب، متجاهلة الطحالب والتراب عليه.
"تلك هي الحقيقة. أنت تمتصين تعاليمياتي بسرعة مدهشة. مثل الإسفنجة".
حدقت فيها سكارليت ببساطة، غير متأكدة تماماً كيف ترد. من ناحية، بدا طبيعياً أن يُثنى على جهودها، لكن في الوقت ذاته، كان سماع ذلك من أرلين على هذا النحو شعوراً غريباً.
"...أنا أتبع توجيهاتك فحسب"، ردت أخيراً.
"وأنت تفعلين ذلك بكفاءة مثيرة للإعجاب. من الواضح أن لديك موهبة طبيعية في تحريك النار، وبدرجة أقل في تحريك الماء. لكن ما تظهرينه يتجاوز ذلك. أشك في أن معظم الآخرين كان ليحققوا تقدماً مشابهاً في موضعك".
هذا... لم تكن سكارليت متأكدة إلى أي مدى كان ذلك صحيحاً. شعرت أن المرأة لا بد أنها تبالغ. في معظم الأوقات، كل ما كان عليها فعله هو تشكيل سحرها وفقاً لتعليمات أرلين وتذكر الشعور المرتبط به من ماناها. كان الأمر أشبه بتعلم رياضة جديدة، مع مدرب خبير يعرض التقنية والشكل الصحيحين، مما يسمح لسكارليت بالتحسن دون التفكير النشط في الكيفية. كان الأمر بعيداً كل البعد عن أن يكون علماً من جانبها.
لو كانت اللعبة تمتلك ذلك النمط النموذجي، لربما قارنت الأمر بكونها ساحرة في تباين مع ساحر أرلين، لكن حتى ذلك القياس قد يكون يمنحها رصيداً أكبر مما تستحق.
قالت أرلين: "أستطيع أن أرى أنك لا تصدقينني. دعيني أطرح عليك سؤالاً. هل تعرفين لماذا لا يتقدم معظم السحرة أبداً إلى ما بعد أساسيات تحريك النار مفضلين التعويذات، ولماذا لا يلمسون تقريباً حتى تحريك النار الحقيقي؟"
"أعتقد أننا أجرينا بالفعل محادثة مشابهة لهذه".
لاحظت سكارليت المرأة لحظة.
"...لكن لو كان علي مجاراتك، فأنا أدرك أن تحريك النار الحقيقي من المفترض أن يكون مهارة صعبة التعلم. وغالباً ما يركز السحرة الذين يفعلون ذلك عليه بالقدر اللازم فحسب، إذ تساعد بعض مبادئه في تطوير وإلقاء التعويذات ذات المستوى الأعلى. بالإضافة إلى ذلك، وكما أشرت أنت بنفسك، فإن الاعتماد على تحريك النار أقل كفاءة من استخدام التعويذات".
"تلك الأخيرة هي العامل الأكبر، لكن الصعوبة لا يمكن مبالغتها. بالنظر إلى ذلك، لماذا ترين أنه يبدو سهلاً نسبياً بالنسبة لك؟"
ضغطت سكارليت شفتيها معاً. كانت الإجابة على ذلك تكمن بوضوح في وصولها إلى النظام، لكن لم يكن ذلك شيئاً ترغب حقاً في إثارته مع هذه النسخة من أرلين. جعلتها الفكرة تشعر بالاضطراب.
ردت: "بخلاف امتلاك استعداد طبيعي، لا أستطيع تقديم تفسير".
قالت المرأة: "لديك ذلك، نعم. هذا، وأنت تمتلكين شعوراً قوياً بالإرادة وكيف يجب أن يكون العالم".
[...حقاً؟]
أومأت أرلين برأسها.
"نعم. حتى لو تمكن ساحر عادي من إتقان أساسيات تحريك النار، فمن النادر للغاية أن يتقن نسخته "الأكثر نقاءً". ويرجع ذلك جزئياً، إلى أن تحريك النار الحقيقي يتطلب اتصالاً أعمق بجوهر العنصر نفسه، بدلاً من مجرد التلاعب بالنار. وكما هو الحال مع كل القوى الأولية في هذا العالم، فإن الاستفادة منها يتطلب إرادة حازمة وتصوراً متميزاً للعالم، دقيقاً كان أم لا. والمهارة عامل مهم أيضاً، لكن هذا ما تعملين على صقله حالياً. ما يهم أكثر هو أنك تعرفين بالفعل ما تريدين ولديك رؤية واضحة لكيفية إدراكك للعالم".
أشارت المرأة إليها.
"هذا هو النموذج الفكري الذي يشكل تفاعلك مع القوى الأولية، وهو ما يمنحك السيطرة المثيرة للإعجاب التي كنت تظهرينها منذ التقينا لأول مرة. قد تكون طريقة تحكمك في تلك السيطرة أقل إثارة للإعجاب بكثير، لكن هذا ما نحن هنا من أجله لننقحه".
عبست سكارليت.
يمكن اعتبار "إرادتها"
قوية، بمعنى ما، ولكن ألم يكن ذلك ببساطة نتيجة لاندماج شخصية وسمات الأصلية مع شخصيتها؟ لقد كان تأثيرآ آخر للنظام.
علاوة على ذلك، لم تكن متأكدة حتى كيف "ترى"
العالم، لذا لم تكن فكرة لديها عن كيف يرتبط ذلك بسحرها.
أطلقت أرلين تنهيدة قصيرة وقالت: "لا تبالغي في التفكير في الأمر كثيراً. يميل الناس إلى فعل ذلك عندما أحاول شرح مفاهيم معينة لهم. لم أكن أبداً جيدة في هذا مثل سيدي القديم. اعلمي ببساطة أن إقامة مثل هذا الاتصال القوي مع عنصر كما فعلت غالباً ما يستلزم تدريباً وتحضيراً مكثفين، لكل من العقل والجسد. يمكن النظر إلى إرادتك على أنها المرساة التي تربطك بالعنصر، بينما تصورك للعالم هو الدفة. ليس بالضرورة أن يكون "مُشكلاً بشكل صحيح"، ولكن إذا كانت لديك صورة قوية للعالم الذي ترغبين فيه، فهذا يساعد في جعل سحرك يشكله تبعاً لذلك".
[...لم أكن أدرك أن ذلك يلعب دوراً].
استطاعت سكارليت تذكر أرلين وهي تخبرها بشيء عن أهمية إرادة المرء من قبل، لكن المرأة لم تتعمق أبداً في التفاصيل.
"إنه ليس موضوعاً يستوعبه معظم الناس جيداً".
حدقت أرلين فيها لحظة، ثم نظرت إلى الجانب.
"بغض النظر، أنت تحرزين تقدماً جيداً. حتى مع الاكتفاء بتحريك النار وتحريك الماء، أعتقد أنك ستكونين قادرة على الذهاب بعيداً بما هو تحت تصرفك".
"أهذا صحيح؟"
ألقت سكارليت نظرة خاطفة إلى أسفل نحو يديها والكرة البلورية التي كانت تحملها.
"لو سمحت لي بالسؤال".
أعادت نظرها إلى المرأة الأكبر سناً.
"هل لديك أي أمثلة لما قد أكون قادرة عليه إذا استمررت في التدريب معك؟"
عاد تركيز أرلين إلى سكارليت. أشارت في الهواء بيدها.
تجسدت النار في وسط الأخدود، صانعة مشهد طبيعي مصغر لتلال ملتهبة، و"عشب"
مفصل بدقة يتأرجح في نسيم متخيل، ومجموعة من المباني الصغيرة بالقرب من حافة المشهد. لم تستطع سكارليت إلا أن تذهل بالدقة التي استخدمت بها أرلين تحريكها للنار.
قالت المرأة: "إذا كنا نتحدث ببساطة عن السيطرة، إذن أتوقع منك إعادة إنتاج شيء مثل هذا ذات يوم. بمجرد بلوغك هذا المستوى، أتخيل أنك ستكونين قادرة على اكتشاف الكثير من الأفكار المثيرة للاهتمام بنفسك. على عكسك، مع ذلك، ليس لدي أي خبرة في تحريك الماء، لذا لا أعرف ما قد تكونين قادرة عليه هناك. قوْل هذا..."
فوق المشهد النموذجي، ظهرت المزيد من النيران، متجمعة في نجمة متأججة حارقة التوت على نفسها في أنماط ورونيات معقدة، محولة إلى لون برتقالي داكن بدا وكأنه يشع حرارة من تلقاء نفسه. تجمدت سكارليت لفترة وجيزة عندما تعرفت على العرض. في اللحظة التالية، التفت خيوط نارية من النstarة، محيطة السماء فوق المشهد وممحتة المشهد بأكمله في ثوانٍ معدودة. ثم، بالسرعة التي ظهرت بها، تلاشى المنظر الاستعراضي.
تردد صدى صوت أرلين بجانبها: "لن تكوني قادرة أبداً على تحقيق شيء كهذا".
ثبتت سكارليت نظرها على الفراغ لفترة أطول قليلاً. رغم أنه كان توهماً — إبداعاً فنياً مُصاغاً من خلال تحريك النار — لكنها كانت تعرف تماماً ما كان ذلك يصوره. حولَت نظرها إلى أرلين.
"كانت تلك تعويذة بدائية".
رفعت المرأة حاجبها.
"أنت محقة".
ربما لم يكن ينبغي أن يكون ذلك مفاجأة، بالنظر إلى إتقان أرلين لفنون النار، لكن سكارليت لم تكن تعلم أن المرأة تعرف تلك التعويذة بالذات. قابلت أرلين نظرتها.
"كما ذكرت سابقاً، يفتقر تحريك النار إلى كفاءة إلقاء التعويذات. بغض النظر عن تلك التعويذة الغريبة التي تمتلكها صديقتك، يتطلب تحريك النار منك توجيه والحفاظ على كل المانا بنفسك، بينما تعمل التعويذات بشكل مستقل عقب إلقائها. هذا يعني أن التعويذات تمتلك ميزة متأصلة على تحريك النار من حيث النطاق. بناء معقد مثل تعويذة بدائية ببساطة ليس ممكناً خارج هذا الإطار. إذا كنت تريدين تحقيق تأثير مشابه من خلال تحريك النار، فستحتاجين إلى كميات سخيفة حقاً من المانا والسيطرة".
[...إذن أين تعتقدين أن حدي سيكون؟]
"حدك؟"
حركت أرلين خصلة من شعر أسود وأبيض بعيداً عن عينيها وانحنت للأمام، مسندة مرفقها على ساقها.
"أعتقد أنك تهملين تقدير تعاليمياتي. أنا أقول إن طموح المرء للوصول إلى هذا المستوى من خلال تحريك النار وحدها هو أمر غير منطقي، نعم، لكنني لا أقول إن ذلك يجب أن يوقفكس".
شبكت المرأة نظراتها مع سكارليت.
"ألا تتذكرين ما قلته قبل قليل عن الإرادة القوية وتصور العالم؟ الأفكار المتعلقة بالقيود يجب ألا تكون في ذهنك حتى".
اعتبرتها سكارليت، باقية في صمت لعدة ثوانٍ بينما استوعبت تلك الكلمات. كان هذا جانباً آخر من أرلين لم تره من قبل. غالباً ما بدت المرأة مصممة على ضمان ألا تحضن سكارليت أي افتراضات غير صحيحة أو طموحة للغاية بشأن السحر. ومع ذلك، كانت هذه هي المرة الأولى التي تعرض فيها أرلين مثل هذا الطموح بنفسها. بدا الأمر وكأن سكارليت كانت ترى الكثير من الجوانب الجديدة لشخصية أرلين الآن بعد أن أصبحت المرأة تعلمها أخيراً.
قالت أرلين: "أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي أراك فيها تبتسمين منذ أن وصلت".
رمشت سكارليت، مدركة أن شفتيها قد انحنتا للأعلى قليلاً بالفعل. نهضت المرأة من الجذع الذي كانت جالسة عليه ومرت بجانب سكارليت.
"أفترض أنك ما زلت تمتلكين المزيد من المانا المخزنة في ذلك الأثر القديم الخاص بك؟ إذن لنعضد الأمر بالعودة إليه. ما زلت أمتلك بضعة دروس أخرى أريد ضغطها في رأسك قبل أن يحل المساء".
أعادت سكارليت عقها من التأملات التي بدأت تنجرف عبره، معيدة تركيزها ومستديرة لتبع أرلين. يمكنها التفكير في أمور أخرى لاحقاً. في الوقت الحالي، كان هناك المزيد من التدريب الذي يجب إنجازه.